Часы на каминной полке показывали почти полдень, когда я наконец продрала глаза и сощурилась, вглядываясь в положение ажурных стрелок. Полежала, подумала, вставать или нет, потом с обреченным вздохом все-таки привела себя в вертикальное положение и принялась перебирать наряды, висящие в шкафу, раздумывая, какой надеть.

При полном параде (то есть в синевато-сиреневом платье, вуали и туфлях на каблуках) я полюбовалась на себя в зеркало, отметила, что выгляжу прекрасно, и вышла в коридор. А там пришлось притормозить: я и понятия не имела, куда идти. Наверное, логичнее всего было спуститься в столовую и позавтракать, но я, к сожалению, не помнила, где она находится. Вроде бы второй этаж… А может, и третий. Хотя нет, там, кажется, шерринарская кафедра управления стихиями. А на четвертом — моя. А на пятом — жилье школяров… Или кафедра прорицания? Ой-ой-ой… Я где стояла, там и села, с головой ухнув в пучину мрачных раздумий и беспомощного негодования на зодчих Светлой Школы. В таком состоянии меня и нашел Шерринар, стремительной летящей походкой пришагавший откуда-то стороны лестницы. При виде меня он заулыбался:

— О, Дивейно! С добрым утром! Как спалось на новом месте?

— Нормально, — отозвалась я, обрадовавшись искуснику. — Ты откуда?

— С места происшествия, — весело отозвался он. — Дорогие детки с утра пораньше влезли в кладовку лаборатории по приготовлению зелий, разыскали там мышиные кости и вознамерились оживить их. Мышиных лап не хватило, зато черепов было в избытке. Но детки не растерялись и сотворили с десяток шестиглавых безногих монстров, магией приклеив черепа к позвоночникам, потом оживили их и выпустили всю эту костлявую рать в коридор. Жуткие производные богатой детской фантазии поползли по полу, наткнулись на искусницу Фионену и напали на нее. Крику было… А уж как она ругалась, когда поняла, что бывшие мыши костяными зубами попортили ей подол жутко дорогого платья…

— И какую же роль сыграли в этом происшествии Айрэк и Инната? — засмеялась я, вставая с пола.

— Самую непосредственную. А откуда ты знаешь, что они участвовали в проделке? — удивился Шерринар, подхватывая меня под руку.

— Потому что если где запахло какой-то пакостью, то Инната и подобные ей этого развлечения ни за что не упустят, — пожала я плечами. — Сама такая. А Айрэк… Ну, он за своей дражайшей невестой хоть во Тьму бросится.

— А ты куда, собственно, шла? — вместо комментария к моему высказыванию поинтересовался искусник. Видимо, возразить на эти справедливые слова ему было нечего, а соглашаться очень не хотелось.

— А то ты не видел, что никуда я не шла, а на месте сидела. Хотя вообще-то собиралась в столовую.

— Так почему тогда сидела на полу? Неужели опять плохо стало? — тут же не на шутку встревожился Шерринар.

— Да нет. — У меня не было желания признаваться в своей беспомощности, но выхода не было. — Просто я, честно говоря, не помнила, куда идти, и боялась заблудиться.

— Пошли, отведу тебя, — предложил пребывающий в самом радужном настроении искусник. — Но на будущее — привыкай всюду ходить одна. Не век же мне тебя за руку по всей Школе водить.

— Может, путеводитель какой-нибудь поэтому памятнику архитектуры написать? — всерьез призадумалась я. — Наверняка подобная книженция будет иметь оглушительный успех у первокурсников, их родителей и новых искусников-преподавателей. Кучу денег заработаем!

— Ты сама сначала освойся, а потом уж о путеводителе думай, — фыркнул Шерринар, — Алчные вы, темные, жадные, ради денег на все готовы.

— Так уж и на все, — не согласилась я, краем глаза заглядывая в распахнутые настежь двери какой-то аудитории, мимо которой мы как раз проходили. Стоявшие ровными рядами столы меня не впечатлили нисколько, этого я и в Темной Школе насмотрелась, а вот многочисленные портреты каких-то неизвестных искусников заставили невольно вздрогнуть — их спокойные величественные лица, казалось, пристально следили за окружающими, — Вот я бы, например, ни за какие деньги жабу не согласилась съесть.

— Ты что, их боишься? — спросил Шерринар, воображая, как будет пугать меня этими земноводными.

— Нет, — обломала я ему кайф. — Просто противно — скользкие они какие-то, пучеглазые, прыгают.

— Да? А за сколько золотых ты бы могла гадюку съесть?

— За… Да нет, пожалуй, вообще не смогла бы, ни за сколько, — вздохнула я, прислушавшись к себе.

— Что, тоже противно? — глубокомысленно посочувствовал Шерринар.

— Нет. Жалко.

— Правда? — не поверил он.

— Ага. Да и каннибализмом попахивает. Если честно, я чувствую в ядовитых змеюках родственную душу, так что есть их — просто клыки не поднимутся.

За столь содержательным и глубокомысленным разговором мы и дошли до столовой. Это было просторное помещение с высоким сводчатым потолком и замысловатой лепниной. Огромные стрельчатые окна, больше приличествующие актовому залу, были занавешены легкими тюлевыми шторами, беспрепятственно пропускающими жаркие солнечные лучи.

По причине летних каникул в столовой было многолюдно и довольно шумно. Поэтому на деликатный скрип входной двери никто не обернулся. Зато уж когда мы с Шерринаром двинулись между столами разного размера и формы к противоположному концу обширного помещения, где полалось сидеть искусникам-преподавателям, взгляды всех присутствующих как магнитом начали притягиваться к нашей неспешно шествующей парочке. Да и разговоры смолкли сами собой.

Только на середине пути я осознала, что, собственно говоря, вызывает такой нездоровый ажиотаж, и поспешила разжать руку, которой привычно держалась за надежный локоть Шерринара. Он же, кажется, так и не сообразил, что только что здорово скомпрометировал себя в глазах учеников и остальных искусников, завтракающих в столовой.

Так или иначе начало моему знакомству с обитателями Светлой Школы было положено. Ученики удивленно пялились на меня. Искусники морщили свои светлые носы, но вынужденно улыбались, явно опасаясь с первой же минуты общения нарваться на темный гнев, о жутких проявлениях коего в Светлой Империи ходили легенды.

Шерринар любезно перезнакомил меня со всеми преподавателями, сидящими за длинным, покрытым белоснежной скатертью столом. Правда, я не запомнила ни одного имени, но ведь дело не в этом — главное, что искусники запомнили меня. А то, что они до гробовой доски не забудут появление темной искусницы в самом сердце светоча образования и культуры, — это несомненно.

Короче, позавтракать мне так и не удалось. Вернее, удалось, но от еды я не получила ни малейшего удовольствия, все время стараясь не подавиться под пристальными взглядами этих светлых гарпий. С трудом затолкав в себя какое-то кушанье и выпив стакан томатного сока, я не выдержала и с позором бежала из столовой, едва найдя в себе силы пробормотать что-то учтивое и благодарное бдительно выглянувшим из кухни стряпухам.

Оставшееся до педсовета время я пересидела на конюшне, едва не плача и жалуясь участливо посвистывающей Нене на жизнь. Там-то меня и разыскал Шерринар, похоже, решивший принять под свое крылышко темную искусницу, за которую чувствовал ответственность. Скандалить и грозить всевозможными карами в случае неявки на совет он не стал, просто спокойно напомнил, что мне все равно рано или поздно придется присутствовать на подобном мероприятии, да и вообще регулярно посещать их. Так зачем тянуть и раздразнивать нахальством и дерзостью всех окружающих?

Я, признав его правоту, в последний раз ласково провела кончиками пальцев по шее жмурящейся от удовольствия Ненависти, с обреченным вздохом вышла из денника и выразила готовность проследовать на светлоискусничье сборище и разбавить царящую там непогрешимую доброту своим темным присутствием. Искусник возрадовался моим словам, подцепил меня под локоть и торжественно препроводил на второй этаж одного из корпусов, где по соседству с актовым залом располагалась чудовищных размеров учительская.

Несмотря на внешнюю браваду, я боялась. Да так, что колени ходили ходуном. К счастью, длинный пышный подол скрывал мои трясущиеся ноги, так что внешне я все-таки выглядела весьма серьезно и солидно и внушала невольное уважение (во всяком случае, я тешила себя робкой надеждой, что это было именно так).

В столовой, во время моего завтрака и поспешного исхода, разумеется, собрался далеко не весь преподавательский состав Светлой Школы, поэтому для многих сидящих в учительской лицезрение темной искусницы было в новинку. Я гордо вздернула нос, демонстрируя, что ничуть не испугана и не смущена, и при помощи Шерринара спокойно опустилась в одно из свободных кресел, стоящих вокруг длинного массивного стола.

Стоило мне устроиться на мягких подушках (Шерринар приземлился рядом), как из боковой двери вышел светлый Мастер, сел во главе стола и, окинув меня подчеркнуто подозрительным взглядом, для начала толкнул длинную и занудную речь о великой миссии нести свет науки и знаний в неразумные детские головы. Подозреваю, предназначался весь этот пустопорожний бред именно для меня, но я никак на него не среагировала, попросту пропустив мимо ушей. Светлый Мастер в совершенстве владел искусством говорить много, долго и цветисто, не сказав в результате ничего дельного. Я тоже так могла, между прочим. Во время учебы в Темной Школе я славилась умением долго, пространно и заумно отвечать на вопрос преподавателя, не имея ни малейшего понятия о предмете. Дополнительных вопросов мне предпочитали не задавать, наверное, из опасения, что я забреду в такие дебри красноречия и научных терминов, из которых потом не выпутаться.

Задумавшись, я даже не сразу сообразила, отчего это Шерринар с натянутой улыбкой раз за разом под прикрытием столешницы наступает мне на ногу. Потом, когда в учительской стало тяжело дышать от негодующих взглядов всего преподавательского состава в мою сторону, я поняла, что следующим номером программы должно стать мое сольное выступление и, придерживая подол у колен, отважно встала. Искусники прянули в стороны и судорожно вжались в спинки кресел.

А Мастер, оценивающе поглядывая на меня, вежливо спросил, правда ли, что темные искусницы, окончившие факультет управления внутренними резервами, способны превратиться в каких-то необычных (он так и сказал — необычных) созданий. Я спокойно подтвердила, что да, правда — способны. Тут уж народ заволновался так, что кресла едва не перевернулись.

— А нельзя ли попросить многоуважаемую искусницу Дивейно продемонстрировать нам то, что называется боевой ипостасью или боевым метаморфозом? — приторно сладким голоском пропел Мастер, торжествующе поглядывая на смущенную и растерянную аудиторию. Я хотела было возразить, потом пожала плечами — почему бы и нет, в конце концов, покупатель имеет право видеть, за что заплатил немалые деньги, — и ногой отодвинула кресло в сторону, дабы обрести большую свободу движений. Потом с поганой улыбкой (Шерринар, уже зная, что сейчас произойдет, поступил умно и опустил голову, зато остальные вылупились так, будто ожидали явления богов) расстегнула крючки на платье сзади и смело оголила спину, решив продемонстрировать окружающим все и сразу. Впрочем, судя по их взглядам, они подумали что-то не то и возмущенно раскрыли рты.

Но мне было уже не до косых взглядов — скулы привычно выломала болезненная судорога, я прогнулась назад и запрокинула голову, чувствуя, как медленно плавятся человеческие черты лица, перетекая в покрытую чешуей клыкастую маску боевой ипостаси. Перед глазами заколыхалась знакомая муть, сгущаясь после каждого приступа боли, мое тело задергалось то в одну, то в другую сторону. Лопатки словно обожгло раскаленными клещами — я знала, что это отрастают крылья, и посочувствовала беднягам преподавателям, чьим взорам открылись содранная кожа и виднеющиеся под ней мышцы.

Когда боль схлынула, я наклонила голову, обвела бледно-зеленые лица присутствующих нарочито мрачным взглядом почерневших глаз, а потом улыбнулась так, что две наиболее слабонервные искусницы упали в обморок. А я что — я ничего… За что боролись, на то и напоролись, уважаемые!

Секунду подумав, я озвучила последний тезис вслух и поулыбалась еще, после чего в обморок грохнулись еще три женщины и один мужчина. Тут уж я обиделась. Ну, в самом деле, не такая уж я страшная, чтобы при виде моих искренних дружеских проявлений тут же впадать в беспамятство и медленно сползать на пол! А даже если и страшная — неужели непонятно, что просто неприлично намекать девушке на недостатки ее внешности?!

— Да-а-а… — потрясенно высказался Мастер, рассматривая то, во что превратилась такая симпатичная и милая темная искусница, наряженная в модное платье и вуаль, небрежно отброшенную с лица, дабы дать возможность полюбоваться на очаровательное личико всем и каждому.

— Да-а-а… — в его же тоне протянула я, загадочно щуря глаза с белыми щелками зрачков, проводя раздвоенным зыком по клыкам и с шелестом разворачивая крылья. Ряды обморочных тут же пополнились. Короче, педагогический совет пришлось спешно прервать, дабы привести в чувство всех слабонервных, напуганных моими улыбками. Меня до реанимационных мероприятий не допустили, наоборот — как бы ненароком вытолкали коридор и захлопнули двери, мягко давая понять, что мое участие в сем деликатном процессе нежелательно. Ну и подумаешь! Не больно-то хотелось!

Идти доводить до ранних инфарктов школяров я постеснялась (вернее, просто побоялась, что они решат опробовать на непонятном создании парочку светлых заклинаний и ненароком угробят свою будущую преподавательницу) и забилась в какой-то угол, дабы без помех принять нормальный человеческий вид. Там-то меня и обнаружила Инната, для которой, похоже, укромных и уединенных мест просто не существовало — светлая девчонка с настойчивостью, достойной лучшего применения, лезла во все дыры и щели, разнюхивая, высматривая, а потом оповещая об увиденном окружающих. При виде моего искаженного трансформацией лица она испуганно взвизгнула, но быстро сообразила, что происходит, и в панике убегать не стала (на что я, честно говоря, втайне надеялась), а наоборот, засуетилась рядом, даже делая попытки помочь: придерживая мне голову и с интересом следя за тем, как рассасывается чешуя и медленно втягиваются под кожу в очередной раз не использованные по назначению крылья.

— Давай помогу! — Когда метаморфоз закончился, Инната, не дожидаясь согласия, присела рядом, уверенно взялась за крючки на спине платья и в мгновение ока привела меня в божеский вид. — Ну, как тебе наша Школа?

— Неплохо, — покривила душой я. — Жить можно.

— Это еще что! Вот посмотришь, какое веселье у нас тут во время учебного года творится! — продолжала возбужденно щебетать девушка, помогая мне подняться и вытаскивая из угла.

— Не сомневаюсь — увижу и даже поучаствую, — хищно улыбнулась я. — Да и сейчас уже ваши преподаватели не скучают.

— Ты… ты им показала, да? — поняв, всплеснула рукам Инната.

Я, сделав похоронное лицо и потупив взор, торжественно кивнула. Девчонка сжала губы курьей гузкой и неодобрительно покачала головой, словно осуждая подобное поведение, но потом все-таки проиграла своему любопытству жадно поинтересовалась:

— Ну и как?

— А никак, — пожала я плечами. — Кто не помер на месте — того сейчас приводят в чувство. А остальным — светлая память и земля пухом!

— Ка-а… ка-ак-к?.. — жабой заквакала моя легковерная собеседница, закатывая глаза. — Ты их… того?

— Того, — торжественно подтвердила я. — Напугала до обморока, хотя, видят боги, ничего особенного не делала — просто была собой.

— Ой… А кто помер-то? Уж не искусница ли Мелана? — с фальшивой грустью поинтересовалась Инната. — Я ей еще в прошлом учебном году реферат по растениям семейства крестоцветных и их использованию в лечебных целях сдать должна была. А она такая — ничего не забывает, небось до сих пор ждет, когда я реферат этот ей принесу, в сентябре обязательно напомнит мне об этих несчастных крестоцветных…

— Не знаю, огорчу я тебя или порадую, но помереть при виде моих трогательных клычков все-таки никто не удосужился, — чистосердечно призналась я, — Некоторые рухнули в обморок, но не более того.

Похоже, Инната действительно расстроилась. Правда, сообразив, что подобное поведение недостойно светлой девицы, быстро взяла себя в руки:

— Ну и благодарение богам! Знаешь, что я хотела предложить? Пошли по Торговой площади прогуляемся — сегодня как раз базарный день! Да заодно и по лавкам пройдемся, посмотрим, где что новенькое помнилось.

— А отчего ты туда со мной собралась? — растерялась я.

— Ну как же! — оскорбилась Инната. — Ведь ты совсем не знаешь Сэлленэра. А ни одна девушка не может чувствовать себя как дома, если не имеет понятия, где находятся магазины. А еще… Ну, все мои подруги разлетелись по домам, одной скучно, а с Айрэком по лавкам ходить — замучаешься.

— А педагогический совет? — признав справедливость ее суждения насчет дома и магазинов, на всякий случай поинтересовалась я. — Вдруг сейчас двери откроют и меня дальше заседать и бестолковые разговоры разговаривать позовут?

— Ну да, — насмешливо фыркнула Инната, таща меня к лестнице. Надо сказать, я не особенно сопротивлялась, не чувствуя в себе ни малейшего желания возвращаться в резное кресло и вновь выслушивать высокопарное переливание из пустого в порожнее. — А то я не знаю, как подобные мероприятия проходят! Сейчас уже, поди, наши дражайшие преподаватели, воззвав к светлым богам за защитой и покровительством, распивают вингарское вино и обсуждают последние новости: тебя, конечно, и научную экспедицию по сбору редких трав искусницы Принны. А тебе охота слушать, как эта Принна будет хвалиться, где какой корешок выкопала и стебелек сорвала?!

Слушать, даже если и охота, уже не придется: за всеми этими разговорами я и не заметила, как вышла во двор и неторопливо прошествовала к ажурным воротцам Школы. Вернее, Инната, ни на секунду не прекращающая болтать, меня вытащила. Впрочем, какая уже разница?! В любом случае, возвращаться в учительскую, из которой меня, можно сказать, выгнали, просто глупо. Так почему бы и не прогуляться по городу?

Даже столь шумная попутчица, как Инната, не смогла испортить удовольствие от хождения по торговым рядам и лавкам. Впрочем, с этим вполне успешно справилось население Сэлленэра — через пару часов я уже едва не скрежетала зубами, ловя на себе очередной недоуменный взгляд. Самое интересное, что Инната, кажется, уже и не находила ничего неприятного в обществе темной и трепалась со мной как с давней подружкой. Оказалось, что вкусы и взгляды на некоторые вещи у нас были почти одинаковые. Поэтому мы провели несколько замечательных часов, расхаживая по Торговой площади и прилежащим к ней улочкам и знакомясь с внушительным ассортиментом товаров радушных купцов. Если б еще не кислые взгляды горожан, безуспешно тщащихся понять, что эта наглая темная делает в столице Светлой Империи, все вообще было бы выше всяких похвал.

Мы пообедали в каком-то трактире, где я с любопытством продегустировала местное блюдо — гуся, начиненного блинами — и вынуждена была признать, что кухня Светлой Империи не так уж плоха; а Инната была ужасно счастлива, что я не требовала подать полусырого мяса. Потом гуляли по улицам, сидели на лавочке в общественном саду, вновь ходили по лавкам и покупали какие-то мелочи, совершенно бесполезные, но очень милые девичьему — что светлому, что темному — сердцу. Короче, вторая половина начавшегося не лучшим образом дня очень даже удалась.

А увенчало его славное событие, достойное упоминания в хрониках и летописях обеих Империй и сопредельных государств: я сама (сама! лично! одна! без посторонней помощи!) поднялась со двора аж на шестой этаж и отыскала свою квартиру! Вот это был прогресс! Правда, сначала я все-таки немного заплутала и попала на кафедру прорицания, но быстро разобралась, где свернула не туда, и исправила оплошность, а затем передергала все двери по очереди, пытаясь найти свою — они были похожи, как клоны. Бантик на дверную ручку навязать какой или портрет свой на створку повесить, что ли, дабы издали видеть, куда идти?! Заодно и посетителей отпугивать, хе-хе…

…Так и потекли мои дни в Светлой Школе магических искусств. С утра я завтракала, посвящала пару часов катанию на Ненависти но улицам Сэлленэра (жители близлежащих кварталов вскоре попривыкли и даже не вздрагивали, когда мимо их распахнутых окон медленно проезжала темная искусница верхом на хищной рептилии), а потом занималась самообразованием.

Просто так поручать мне светлых детишек никто не собирался. Специальная комиссия, состоящая из Мастера, одного местного управленца внутренними резервами, двух незнакомых мне искусниц с кафедры магического целительства и, невесть почему, Шерринара, проверила мои теоретические знания, убедилась, что они более-менее соответствуют практическим (то есть я вполне понимаю, о чем говорю, и могу снабдить свои слова наглядной демонстрацией). Комиссия вновь полюбовалась на мою боевую ипостась, покачав светлыми головами, после чего я была направлена в библиотеку. Оказавшись в хранилище светлых знаний, я едва не скончалась перед широкой конторкой, когда гарпия-библиотекарша вывалила передо мной кипу томов, фолиантов, гримуаров и простых тетрадей в истрепанных тонких обложках. Все это интеллектуальное богатство, будучи сложенным в стопку, подпирало потолок и весило раза в три больше, чем я. И его-то мне до начала учебного года и надлежало освоить. При виде внушительного кладезя магическ

их премудростей, с коими мне предстояло ознакомиться, я взвыла так, что гарпиевидная тетка схватилась за сердце и даже произнести ничего не смогла, только дрожащей рукой указала на висящий на стене плакатик: «Просьба сохранять тишину и спокойствие». Пришлось внять сей вежливой просьбе, в пять заходов перетащить в свою квартиру то, что мне позволили вынести из читального зала, и плотно взяться за занятия. Честное слово, я так даже к выпускным экзаменам не готовилась!

Потом был обед и опять учеба, а вечером или Айрэк с Иннатой, или Айлайто отбирали у меня книги, выдергивали из-за стола и тащили гулять по Сэлленэру. Заодно мы посещали слабонервных знакомых, коим меня неизменно предъявляли как самую лучшую в Светлой Империи искусницу-преподавательницу, а потом с наслаждением следили за вытягивающимися лицами друзей-приятелей, безмолвно вопрошающих у небес: куда катится весь мир вообще и Светлая Империя в частности, если темные воспитывают подрастающее светлое поколение?!

Сэлленэр по-прежнему нравился мне не слишком. Особенно после того, как мы вчетвером (я, Айрэк, Инната и Айлайто) случайно забрели в притон любителей «эльфийской радости», которые с обкуренных глаз приняли нас за каких-то монстров (честное слово, я к разразившемуся безобразию была непричастна… А не надо было у меня перед носом какой-то метлой размахивать, тогда я бы клыки и не скалила!) и с пронзительными воплями повыбивали все окна, пытаясь через них выскочить. Это вылилось в немалый скандал. Какой-то стражник через пару дней пришел в Школу, дабы, как он выразился: «Прояснить обстоятельства прискорбного происшествия на Кленовой улице». Но Инната, устрашившись гнева искусников, до которых эта история еще не дошла, подстрекла меня перекинуться в боевую ипостась и в этом виде встретить бравого стража порядка, строя ему глазки и мило воркуя: «Да вы присядьте, присядьте! Куда спешить-то? Хотите кваса или соку? А может, чего покрепче?» Стражник побелел, пробормотал нечто неясн

ое, а потом задал такого стрекача, что даже пятки сверкать не успевали.

Преподавательский, ученический и обслуживающий персонал Школы относился ко мне весьма неоднозначно. Если для Шерринара в конце концов я стала нормальной коллегой с другой кафедры, для Айрэка — довольно опасной, но, в принципе, вполне приятной девицей, а для Иннаты — и вовсе подругой, то для прочих искусников и школяров я была странной, устрашающей особой, от которой можно ожидать всяческих пакостей. Больше всего в этом плане меня удивлял светлый Мастер — он, организовавший покупку темной искусницы, смотрел на меня, как любитель экзотики — на редкую островную гадюку, которую приобрел в подарок маленькой дочурке, и теперь размышлял, а безопасно ли давать дитятку такую ядовитую живую игрушку. Все остальные, в том числе двое моих ближайших коллег с факультета управления внутренними резервами — искусник Даерт и искусница Наянна, шарахались, как от потусторонней твари. Так что дружбы или хотя бы нормальных деловых отношений у нас, как я ни старалась, не получилось.

А потом как-то незаметно подошел последний летний месяц, и Школа объявила начало вступительных экзаменов. Меня посадили в приемную комиссию, дабы я внимательнейшим образом изучала каждого испуганного, нервничающего ребенка и ни в коем случае не просмотрела потенциального управленца внутренними резервами.

…Надо сказать, до этого Мастер настоятельно умолял меня обучить боевому метаморфозу хотя бы одного светлого искусника. Однако я совершенно искренне и честно сообщила, что для подобных превращений требуются определенные способности, которые имеются далеко не у каждого. Среди представленных мне искусников этими способностями обладал тишь рассыпающийся от старости дедок с кафедры предсказаний. Но браться за его обучение я побоялась — в столь почтенном возрасте магическое искусство перевоплощения не то что не принесет пользы — только навредит и раньше времени сведет в могилу. Поэтому я непреклонно отвернулась от потенциального ученика, который раз в семь, не меньше, был старше учительницы, и объявила о полном отсутствии среди преподавателей и увиденных мною школяров таланта к боевой трансформации…

Мастер неодобрительно заскрипел зубами, но от своих намерений вырастить плеяду искусников, способных атаковать не только магией, но и клыками и когтями, не отказался и ввел меня в состав комиссии — будущим школярам и их родителям на устрашение. Ну и добился того, чего добился — едва ли не четверть светлых, приведших своих чадушек на вступительные испытания, при виде темной искусницы, скромно сидящей в сторонке и застенчиво черкающей что-то в блокнотике, развернулись и четким шагом покинули это «вместилище порока», дабы отдать своих драгоценных детишек на обучение в какую-нибудь другую гильдию. И это при том, что я даже клыки и когти никому не показывала!

Самое интересное, что ни одного ребенка, способного к боевому метаморфозу, я так и не распознала — то ли они были среди тех, которых утащили негодующие родители, то ли я просто плохо смотрела. Мастер же решил, что я издеваюсь и делаю все всем назло, поэтому укомплектовал отданную под мое кураторство группу самыми способными, на его взгляд, ребятами, веря, что не талант, так упорство последних все-таки возьмут верх.

Кстати сказать, в Светлой Школе многое оказалось не так, как в Темной. В частности, принимали в нее не восьмилетних, а десятилетних, и выпускали не через десять, а через девять лет обучения. Ну что ж, тогда понятно, отчего местный Мастер решил темную искусницу купить — он просто нуждается в квалифицированных и хорошо образованных кадрах, кои Светлая Школа ковать не в состоянии. Ну, в самом деле, что такое девять лет обучения? Ведь именно в два последних года и изучаются самые сложные темы, а если один из них вылетает — что остается-то?! Кроме того, здесь было принято выбирать себе любимых учеников из числа наиболее способных школяров и старательно пестовать их, везде таская за собой и превращая чуть ли не в собственных детей. Зачем это делалось — лично для меня так и осталось загадкой. Талант и так себе дорогу найдет, а бездарность выхаживай не выхаживай — от нее толку все равно не будет. А я-то все дивилась раньше, зачем Шерринар своего ученичка в Темную Империю за собой

поволок?!

А потом начали съезжаться разлетевшиеся по домам на каникулы школяры, и тут уж мне стало и вовсе тошно. В ученической среде слухи и сплетни распространяются со скоростью лесного пожара в засушливое лето, поэтому все уже знали, что отныне каким-то группам очень не повезет — управление внутренними резервами им будет преподавать темная искусница, якобы способная превратиться в струйку дыма и просочиться в любую щель. То, что все научные исследования последних лет отвергали возможность превращения живого объекта в жидкое или газообразное тело, нисколько не интересовало школяров, уже успевших наделить меня самыми разнообразными и зачастую противоречивыми способностями. Так что первой лекции я, хоть и подготовленная как морально, так и интеллектуально, боялась до дрожи в коленях и неконтролируемого клацанья зубами.

Первый осенний день — День Знаний, как сообщали развешанные по всему Сэлленэру красочные растяжки и транспаранты в Светлой Школе магических искусств справлялся как великий праздник. Мастер с благостной улыбкой стоял на крыльце, раскинув руки в приветственном жесте, словно стремясь обнять прибывающих к школьному порогу учеников, которые, судя по их мрачным и кислым лицам, отнюдь не горели желанием браться за искоренение пробелов в собственном образовании. Позади Мастера сгрудились все искусники-преподаватели, лучезарно светящиеся, радушно приветствующие своих ненаглядных школяров. Я затесалась куда-то в их толпу, старательно приседая за широкими спинами, дабы стать как можно более скромной и незаметной. Но потом меня увидел Шерринар, цепко схватил за руку и вытолкнул на всеобщее обозрение, прямо рядом с Мастером. При виде темной, старательно изображающей на лице восторженную радость, толпа учеников и родителей потрясенно примолкла, а потом загомонила еще громче и отчаяннее,

не веря своим светлым глазам. А я с тоской раздумывала, не бросятся ли они на меня сейчас всем скопом и не растерзают ли, горя желанием сделать хоть что-нибудь доброе и хорошее для этого мира. Обошлось. Мастер, поняв, что народ не в восторге от его дорогой темной покупки, поспешил величественно развернуться и направиться в актовый зал, пригласив всех желающих следовать за собой.

Меня, естественно, никто и не спрашивал. Шерринар, видя, что я готова со всех ног бежать прочь, одним небрежным жестом пресек попытки отступления и поволок меня в актовый зал, злобным шепотом уговаривая взяться за ум, не дурить и бросить все эти глупости — мол, на торжественном оповещении начала учебного года я присутствовать просто обязана. Равно как и на всех прочих общественных мероприятиях, коих в Светлой Школе всегда организуется великое множество. Пришлось покорно шагать рядом с ним, опуская голову и прекратив громогласно выражать свое недовольство всем окружающим миром.

Торжественная часть праздника длилась чуть ли не пять часов — все искусники-преподаватели по очереди поднимались на трибуну, установленную на высокой сцене, и толкали долгие проникновенные речи о радостях науки и невероятном везении всех собравшихся в этом зале — мол, им вскоре предстоит прочувствовать упомянутые радости на собственной шкуре. Засыпающие зрители вяло трясли головами, выражая согласие с очередным оратором, и оживлялись лишь когда он слезал с трибуны, надеясь, что это последний! Но увы — за одним искусником следовал другой, потом третий, четвертый, и так пока весь внушительный преподавательский состав Светлой Школы магических искусств не высказался и не затих, удовлетворенный значимостью своих слов и воздействием, кое они, без сомнения, оказали на души слушателей.

Меня от необходимости произносить нечто столь же бессмысленное и напыщенное избавили, дабы не шокировать и без того измученную публику, за что я, если честно, была очень и очень благодарна, так как просто не знала, о чем рассказывать собравшейся в актовом зале светлой аудитории. Ну, в самом деле, не обещать же им, весело улыбаясь во все сорок с лишним клыков, постукивая по трибуне когтями: «Вот увидите, скоро вы тоже так сумеете, стоит только подучиться малость»?!

Бал в честь начала учебного года я бы тихо пересидела в своей квартире, в сотый раз пролистывая свои конспекты, готовясь к завтрашним занятиям, если бы не проклятый Шерринар, заметивший, как я тактично удалилась, и прекрасно все понявший. Поэтому разыскать меня ему не составило особого труда. При виде искусника, влетевшего в холл моей обители едва ли не с пикой наперевес, я взвизгнула и малодушно постаралась забиться под стол, за которым в тот момент сидела. Искусник негодующе зашипел, ухватился за мой подол, предательски торчавший наружу (именно за это платья никогда и не любила — ни спрятаться в них толком, ни побежать, ни прыгнуть), и выдернул меня из-под моего ненадежного убежища. Пришлось поспешно заслониться удачно подвернувшейся под руки тетрадью, сделав вид, будто ее-то, уроненную, я и искала под столом. Однако Шерринар мое рвение к науке не одобрил и потащил в зал.

Короче, мне пришлось проплясать в компании школяров, их родителей, преподавателей и приглашенных почти до полуночи, терпя и негодующие взгляды, и нескромные вопросы, самым мягким из которых был: «А че ты сюда-то приперлась? В твоей Темной Империи совсем мало платят, да?» Я уж и не чаяла вырваться живой, когда Мастер наконец объявил, что праздник заканчивается. Ученики негодующе завопили, но все остальные улыбались столь радостно и облегченно, что стало ясно: у школяров нет ни малейшего шанса выторговать себе еще хотя бы часик веселья.

Вернувшись в свою квартиру, я прямо в платье и туфлях снопом обвалилась в кровать, с ужасом размышляя о том, то еще пять лет обречена терпеть эту шумную, беспардонную и любопытную толпу. И едва не завыла от глухой тоски и безнадежности.

Проснувшись на следующее утро ни свет ни заря, я лихорадочно забегала по всем четырем отведенным мне помещениям, спешно стараясь сообразить, что надеть, обуть, взять с собой и куда вообще идти. Впрочем, с последним, кажется, определиться проще всего: нужно, не мудрствуя лукаво, подойти к большому расписанию, висящему в холле возле главной лестницы, и посмотреть, какой группе школяров поставили лекцию по управлению внутренними резервами. Да и в столовую надо, наверное, сходить позавтракать, хотя бы ради того, чтобы хоть чуть-чуть успокоиться. Да еще (о, Увилла, кажется, это надо было сделать вчера!) необходимо отыскать первокурсников, которых вверили моему кураторству, и… И куда мне их девать? О чем говорить? Я и сама-то толком еще в Светлой Школе не освоилась, а тут еще малышей на мою несчастную голову навязали…

Так и не определившись окончательно относительно своих желаний и обязанностей, я вышла из квартиры и медленно двинулась в сторону столовой, решив подкрепиться. А на сытый желудок и проблемы решаются легче.

Столовая оглушила меня щебетом, криками, смехом, стуком и прочими звуками, сопутствующими одновременному принятию пищи несколькими сотнями школяров. Правда, в этом бедламе был и один положительный момент: на меня никто не обратил ни малейшего внимания, так что я совершенно спокойно уселась на свое место за преподавательским столом, смиренно опустила глаза и начала медленно поедать традиционную овсянку, каждый день навариваемую к завтраку в невообразимых количествах.

Я как могла не торопилась с едой, но вскоре неспешное размазывание каши по тарелке пришлось прервать: под потолком раздался негромкий мелодичный перезвон, и тут же все школяры как по команде оставили свои трапезы и едва ли не боевым порядком потянулись к выходу. Следом за ними двинулись и искусники. Пришлось встать и проследовать к дверям, судорожно соображая, куда сейчас идти.

К счастью, мои ноги сами выбрали верное направление и понесли хозяйку в холл к расписанию. Я внимательно изучила огромный стенд, слегка искрящийся от магии, и поняла, что первую лекцию мне поставили у всего первого курса факультета управления внутренними резервами. Вот уж славно — с корабля на бал! Что мне, что первокурсникам! Я уже развернулась на каблуках, дабы проследовать в указанную в расписании аудиторию, когда зацепилась взглядом за объявление, болтающееся поверх расписания: «8.00 — 8.20 — кураторский час». Ну, допустим. А куда идти-то?

Объявление, будто насмешничая, тут же мигнуло и изменило содержание. Теперь каллиграфические руны извещали: «Искусница Дивейно, немедленно проследуйте в кабинет 408 третьего корпуса и приступите к своим обязанностям!» Я, хмыканьем поблагодарив неведомого доброхота, по-детски показала язык издевающемуся куску пергамента, развернулась на каблуках и едва ли не бегом бросилась в указанное помещение, на ходу пытаясь сообразить, что скажу милым детишкам, если окажется, что они, не дождавшись меня, разнесли весь кабинет и теперь громят соседние помещения.

Впрочем, пока я, задыхаясь, перепрыгивала через ступеньки и неслась по коридору, никаких воплей, стука и треска ломаемой мебели слышно не было. Это вселяло определенные надежды. А вдруг отданные под мою опеку детишки окажутся милыми и робкими созданиями, которые с уважением относятся даже к собственной тени, а поставленную над ними темную искусницу-кураторшу и вовсе будут боготворить?

Ага, размечталась! Подлетев к двери искомого кабинета и рывком дернув ее на себя, я узрела дивную сцену: Шерринар, стоящий около доски, увлеченно нес какой-то веселый, типично светлый, вздор, а восемь десятилеток, раскрыв рты восхищения, завороженно слушали его и следили потрясенными глазами за иллюзорными снежинками, хрустальной вьюгой кружащимися вокруг искусника.

Мое появление ни в коей мере не потревожило эту идиллию (никто его, кажется, попросту не заметил), я минуты три простояла в дверях, прислонившись к косяку, рассеянно наблюдая за искусником и новоявленными школярами. Вот уж кому точно быть преподавателем, так это Шерринару! Он же прямо купается в детском внимании, упивается им, а малыши глаз с него не сводят и, кажется, уже обожают.

— …Да не волнуйтесь, сейчас она придет, — тем временем утешал школяров искусник, небрежным взмахом руки превращая кружащиеся рядом с ним снежинки в золотисто-красные осенние листья. Кто-то из девочек взвизгнул от восторга, и Шерринар польщенно улыбнулся. — Вам здорово повезло с куратором — это такая эксцентричная и интересная особа. Она вам очень понравится и…

Тут я неловко качнулась, и под моим каблуком скрипнула половица. Шерринар повернулся к двери и радушно улыбнулся:

— А, входи, Дивейно! Я так и знал, что ты опоздаешь, поэтому решил пойти сразу к твоим, проследить, чтобы они тут ничего не натворили. Свою группу, между прочим, бросил! Дети, знакомьтесь, вот ваша куратор!

Нет, ну вы подумайте, какой заботливый и предусмотрительный! Знал, видите ли, что я опоздаю! Мог бы предупредить, что сегодня еще кураторский час до лекций поставили!

Я гордо вздернула голову и на подгибающихся ногах проследовала к учительскому столу, чувствуя, как восемь пар блестящих глаз буквально разрывают меня на части. О, Увилла, и что мне с этими детьми делать? Еще повезло, что группа маленькая, а как бы я справлялась с двумя десятками светлых ребятишек?!

Шерринар, убедившись, что я уселась в кресло, тут же проворно выскользнул за дверь, прежде чем я успела его задержать и спросить совета. Вскакивать на ноги и нестись за ним было неудобно, поэтому я осталась на месте, стараясь выглядеть по возможности солидно и представительно! Дети смотрели на меня, я смотрела на детей, и продолжалась эта игра в гляделки минуты три, пока наконец молчание на сгустилось до опасной для жизни концентрации. Поняв, что нужно сказать хоть что-нибудь, я сделала глубокий вдох и с тоской предложила:

— Ну, давайте познакомимся. Меня зовут Дивена или — по обычаям Светлой Империи — Дивейно.

— А как правильно? — робко поинтересовалась востроносая белобрысая девочка с пышными бантами в жиденьких косах и кокетливой родинкой над верхней губой. Похоже, что она — сейчас скромная и невзрачная — курсу к восьмому-девятому превратится в потрясающую красавицу и сведет с ума не одного школяра. Да и преподавателям нужно будет поберечься.

— А как вам больше нравится.

— Э-э-э… Искусница Дивена… А правда, что вы из Темной Империи приехали? — продолжала допытываться любопытная девочка, поощрительно подпихиваемая одногруппниками в бока.

— Правда, — спокойно согласилась я. Кто-то придушенно ахнул, не сумев справиться с наплывом чувств и эмоций. — Этим летом я окончила десятый курс Темной Школы магических искусств и ближайшие пять лет проработаю здесь.

— У-у-у… А правда, что в Темной Империи людей каждый день на ужин едят? — не угомонилась светлая, пока остальные детишки пытались осознать всю глубину и значимость полученной информации.

— Нет, неправда, — отозвалась я и, подавив сильнейшее желание дополнить: «Ни в коем случае не на ужин, а только на обед, ведь человечина — такая тяжелая пища», спокойно просила: — А как тебя-то зовут?

— Криона, — растерялась девочка. Видимо, заданный мною мирный и невинный вопрос не соответствовал образу страшных и кровожадных темных, сложившемуся в детской душе под влиянием стереотипов.

— Странно, — приподняла брови я. — А в Темной Империи это мужское имя, у нас в Школе даже искусник Крион был, он преподавал управление стихиями.

— А правда, что вы в воду и дым превращаться умеете? — тут же подпрыгнул рыжеволосый мальчишка, чем-то похожий на Айрэка. Судя по заметно оживившимся лицам учеников, сами они в это не только свято верили, но и ожидали, что я сей же секунд продемонстрирую им это превращение.

— Нет. Этого никто не умеет, даже Мастера, что темный, что светлый, — невольно улыбнулась я.

Детишки разочарованно вздохнули. Я явно пала в их глазах. Впрочем, замешательство длилось секунд тридцать, не больше. Потом оказалось, что мне вовсе не обязательно было изгаляться в выдумках о том, что сказать и сделать: милые создания буквально завалили меня разнообразными вопросами о Темной Империи, Темной Школе и лично обо мне. Уж каких только светлых суеверий я не наслушалась! И птицами-то по поднебесью мы, темные, летаем (гадя на головы всем окружающим), и верхом на коровах по дорогам скачем, и друг друга за малейшую провинность загрызаем почем зря, и к искусникам-преподавателям на «ты» панибратски обращаемся, и черные мессы с жертвоприношениями проводим, и хлеба не едим, и пирогами из полыни угощаемся…

Я бы так и просидела, наверное, весь день, отвечая на многочисленные — порой глупые, порой бесцеремонные — вопросы свежеиспеченных школяров, если бы не громкий перезвон и коридоре, напомнивший, что пора идти на лекцию. Возрадовавшись, я вскочила на ноги и невесть откуда прорезавшимся командным голосом повелительно заявили «Дети, за мной!», после чего решительно вышла из кабинета ничуть не сомневаясь, что никто за мной не пойдет. Однако юные дарования поспешно вылезли из-за парт, построились парами и хвостом побежали за мной, как утята за мамой-уткой. Слегка перетрухнув, я старалась идти как можно более важно и солидно, дабы не растерять те крохи авторитета, которые уже успела обрести в глазах своей группы.

Втолкнув детишек в аудиторию, в которой уже начал собираться весь поток, я отошла в сторону и дождалась там, когда последняя партия первокурсников пройдет в аудиторию. И только тогда, убедившись, что в коридоре никого больше не осталось, набрала полные легкие воздуха, как перед прыжком в воду, мысленно воззвала к Увилле и шагнула в аудиторию.

Честное слово, на магическое ристалище во время выпускных экзаменов в Темной Школе и то выходить было не так страшно. Когда на меня в упор уставились семь десятков любопытных глаз, я почувствовала, как гладкие каменные плиты просто уходят из-под ног.

Я, стараясь не смотреть на сборище светлых детишек, поднялась по пологим ступеням на трибуну, положила перед собой прихваченные заранее конспекты и записи и слегка дрожащим голосом залепетала вводную лекцию «Освоение основ самоконтроля и осознание важности оного в искусстве управления внутренними резервами». Минут пять в аудитории было спокойно, тишину разрывал только мой нервный голос да шорох перьев по пергаменту. Потом кто-то кому-то передал записочку. Кому-то срочно понадобилось посовещаться с приятелем. Кто-то уронил перо и полез за ним под стол. Кому-то лекция не понравилась, и он не постеснялся вполголоса об этом заявить. Гул нарастал, ширился и множился, вскоре благословенной тишины, какой поприветствовала меня аудитория, как не бывало. Мой голос уже не мог справиться с поднятым шумом и с трудом продирался сквозь него, как кабан через густые и колючие заросли терновника, разве что клоки шерсти и капли крови заменяли мои растерянные взгляды.

В конце концов я не выдержала и замолчала, беспомощно глядя на расшалившуюся аудиторию. Этого, кажется, никто и не заметил: милые создания продолжали знакомиться, переговариваться и обмениваться мнениями относительно Светлой Школы, лекционного зала, окружающего мира, сегодняшней погоды, моды и взглядов на жизнь. И послушала-послушала, повздыхала для затравки, поняла, что это бесполезно, и робко попыталась призвать школяров к порядку, гулко постукивая каблуком об пол и повторяя: «Дети, тише! Тише, успокойтесь!» Получилось плохо, меня, кажется, никто даже не услышал. Почувствовав слабинку новоявленной преподавательши, милые крошки занялись своими делами, решив, что на нее, такую темную и нестрогую, обращать внимание необязательно.

И уж тут я обозлилась. Да что ж это такое?! Да, я темная, не слишком-то опытная и вообще по возрасту не так уж далеко ушла от этих школяров. Но я же уже искусница! И относиться ко мне нужно соответственно!

Пронзительный скрежет когтей по доске мигом заставил молодежь примолкнуть и потрясенно вытаращиться на меня. То, что они увидели, их не обрадовало. К счастью, ученики оказались не из слабонервных и падать в обморок или убегать с испуганными воплями не стали, а как завороженные уставились на тонкую сеточку, прикрывающую мое лицо, и прекрасно видные из-под нее клыки.

— Тише, детки. Пожалуйста, потрудитесь сконцентрировать все внимание на лекции, — ласково улыбнулась я, постукивая когтями но трибуне. Вспомнила, чем преподаватели в свое время стращали меня, и припугнула: — Тема очень важная, вам потом по ней три практических занятия отрабатывать и контрольную писать! Ну, работаем! А не то я сейчас конспекты начну проверять!

Угроза подействовала — юные таланты поспешно опустили головы к пергаментам и взяли на изготовку перья, демонстрируя горячейшее желание грызть гранит науки под моим чутким руководством. Вторая часть лекции прошла изумительно спокойно и мирно — в тишине, ватным одеялом укутавшей аудиторию, слышался только мой размеренный голос и сопение сосредоточенно конспектирующих учеников.

Часов через пять я, с трудом переставляя ноги и практически свесив язык на плечо, плелась по коридору, уже плохо соображая, куда меня несут дрожащие нижние конечности. А я-то раньше удивлялась, и отчего преподаватели в Темной Школе вечно жаловались, что жутко устают?! Теперь же мне стало ясно, что болтать с трибуны вовсе не так легко, как мне казалось раньше. Еще неизвестно, что проще — читать или конспектировать лекцию. Я, отболтав перед первым, пятым и седьмым курсом по полтора часа, уже почему-то склонялась к мнению, что писать легче. Такое ощущение, что я камни на собственном горбу таскала.

— Ой, Дивейно! — восторженно взвизгнули сзади, и на меня налетела Инната. Я покачнулась под этим напором дружеских чувств и, дабы не упасть, поскорее ухватилась за стену. — Ой, да ты на ногах еле-еле стоишь!

— Укатали сивку крутые горки? — благодушно поинтересовался Айрэк, галантно подставляя мне руку. Я гордо отвергла протянутую длань и высокомерно глянула на него:

— Нет. Вот подожди, я еще на ваш факультет лекции читать приду, тогда и посмотрим, кто кого укатает. Когда я там у вас по расписанию? Послезавтра, кажется, второй парой?

Айрэк негодующе фыркнул, зато Инната пришла в состояние ажитации и едва ли не заскакала вокруг меня:

— Ой, Дивейно, а когда ты к нам придешь?

— А у целителей я не читаю, у вас, по-моему, читает искусник Даерт, — отозвалась я, если честно, обрадованная отсутствием необходимости вбивать науку в Иннатину голову. Кто знает, как эта девчонка учится, может, из рук вон плохо, а мне же потом стыдно ей будет двойки ставить — все-таки какая-никакая, а подруга.

— А пойдем в город, а? — вновь оживилась на мгновение расстроившаяся Инната. — На Яблоневом бульваре, говорят, какой-то магазинчик новый открыли — со шляпками, перчатками, поясами, вуалями и много еще с чем!

— Да ну, мне бы сейчас до дивана доползти и свалиться, — нервным смешком попыталась отбояриться я. — Вон, с Айрэком иди.

Но подлый парень, мигом представив, в какой грандиозный поход по магазинам может вылиться посещение новой лавки на Яблоневом бульваре, тут же пробормотал что-то про совершенно озверевшего Шерринара, поставившего ему дополнительные индивидуальные занятия на три часа, и поторопился слинять.

— Ну вот, сходишь с ним… — разочарованно протянула Инната, провожая своего женишка глазами, и с удвоенным пылом вцепилась в меня: — Давай-давай, нечего в Школе киснуть! Ой, да не волнуйся ты, мы ненадолго, обещаю, только туда и обратно! Ну, может, еще в пару лавок на Торговой площади заглянем. И где-нибудь в корчме посидим, кваса выпьем. И к фонтанам сходим. И по общественному саду прогуляемся. И к цирюльнику зайдем, мне подстричься нужно, да и тебе не помешало бы.

— Да ну, меня ноги не несут, — еще пыталась отнекиваться я, но избавиться от Иннаты — то же самое, что пытаться отодрать прилипшую к штанам смолу: особого толку все равно не будет, только еще больше перемажешься.

— Ничего, мы мою лошадку и твою валерисэн возьмем! Так оно еще лучше будет — верхом мы в два счета обернемся!

— Да подожди ты, дай хотя бы конспекты положить, — отбивалась я, уже подталкиваемая светлой девчонкой в сторону выхода. Тут уж Иннате пришлось согласиться, но на всякий случай она последовала за мной. Хотя, возможно, ей просто хотелось поваляться на кровати или посидеть с ногами в кресле в моей квартире. В Светлой Школе ученики были лишены такого необходимого порой уединения и жили в спальнях по пять-шесть человек, дабы, как выразился как-то местный Мастер, «воспитать в себе дух товарищества, сподвижничества и уважения друг к другу». Не знаю, по мне, так подобным варварским способом можно воспитать разве что злобу и ненависть ко всем окружающим.

Вторую часть своего первого рабочего дня я провела, шатаясь по магазинам с Иннатой, а вечер — в компании Айлайто. Эльф подарил мне роскошный букет роз и сводил в какой-то новомодный клуб «Острые уши».

Короче, в Школу я вернулась глубоко за полночь. К счастью, лабиринт коридоров, переходов и галерей перестал быть таким пугающим, я уже более-менее ориентировалась в нем и довольно уверенно продвигалась к своей квартире, даже несмотря на слабое освещение и незначительную степень опьянения. Розы дивейно, которыми я небрежно помахивала в такт шагам, источали тяжелый, пряный аромат, еще больше туманивший мою голову. Поэтому в том незначительном событии, которое произошло чуть позже, были виноваты исключительно коварные цветы… ну и, может быть, вино. Во всяком случае, ничем иным свое странное поведение я объяснить не могу. Ну, в самом деле, с чего бы мне, искуснице, преподавательнице, при виде вкрадчивого сияния какого-то магического светильника и звуке неторопливых шагов поспешно шарахаться за угол и влезать в очень кстати замеченную нишу, подбирать подол и вжиматься в стену, дабы Нничто не выдало моего присутствия?!

Наконец в поле моего зрения появился источник непонятного света и звука. Сначала я даже не поверила своим глазам: светлый Мастер, неспешно шествовал по коридору в сопровождении светильника из энергии Разрушения и чего-то странно звякающего в сумке, лежащей на неспешно семенящей за ним низенькой скамеечке для ног. Не желая напарываться на очередную лекцию о недопустимости нарушения внутреннего распорядка Школы и явления на место работы и проживания в состоянии легкого подпития, я затаила дыхание, чтобы ничем не выдать своего присутствия.

Дождавшись, пока Мастер пройдет и даже шорох его шагов затихнет вдали, я выпрыгнула из ниши и бегом бросилась к своей квартире, слегка пошатываясь и на всякий случай иногда хватаясь за стены. Впрочем, больше мне никто не встретился, даже неугомонные школяры, набегавшись за день, спокойно почивали; коридоры казались вымершими и могли до дрожи напугать своей тишиной и темнотой кого-нибудь не столь морально устойчивого, как темная искусница. Влетев в холл своей квартиры и зачаровав дверь, я прижалась к ней спиной и в очередной раз мысленно воззвала к Увилле, моля не оставлять ее неразумное чадо без опеки и поддержки и не позволить мне впутаться в какие-то сомнительные дела и происшествия.

А все-таки интересно, что светлый Мастер, этот поборник соблюдения режима дня и внутреннего распорядка, забыл в темных коридорах спящей Школы?