К воротам Сэлленэра наша разношерстная компания прибыла через неделю, дорогой перепугав немало населения городов и деревень, в которые мы заезжали. Представители всех рас, сословий и гильдий шарахались в сторону, творили воззвания к светлым богам и потрясенно смотрели мне вслед, пытаясь понять, уж не белая ли горячка у них началась, ибо такое видение, как темная искусница верхом на валерисэн и со шваброй в руках, на улицах селений Светлой Империи просто не может быть ничем иным, кроме как плодом нездорового воображения. Думаю, не один пьяница после моего темного явления верхом на хищной рептилии с клыками в два ряда раз и навсегда зарекся потреблять горячительные напитки. В какой-то небольшой деревеньке на пять дворов человеческая девочка, настолько мелкая, что даже еще вуали по малолетству не носила, подергав свою мать за подол, звонко прощебетала на всю улицу:

— Матушка, глядите, ведьма едет! Ух, красивая-то какая! И одета нарядно! И какая зверушка под ней необычная! А только все равно: во что ведьму ни ряди, на кого ни усади, ведьмой — гадкой, опасной, злобной, как голодный волк, — она и останется!

После этой потрясающей, на редкость точной и исчерпывающей характеристики заезжей темной искусницы все случившиеся поблизости поселяне тут же оперативно залегли в кусты, не сомневаясь, что сейчас их деревня будет сметена с лица земли рассвирепевшей от подобной наглости и бесцеремонности «ведьмой». Но я и не подумала обижаться на трогательную детскую непосредственность, более того, польщенно опустила ресницы, признавая второе, третье и четвертое предложение за истину в высшей инстанции и милостиво не обращая внимания на начало и конец сентенции. В другом селении наблюдалась еще более выразительная колоритная сцена. Правда, повинен в ней был Шерринар. Деревенька Ягодная вполне оправдывала свое название: такой крупной, прямо-таки неприлично огромной малины, чинными темно-алыми каплями кивающей из зелени кустов, я отродясь не видывала. Так как уже смеркалось, делегация дружно постановила дать отдых лошадям и себе и заночевать в этом пропахшем вареньем и ягодами селе. Я, порядком уставшая и обессилевшая, была не против.

Хозяйка постоялого двора, разведя своих новых постояльцев по комнатам, вернулась к прерванному нашим появлением занятию — перебиранию внушительного урожая малины. Я, скучая и маясь бездельем, приползла к ней на кухню и от души предложила свою посильную помощь. Судя по взгляду женщины, будь ее воля — гнала бы она меня с территории своего заведения пинками и вилами. Но, увы, с искусницами, особенно темными, лучше не шутить — оскорбятся и наворожат такого, что жизнь потом не мила будет. Так что пришлось хозяйке со вздохом согласиться на мое предложение. Я пристроилась рядом с ней на лавке и взялась перебирать крупные душистые ягоды, истекающие кисло-сладким соком, заодно, от нечего делать, рассказывая какую-то ерунду про свое обучение в Темной Школе и прочие искусничьи байки. Как ни странно, женщина, которую подкупила моя честность — я не положила в рот ни единой ягодки, так как малину вообще не любила, — вскоре оттаяла и оживленно поддержала завязавшуюся беседу, а потом и вовсе оставила ягоды на мое попечение и взялась за приготовление ужина, оживленно делясь местными слухами и сплетнями.

Что подумал Шерринар, забредший в поисках своей темной покупки на кухню, остается только догадываться. Хотя что плохого можно подумать при виде двух пересмеивающихся особ с заляпанным чем-то красным руками — в моем случае это был малиновый сок, а в случае хозяйки — свиная кровь, коей успел с ней поделиться внушительный кусок мяса, нарезаемого на гуляш?! Но искусник явно решил, что мы вдвоем (вдвоем! на пару! обе — я и светлая!) успели кого-то загрызть, расчленить и теперь празднуем это гадкое деяние, собираясь сготовить из вырезанного у трупа мяса ужин для себя и прочих постояльцев. Нет, вслух Шерринар не сказал ничего, но такого отвращения я не видела даже на лице искусника Аррина, когда он как-то раз во время обеда обнаружил в своей тарелке качественно изготовленную иллюзию дохлой, изрядно разложившейся жабы. А тут еще я, как на грех, лизнула обляпанную сладким соком ладонь и задумчиво опустила ресницы, оценивая вкус.

Но насладиться ароматами даров природы мне не дали. При виде сей пасторальной картины Шерринар пошел красными пятнами и так заскрежетал зубами, что я даже испугалась. А остервеневший искусник двумя огромными шагами пересек кухню, схватил меня за запястье и сдернул с лавки, собираясь волочь во двор и чинить расправу. От головомойки меня спасла вступившаяся за свою безвозмездную помощницу хозяйка — поняв, что один из ее постояльцев задумал что-то нехорошее, она решительно хватанула меня за тугую руку и дернула к себе. Опешивший Шерринар галантно уступил спорную темную девицу даме, а та, в свою очередь опомнившись, поспешила отпустить мои пальцы, после чего я, лишенная поддержки с двух сторон и не ожидавшая такого коварства от окружающих, с размаху села на пятую точку. Вернее, не села, а свалилась, весьма болезненно и унизительно. Вопль, изданный мною в ходе этого происшествия, мог бы посрамить даже обиженную людьми и жизнью гарпию. А Шерринар, до сих пор не понявший, что к чему, еще и ногами затопал, и кулаками затряс, призывая на мою пакостную темную голову гнев всех светлых богов и их приспешников на земле.

Когда же все прояснилось, невоспитанный искусник и не подумал извиниться, только злобно пробормотал нечто крайне нелицеприятное, подумав, что я взялась перебирать малину только для того, чтобы вдоволь ею наесться, и невежливо повернулся ко мне спиной. Эта спина, равно как и прочие доступные обозрению части тела, выражала сильнейшее негодование.

— Ну и дурак, — не сдержавшись, вполголоса пробормотала обиженная я. Но Шерринар сию нелестную характеристику расслышал и рассвирепел еще больше. Я и глазом не успела моргнуть, как повернутый ко всем присутствующим возмущенный зад мгновенно превратился в разъяренный перед, надвигающийся на меня подобно взбешенному грифону.

Какое счастье, что в этом мире есть такая вещь, как женская солидарность! Хозяйка гостиницы, успевшая проникнуться ко мне, можно сказать, материнскими чувствами, отважно шагнула вперед и собой заслонила меня от разъяренного искусника. А я в это время панически отступала через дверь по коридору к комнате, в которую влетела и заперлась, не обращая внимания на недоуменный и встревоженный взгляд Иннаты, сидящей на кровати и занятой вышиванием. А то, что остервеневший искусник потом едва не снес дверь с петель, можно было бы даже и проигнорировать, особенно если учесть, что при этом он не кричал и даже не ругался, а просто нехорошо сопел, пыхтел и вздыхал, как ежик, наткнувшийся на гнилое яблоко и теперь соображающий, что с ним делать — вроде и с собой тащить противно, и бросать жалко.

Так или иначе, чудом не разодравшись, мы все-таки ухитрились доехать до Сэлленэра в полном составе и утром солнечного, погожего денька вошли в его ворота.

Столица Светлой Империи встретила меня довольно радушно: стражники, взимающие въездную пошлину, даже не тряслись от ужаса при виде темной искусницы верхом на зубастой рептилии, но подходить к нам с Неной все равно отказались, так что оплачивать мое пребывание в Сэлленэре вновь пришлось Шерринару. Ну, ничего, скоро он будет избавлен от проблем содержания моей скромной особы — до Светлой Школы-то уже, наверное, рукой подать.

Сэлленэр, несмотря на мое изначально негативное и враждебное настроение, оказался городом красивым и живопнсным. Нет, ни в коем случае не лучше Валайи, но тоже очень даже ничего. В нем хватало небольших сквериков, площадей с фонтанами, скульптур и статуй, а также голубей, собак, лошадей и представителей всех рас. Светлых, разумеется.

На меня смотрели так, будто точно знали, что я явилась специально для того, чтобы сожрать тут в одночасье полгорода, потом передохнуть немного, а там и оставшейся частью подзакусить. Я величественно игнорировала наглые, возмущенные и нескромные взгляды, поправляя то трепещущую на ветру вуаль, то — очень спокойно и многозначительно швабру. После такой активной демонстрации моих сил и возможностей светлые горожане кривились и поспешно отворачивались, опасаясь, что я, не слезая со спины валерисэн, их этой шваброй и ткну. А то и заклинание какое-нибудь темное добавлю.

На одной из живописных площадей, носящей имя какого-то славного светлого деятеля, изваянного тут же в полный рост, Айлайто натянул поводья своей лошади и с грустью вздохнул:

— Ну, мне в ту сторону.

— Удачи! — тут же охотно распрощался с эльфом прямо-таки надувающийся Шерринар. Искусник был горд собой и не скрывал этого. Как же: в Валайю съездил, темную купил, в Сэлленэр вернулся, причем и сам, и ученики, и покупка целы и пребывают в более-менее пристойном состоянии! Ну не герой ли?! Хоть ты балладу или песню величальную о нем сочиняй, честное слово!

Инната с милой улыбкой сделала еще больше взгрустнувшему Айлайто ручкой, Айрэк обменялся с белокурым эльфийским сопровождением крепким рукопожатием, а Шерринар, расщедрившись и расчувствовавшись, покровительственно похлопал его по спине. Я слегка наклонила голову в знак прощания, понимая, что будет просто глупо, если я полезу обниматься-целоваться или жать руки. Но Айлайто не собирался так просто уезжать, не поставив эффектную точку в конце нашего совместного путешествия. Он выпрямился в седле и, не глядя на меня, спокойно изрек:

— Счастливо! Дивейно, часов в семь вечера, когда ты побеседуешь с Мастером Светлой Школы и разберешь вещи, я зайду за тобой.

— Зачем?! — поперхнулась я, не ожидавшая такого провокационного предложения. Предложения? Ха, да эльф не предлагал и не спрашивал, а просто ставил в известность, не особенно интересуясь моим мнением.

— Сэлленэр тебе покажу, хотя бы частично. Поужинаем где-нибудь. Да мало ли еще что, — пожал плечами Айлайто, словно удивляясь такому глупому вопросу. Потом, не дожидаясь моего согласия или отказа, тронул бока лошади каблуками и рысью унесся в какой-то переулок. Я проводила его растерянным взглядом и недоуменно повернулась к оставшейся части делегации. Айрэк сделал вид, что ничего не заметил, Инната мерзко расхихикалась (мне явно послышалось: «А я же тебе говорила, что ты ему нравишься!»), а Шерринар, на которого я, если честно, надеялась больше всего в этой странной и двусмысленной ситуации, лишь подло пожал плечами, полностью поддерживая ускакавшего в неизвестном направлении эльфа:

— Тогда поехали скорее. Тебе, Дивейно, не мешало бы еще какое-нибудь платье прикупить и со Школой познакомиться.

Что верно, то верно. С тем светлым учебным заведением, в стенах которого мне предстоит провести первые пять лет своей практики, познакомиться и впрямь нужно. Хотя бы для того, чтобы знать, куда бежать и где прятаться в случае чего.

Но сначала, повинуясь повелительному жесту Шерринара, мы свернули в магазин дамских нарядов, где искусник сам лично выбрал мне два платья, на его взгляд вполне приличествующие искуснице-преподавательнице. Лично мне наряды показались омерзительными, но я промолчала, тем более что остальные смотрелись не лучше. Так что выбирать было особо не из чего.

Светлая Школа магических искусств настолько отличалась от Темной, что я даже сначала не поняла, что мы наконец-то прибыли к порогу самого известного и уважаемого в Светлой Империи учебного заведения. Я, привыкнув к неприступному бастиону за высоченной каменной стеной, через которую без магии прорваться было невозможно, и ожидая увидеть нечто подобное, просто опешила при виде высокого, ажурно-прекрасного замка из светлого камня, вокруг которого не было ни малейшего намека на стену или ограду. Опоясывающий его ров с мутной темно-зеленой водой, населенный лягушками и водяными ужами, ни в коей мере не мог послужить достойной преградой даже самому неповоротливому солдату и выполнял скорее декоративные, чем защитные функции — по берегам сего водоема были в изобилии расставлены лавочки, правда, пустые, что было неудивительно — кому ж охота дышать болотными миазмами?!

Сам замок казался иллюстрацией к романтическому дамскому роману. Приходилось с грустью признать — по красоте Темной Школе со Светлой не сравниться. Та неприступная крепость, в стенах которой я провела десять лет, разительно отличалась от изящной, стремящейся в небо ажурной постройки. Но этим достоинства Светлой Школы и ограничивались — даже такой несведущий в военных делах человек, как я, видел, что взять эту красотищу можно силами двух-трех десятков умелых воинов. А судя по гомону, вырывающемуся из окон, от которого замок буквально трясся, — сие взятие уже произошло, и сейчас победители пируют внутри, отмечая окончание столь легкой и необременительной военной кампании.

— Добро пожаловать домой. — Голос искусника слегка дрогнул, когда он, задрав голову, обласкал взглядом высотные шпили и башни Светлой Школы.

— Кому дом, а кому и… — Я проглотила последнюю часть фразы и очередным рывком поправила швабру. Зачем она мне, я и сама не знала, но упорно тащила этот сувенир, напоминающий о лайлэрском бале, с собой и не собиралась расставаться с ним даже на рабочем месте.

— Ну чего ты вечно всем недовольна? Одно слово — темная! — укоризненно вздохнул Айрэк, мечтательно щурясь. Посмотри, какая красота-то!

— Красота, — вынужденно согласилась я, следя взглядом за медленно раскрывающейся ажурной калиточкой. Дедок, который старательно тянул в стороны кованые створки, даже не глядел в нашу сторону, поглощенный своей важной и ответственной миссией. Подъемный мост через затхлый ров был опущен; судя по тому слою ржавчины, который покрывал цепи и всю железную окантовку, мост не поднимали несколько десятилетий.

Мой первый шаг под сень сводов Светлой Школы ознаменовался громким стуком — я раззявила рот, засмотревшись на открывающиеся виды, и уронила верную швабру на булыжники, коими был выложен внушительный внутренний двор. Шерринар нервно подпрыгнул и обернулся, Айрэк вздрогнул, а Инната и вовсе едва не свалилась с седла. Странно как-то: вроде бы светлые вернулись под родную крышу, так почему они так нервно воспринимают в общем-то совершенно невинный и безвредный звук?

Моя умница Нена, поняв, что хозяйка что-то уронила, грациозно присела, едва не улегшись брюхом на землю. Я поспешно нагнулась, подхватила беглую швабру, положила ее себе на колени и лучезарно улыбнулась светлым, практически лопающимся от негодования. Поняв, что мои выражения дружелюбия и беспечности не доходят до адресатов, я картинно схватилась за грудь, закатила глаза и даже слегка закачалась. Делегация, тут же забыв о возмущении, встревоженно загарцевала вокруг меня, решив, что коварное заклинание Света изначального, о котором я, если честно, уже и думать забыла, дождалось своего звездного часа и сейчас на месте убьет их темную покупку. Я, душераздирающе охая и хлопая глазами, не спешила развеивать их иллюзии и лишь жалобно постанывала и вздыхала, пока срочно спешившиеся Шерринар и Айрэк в четыре руки бережно снимали мою тушку с зарты и оглядывались, не зная, куда ее нести.

Положение спас высокий искусник в темно-синей мантии и каком-то странном подобии платка на голове. Не выясняя, что к чему, он просто схватил поводья лошадей делегации и повел их в неизвестном направлении. Инната, тоже отплясывающая вокруг меня, торопливо поздоровалась с ним и продолжила встревоженное кудахтанье и обмахивание платочком хворой темной искусницы, а прочие, кажется, вовсе не обратили на незнакомца никакого внимания. Я же, поняв, что лошадей ведут в конюшни, а вот Неночку прямо-таки преступно игнорируют, мигом прекратила ломать комедию и бросилась к валерисэн. Делегация, отнеся мое столь чудесное исцеление на счет своих лекарских заслуг, дружно возрадовалась, обменялась торжествующими взглядами и поспешила за мной. Всем кагалом мы пересекли залитый солнцем двор с большой чашей фонтана посредине и вошли в низкие деревянные воротца.

В конюшне было темно и витал соответствующий резкий запах. Я бестолково похлопала глазами, привыкая к полумраку, потом огляделась, оценивая обстановку, и решительно направилась к пустому деннику, одному из самых больших и просторных. Нена, вопросительно посвистывая, двинулась следом.

— Погоди! Ты что! Нельзя же так! Ты не можешь… — встревоженно загомонили светлые, не веря глазам. Я повернулась к ним и удивленно вскинула брови:

— Почему же? Ведь в деннике никого нет, а табличка с именем лошади пуста. Значит, ничей скакун здесь не обитает. Для моей Неночки вполне сносная квартира.

— Ну как же так! Ведь нельзя же самой… — Если судить по нервному шуму, поднятому бестолковыми и излишне впечатлительными светлыми, то можно подумать, будто я самовольно в императорский дворец въехала, на трон уселась и возложила корону себе на темечко.

— Почему? — вновь изумленно повторила я. — Ведь нас никто не встречает, значит, мы можем располагаться так, как душа пожелает. Шерринар, ты-то чего бледнеешь, это ведь твой дом! Да и вы тоже, школяры, в родное же учебное заведение вернулись! Лично я в своей Школе не боялась и не стеснялась никого!

Пристыженные светлые засопели, стремясь без слов выразить неясные мне эмоции, потом, видимо, сделали какие-то выводы, причем неверные, и отвернулись, как бы «ничего не видим, ничего не слышим, ни на что внимания не обращаем, в скандалах не участвуем, в безобразиях не замечены»…

Я равнодушно пожала плечами и попросила разыскать конюха. Впрочем, необходимости в этом не было: работник конюшен сам явился на тихий спор и вопросительный посвист Ненависти. И едва не помер на месте при виде нежного оскала моей зверушки, тут же полезшей знакомиться с новым человеком, призванным за ней смотреть. Безжалостно отшлепав бездарно симулирующего обморок конюха по щекам (в беспамятстве зубами не клацают и не охают, вас кто-то плохо информировал, почтеннейший!), я внятно и четко объяснила ему, к какому именно меню и уходу привыкла моя валерисэн. Судя по тревожно бегающим глазкам и умилительному частому киванию, работник понял все очень и очень хорошо и теперь поспешно соображал, какую выгоду с этого сможет получить, — скажем, надбавку за опасность или дополнительное молоко за работу на вредном производстве и сопутствующие нервные потрясения.

Мои торбы без напоминания подхватил Шерринар, кивнул своим мыслям и повлек меня к выходу из конюшен. Ученички заторопились следом, возбужденно переговариваясь и предвкушая встречу с однокурсниками. Уже в дверях, привлеченная каким-то странным стуком и испуганным выдохом, я оглянулась на свою рептилию. Ненависть лежала на соломенной подстилке, взглядом объедая мясо с конюха, в испуге оседлавшего воротца денника и опасающегося с них спрыгивать — причем как к валерисэн, так и наружу. Я невольно хмыкнула и шагнула за порог, оставив эту колоритную парочку самостоятельно разбираться в их непростых отношениях.

И какой идиот строил эту Светлую Школу?! Такого бестолкового, запутанного и плохо продуманного строения отродясь не видала. Какие-то бесконечные коридоры, переходы между корпусами, галереи, анфилады и арки, лестницы, колонны, залы, двери и классные комнаты вскоре смешались в моей голове в причудливый лабиринтообразный ком, и я с ужасом поняла, что сама не найду пути обратно. Впрочем, отступать мне нельзя.

Айрэк и Инната потерялись где-то в переплетении галерей и переходов, так что к вычурным резным дверям из мореного дуба мы с Шерринаром пришли вдвоем. Искусник сгрузил торбы на пол, внимательно осмотрел меня с головы до ног, бесцеремонно поправил тот местный гибрид юбки и штанов, что был на мне надет, отряхнул с моих плеч какую-то невидимую глазу соринку и удовлетворенно кивнул. А потом предельно вежливо и уважительно постучал в двери. По этой его почтительности и заботливости я как-то сразу поняла, что подлый искусник привел меня на знакомство с Мастером Светлой Школы магических искусств, и чуть не расплакалась от осознания всей низости мужского коварства. Нет бы предупредить, куда мы идем! Я бы морально настроилась, подготовилась к встрече с будущим начальством. А еще мне бы не помешало предварительно принять ванну, привести себя в порядок, причесаться и переодеться — сомневаюсь, что встрепанная, припудренная пылью, в грязных сапогах и пропотевшей рубашке я вызову положительные чувства в душе местного Мастера! Хотя… Может, это и выход, причем неплохой: увидит работодатель, что за чучело ему привезли, устрашится и отошлет меня обратно в Валайю, дабы не смущать школяров и преподавателей Светлой Школы таким безобразием. Вот было бы здорово!

Ответа на вежливый стук Шерринара мы так и не дождались. Поэтому после недолгого размышления искусник повторил его еще раз, а потом аккуратно приоткрыл дверь и просочился внутрь, таща меня за собой. Понимаю, как глупо это звучит, но в тот момент меня больше всего взволновала судьба торб, так и оставшихся валяться в коридоре. А вдруг на них кто-нибудь вздумает покуситься?! Нет, заклинаний на пряжках и клапанах хватает, мое барахло дастся в руки не каждому, да вот беда, вор, возможно, открыть их и не сможет, а вот уволочь куда-нибудь — запросто. Ищи мне потом свое имущество по всей Светлой Школе.

Впрочем, все частнособственнические помыслы мигом покинули мою жадную голову, едва ноги шагнули через порог святая святых Светлой Школы магических искусств. Любопытство меня когда-нибудь погубит — я вертела головой так старательно и быстро, торопясь рассмотреть все и сразу, что не заметила стоящую на полу скамеечку для ног, споткнулась об нее и бесславно шлепнулась на четвереньки, чувствуя, как начинаю стремительно покрываться краской. Вот молодец так молодец! Что теперь окружающие подумают обо всей Темной Империи вообще и обо мне в частности?

— Тебе плохо, Дивейно?! Ай-ай, ради богов, осторожнее! — квохчущей курицей засуетился Шерринар, порываясь то присесть рядом и заглянуть мне в лицо, то взять меня на руки и одновременно ухитряясь обращаться и ко мне, и к своему Мастеру: — Вы уж простите, да только она все еще не оправилась от действия того заклинания… Осторожно! Можешь встать сама? Она очень сильная и самоотверженная, но иногда ей так плохо становится, чуть ли не до потери сознания. Не торопись вскакивать на ноги, а то голова закружится, опять упадешь и ударишься, не приведи боги. Давай я помогу! Извините нас, Мастер, но мы так торопились в Сэлленэр, что продолжили путь, не дождавшись полного выздоровления нашей новой искусницы-преподавательницы. Свет-то, а тем более изначальный, темным никогда на пользу не шел, а она получила сильнейший заряд, от такого и светлый бы умер, чудо еще, что она вообще оправиться смогла… Осторожно, держись за меня!

— Спасибо, — успела шепнуть я, пока Шерринар едва ли не нес меня на руках. Естественно, искусник прекрасно понимал, что никаким остаточным действием коварного заклинания тут и не пахнет, а в торжественном низвержении на пол повинно только мое нежелание смотреть под ноги, но не стал демонстрировать это перед своим (а теперь еще и моим) Мастером и ловко обставил все как приступ слабости и дурноты,

— Сочтемся, — так же тихо отозвался он, устраивая меня в глубоком мягком кресле с шелковой обивкой и резными подлокотниками. Вот ведь жук! Сочтемся, ишь ты! Нет бы ответить «не за что» и на этом успокоиться. Так нет, он не преминул продемонстрировать, что я теперь у него в долгу, И наверняка напомнит об этом в самый неподходящий момент.

За всей этой суетой я нескоро вспомнила, по какой причине, собственно, я здесь нахожусь. Зато уж когда опомнилась — испугалась и затряслась так, что подо мной закачалось кресло. Будь моя воля — так и просидела бы в нем целый век, не смея поднять глаза и отвлеченно разглядывая свои стиснутые на коленях руки. Да-а, такими расцарапанными лапами (ну а что делать, если я вчера совершенно случайно оступилась на одном из привалов и свалилась в дикий малинник) не искуснице размахивать, а последней крестьянке хвалиться…

— Бедный темный ребенок, — тихо посочувствовал бархатный мужской голос. Вслед за этим сострадательным вздохом на меня плавно опустилось какое-то незнакомое заклинание из энергий Созидания и Здравия. Я, почувствовав прилив сил, навеянных магией, недоуменно вскинула голову и встретилась со спокойным печальным взглядом светло-голубых старческих глаз. Мастеру Светлой Школы магических искусств было явно немало лет. И это несмотря на сильное и бравое сорокалетнее тело. Истинное положение вещей и груз прожитых лет сего достойного мужа выдавали выцветшие, широко расставленные глаза. Чуть приподнятые внешние края бровей, слегка выдвинутая вперед нижняя челюсть, слишком длинные и подвижные пальцы и еще уйма признаков — все указывало на уроженца Светлой Империи в боги знают каком колене. Причем чистокровного человека. Примеси крови других рас если и были, то очень давно, и существенного следа после себя не оставили.

— Ведь она не старше наших выпускников, — продолжал тихо рассуждать Мастер, как бы беседуя с самим собой. — Что-то мне казалось, что в Валайе их только двадцатилетними выпускают, не раньше. Сколько зим вы пережили?

Я, растерянная и смущенная, прикрылась тем щитом, который, наверное, следовало поберечь для общения со сверстниками — наглостью:

— В Темной Империи задавать подобные вопросы девушкам считается непристойным.

Шерринар, часовым застывший около моего кресла, едва слышно, зато очень возмущенно и негодующе фыркнул. А вот Мастер только развеселился:

— Вы правы, кэй. Прошу прощения за невоспитанность и дерзость. Как вас зовут? Или подобный вопрос тоже считается неприличным?

— Отчего же, — пожала я плечами. — Зовут меня Дивена. Впрочем, ваши посланцы обозвали меня на светлый манер Дивейно и не оставили особого выбора — приходится откликаться на эту винно-цветочную кличку.

— Будут ли у прекрасной кэй Дивейно особые пожелания относительно ее размещения в Светлой Школе, расписания занятий, подбора учеников, меню или еще какие-то вопросы? — и не пытаясь скрыть сарказма, поинтересовался Мастер.

— Будут! — нагло отозвалась я, откидываясь на спинку кресла. — Во-первых, мне действительно нужно довольно необычное меню. Во-вторых, моей ездовой зверушке тоже необходим особый уход и питание. В-третьих, я, извините, совершенно не умею учить детей и не знаю программы Светой Школы. В-четвертых, я сразу же хотела бы прояснить все вопросы относительно оплаты и срока отработки…

Потрясенный моим беспардонным апломбом Шерринар уже шипел не переставая — такое ощущение, что он живьем проглотил целый клубок разъяренных гадюк, и теперь они буйствуют внутри искусника, стремясь вырваться на волю и отомстить всем и каждому, кто хоть каким-то боком причастен к их нынешнему неприятному гадючьему положению. А я прищурилась и посмотрела на сидящего напротив светлого Мастера точь-в-точь таким взглядом, каким искусник Аррин когда-то смотрел на меня, пытаясь телепатией дознаться, не я ли зачаровала двери в ванную комнату искусников так, что они становились прозрачными в самый неподходящий момент. Разумеется, ничего у Аррина тогда не вышло. Устный допрос с пристрастием тоже ничего не дал — кто ж в подобной пакости признается?! Тем более что и не я это вовсе была. Вернее, не только я. Инициатором гениальной идеи опробовать свои магические силы на двери в ванную выступал Тройдэн — ему приспичило посмотреть, правда ли, что Аррин моется в своей неизменной форменной мантии, которую он не менял, кажется, со дня поступления на работу в Темную Школу лет этак двадцать назад. Оказалось, что нет…

Светлый Мастер страдальчески покосился на мое неприступное лицо, потом вздохнул и обратился к стоящему за спинкой моего кресла Шерринару:

— Искусник Шерринар, отведете искусницу Дивейно в жилую часть Школы, покажете предназначенное для нее помещение, потом утрясете все вопросы с питанием искусницы и ее животного, проведете ознакомительную экскурсию по Школе и предоставите методическую литературу по ее предмету. Ах да, еще велите зайти ко мне секретарю, нужно подготовить приказ о назначении искусницы Дивейно куратором одной из групп первого курса ее факультета. Завтра, я надеюсь, искусница Дивейно уже оправится и отдохнет настолько, что сможет принять участие в педагогическом совете в два часа пополудни.

Мастер повернулся и многозначительно взял со стола какой-то свиток, показывая, что беседа закончена и нас всех просят вон. Я продолжала невозмутимо восседать в кресле, так как еще не получила ответов на все интересующие меня вопросы. Поняв, что я не собираюсь шевелиться, Шерринар как-то совсем уж оригинально фыркнул, хрюкнул и наградил меня таким тычком в спину, который я почувствовала даже сквозь спинку кресла, и, милостиво решив пощадить искусника и не драться с ним на глазах у работодателя, величественно встала и неспешно прошествовала к выходу. Шерринар, поспешивший следом, галантно поддерживал меня под руку.

В коридоре все было тихо. Горка моих сумок, увенчанная шваброй, так и высилась там, где мы ее оставили, на барахло никто и не подумал покуситься. Искусник с обреченным вздохом забросил торбы себе за спину, я подобрала швабру и прижала ее к плечу, как гвардеец, берущий на караул свое оружие.

— Брось ты ее, — не выдержал Шерринар, проследив взглядом за мирным предметом домашнего обихода, в моих пакостных темных руках обретающим вдруг иной, зловещий и угрожающий смысл — а ну как я им ткну или стукну кого-нибудь?! — Глядя на тебя со шваброй в руках, можно подумать, что ты сюда не искусницей-преподавательницей, а уборщицей работать приехала.

— Бросить ее?! — притворно ужаснулась я, прижимая к себе швабру. — Ту, которая в тяжелую годину служила мне и поддержкой, и опорой, и защитой от твоей кровожадной ученицы, мечтающей сжить меня со свету своими погаными зельями?! Ну уж нет! Скорее я тебя куда-нибудь брошу, если ты не прекратишь свои провокационные предложения и тычки через кресло.

— Куда, интересно, бросишь-то? — со смешком поинтересовался искусник, подхватывая меня под свободную от деревяшки руку и начиная неспешное продвижение по коридору в ту сторону, откуда мы пришагали.

— А хотя бы в ваш затхлый и вонючий ров с лягушками. Страшно?

— Прямо кошмар. Давай поторопимся, а то опоздаем на общий обед.

— А туда обязательно идти? — ужаснулась я, тут же вспомнив столовую в Темной Школе магических искусств и представив, как вхожу в подобное по размерам помещение, где собралась уймища учеников и преподавателей, которые сразу же, как по команде, начинают глазеть на меня.

— Нет, — ответил светлый искусник. — Просто тогда ты останешься голодной.

— Не беда! — радостно отмахнулась я. — Отведи меня в ту комнату, которая мне предназначена, и иди обедай, а мне есть не хочется.

— Ну да! Так я тебя и брошу одну! Чтобы потом обнаружить, что от Школы остались только дымящиеся развалины да вороны, с торжествующим карканьем кружащие над пепелищем?! Нет уж! Сейчас мы положим твои вещи, потом с обзорной экскурсией погуляем по Школе, зайдем на кухню и сообщим повару о твоих кулинарных пристрастиях, потом в библиотеку, потом к секретарю, потом на конюшни и в сад. Нужно будет познакомить тебя с остальным преподавательским составом. Да, еще Айлайто же обещал к семи часам подойти! — Шерринар примолк и глубокомысленно нахмурился, прикидывая, не забыл ли еще чего. Так и не вспомнил, поэтому просто вздохнул: — А там посмотрим.

Я не стала спорить и вслух выражать свое несогласие с этой обширной программой, про себя подумав, что буду потрясающим везунчиком и заслужу звание первого спринтера Светлой Империи, если сумею выполнить хотя бы половину намеченного. А Шерринар уже несся дальше:

— Твои первокурсники съедутся к началу занятий, равно как и почти все остальные ученики. Сейчас кое-кто, кому некуда ехать, разумеется, остался в Школе, но большинство разлетелось по домам на летние каникулы, да и искусники расползлись в разные стороны: кто в родные города, кто в научные экспедиции, кто с дипломатическими миссиями — так что не бойся, народу немного, смущать тебя в первые дни никто не будет, а там ты привыкнешь и полюбишь ту веселую суету, которая царит в коридорах Школы во время учебного года.

Я обреченно кивнула. А что мне еще оставалось делать?! Даже если и не полюблю и не привыкну — меня-то кто спрашивать будет?! Работай, девочка, отрабатывай те три с половиной сотни золотых, что за тебя заплачены.

Прогулка по Светлой Школе настолько меня увлекла, что я даже о своем незавидном положении на время позабыла, стараясь все рассмотреть, оценить и запомнить. Впрочем, последнее мне было не под силу, это я поняла почти сразу же. Такое странное, нелогичное переплетение коридоров, галерей и переходов вообразить себе просто невозможно, это надо видеть. Я бы нисколько не удивилась, если бы в углах валялись припыленные временем скелеты учеников и преподавателей, когда-то заплутавших в этих лабиринтах, да так и не нашедших выхода. Но костяков нигде не виднелось, что, впрочем, мало успокаивало — возможно, тут просто оперативно работают уборщицы и могильщики.

— Ну вот, кажется, именно эти комнаты предназначены тебя, — наконец сообщил Шерринар в каком-то очередном коридоре, сверившись с бумажкой и подталкивая меня к высоким резным створкам. Меня обуял такой азарт, что я даже не подумала об охранных заклинаниях, которые могут быть навешаны на дверях, поспешно схватилась за ручку и дернула ее на себя.

Ух ты! Нет, я, конечно, знала, что искусники живут неплохо, но чтоб настолько! Щедростью местного Мастера мне были пожалованы более чем внушительные и солидные апартаменты: большой холл с миленькими угловыми диванчиками, пушистым ковром, камином и тремя дверями, ведущими в разные помещения — в спальню с прямо-таки неприлично огромной кроватью и еще одним камином, в кабинет с несколькими массивными книжными шкафами, письменным столом темного дерева, креслом и кушеткой, и в ванную комнату с огромной бадьей и зеркалом во всю стену. Да-а… А хорошо живется светлым искусникам, в Темной Школе преподаватель располагал разве что десятой частью тех площадей, что были выделены для моего поселения.

— Это все для меня одной? — подозрительно уточнила я у Шерринара, когда первый восторг, приправленный изрядной толикой удивления, спал.

— Разумеется, — пожал плечами он, не понимая причин охватившего меня ажиотажа. — Нет, если хочешь, то можешь поселить у себя мужа или… мм… друга, или, скажем, если к тебе кто-нибудь в гости приедет…

— Сомневаюсь, что вы обрадуетесь темным визитерам, явившимся меня навещать, — фыркнула я, распахивая дверцы стенного шкафа в спальне. Внушительный набор форменных мантий, вуалей и туфель, а также несколько платьев и две аккуратные стопки белья повергли меня в ступор — я бестолково захлопала глазами, пытаясь сообразить, туда ли привел меня Шерринар, или из этих комнат вышвырнули их предыдущую хозяйку, не дав ей даже собрать вещи?

— Это все приготовлено дли тебя, — без слов поняв мой удивленно-вопросительный взгляд, пояснил искусник. — Ты теперь искусница-преподавательница и должна выглядеть соответственно, поэтому необходимо сразу же…

— Малы, — успокоившись, перебила я, уже успев вытащить и примерить первую попавшуюся пару туфель. А вот это платье велико даже на взгляд. Я, конечно, все понимаю, возможно, ваша Школа богаче Светлого и Темного Императоров, вместе взятых, и не знает, куда девать деньги, но тебе не кажется, что несколько… мм… неразумно покупать предметы гардероба, не видя той, которая будет их носить?

Шерринар, не зная, что ответить, бестолково прищелкнул языком, потом взял указанное платье (широченную омерзительно розовую хламиду, сшитую будто из крашеной мешковины) и, держа его на вытянутых руках, начал придирчиво сравнивать со мной, словно пытаясь понять, где именно коварный наряд будет велик. Я решила ему помочь:

— Посмотри, в талии же оно словно на грифона шилось. Сюда две таких, как я, без проблем влезут. И вырез на груди слишком велик, я попросту вывалюсь из него. А вот подол коротковат, мне он даже до колен не достанет. Или это новая светлая мода? Тогда давай сюда, я охотно примерю столь оригинальный и откровенный наряд!

— На какого урода это шилось? — злобно прошипел Шерринар, потрясая коварным платьем и стараясь не смотреть в мою сторону, дабы не омрачать свой светлый взор видом насмешничающей и язвительно улыбающейся темной девицы. — Переоденься во что-нибудь другое и пошли, у нас еще куча дел!

— С удовольствием, — кивнула я. — Вот только…

— Что? — подозрительно уточнил светлый искусник, прижимая к себе вешалку с платьем, как бы опасаясь, что я внезапным рывком отниму его.

— Вышел бы ты, — со вздохом предложила я, начиная многозначительно перебирать вуали. Или ты претендуешь на помощь и участие в переодевании?

Шерринар что-то злобно прошипел сквозь зубы о невоспитанных и распущенных темных и, не выпуская из рук полюбившееся платье (неужели сам наденет? или подарит кому-нибудь?), рванул к выходу со скоростью породистого рысака из императорских конюшен. То-то же, а то ишь ты, консультант по вопросам моды и стиля выискался!

Оставшись в одиночестве, я спокойно перебрала приготовленные для меня наряды, выбрала более-менее приличное лимонно-желтое платье и туфли по размеру, быстро переоделась и подошла к зеркалу. Отражение ответило мне испуганным и нервным взглядом. С горькой улыбкой я невольно погладила своего зеркального двойника по щеке, как бы желая успокоить и его и себя, и начала пристраивать в волосах заколку с вуалью. Чтоб всем этим тряпкам-сеткам-занавескам в Свет безвозвратно провалиться да там и остаться до скончания веков, надоели уже до тошноты, а впереди еще пять лет хождения в подобных уборах! Да и мода здесь специфическая. Ну кто выдумал употребить на подол платья чуть ли не версту ткани, уложенной затейливыми складками, волнами и фестонами?! Почему бы этим светлым не перенять темную моду, основным свойством которой всегда были практичность и удобство?!

Шерринар дожидался в коридоре. Мне показалось, что искусник облегченно выдохнул при виде меня, обряженной в скромное закрытое платье, с вуалью на лице. Во всяком случае, он даже не стал ругать меня за задержку, хотя явно собирался, просто взял под руку и медленно двинулся по коридору, голосом профессионального экскурсовода неспешно повествуя о встречающихся на нашем пути достойных внимания помещениях:

— Этот коридор и примыкающие к нему комнаты полностью отданы под жилье искусникам-преподавателям, моя скромная квартира находится во-о-он там. Если свернуть на ту галерею, то попадешь на кафедру прикладной магии, но нам туда сейчас не надо, сходим как-нибудь попозже. Здесь у нас библиотека, абонемент и читальный зал, а чуть подальше — отделение для преподавателей, разделенное по специализациям. Это двери в актовый зал, сейчас они закрыты, но вот увидишь, что здесь будет в первый день занятий! Это кафедра теории и практики пространственных перемещений. Здесь столовая и кухня. Вон там спуск в лаборатории для приготовления зелий, мрачное место, должен признаться, особенно после того, как кто-то из шутников-школяров оживил хранящийся там череп дракона, и теперь он прячется по углам, гремит костями и норовит хватануть проходящих мимо за пятки, а в руки не дается, упрыгивая на нижней челюсти с огромной скоростью. На этом этаже расположены преимущественно поточные аудитории, некоторые из них способны вместить до четырехсот человек. О, а вот моя вотчина — кафедра управления стихиями, занятное место, доложу я тебе! Как-нибудь проведем более подробную и обстоятельную экскурсию, а сейчас некогда. Это мастерские по изготовлению артефактов и амулетов, без особой необходимости нам сюда лучше не заглядывать — милые детишки то и дело что-то путают и роняют, а как следствие — постоянные взрывы, дым, вонь и тому подобные спецэффекты, тут даже во время каникул не хочется находиться — отвратительные запахи, кажется, въелись в каменную кладку стен. Здесь больничное отделение — сама понимаешь, где дети, там и синяки, и ушибы, и вечные осенне-зимние простуды, с которыми даже магия и зелья наших целителей не в состоянии справиться. Это выход во двор, на тренировочные площадки для магических поединков и фехтования, да-да, у нас, в отличие от Темной Школы, учат защищать себя не только магией, но и всем, что под руку подвернется. Ну, думаю, астрономия, астрология и про

рицания тебя не заинтересуют, так что в ту сторону мы даже не пойдем. Здесь служебные помещения: кабинет искусника-казначея, кабинет секретаря-архивариуса, хранилище золотого запаса Школы, хранилище артефактов и амулетов, хранилище личных дел школяров и преподавателей, хранилище старинных манускриптов и фолиантов, до которых просто руки не доходят, хранилище еще чего-то там важного и нужного…

Это прямой выход в город, для преподавателей и обслуживающего персонала, только тсс, детям о нем знать не положено! Здесь у нас кафедра травоведения и магического целительства, правда, если хворь какая случится, я бы не советовал сюда заглядывать — наши ненаглядные школяры из-за недостатка практического материала и особенно пациентов с редкими, необычными или оригинальными заболеваниями с воплями гоняются за каждым недужным, да и вполне здоровым с требованием немедленно остановиться и дать себя осмотреть, а попавших в их цепкие руки с энтузиазмом залечивают чуть ли не до смерти. Сам как-то раз имел неосторожность к ним за помощью обратиться, так потом едва ноги унес. Да и преподаватели здесь, если честно, не лучше. А вот и до твоей вотчины добрались!

К тому времени у меня уже подкашивались ноги, голова плавно кружилась в темпе вальса, а в ушах стоял неумолчный звон, через который с трудом пробивался веселый и оживленный голос разглагольствующего Шерринара, демонстрирующего мне очередную школьную достопримечательность. Светлая Школа магических искусств оказалась чудовищно огромной и запутанной. Вернее сказать, Темная по части обилия подсобных помещений, загадочных закоулков и вечно запертых дверей ей не уступала, просто во времена ученичества пыльные тайны родной цитадели знаний меня интересовали меньше всего. Но вот кафедры астрономии, астрологии и прорицаний там точно не было — жители Темной Империи в гадания и предсказания будущего не очень-то верят. Зато здесь я пока что-то не заметила никаких признаков изучения потусторонних миров и населяющих их созданий. В общем, все было таким странным, сложным и запутанным, что я уже и не пыталась ничего запомнить, просто безнадежно оглядывалась по сторонам и старалась не попасть под изредка сыплющуюся с потолка побелку, не прижаться спиной к странно шевелящейся стене и не влезть в какие-то лужи, порошки и трещины в полу, а также порой выскакивающие из них заколдованные предметы вроде гвоздей, вилок и заколок для волос. Вот эти атрибуты жизни до умиления напоминали мне Темную Школу, я даже едва слезу сентиментальную не пустила при виде коридора, перегороженного легким заклинанием и табличкой «Ремонт».

Мы заглянули на кухню и сообщили местному обслуживающему персоналу о моих кулинарных предпочтениях (стряпухи хоть и кивали, но смотрели как-то дико и явно собирались сразу после моего ухода пригласить жреца и освятить все помещение). Потом побывали у секретаря — высокого тощего мужчины с грустным взглядом зеленовато-серых глаз навыкате — и сообщили ему светлую новость о назначении темной искусницы куратором одной из групп первого курса факультета управления внутренними резервами. Далее проследовав в библиотеку, попросили работающую там гарпиеобразную тетку подобрать мне к завтрашнему дню учебники, справочники и методические пособия, способствующие более качественному и результативному обучению школяров. Прогулявшись до конюшен, мы еще раз напомнили тамошнему работнику, как нужно кормить Неночку, а потом совершенно случайно попали в мастерскую по пошиву форменных мантий для искусников и школяров, и портные тут же вцепились в меня, обмерили с головы до ног, пояснив, что вещами меня будут обеспечивать именно они, и долго спорили о чем-то друг с другом.

Несколько раз пас с Шерринаром едва не сбивали с ног разновозрастные дети, несущиеся толпой с диким грохотом и ужасающими воплями. При виде топочущей оравы я, в поисках защиты, инстинктивно прижималась к искуснику, как к родному, каждый раз опасаясь, что сейчас буду сбита с ног и безжалостно затоптана юными дарованиями. Из памяти совершенно выветрилось, что еще месяц назад я сама весело носилась в составе подобных ватаг. Шерринар отважно обхватывал меня обеими руками и радостно улыбался, узнавая некоторых из ребятишек. Те при виде искусника разражались веселыми воплями и приветствиями, проносились мимо, а мы отлипали друг от друга и продолжали свой неспешный обход Школы и прилегающих к ней построек.

К тому времени как мы добрались до кафедры управления внутренними резервами, я уже с тоской соображала, как бы потактичнее сообщить Шерринару о необходимости забиться в какой-нибудь темный уголок и не спеша обдумать все то, что было вывалено на мою многострадальную голову. Но, к счастью, искусник, глянув в мое несчастное лицо, все понял сам и отложил знакомство с ближайшими коллегами и учебными помещениями до лучших времен. Поэтому мы вернулись в жилую часть Школы, поднялись на этаж с квартирами искусников и, помахав друг другу ручками, разошлись в разные стороны. Я поспешно заперлась в своих комнатах и помимо стандартных охранных заклинаний даже заклинила двери стулом, дабы никто уж точно не смог войти без моего ведома, после чего уселась прямо на пол в холле и крепко призадумалась. Не то что мне не понравилась Светлая Школа, нет, она, если отбросить все расовые и личностные предрассудки, — вполне милое и замечательное учебное заведение. Просто… Ну как мне тут, темной-то?! Ведь это только я, похоже, готова смотреть на мир прямо и открыто, а окружающие по-прежнему предпочитают придерживаться старинных обычаев и привычек, однозначно гласящих: темные есть зло! Еще боги миловали, что я ни с кем из искусников-преподавателей пока не повстречалась, иначе хмар знает что произошло бы. Впрочем, завтра педагогический совет будет, там и познакомимся. А пока…

Я зевнула, улеглась спиной на ковер и сладко потянулась, безжалостно сминая свой наряд. Зачем трепать себе нервы и раздумывать о том, чего все равно не миновать? Завтра и посмотрим, кто тут чего стоит, а пока не станем заморачивать себе голову такими проблемами…

Встав и машинально отряхнув платье, я неспешно прошествовала в ванную комнату и в задумчивости замерла возле огромной деревянной бадьи. Помыться бы, конечно, не помешало, только вот где взять воды? В Темной Школе к услугам учеников был банный комплекс с небольшим бассейном, парной и несколькими душевыми, в которых вода лилась с потолка и утекала в крохотные, почти незаметные глазу, дырочки в полу. Откуда именно бралась вода и куда конкретно девалась, меня почему-то никогда не интересовало. Теперь, задумавшись над сим занятным вопросом, я наконец-то поняла, сколько любопытных, странных и просто магических вещей было в нашей Школе, а я настолько привыкла к ним, что уже и внимания никакого не обращала.

Но что же делать с ванной? Попробовать что-нибудь наколдовать? Но сотворить столько воды из воздуха я не смогу, это ясно — такой трюк вряд ли под силу даже искуснику-стихийнику. Отправиться на розыски Шерринара, служанок или еще кого-нибудь, кто поможет в этом непростом деле? Ага, и выставить себя перед общественностью беспомощной малышкой, не способной даже помыться самостоятельно, или совсем уж дикой темной, не знающей, что такое бадья и не умеющей ею пользоваться?! Ну уж нет! Ни за что, лучше грязной сидеть, чем терпеть за спиной ехидные смешки и презрительные комментарии светлых. Может, попытаться обойтись своими силами? Ага, как? Ведра и коромысло поискать? Но ничего похожего на источник или колодец я здесь не видела. Может, просто не успела? Но сейчас-то от этого не легче…

Как выяснилось, неразрешимых задач нет, есть просто такие, к которым нужно подойти творчески и приложить чуть больше сил и старания. Походив вокруг бадьи, как кошка возле наглухо закрытой крынки со сметаной, я наконец заметила боковую полочку, уставленную баночками, флаконами и шкатулками. Именно последние меня и заинтересовали больше всего: я цапнула ближайшую, раскрыла и едва не взвизгнула от восторга, вызванного собственной проницательностью и догадливостью и, чего греха таить, благодарностью к кому-то сообразительному, позаботившемуся приготовить для меня воду, а также все милые девичьему сердцу пузырьки, бутылочки и плошечки с косметикой. В шкатулке, которую я открыла, лежала горка полупрозрачных голубовато-серых шариков с ноготь величиной. Сжатая до невообразимого состояния и сгущенная вода! Просто — как все гениальное. Я бросила на дно бадьи один шарик и громко произнесла формулу высвобождения истинной сущности и реальных размеров. Раздался тихий щелчок, потом хлопок, ванна до половины заполнилась кристально чистой водой, в которую развернулся неприметный магический комок. Вот и вся проблема, а я-то еще голову ломала, что да как! Ясное дело, что с ведрами искусники не носятся, им это не по ранжиру.

От дорожной пыли, усталости, общения со светлой делегацией и знакомства со Светлой Школой я отмывалась не один час. Да потом еще столько же времени провела за детальным изучением предложенной косметики и вещей. А потом еще распаковывала сумки, подыскивала достойный угол для своей швабры, развешивала в стенном шкафу немногочисленные одежки, приехавшие со мнойи Темной Империи, сортировала и раскладывала по полкам в кабинете свитки со своими конспектами, охотилась по всей сумке за невесть как ухитрившимся забраться туда ягодным клопом, прилаживала на место случайно оборванную штору…

Моим чаяниям избежать встречи с Айлайто под предлогом забывчивости или невозможности самостоятельно отыскать выход из Светлой Школы не суждено было сбыться — ровно без десяти семь раздался вежливый стук в дверь и спокойный голос Шерринара:

— Дивейно, ты не забыла о времени?

Я, догадываясь, зачем он явился, очень не хотела открывать, но понимала, как неприлично перекрикиваться через дверь, поэтому с обреченным вздохом на цыпочках подкралась к ней и убрала стул-клин, стараясь действовать как можно тише, а потом широко распахнула створку. Искусник, обряженный в форменную мантию преподавателя (в Темной Школе носили точно такие же, только не бежевые, а черные), с неописуемо добрым и благостным лицом шагнул холл, потом внимательно осмотрел меня с головы до ног и с отеческой укоризной попенял:

— Что ж ты без вуали? Запомни: это непристойно — показываться на людях и представителях прочих рас с открытым лицом! Собирайся быстрее!

— Куда? — попробовала сопротивляться я, уже понимая, что моя наивная хитрость не удалась. И прицепился же он к этой вуали!

— Как? — в свою очередь удивился искусник. — Я же слышал, как вы с Айлайто договорились встретиться в семь.

Мы? Договорились? Да эльф просто поставил меня в известность, не слишком-то интересуясь моим мнением!

— Я что-то неважно себя чувствую, — еще раз попыталась схитрить я, с тоской размышляя о причинах мужской самоуверенности и ее бедной жертве, то есть себе. Но трюк не удался: Шерринар разом построжел и наставительно произнес:

— Нет уж, раз договаривалась, так иди. Хоть параличной ползи!

И это добрые, милые и пушистые светлые! Да с такими замечательными окружающими, маскирующимися под друзей, и врагов не надо — они сами тебя со свету сживут, причем быстро и качественно!

Я с обреченным вздохом привела себя в надлежащий вид и послушно зашагала следом за Шерринаром по хитрому сплетению коридоров, переходов, галерей и лестниц. На сей раз навстречу попалась пожилая искусница в цветастом наряде и растоптанных тапочках на босу ногу. Так ее едва инфаркт не хватил при виде темной девушки в платье и вуали, скромно семенящей следом за высоким светлым мужчиной в форменной мантии и с неизбывной добротой во взоре. Я попробовала улыбнуться, но вышло только хуже — искусница едва ли не с визгом шарахнулась в сторону, творя воззвания к светлым богам и в прямом смысле слова теряя тапки. И это при том, что я и не подумала демонстрировать бестолковой женщине клыки или когти! Интересно, что с ней было бы, повстречай она в пустом коридоре мою боевую ипостась?! Слабонервный тут народ, впечатлительный. Может, валерьянки им порекомендовать? Говорят, она хорошо помогает при расшатанных нервах, особенно в сочетании со спиртовыми настойками пустырника и боярышника…

Коварный Шерринар вывел меня за территорию Школы с рук на руки сдал Айлайто, а потом, довольный и гордый своим подлым поступком, торжественно вернулся в любимое учебное заведение, взметнув полами машин и пожелав нам приятно провести время в милом обществе друг друга. А эльф, наряженный в красивый темно-зеленый костюм и пижонские сапоги, вручил опешившей и растерявшейся мне розу (судя по темно-багровому цвету лепестков и тонкой белой кайме — как раз мою почти что тезку сорта дивейно), подцепил меня под локоть и, болтая какую-то ерунду, медленно двинулся по направлению к центру города. Я, не особенно вслушиваясь в его рассуждения, покорно вышагивала рядом, стараясь запомнить дорогу — мало ли когда возвращаться придется, возможно, что и в темноте, и одной.

Я снова отметила красоту столицы Светлой Империи. Разумеется, Валайя лучше, но и Сэлленэр мог похвастаться эффектными пейзажами, способными тронуть любую, даже самую темную душу. Что мне сразу очень понравилось — так это дороги и тротуары, которые были выложены не булыжниками, а гладкими каменными плитами правильной пятиугольной формы, по которым было очень удобно неспешно прогуливаться на высоких тонких каблуках. А еще здесь хватало скверов, парков и просто клумб с маргаритками, петуньями и ранними астрами, устилающими изумрудную зелень газонов пестрым многоцветным ковром.

Наша пара привлекала внимание. И неудивительно — светлый эльф под ручку с темной искусницей, одетой согласно местной моде и традициям, производил поистине ошеломляющее впечатление и становился сильнейшим потрясением для тонких и ранимых душ коренного населения Сэлленэра. Думаю, прогуляйся я по улицам города в боевой ипостаси, нездоровый ажиотаж и то был бы меньшим.

Айлайто игнорировал нескромные взгляды с таким потрясающим равнодушием и величием, что заставлял подозревать себя в близком родстве с кем-нибудь из высшей знати. Я старалась ему соответствовать и не скалить клыки в ответ на самые наглые и возмущенные комментарии оправившихся от первого шока горожан. В конце концов, гдетнаписано, что светлый эльф не может выгуливать темную искусницу по улицам столицы Светлой Империи в томную и загадочную вечернюю пору?!

— Смотри, Айлайто, как бы тебя в яму не бросили за общение с асоциальным элементом, то бишь мной, — от всего сердца предостерегла я перенятым у Иннаты выражением, перехватив гневный взгляд какой-то толстухи в кроваво-красном, в изобилии украшенном бантами и лентами платье и отвечая ей лучезарной улыбкой во все свои сорок с лишним клыков. Бабища мясомолочного направления ахнула, затрясла окороками, сморщилась, будто глотнула уксуса, и поспешила вжаться в стену дома, да так плотно и основательно, словно возжелала с ней слиться. Это ей не удалось. А что ж вы хотели, милочка, жрать надо было меньше и магические искусства изучать — тогда, глядишь, и стены вашим страстным желаниям бы подчинялись и покорно расступались в разные стороны.

— Не бросят. Особенно если ты клыки и когти распускать не будешь, — отозвался Айлайто, окидывая толстуху уничижительным взглядом, долженствующим сровнять эту гору жира с пылью под подошвами дорогущих лаковых сапог эльфа. Паче чаяния, бабища и не подумала устыдиться и повиниться за наглые взгляды — наоборот, надулась еще, да так, что затрещал корсаж ее вульгарного наряда, и многозначительно разинула огромный рот с желтоватыми гнилыми зубами, правда, так ничего и не сказав. Я порадовала ее еще одной клыкастой улыбкой, прежде чем окончательно отвернуться и обратиться к своему кавалеру:

— Так куда мы идем? Я уже, если честно, проголодалась, да и походить сегодня пришлось изрядно…

— Увидишь, — загадочно отозвался эльф. — Мы уже почти пришли.

Ну и увидела. В Валайе таких высоченных башен не воздвигали — архитекторы и зодчие вполне справедливо опасались землетрясений, которые иногда тревожили недра под столицей Темной Империи. А здесь, похоже, подобной угрозы не существовало — башня из светло-розового камня казалась порождением нездоровой фантазии излишне экзальтированной девицы и просто потрясала воображение своей изумительной непрактичностью — ну зачем такая махина посреди города?! Ну, на воротах или у стен я бы, так и быть, еще поняла — вдаль вглядываться, врагов, подкрадывающихся к столице, высматривать. Но здесь-то зачем? На крыши домов с высоты птичьего полета любоваться или прохожим на головы в качестве тренировки глазомера плевать? Да и лезть на вершину этой красотищи небось ой как несладко…

— Нам ведь не сюда, правда? — с наивной надеждой поинтересовалась я, в ужасе окидывая взглядом башню, верхняя площадка которой, казалось, задевала еще бледные звезды в синем мареве постепенно темнеющего неба, и представляя, каково будет взбираться на этакую высотищу в длинном платье и на каблуках.

— Сюда, сюда, — «утешил» Айлайто, подводя меня к самой стене. В ней прямо из ниоткуда возникла дверь (качественный морок на нее набросили, почти неощутимый даже для меня), тут же торжественно распахнутая изнутри. Высокий молодой мужчина в светло-лиловом костюме с позументами (камзол буквально трещал от распиравшей его мускулатуры, впечатляющим рельефом просматривающейся даже под плотной вышитой тканью) почтительно поклонился и удерживал дверь в открытом состоянии, пока Айлайто, гордо задрав свой породистый светлый нос, неспешно поднимался по ступенькам крыльца, проявившегося из ничего вместе с дверью, и вел меня, держа под руку так бережно и осторожно, будто я была дорогой хрустальной вазой, причем уже треснувшей и грозящей развалиться на части даже от неосторожного дыхания в мою сторону.

Внутри основания башни оказалось солидное круглое помещение с какой-то странной, очень широкой и массивной колонной в центре, возле которой обретался еще одни парниша в форменном костюме и с устрашающей мускулатурой. Обхват его шеи не уступал моей талии, честное слово, не вру. И это при том, что я, хоть и не особенно толстая, дистрофией не страдала никогда!

При виде темной девицы и светлого эльфа, под ручку шагающих через порог, красавчик вытаращил глаза. На его не омраченном особым интеллектом челе читалась откровенная, очень тяжелая и непривычная работа мысли, парень пытался сообразить, что ему теперь делать: выполнять свои обязанности или что-нибудь из ряда вон выходящее? Но Айлайто не оставил ему выбора: таща меня за собой, подошел прямо к колонне и грозно насупил брови. В колонне проявились створчатые двери, а внутри нее обреталась какая-то пустота. Интересно, куда это Айлайто меня притащил? Может, в какой-нибудь храм, на торжественное жертвоприношение пакостной темной искусницы во славу добрых светлых богов?

Тем временем затянутый в форменный светло-лиловый костюм силач наконец определился со своими действиями и аккуратно дотронулся до загадочной колонны. Двери распахнулись почти тут же, внутри обнаружилась маленькая комнатка четыре на четыре шага, не больше. Айлайто отважно шагнул в нее, мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Парень поклонился и захлопнул за нами двери.

— Ты не бойся, все будет хорошо, — похоронным голосом сообщил эльф, небрежно прислоняясь к стене и держась за нее, чем тут же убедил меня в правильности моих домыслов относительно храма, жертвоприношения и прочего.

— Это недавнее Изобретение наших искусников, очередное благо цивилизации. Лифт называется, — продолжал замогильным тоном просвещать меня Айлайто, пока комната, как-то странно трясясь и дергаясь, медленно ползла вверх под воздействием неизвестной мне пространственной магии. — Хорошая вещь, не нужно ноги по лестницам бить…

Я глубокомысленно кивнула и провела ладонью по обтянутой бархатной тканью стене странной комнатушки. Надо же, под ней обычное дерево, правда, отлично обработанное и умело зачарованное. Интересно, ничего не скажешь!

Минут через пять комната прекратила свое движение, и кто-то снаружи любезно распахнул двери и даже протянул мне руку, дабы я, если вздумаю падать, могла за что-нибудь держаться. Я, проигнорировав этот жест, а также Айлайто, попытавшегося выйти первым, отважно шагнула через низкий порожек.

Оказалось, что комната, по-смешному именуемая лифтои (надо же было слово такое выдумать!), поднялась на самый верх башни и остановилась на обзорной площадке, уставленной столиками и огороженной тонкими ажурными перильцами.

Нас тут же взяла в оборот светлая орчиха с профессионально-любезной улыбкой, обнажающей внушительные клычки:

— Добрый вечер, кэй, добрый вечер, кэйю! Спасибо за то, что выбрали наше скромное заведение! Пожалуйте вон туда, для вас специально оставлен столик. Вот меню. Будут ли особые пожелания относительно музыкальной программы на сегодняшний вечер?

От подобного сервиса я опешила и безмолвно позволила препроводить и усадить себя за небольшой круглый столик с хрустящей от крахмала белоснежной скатертью и изысканной сервировкой. Как выяснилось, Айлайто, желая похвалиться достопримечательностями своего любимого города, привел меня в самый модный и дорогой ресторан, расположенный на смотровой площадке высоченной башни из розового камня. Вид оттуда открывался просто незабываемый, я даже об усталости и голоде позабыла, восхищенно разглядывая перемигивающийся первыми робкими огоньками Сэлленэр. Светлая Школа магических искусств отсюда смотрелась еще более беззащитной и открытой, но, надо признаться, и более красивой и романтичной. А еще чуть поодаль виднелся вообще потрясающий архитектурный ансамбль — дворец Светлого Императора и дома знати. Какая красота!

— Ну нравится? — снисходительно поинтересовался Айлайто, откидываясь на спинку стула. Пока я, забыв обо всем, глазела по сторонам, эльф уже успел сделать заказ и теперь преспокойно в упор смотрел на меня, словно стремясь разглядеть мою темную душу. Я оторвалась от созерцания красот и лаконично согласилась:

— Нравится.

— Небось у вас ничего подобного нет?

— Не знаю, я ни разу не видела Валайю с такой высоты, пожала плечами я, вновь поворачивая голову и глядя на расстилающийся вид. Огоньки увеличивались и размножались, теперь они покрывали город празднично-нарядной сеткой.

— Ну и как тебе Светлая Школа?

— А никак, — индифферентно бросила я, переводя рассеянный взгляд с раскинувшегося внизу великолепия на сидящего напротив эльфа. — В принципе, все не так плохо, как я ожидала. Но могло быть и лучше.

На это Айлайто не нашел, что ответить, и просто тупо уставился на меня. Да так, что я вскоре не выдержала:

— Ну что?

— В каком смысле «что»?

— В самом прямом. Зачем ты меня сюда приволок? Неужели нельзя было найти менее претенциозное место, чтобы спокойно поужинать, не привлекая излишнего внимания окружающих? А то на меня же таращатся все без исключения посетители, включая даже влюбленные парочки! А ну как я сейчас — для эпатажа — перекусаю тут половину присутствующих или начну есть руками, сопеть и чавкать, как последняя свинья?!

— Ну зачем ты так, — поморщился Айлайто, — Ты же вполне нормальная и воспитанная девушка, умеешь есть красиво, цивилизованно и культурно.

— Умею. Когда захочу, — согласилась я. Эльф, глядя на недобрые огоньки в моих глазах, встревожился не на шутку:

— Эй, Дивейно, ты же не собираешься устраивать тут скандал или драку?

— Не собираюсь, — со сладчайшей улыбкой согласилась я. Мой кавалер облегченно выдохнул, и я ехидно добавила: — Пока.

Эльф запаниковал, по высказаться не успел: к нашему столику неспешно шествовала давешняя орчиха, балансируя внушительным подносом. Заставив все свободное пространство на скатерти тарелками, блюдами и бутылками, она пожелала нам приятного аппетита. Я нутром почувствовала ее ненависть к проклятой темной и предателю эльфу. Вот она, Светлая Империя и ее милые обитатели во всей красе! Хорошо еще, что меня не сбросили вниз с тоненьких ажурных перилец, огораживающих смотровую площадку башни.

Айлайто знал мои кулинарные предпочтения и сделал отличный заказ. Повар, наверное, удивился, но все правильно понял и приготовил блюда выше всяких похвал. Такого вкусного мяса я не ела еще никогда в жизни. А если добавить к этому овощное ассорти на гарнир, отличное вино и потрясающие пирожные со взбитыми сливками и свежими фруктами, то становилось понятно, что лучшим рестораном города это заведение считается не зря. Наевшись, я всегда становлюсь намного добрее и спокойнее. Поэтому в том безобразии, что разразилось уже после того, как я отужинала, виноваты были исключительно светлые.

Айлайто развлекал меня легкой болтовней, поэтому собственно начало музыкальной программы я пропустила. То есть сам факт тихой игры оркестра и хрустально-чистого девичьего голоска, затянувшего какую-то песню, я отметила, но не заострила на нем внимания, поглощенная беседой с эльфом. Правда, потом пришлось отвлечься — уж слишком явными и неприкрытыми стали смешки, ехидные комментарии и взгляды окружающих, слетающиеся ко мне, как осы к забытой на подоконнике миске с вареньем. Айлайто, заподозрив недоброе, начал болтать еще увлеченнее и быстрее, но я уже отвлеклась. То, что исполняла большеглазая светлая эльфица в шелестящем и переливающемся вечернем платье, иначе как издевательством назвать было нельзя.

Эту балладу нам в Темной Школе как-то подсунули для факультативного изучения, как дивный образчик светлого гротеска. Но я и помыслить не могла, что она может исполняться в таком приличном светлом заведении! Сомнительное содержание песенки вызвало у посетителей ресторации самые восторженные и радостные чувства. А как же! История о том, как две девицы, светлая и темная, едва не разодрались за одного светлого мужика, вполне отвечала местным традициям и взглядам на жизнь. Особенно если учесть, что светлая в конце концов, разумеется, победила, а темная осознала всю глубину своих заблуждений и отравилась, в выспренной стихотворной форме пожелав счастья недавней сопернице и предмету конфликта. Померла она с тихой, благостной и невероятно светлой усмешкой на искаженных предсмертной судорогой губах.

Я, дослушав сей шедевр, почувствовала, что сейчас просто встану и ударю кого-нибудь — первого же, кто осмелится покоситься в мою сторону. Но светлые, шкурами почуяв исходящую от меня волну негатива, тут же уткнулись в свои! тарелки и сделали вид, что заняты межличностным общением и никакого внимания на странную музыкальную подборку не обращают. Одна только певичка была воистину непробиваема — похлопав ресничками и прочистив горлышко, она кивнула оркестру и разразилась жутковатой балладой о злом муже, который сначала пропил, проиграл в карты, а потом и проспорил свою жену. Разумеется, бедная баба была не в состоянии отдавать долги мужа сразу трем кредиторам, поэтому паре пришлось спешно собирать манатки и перебираться на житье в соседнюю державу. Излишне упоминать, что первая часть драмы разразилась в Темной Империи и супружеская чета была потомственно темной.

Айлайто испуганно посмотрел в мои глаза и понял, что дело плохо. Я была не просто зла — меня откровенно трясло и колотило от бешенства, вызванного беспардонной наглостью эльфицы-певички. Ведь видит же, что среди посетителей сидит темная, и словно нарочно выбирает такие песни, которые унижают и меня, и всю Темную Империю! А прочие и рады стараться — ухмыляются, хлопают и топают в такт, даже подпевают местами и упоенно трясут своими светлыми головами! Ух, убила бы!

Видимо, это горячее желание явственно читалось в моих невольно почерневших глазах и когтях, рефлекторно постукивающих рядом с тарелкой и оставляющих крупные дырки на скатерти. Айлайто обреченно посмотрел на печальные белые лохмотья и попытался исправить положение:

— Дивейно, пошли танцевать!

Я настолько удивилась этому неожиданному предложению, что и не подумала спорить — послушно встала и положила руку эльфу на плечо, недоуменно раздумывая о странной привычке Айлайто все конфликты разрешать приглашением на танец. Партнером он, кстати сказать, был просто превосходным.

Но эта дура певица меня просто достала! Нет бы исполнить что-нибудь нормальное, вроде «Прощания с героем» или «На закате»! Или подобные мотивы в Светлой Империи непопулярны? Местным подавай такое, чтобы кровушки и страданий побольше было?!

Третьего шедевра — душераздирающей арии о страшной темной искуснице, которая затаилась в кустах и злобно наблюдала за целующейся светлой парочкой, а потом из зависти одним заклинанием наповал убила обоих — моя душа не вынесла. Видит Увилла, я и так долго терпела.

— Спойте что-нибудь другое, уважаемая. — Эльфица, перебитая на полуфразе, бестолково захлопала длиннющими, густо накрашенными ресницами, потом понимающе улыбнулась и завела какой-то следующий эпос о храбром и отважном светлом, в одиночку победившем жуткую уймищу страшных, подлых, опасных для всего мира темных. Я заскрежетала зубами, вернее, уже клыками. Айлайто, с которым мы в тот момент в обнимку кружились на площадке для танцев, испуганно отшатнулся — я, плохо контролируя себя от усталости и злости, начала медленную, но неотвратимую трансформацию, с которой мой любезный кавалер уже ничего не мог поделать.

Нет, полностью осуществлять боевой метаморфоз я не собиралась — просто подошла к певичке и, подняв к ней лицо, покрытое тонкими черными полосками чешуи, ласково попросила еще раз — ради меня — сменить песню. Эльфица, разглядев, кто к ней обращается, ахнула и согласно затрясла остроухой головой, а потом дрожащим голоском затянула очередную леденящую кровь историю о страшенном темном, растерзавшем хмарову кучу светлых, и о храбром светлом герое, не побоявшемся вступить с этим чудищем в битву и одержавшем сокрушительную победу.

В данной ситуации следует прежде всего отметить благоразумие Айлайто — эльф прекрасно понял, что удерживать и останавливать меня, решительно двинувшуюся чинить разборки, просто опасно для здоровья, и потому даже не пытался хватать меня за руки и просто шел сзади, стараясь воздействовать вербально: увещевая, уговаривая, едва ли не на коленях стоя, моля одуматься и уйти без скандала. Но столь слабые воздействия не возымели никакого положительного эффекта — я, попросту не слушая остроухого, взяла со стола первую попавшуюся бутылку и легко метнула ее в сторону эстрады, откуда неслись оскорбительные песни, добавив вслед легкое самонаводящееся заклинание. Нет, я ни в кое случае не собиралась никого убить или даже пришибить (хотя, если честно, очень хотелось), и заклинание было направлено как раз на то, чтобы мой оригинальный метательный снаряд пролетел мимо певички, не зацепив ее. И все бы прошло благополучно, если бы не светлое разгильдяйство — кто-то слишком слабо заткнул гор

лышко бутылки пробкой, так что на полдороге к замершей эльфице она вылетела, и певичку с головы до ног обдало душем из красного вина. Как она завизжала… Можно было подумать, что остроухую дуру окатили не дорогущим алкоголем, а жидкими помоями. А ведь говорят, умывание хорошим вином способствует разглаживанию морщин, восстановлению молодости и упругости кожи! Так что эта эльфица должна мне еще спасибо сказать — разве решилась бы она, обычная певичка, потратиться на бутылку дорогого вина, дабы использовать его в качестве лосьона?!

— Дивейно… — страдальчески простонал Айлайто, перехватывая мои руки, как бы опасаясь, что следом за бутылкой я метну в протирающую глаза певунью чем-нибудь более тяжеловесным, да еще прицелюсь получше, чем в первый раз.

— Да, милый? — с нежной улыбкой поинтересовалась я, вопросительно приподнимая одну бровь. — Что-то не так?

— И ты еще спрашиваешь?! — схватился за голову эльф.

Ради этого преисполненного драматизма жеста ему пришлось отпустить мои руки, чем я тут же воспользовалась: в сторону голосящей эльфицы, проклинающей всех темных искусниц вообще, и меня в частности, полетело все разнообразие приборов, стоящих на нашем столе. Эльфица, ахая и приседая, бестолково уворачивалась от летящих в нее тарелок, бутылок и блюд, усердно старающихся избежать столкновения с глупой дергающейся целью. Это выглядело настолько смешно и нелепо, что я, не сдержавшись, начала хохотать.

Айлайто посмотрел-посмотрел на это дело, потряс головой и оставил меня в покое, понимая, что вмешиваться в воспитательный процесс опасно для жизни и здоровья. Уже одно то, что никто из присутствующих в ресторане мужчин и не подумал вступиться за бомбардируемую кушаньями и посудой певичку, говорит не в пользу светлых. В Темной Империи в подобном случае невоспитанную дебоширку давно бы уже повязали. Хотя там и не допустили бы этакого безобразия и не стали бы оскорблять гостей наглыми песнями и ехидными ухмылками. А тут… Мстя за нанесенное оскорбление, я швырялась в остроухую дуру всевозможными предметами до тех пор, пока она не догадаюсь сползти с эстрады и спастись поспешным бегством в подсобные помещения. Ее роскошному платью из блестящего шелка уже не поможет ничто, в таком наряде даже последний нищий постеснялся бы выйти на паперть.

Я, тяжело дыша и готовясь тут же вызвериться на любого, кто посмеет сказать мне хоть слово наперекор, повернулась Айлайто, но эльф не стал читать мне нотаций — просто ухватил за руку и едва ли не бегом поволок к новомодному светлому изобретению, названному веселым словом «лифт». Я послушно понеслась за ним, стараясь на ходу поправить вуаль.

Лакей при колонне, ставший свидетелем ресторанного разгрома, перечить не осмелился, опасаясь, что я тогда и в него чем-нибудь запущу, и послушно открыл дверцы в маленькую, обитую бархатом комнату. Мы с эльфом влетели в нее так стремительно, что аж пол закачался, и вскоре комната с немалой скоростью двинулась вниз.

Айлайто оттащил меня на два квартала от злосчастной башни (вокруг нее живописными лепешками валялись остатки того, чем я кидалась в певичку) и только тогда, прижавшись спиной к стене в какой-то подворотне, развернул к себе лицом. Я, честно говоря, испугалась. Мало ли, сейчас еще возьмет да загрызет со злости, кто знает, что там вертится в его остроухой головушке…

— Дивейно, ты неподражаема, — внезапно засмеялся Айлайто, глядя на мое наверняка побледневшее лицо. — Это ж надо — разгромить самый модный ресторан только потому, что тебе не понравился музыкальный репертуар! Кому рассказать — не поверят!

Я, поняв, что терзать он меня не будет, по крайней мере сейчас, рассеянно глянула на свои пустые руки и огорченно вздохнула:

— А розу-то я на столе забыла… Жалко как, такая красивая…

— Ничего, я тебе еще подарю. Только пообещай больше кабаков не громить и певиц не убивать, — весело фыркнул Айлайто.

Я надула губы:

— Можно подумать, я была неправа! Ну поучила чуть-чуть светлую хамку вежливости… Так она же сама виновата! Нечего было издеваться и петь хмар знает что!

— Ты неподражаема, — вновь с какой-то непонятной грустью констатировал эльф, внезапно наклоняясь, обхватывая меня за талию и отбрасывая с моего лица вуаль. Сияющие зеленые глаза оказались совсем рядом, потом сощурились и закрылись…

Я бестолково взглянула вверх. Увы и ах, спасительных веток сосны или любого другого дерева в обозримой близи не наблюдалось, поэтому подпрыгивать и хвататься было не за что. Так что я просто постучала эльфа ладонями по спине одновременно стараясь высвободиться, чувствуя, как во мне буквально вскипает вампирья часть моей сложносоставной крови.

Столь явный намек Айлайто не смог проигнорировать и оторвался от меня, огорченно глядя в мое непреклонное лицо печальными глазами.

— Ну что, что такое?

— Ничего. — Я прижалась к стене, словно ища у нее защиты, машинально поправила вуаль, отмечая про себя, что действую в лучших традициях светлой скромности и благовоспитанности, и внимательно посмотрела на стоящего рядом растерянного эльфа.

— Что не так? — продолжал допытываться он.

— Все, все не так, — глухо отозвалась я, рассеянно водя кончиками пальцев по стене. Вновь почему-то вспомнилась роза — и как я могла забыть ее в ресторане?! — Ты что, Айлайто? Побойся светлых и темных богов! Головой подумай — ну что ты творишь?! Я же темная, темная, понимаешь?! А ты — светлый! Ну?!

— Какая разница?! Я слышал, в вашей Темной Империи хватает смешанных семей.

— Хватает! Но я же еще частично и вампир, а это одна из самых нелюбимых в Светлой Империи рас! Ты подумай, с кем связываешься!

— Ну и что? Ты же не собираешься идти и терзать людей?! — продолжал хорохориться эльф, правда, уже без прежнего задора. Я пристально посмотрела на остроухого блондина, он, не выдержав, отвел глаза, и это решило для меня все.

— Дело же не в этом. Ведь… Ох, Айлайто, мне так нужен руг! Просто друг, чтобы было кому пожаловаться и с кем посмеяться, кто приносил бы мне сладости, кому я пекла бы печенье! Ты будешь моим другом, ладно? Хорошим, еще лучшим, чем тот, который остался в Валайе и наверняка уже забыл меня!

— Буду, — с тоскливым вздохом согласился эльф, — Другом, подругой, жилеткой для слез… Хоть собачкой твоей комнатной, если захочешь.

— Ну зачем ты так? — огорчилась я. — Я ни в коем слу…

Тут наше уединение было нарушено. Весьма грубо, надо заметить. Через подворотню, в которой мы с эльфом выясняли отношения, под аккомпанемент звона бутылок забрела толпа молодых людей, подозреваю, старшекурсников Светлой Школы магических искусств. Я примолкла, ожидая, когда они пройдут, а студиозусы, заметив парочку, тут же разразились хохотом и поощрительными возгласами. Айлайто отпрянул от меня, как благородная девица от мыши, недобро сощурился и, кажется, вознамерился в одиночку напасть на всю эту ораву, дабы грубой силой поучить хамоватую молодежь уму-разуму. Впрочем, кто выйдет победителем из драки, сомневаться не приходилось: банальная арифметика подсказывала, что у эльфа нет ни малейшего шанса одолеть в честном бою эту толпу. Мне совсем не улыбалось потом на своем горбу тащить его изуродованное тело до лекаря, поэтому я, решив избежать открытой конфронтации, порывисто схватила эльфа за руку:

— Не надо, пожалуйста! Не обращай внимания, сейчас они пройдут!

Но неблагополучная молодежь и не подумала оставить нас в покое. Более того, нахалы остановились и начали отпускать всевозможные комментарии:

— Не стесняйтесь, кэй, кэйю! Просто не смотрите на нас, мы вас не побеспокоим! Продолжайте то, для чего уединились!

Представляю, как удивились бы эти милые мальчики, если бы мы и впрямь последовали их совету и принялись дальше расставлять акценты в наших отношениях! Айлайто же, видимо, в голову пришли какие-то не те мысли, так как он зарычал от злости и вновь рванулся к наглецам. Я умоляюще повисла на его руке:

— Ну не лезь, прошу! Ради меня! Наплюй на идиотов!

— Отойди, Дивейно! — порывался броситься в драку Айлайто. — Постой в сторонке, чтобы, не приведи боги, тебя не зашибли ненароком!

Это меня-то? Ненароком? Он что, забыл, с кем имеет дело?!

— Это ты постой в сторонке! — в голос захохотала я, отбрасывая с лица вуаль и хлопая в ладоши. В воздухе повис небольшой светящийся сгусток из переплетенных энергий Созидания и Спокойствия — в его дрожащем молочно-белом мареве тускло сверкнули нечеловеческие клыки, которые я с готовностью выставила на всеобщее обозрение, подкрепив активную демонстрацию силовых возможностей еще и горловым рычанием, здорово изумившим и даже слегка напугавшим меня саму!

Надо было видеть, как стремительно и проворно бежала полупьяная компания! А уж как они орали… Так пронзительно не вопил даже искусник Крион, случайно поскользнувшись, на натертых воском полах, а потом в сильнейшем бешенстве преследуя улепетывающих со всех ног студентов. Но там я была не виновата! Это все Трой! Именно в его голову и пришла идея проверить, умеют ли наши преподаватели летать безо всяких подручных средств. Оказалось, что не умеют…

— Нет, Дивейно, ты просто невозможна, — с грустью констатировал Айлайто, глядя вслед спасающейся бегством компашке, в качестве военного трофея оставившей нам брошенную впопыхах бутылку вина. — Я хотел защитить тебя от хулиганов, а в результате что получилось?!

— А ничего, — пожала я плечами. — Ты жив и цел, я жива и цела — что тебе еще нужно?! Душа подвига требует? Так он зовет — пошли, проводишь до Светлой Школы, чтобы никто на меня, такую одинокую и беззащитную, напасть не осмелился.

— Да ну, рано еще, — попытался спорить эльф.

— Хочешь еще какой-нибудь ресторан разгромить с моей помощью? Тогда давай выберем что-нибудь не столь роскошное и гламурное, а то как бы нам потом неподъемный счет к оплате не выставили! А если серьезно — я очень устала. А завтра, кажется, какое-то малоприятное мероприятие предполагается — не то искусничье сборище, не то педагогический совет, не то все вместе…

До Светлой Школы мы дошли в полном молчании и без каких-либо происшествий. Айлайто, похоже, все еще дулся на то, что я не позволила ему с риском для жизни защитить меня от толпы студиозусов. А я разглядывала Сэлленэр и невольно сравнивала его с Валайей. В чем-то столица Темной Империи, конечно, проигрывала, но все-таки нравилась мне определенно больше, чем этот светлый город, полный каких-то пьяных компашек и подворотен. В Валайе даже ночью на улицах было намного многолюднее и веселее, чем в Сэлленэре днем. Света, несмотря на гордое название Империи, здесь явно не хватало, и, не будь тротуары такими ровными, я, несмотря на поддержку своего спутника, наверняка бы раз двадцать упала и переломала себе все кости.

Возле стремящегося в небеса невыразимо светлого строения Школы я распрощалась с эльфом, чмокнув его в щеку, и вошла под своды славного учебного заведения, которое на ближайшие пять лет должно было стать моим домом. А там, глядишь, как предупреждал темный Мастер, мне еще и понравится…

Впрочем, до этого надо было еще дожить. А пока я безнадежно блуждала в коридорах незнакомой мне Школы, пытаясь отыскать даже не свою квартиру, а хотя бы лестницу, ведущую наверх — жилые помещения искусников, насколько я помнила, располагались на шестом этаже, а я уже невесть сколько времени шаталась по второму. С освещением в Школе было плохо, коридоры пугали вязкой, непроглядной темнотой, которую с трудом рассеивал навороженный мною маленький светильник из энергии Разрушения.

Когда я вконец потеряла надежду определить свое местонахождение и окончательно уверилась, что мой обглоданный мышами скелет обнаружат разве что к началу осени, когда выяснится, что я отчего-то не явилась на лекцию, которую должна была читать школярам, впереди вдруг забрезжил какой-то свет. Я со всех ног ринулась к нему, мысленно благодаря темных богов и заранее вознося хвалу своему спасителю. Который оказался не кем-нибудь, а самим местным Мастером магических искусств.

Поняв, что сломя голову несусь за своим непосредственным начальством, я поумерила прыть и подошла к нему только после того, как пригладила волосы, поправила вуаль и отряхнула подол.

— Добрый вечер.

— Искусница Дивейно? — удивился он, оборачиваясь.

Светильник Мастера, в отличие от моего — хиленького, дохленького, готового погаснуть в любую секунду — сиял ровно и мощно, распространяя вокруг себя уверенные волны лимонно-желтого света. — Отчего вы шатаетесь по коридорам, ведь уже глубоко за полночь и вам полагалось бы спать в своей постели?! Подобные нарушения внутреннего распорядка Светлой Школы недопустимы даже для искусницы-преподавательницы!

О, как ловко и многозначительно он подчеркнул словосочетание «спать в своей постели»! Однако я на провокации не поддалась, а совершенно спокойно и мирно ответила:

— Я с удовольствием бы предалась этому приятному занятию, но увы — обнаружить данную постель не представляется возможным, во всяком случае, моими скромными темными силами. Я, видите ли, заплутала в том лабиринте, что зовется Светлой Школой. А что, ученики в этих коридорах никогда не пропадали?

Наверное, не стоило так уж откровенно нахальничать, но в тот момент мне и впрямь было не до расшаркиваний и поклонов — голова, перенасыщенная впечатлениями, слегка кружилась, очень хотелось спать, руки тряслись, а ноги подкашивались.

У Мастера, кажется, просто недостало слов, чтобы выразить свое отношение к стоящей перед ним темной девице, поэтому он только бестолково похлопал глазами и, выдохнув:

— Прошу следовать за мной! — едва ли не бегом ринулся по коридору в ту сторону, откуда пришла я. Подхватив подол, я поспешила за ним, меланхолично размышляя, куда же это Мастер намерен меня препроводить. Хорошо еще, если до вышеупомянутой постели доведет и ретируется, а то ведь может и на ночь попытаться напроситься. А то и в жертву своим богам принести, с этих светлых станется…

А интересно, что он сам делал посреди ночи в темных безлюдных коридорах?

…Но мои мрачные подозрения не оправдались. Мастер довел меня до шестого этажа, втолкнул в коридор с квартирами искусников и, издевательски поклонившись и выразив искреннюю надежду, что теперь я не заблужусь, величественно ретировался. Не сдержав глупого детского порыва, состроила рожу и показала его спине язык, после чего неспешно двинулась по коридору, разглядывая двери и вспоминая, какая из них моя.

Первая попытка обнаружить свою обитель окончилась неудачей — опрометчиво дернутая дверная ручка тут же раскалилась и едва не обожгла мою поспешно отдернутую ладонь. Нет, мне явно не сюда, охранные заклинания узнали бы свою создательницу. Зато следующая дверь радушно распахнулась, едва я к ней приблизилась. Войдя в комнату, я с радостью поняла, что это именно те чудесные покои, что выделены мне, и едва удержалась от ликующих восклицаний и восторженных прыжков по мягкому ковру. Впрочем, на такое выражение торжества сил уже просто не было.

Я прямиком прошла в спальню, разделась и завалилась на перины. Правда, до этого я сбросила на пол бархатный, тяжелый от пыли, балдахин, красующийся над кроватью, не желая во сне дышать пылевыми клещами и продуктами их жизнедеятельности.