Весна, кроме звона ручьев, птичьих трелей, аромата ранних цветов и гула межсезонной ярмарки на Торговой площади, принесла проблемы. Видимо, впавшие в зимнюю спячку и присмиревшие по причине морозов государственные мужи с приходом солнца и тепла встрепенулись, оживились и принялись плести интриги. То тут, то там проходил слушок, что Светлый Император задумал что-то вроде войны, якобы намеченной на будущий год. Правда, предположительный объект агрессии постоянно менялся — то это была Темная Империя, то Вингар, то россыпь Сторонних княжеств — каждое из них по размерам едва-едва превышало Сэлленэр или Валайю, зато уж самомнения и гонору у тамошних правителей было побольше, чем у обоих Императоров, вместе взятых.

Но в конце концов случилось то, чего не ожидал никто: первый удар нанесла не Светлая и даже не Темная Империя, а мирный, отродясь ни на кого не ходивший войной Вингар. То ли тамошний король преисполнился величия и решил стать Императором, то ли просто набрался храбрости для нападения на своих ближайших соседей — не знаю, но в середине апреля произошли первые пограничные стычки, а в самом начале мая стало известно, что от Клирона, вингарской столицы, в сторону Светлой Империи двинулась солидных размеров армия. В качестве причины этого выступления называлось обострение отношений на высшем уровне и какие-то загадочные долги, которые эти две славные державы должны были выплатить друг другу еще в позапрошлом столетии. Но, так или иначе, войска продвигались вперед. По дороге они собирали гарнизоны и части, расположенные в других городах, так что на подходе к границам Светлой Империи разрослись до совершенно невообразимых размеров. Да тут еще Темная Империя, воспрянув, подсуетила

сь и оказала братскую помощь соседям… Вингару, разумеется.

Светлый Император решительный отпор, несмотря на свои милитаристские планы, подготовить не сумел. Так что вскоре союзные войска уже начали победное шествие по светлой земле, направляясь к ее сердцу — Сэлленэру.

Сказать, что я была напугана это не сказать ничего. К чести искусников и школяров, никто не позволил себе косого взгляда или худого слова в мою сторону, но мне вполне хватало собственных тяжелых мыслей и отчаянных поисков выхода из безвыходной, как казалось, ситуации. Из Школы я теперь старалась не выходить — боялась, как бы взвинченные происходящим жители Сэлленэра не растерзали меня голыми руками, а если и решалась выбраться в город, то только под охраной Айрэка и Айлайто, да и тогда тревожно ежилась под мрачными взглядами прохожих. К счастью, упомянутые взгляды были единственным, что в меня бросали, а ведь могли и какой-нибудь гадостью, вроде гнилых помидоров или тухлых яиц, закидать. В Сэлленэр стекались слухи о жутких расправах над попавшими в светлые руки темными, не сумевшими защитить себя, в том числе о женщинах и детях, пострадавших только из-за того, что родились в соседней державе…

Не слишком интересующаяся политикой, я так и не поняла толком, где и какие конкретно недосмотры были допущены Светлым Императором в ходе поспешно составляемых и осуществляемых мероприятий по обороне державы от союзного темно-вингарского вторжения. В любом случае, был ли глава Светлой Империи плохим стратегом, или причина была в чем-то другом, но через двадцать восемь дней после официально объявленного начала военных действий войска подошли к стенам Сэлленэра.

В то, что это вообще возможно, не верил никто. Но Лайлэра, единственный крупный город между границей и столицей, сдалась практически без боя, хотя должна была попытаться задержать темного противника любой ценой. Впрочем, стоит вспомнить, что за люди там живут, и все вопросы относительно столь быстрой и практически бескровной капитуляции отпадают сами собой. А прочие поселения были слишком малы, чтобы задержать темную лавину, неумолимо катящуюся к столице Светлой Империи. Военное положение, введенное слишком поздно, уже ничем не могло помочь. Тем более что с другой стороны наступал Вингар.

А занятия в Школе продолжались. Как высокопарно выразился Шерринар — наш новый Мастер и начальник — «образовательному процессу не должно стать помехой ничто: ни война, ни эпидемия, ни конец света». Правда, родители кое-кого из школяров разобрали своих чад по домам, но большинство все-таки осталось грызть гранит магических наук, стараясь не сломать об него зубы и нервно прислушиваясь к стекающимся в Сэлленэр слухам и новостям. Волей-неволей преподаватели — между прочим, самые лучшие искусники в Светлой Империи — были вынуждены оставаться на своих рабочих местах, что, разумеется, не способствовало боеспособности светлой армии, которая, кажется, только и умела, что отступать. Впрочем, если вспомнить, что все выпускники Темной Школы магических искусств являются военнообязанными и подлежат немедленной мобилизации при любом намеке на боевые действия, а в Светлой Империи подобное не практикуется, то неудивительно, что темные вперемешку с вингарцами так быстро теснили светлых. В их-то рядах хватало искусников, причем всех направлений — и стихийников, и артефактологов, и управленцев внутренними резервами, и целителей, и специалистов по работе с потусторонними мирами и населяющими их тварями. А светлые искусники отсиживались за невысокими ненадежными стенами Школы и нервно вдалбливали в головы учеников внепрограммный материал — основы магической самообороны.

Штурм Сэлленэра начался прекрасным свежим утром, напоенным ароматами зелени и ранних цветов.

В Школе о решительном наступлении узнали самыми последними. Я как раз читала внеплановую лекцию о возможностях мобилизации своих скрытых резервов в экстренной ситуации, когда в аудиторию всунулась встрепанная голова Айрэка и проорала: «Дивейно, бегом в учительскую, нас, кажется, штурмуют!»

Гвалт в аудитории поднялся невообразимый. Половина школяров тут же вскочила на ноги, демонстрируя благородную готовность бежать в любое место согласно начальственным указаниям. Вторая, не столь боевитая, потихонечку сползла под парты, надеясь там пересидеть разразившееся безобразие.

— А ну, тихо! — во весь голос гаркнула я, сопроводив эти слова простеньким заклинанием, с оглушительным треском разорвавшимся над моей головой. — Я сейчас схожу разузнаю, что к чему, и вернусь, ясно?!

— А если нет? — тоненько пропищал кто-то с задней парты.

— Что — нет? — не поняла я. — Не ясно, что ли?

— Да нет! А если не вернетесь?

— Ну… Значит, лекции не будет, по книжкам эту тему пройдете, — пожала я плечами, дивясь светлой недогадливости. Пока школяры пытались осмыслить услышанное, я торопливо выскочила в коридор и едва ли не бегом бросилась в сторону учительской, гадая, не собрались ли преподаватели меня прибить, просто так, на всякий случай, дабы не ожидать предательства или удара в спину.

В учительской было шумно, гамно и нервно. Искусники метались из угла в угол, отчаянно споря, доказывая что-то друг другу и вознося молитвы светлым богам, отчего-то не спешащим на помощь своим чадам. Я бочком протиснулась к пустому креслу за столом, уселась в него и нахмурилась, не вступая в склоки и конфликты. Неужели темные и вингарцы всерьез решили попытаться завоевать Сэлленэр?! Пока боевые действия шли где-то далеко, они как бы меня не касались, теперь же я вдруг с ужасающей ясностью осознала, что столица не устоит под натиском моих соотечественников и северных соседей, уж слишком она не подготовлена к обороне, слишком привыкла верить в свою безопасность и неуязвимость. Нет, за себя я не боялась — темные не такие изверги и изуверы, чтобы поголовно вырезать всех, кто встретится им на улицах завоеванного города, тем более свою соотечественницу, а вингарцам я уж как-нибудь сумею дать достойный отпор. И за прочих искусников можно не опасаться — Темный Император очень уважительно относился к образованным людям, специалистам в своей отрасли, невзирая на их цвет. А вот школяры… А вот простые жители Сэлленэра, которые наверняка еще вчера вечером более-менее спокойно ужинали в кругу семьи и ложились в свои постели, а сегодня будут безнадежно пытаться защитить уже обреченный город… В том, что светлая столица не устоит, я не сомневалась, это был всего лишь вопрос времени, а также стратегии и тактики как нападающих, так и обороняющих городские стены.

Появление мрачного Шерринара заставило искусников замолчать и дружно воззриться на него в ожидании начальственных указаний. А он не стал размениваться на длинные речи и тут же без всяких вступлений очертил поставленную задачу:

— Вести с поля боя приходят неутешительные, войск нагнано — не приведи боги. Сэлленэр будет взят, это несомненно. Последние известия не вселяют оптимизма — некоторые части городской стены уже пали, и сражение кипит на улицах. Правительство и Светлый Император эвакуированы. Наша задача — удержать Школу до тех пор, пока в ее коридорах не останется ни единого ученика.

— Позвольте поинтересоваться, как именно вы собираетесь это сделать? — мягко вопросила искусница Мелана, многозначительно водя пухлым пальчиком по гладкой полированной поверхности стола. Аляповато-вульгарный золотой перстень с изумрудом загадочно поблескивал и переливался в веселой пляске солнечных лучей, пробивающихся через неплотно задернутые портьеры.

— Очень просто, — спокойно отозвался Шерринар. — Наши практики пространственных перемещений активизируют арку телепорта, и мы сможем эвакуировать детей. А удержать в это время стены Школы, думаю, не составит особого труда, главное — действовать всем вместе и сообща.

— Ну, допустим, — неохотно признала его правоту собеседница. — А куда отправим учеников?

— Думаю, Мокрас вполне подойдет, — задумчиво сообщил Мастер, бросив быстрый взгляд на огромную карту Светлой Империи, висящую на стене. — Во всяком случае, это самый отдаленный от границ Темной Империи и Вингара населенный пункт, где имеется настроенная и действующая арка телепорта. Расположена она в каком-то административном здании; думаю, об учениках сумеют позаботиться. На всякий случай мы отправим с ними всех преподавателей…

Мужчина примолк и обвел собравшихся вопросительным взглядом, явно ожидая критики своего плана или соответствующих комментариев. Так как никто ничего другого придумать все равно не мог, то все высокое собрание глубокомысленно покивало, пряча в глубине глаз испуг и неуверенность. Я тупо уставилась на карту в тяжелой резной раме, пытаясь отыскать загадочный пункт назначения, куда собираются отправить школяров.

— Хорошо, — после непродолжительной паузы постановил Шерринар. — Значит, распределяем силы следующим образом. Искусник Тойрик, вы активизируете арку телепорта и отправляетесь в Мокрас первым, до учеников, дабы оповестить тамошнего бургомистра и подготовить все для детей. Искусница Альяля, вы…

Я прикрыла глаза и почти не слушала спокойного разделения обязанностей по обороне Школы, старясь не думать о том, что могут поручить мне. Все прекрасно понимали, что моя вторая ипостась может дать сто очков вперед любому боевому заклинанию, так что в рядах защитников цитадели знаний, которая, к сожалению, является вовсе не такой неприступной, как хотелось бы, моя помощь была бы незаменимой. Но искусники также осознавали, что против темных темную воевать, как ни старайся, не заставишь. Хотя кто сказал, что они не попытаются это сделать?!

— Искусница Дивейно… — Голос Шерринара чуть дрогнул, но потом выправился и зазвучал так же спокойно и уверенно: — Вы руководите эвакуацией учеников. Искусник Пройан, вы…

Я облегченно выдохнула, и это, думаю, не осталось незамеченным. Впрочем, какая разница?!

— Всем все понятно? — тем временем закончил свою речь Мастер. — Тогда прошу вас собрать ваши группы в актовом зале, а потом одни расходятся согласно принятым обязательствам, а вторые выводят учеников по старшинству, начиная с младших курсов, по главной лестнице на кафедру теории и практики пространственных перемещений.

Искусники начали вставать из-за стола. Зашуршала ткань платьев и мантий, все были изумительно спокойны и старались не давать воли чувствам, а я вдруг испуганно подумала, скольким из них больше не придется посиживать на педагогических советах и составлять методические планы и пособия…

— Искусница Дивейно, останьтесь, — внезапно попросил Мастер, продолжая сидеть в кресле и устало прикрывая глаза ладонью. Я послушно притормозила на пороге и услышала презрительное хмыканье искусницы Меланы, демонстративно скривившейся, проходя мимо меня. Вот ведь люди, а! И в такой момент ухитряются сплетни собирать. Одно слово — светлые!

— Что такое? — Дождавшись, когда все выйдут, я подошла к Шерринару и, не чинясь, уселась на пол около его кресла. — Решил окончательно утвердить всех во мнении, что я совершенно безнравственная и распущенная особа?!

— Нет. — Мастер приоткрыл один глаз и покосился на меня с невыразимой тоской. — Хоть сейчас оставь свой темный сарказм, в данной ситуации он неуместен. Я просто хотел спросить, не желаешь ли ты одной из первых отправиться в Мокрас со школярами?

— Нет, — покачала я головой. — Спасибо, конечно, за заботу, но я, честно говоря, боюсь тамошнего населения. Как они встретят темную? Тут-то ко мне уже привыкли, а там могут и на костре сжечь перестраховки ради. Кроме того, здесь остается Неночка, ее-то в арку телепорта на пятом этаже, как ни старайся, не пропихнешь. А куда я без нее?

— Ладно. Я почему-то знал, что ты не согласишься. Тогда у меня к тебе есть одна просьба: проследи, чтобы та группа девятикурсников, которую я курировал, без проволочек прошла в арку.

— Хорошо, — кивнула я. Потом немного помялась и, понимая, что времени на расшаркивания и приседания нет, заставила себя сказать: — Спасибо, что не погнал меня в первые ряды защитников Школы и не заставил воевать против своих.

— А ты пошла бы? — заинтересованно приподнял одну бровь мужчина. Выглядел он в этот момент так трогательно, что я на одно короткое мгновение влюбилась в него. Всего лишь на одно мгновение. Но оно было.

— Нет, разумеется. Хотя должна была бы — ты же Мастер магических искусств, кто я такая, чтобы тебе перечить?!

— Мастер! — В учительскую влетел встрепанный, задыхающийся Айрэк, держащий за руку Иннату.

— Ты что здесь делаешь?! — в ужасе ахнул Шерринар, всплескивая руками при виде своего любимого ученика. — А ну, живо в актовый зал! Нет, лучше сразу на кафедру перемещений! Бегом!

— Нет, я с вами останусь! — непреклонно тряхнул головой тот. Мастер открыл рот, дабы возразить, но потом вгляделся в решительные глаза парня и обреченно кивнул, поняв, что из этого спора победителем все равно не выйдет. — А вот Иннату…

— Я с тобой! — тут же с готовностью взвизгнула только и ждавшая возможности проявить себя светлая. — Я никуда не пойду, я останусь, я…

— Ну скажите же ей! — беспомощно взмолился парень, переводя взгляд со своего учителя на меня. — Уж кого-кого, а девушек нужно эвакуировать в первую очередь!

— Инната, Айрэк прав… — начальственным голосом завел Шерринар, отворачиваясь в сторону, дабы не видеть, как медленно надувается и краснеет от возмущения Инната. Я наверняка тоже покрывалась алым колером, но только по другой причине. Мне было стыдно: опоила девушку приворотным зельем, так теперь она же от своего милого и шагу не сделает, останется в Школе с ним, несмотря на то, что это смертельно опасно. А кто виноват будет, если с Иннатой что-нибудь случится? Правильно, я, и только я одна!

Решение пришло мгновенно.

— Ничего, пусть они оба остаются. Помогут мне, — провокационно предложила я. Главное — заманить эту парочку к телепорту, а там уж я смогу пропихнуть их в арку, невзирая на гневные вопли и сопротивление, которое наверняка будет оказано.

Шерринар, кажется, понял, какие мысли вертятся в моей голове, так как кивнул и незаметно подмигнул мне. Таким он мне и запомнился — сидящим в кресле, плутовато улыбающимся и щурящим один глаз. Я согласно опустила ресницы, подтверждая, что постараюсь отправить эту парочку в безопасное место, подобрала подол и выскочила из учительской, сделав знак школярам следовать за собой.

В коридорах, по которым мы пронеслись стремительным топочущим ураганом, не было никого. Школа, казалось, вымерла или вся, включая поваров, служанок и садовника, ушла на фронт. Все это производило далеко не самое приятное впечатление, я даже едва не смалодушничала и не ринулась обратно, к такому сильному и спокойному Шерринару под защиту. Потом опомнилась. Кто это сказал, что искусник меня, чуть что, грудью прикроет?! У него и так хватает народу, который при малейших признаках опасности постарается забиться за его спину. А я и сама могу за себя постоять. И не только за себя.

Искусник Тойрик уже мудрил что-то с телепортом — очаровательной аркой, состоящей из белых мраморных столбов и ажурной перемычки между ними, кажущейся невесомо-изящной и очень магической. Впрочем, так оно и было. Принципа действия этой красотищи я не представляла даже приблизительно, только знала, что ею, в отличие от простой телепортации собственными силами без подручных средств, могут пользоваться и женщины.

Тойрик, едва заметно кивнув и тем самым показав, что заметил наше прибытие, продолжил какие-то тихие напевы без слов, кружась вокруг арки, как огромная темноволосая бабочка. Я, понимая, что ему сейчас лучше не мешать, скромненько уселась в уголке, потянув за собой и жениха с невестой, в своей взаимной любви уже дошедших, кажется, до какого-то умопомешательства. Айрэк и Инната были бледны, напуганы, но готовились исполнить долг перед родной Школой сполна — то есть по возможности защитить ее от несметных орд наглых темных и вингарских захватчиков. То, что отстаивать эту часть обреченного города не имеет никакого смысла и вообще просто глупо — в светлые головы как-то не приходило.

— Ну вот. — Искусник Тойрик облегченно выдохнул и на шаг отступил от арки, дабы вдоволь налюбоваться результатом своих трудов. Проход засветился мягким приглушенным сиянием, между столбами заклубилась молочно-белая дымка, явственно свидетельствующая, что устройство активизировано и готово к эксплуатации. — Я первый, да? Ну что же, искусница Дивейно, да пребудут с вами боги!

— Да пребудут с вами боги, — торопливо отозвалась я, вставая и подходя к арке, в которую, больше не размениваясь на объяснения и прощания, нырнул искусник. Судя по тому, что оттуда не понеслись болезненные вопли или звуки ударов, до места назначения Тойрик добрался благополучно и там еще не успел ни с кем разодраться. Я задумчиво погладила нагревшийся мрамор арки и вполголоса попросила:

— Айрэк, сбегай в актовый зал, скажи искусникам, что телепорт уже готов.

Парень с готовностью вскочил на ноги, я поймала лихорадочный взгляд его невесты и со вздохом предложила:

— Инната, иди с ним…

Девушка кивнула, благодарно просияла и первая устремилась к выходу. Айрэк рванулся за ней, и, судя по торопливому перестуку каблуков, стремительным эхом дробящемуся в пустом коридоре, ребята, торопясь донести до преподавателей и соучеников светлую новость о начале эвакуации, бросились бегом. Я, уже ожидающая пакостей от всего окружающего мира, начертала им вслед знак Аййяти, прося богов благословить эту безрассудную парочку. Пускай и темных, какая разница, лишь бы уж защитили да сберегли…

Первой привела три группы со своего факультета искусница Мелана. Проследив, как школяры один за другим или, для храбрости, парами шагают в арку и растворяются в молочном тумане, она немного помялась, потом все же нашла в себе силы попросить меня, стоящую рядом с телепортом и по спискам архивариуса отмечающую переправленных в Мокрас:

— Искусница Дивейно… э-э-э…

— Да? — не поднимая головы, отозвалась я, продолжая разыскивать среди сонмища имен и фамилий сто вторую группу с факультета магического целительства, дабы со спокойной совестью вычеркнуть их из списков пребывающих в Светлой Школе.

— А вы не могли бы… Ну, ваш вид… Второй образ, он…

— А, боевая ипостась?! — догадалась я. Вот дурища, должна была бы сама сообразить! — Конечно, это займет не больше минуты. Но я вынуждена просить вас об услуге. Пожалуйста, сходите еще раз в зал и приведите мою сто третью группу, вы же видите, сейчас я не в состоянии отлучиться ни на мгновение.

— Конечно-конечно, — закивала искусница, торопливо отворачиваясь. Впрочем, увидеть, как начало покрываться чешуей мое лицо, она еще успела, что далеко не прибавило ей оптимизма и спокойствия — видимо, излишне живое и буйное воображение мгновенно подкинуло картинку штурма Школы подобными крылатыми клыкастыми созданиями. Не сдержав эмоций и опасаясь, что я оскорблюсь, искусница Мелана торопливо подхватила подол платья и поспешила выскочить в коридор, на всякий случай захлопнув дверь. А к арке уже подходили следующие партии школяров…

Мою группу искусница, как и обещала, привела. Я быстро пересчитала своих подопечных, убедилась, что все здесь, и безапелляционным тоном велела им лезть в арку. Вместо этого дети ринулись ко мне и едва не повалили, не устрашившись ни клыков, ни когтей, ни выразительных черных глаз боевой ипостаси. Я по очереди обняла всех школяров из своей группы, клятвенно пообещала выбраться к ним в Мокрас, как только смогу, и только после этих нежностей сумела загнать их в телепорт, смахнув невольно набежавшие на глаза сентиментальные слезы.

Сколько групп, оказывается, занимается в Светлой Школе… Я и не подозревала, что сие достойное учебное заведение пестует такое количество воспитанников, пока не начала пересчитывать и сверять их со списками. Если бы не помощь Айрэка и Иннаты, самоотверженно трудившихся рядом со мной на этом нелегком фронте, я бы, наверное, в конце концов не выдержала и сбежала, пустив все на самотек, или упала в обморок от осознания всей важности возложенной на меня миссии. Искусники постепенно отступали вместе со своими воспитанниками, ослабляя и без того хилую и поспешную оборону Школы, что, разумеется, не прибавляло остающимся спокойствия и оптимизма. За себя-то я не очень волновалась, а вот Айрэк и Инната, старающиеся помочь мне по мере сил, заставляли напряженно хмуриться и раздумывать, как бы половчее отправить эту парочку в телепорт. Но школяров было так много, что на долгие размышления времени просто не хватало. Конца-краю моей работе не предвиделось вообще, вскоре я уже еле стоял

а на ногах и едва заставляла себя пересчитывать и сверять со списками очередную партию взволнованных студиозусов, которые никак не хотели вести себя пристойно и, в зависимости от настроений и мировоззрений, или старались лезть в арку без очереди, или пытались остаться в Школе. Поэтому, когда поток народа, стремящегося попасть в Мокрас, наконец поредел, я просто не поверила своим глазам. Зато уж какое это было окончание…

— Дивейно! — крикнул влетевший в зал зеленовато-коричневым вихрем Айлайто, подскакивая ко мне и хватая за руку. На пол шелестящей лавиной посыпались все те списки и бумажки, которые эта рука трепетно сжимала вот уже четвертый час.

— Погодите! Да куда же вы?! — возмущенно заклокотала искусница Альяля. Ее группа девятикурсников была последней в очереди, что, разумеется, не прибавляло женщине уверенности в себе.

— Айлайто?! — ахнула я, узнав голос и разглядев острые уши. — Ты-то что тут делаешь?

— А ты? — нелогично возразил эльф, наклоняясь и подавая мне бумаги.

— Я? Я работаю! — нервно отозвалась я, по головам пересчитывая последнюю группу школяров. Дело это оказалось весьма непростым, ибо большинство из них были значительно выше меня, да еще никак не хотели стоять спокойно, в голос выражая свое негодование и желание пострадать за родную Школу на ее стенах. — Девятьсот шестая группа, вперед и с песней!

Студиозусы, ворча и пихаясь локтями, печальной вереницей потянулись в арку телепорта. Некоторые попытались вильнуть, но стоящая на страже искусница Альяля многозначительно погрозила им мгновенно материализовавшимся в ее руках здоровенным дрыном из энергии Разрушения. Намек был слишком красноречив, чтобы так просто проигнорировать его, поэтому школяры, понурившись, покорно все до единого удалились в телепорт, и вскоре в зале с аркой наступила изумительная тишина, изредка прерываемая лишь каким-то неясным отдаленным грохотом и чьими-то воплями.

— Искусница Альяля, вы сумеете закрыть и запечатать проход? — поинтересовалась я, как бы случайно делая шаг в сторону устало перебирающей бумаги Иннаты. Она, привычная к моей боевой ипостаси, даже не вздрогнула. Ну-ну!

— Да, конечно, — удивленно отозвалась женщина. — Но

— Отлично! — возрадовалась я, хватая свою светлую подругу за пояс и одним рывком отправляя ее в сочащийся белой дымкой проход. Еще и пинка поощрительного пониже спины добавила, дабы она уж точно с дороги не сбилась. И даже успела услышать возмущенный возглас Иннаты, уже распадавшейся на крохотные частицы, дабы через мгновение возникнуть на выходе из арки в Мокрасе.

— Ловко ты! Спасибо! — восхитился рыжик, поняв, что его дражайшая невеста против своей воли отправилась в безопасное место. Но радовался он рано: я, невзирая на благодарные возгласы, тут же перешедшие в негодующие вопли, повторила тот же трюк с ним, разве что пнула посильнее, не сомневаясь, что Айрэк попытается вернуться. Он действительно попробовал, но не успел — магия арки уже взялась за дело и раздробила его на мириады кусочков, отправленных по месту назначения. Моя боевая ипостась едва не надорвалась, перебрасывая парня с места на место, но все-таки выдержала. Уф, как хорошо, что арка только в одну сторону настроена — попасть в Мокрас можно легко, а вот выбраться оттуда тем же путем не удастся!

— Так, Айлайто, ты следующий! — скомандовала я, машинально поправляя сбившуюся от резких движений вуаль. Однако эльф проявил неуступчивость:

— Ты что?! Я не для того остался в Сэлленэре, не уехал вместе с…

— Меня это не волнует! — весьма резко и невежливо перебила я. — Немедленно лезь в телепорт! Иначе я сейчас тебя так же, как эту парочку, на руках в арку занесу!

— Всю жизнь мечтал, чтоб меня девушки на руках носили! — нахально отозвался Айлайто, отскакивая в сторону. Я, чувствуя, как вскипает та часть крови, что досталась мне от вампиров, не помня себя рванулась за ним.

— Искусница Дивейно, так вы уходите, или мне арку закрывать?! — пыталась воззвать к моей сознательности Альяля, пока я металась по залу, стараясь догнать улепетывающего от меня Айлайто. Надо признать, резвостью ног эльфа боги не обидели — мне пришлось изрядно побегать прежде, чем я смогла прижать его к стене, схватить в охапку и подтащить к арке. Увы, проход оказался закрыт — проклятая искусница Альяля, так и не дождавшись от меня внятного ответа на свой вопрос, попросту рванула в Мокрас и замкнула телепортационный проход! Вот ведь подлая какая, а еще светлой зовется!

— Ну вот! И чего ты добился своим ослиным упрямством?! — возмутилась я, простирая руку к застывшей в усталом оцепенении арке. — И сам в безопасное место не попал, и мне уйти не дал!

Не то чтобы я так уж рвалась в Мокрас, но ведь это уже дело десятое, главное, что Айлайто не позволил мне этого сделать! Эльф попытался оправдываться стандартными средствами:

— Я же хотел как лучше!

— О да! — Ну что ответить на такое заявление?! И соглашаться глупо, и не согласиться нельзя, иначе вконец разобидится и надуется, как мышь на крупу, а межличностные споры — это то, что нам сейчас нужно меньше всего. — Отвернись лучше!

— Зачем? — тут же заинтересовался эльф. Ну что за глупый вопрос, разумеется, собираюсь развлечь его танцем с раздеванием, только стесняюсь!

— Ну, любуйся, — согласилась я, начиная обратный метаморфоз. Все равно врагов в обозримой близи не наблюдается, а растрачивать силы на поддержание боевой ипостаси, коей я для ускорения процесса эвакуации стращала школяров, нерентабельно.

— И что мне теперь с тобой делать? — отдышавшись, поинтересовалась я, окидывая хмурым взглядом зал. — Почему ты не уехал из Сэлленэра вместе с остальными?

— Ну как я мог уехать, если ты оставалась здесь? — серьезно отозвался Айлайто. Я впервые заметила, что он одет в какое-то подобие кожаного доспеха, с тонким мечом в поясных ножнах и с луком за плечами.

— Как-как… Очень спокойно! Тшэтш, да ты просто обязан был уехать! — взвилась я, рассмотрев наряд явно нацелившегося воевать эльфа. — То бы я волновалась только за себя, а теперь и за тебя придется! Ну, что нам теперь делать? Может, к Шерринару сходим, пусть даст задачу на ближайшее время или хотя бы посоветует, как половчее удрать из Школы?

Просиявший после моих слов Айлайто торжественно кивнул, первым открыл двери зала и почти сразу же отшатнулся обратно:

— Темные!

— Где?! — ахнула я, едва ли не на плечи эльфу влезая в горячем желании поскорее рассмотреть жителей своей родной державы. Похоже, Светлая Школа магических искусств все-таки пала… Что, впрочем, и неудивительно, при такой-то никакой обороне.

— В коридоре. Аж пять штук пробежало, — отозвался Айлайто, оттаскивая меня от двери. — Отойди, это может быть опасно…

— Глупости! — пренебрежительно фыркнула я. — Темный темную просто так не убьет. И даже не замахнется. Да и ты не волнуйся — ты же будешь со мной, тебя тоже никто не посмеет и пальцем тронуть.

— Ты невозможна, — в который раз с обреченным вздохом констатировал мой остроухий приятель. — Это я должен утешать и успокаивать тебя: мол, не бойся, я с тобой, никто не позволит себе даже косого взгляда в твою сторону.

— Вот так тебе не повезло, — с фальшивым сочувствием пожала я плечами, лихорадочно соображая, что делать дальше. Может просто выйти в коридор и присоединиться к бегающим по Школе темным и вингарцам? В конце концов, думаю, такое важное событие, как завоевание темноимперскими войсками того учреждения, где я отрабатывала свое обучение, наверняка освобождает меня от всяких обязательств перед сим учреждением. И я смогу вернуться в Валайю… Вот здорово!

Конец моим рассуждениям положил оглушительный хлопок двери и крепкая рука Айлайто, одним движением отправившего меня себе за спину. И тут раздался изумленно-восторженный голос, который я бы узнала из миллиона:

— Див?!

— Трой! — взвизгнула я, отталкивая с дороги эльфа и повисая на шее своего темного друга, которого не видела уже почти год. Отстранившись, я со смехом вгляделась в удивленное и обрадованное лицо Тройдэна. До чего же он красив! Это время не прошло даром: при императорском дворе Троя облагородили, придали ему какой-то особый роскошный лоск, не утерянный даже в этой безумной ситуации. Одет он был в стильные кожаные бриджи, тоненькую кольчугу поверх вышитой рубашки, наручи и поножи изысканной работы и в дорогущие сапоги из тисненой кожи. Ну каков пижон, а!

— Ты все такая же красивая! — эхом моих мыслей прошептал Тройдэн, — Даже в этих странных одеждах. Только вот тряпку с головы сними, тебе незачем прятать или прикрывать свое лицо.

Видя, что я, не поняв, о чем идет речь, ничего не предпринимаю, он разомкнул руки и сам осторожно выпутал из моих волос заколку с вуалью, к которой я уже привыкла настолько, что перестала замечать. Но, оказавшись без этой занавески, тут же с восторгом поняла, что так намного лучше, и вновь бросилась на шею своему темному приятелю. Как же я соскучилась!

— Тшш, подожди секунду, мне нужно сообщение отправить, — засмеялся парень, вытаскивая из кармана какой-то кулон на длинной витой цепочке. Я послушно разжала руки, но отойти не успела — Трой легко обхватил меня за талию и притянул к себе, торопливо нашептывая что-то на поднесенную к губам подвеску, служащую, по-видимому, дистанционным передатчиком информации между искусниками. Я уловила фразу: «Я нашел ее, отступаем», и, как ни странно, облегченно подумала, что войска, уж коль скоро собрались отступать, ломать или активизировать арку телепорта не собираются. А значит, до эвакуированных школяров им не добраться. Айрэк, Инната и моя группа первокурсников в безопасности… По крайней мере, пока.

— Дивейно, отойди от этого темного! — внезапно подал негодующий голос до сих пор молчавший Айлайто. Я недоуменно воззрилась на эльфа, но тут Тройдэн, закончивший с передачей сообщения, насмешливо глянул на наливающегося краской остроухого и промолвил:

— Див, ты не могла бы попросить этого светлого заткнуться?

— Хоть бы воспитывали этих темных, что ли, прежде чем к представителям разумных рас выпускать… — вздохнул Айлайто, сокрушенно покачав головой. — Дивейно, сделай милость, скажи наглой роже в жутких сапогах, чтобы он придержал язык и отошел от тебя, а не то…

— Див, ты можешь заставить замолчать это странное остроухое создание, мнущееся прямо-таки в неприличной близи от тебя? — с недоброй нежностью поинтересовался Тройдэн, красноречиво кладя руку на рукоять меча. Айлайто мигом повторил этот жест.

— Эй, вы что? — не на шутку перепугалась я, поглядывая то на темного, то на светлого своего приятеля. И чего они все заладили: «Див» да «Дивейно»?! Напрямую друг к другу обратиться не могут? Что, корона упадет?!

Тройдэн аккуратно отстранил меня от себя и ласково попросил:

— Див, пожалуйста, постой вон там, а то как бы мы тебя случайно не задели…

— Вы что? Вы что, драться собрались, да?! — Наверное, мне должно было быть лестно. Ну как же, два таких красивых представителя разных рас вздумали выяснять отношения с помощью холодного оружия из-за моей скромной персоны… Только вот никаких приятных эмоций я не испытывала, наоборот, мою темную душу наполнили чувства диаметрально противоположные — испуг, нервозность и, чего греха таить, потихоньку вскипающая в крови ярость. Это что, они меня таким оригинальным способом делить вздумали, что ли?!

— Нет, — мягко отозвался Айлайто. — С темными не дерутся. Им просто дают но морде. Или под зад — в зависимости от того, какая часть ближе к светлому агрессору.

— Див, попроси этого хама замолчать. Или заткни уши, потому что таких слов, которыми я ему сейчас отвечу, девушкам лучше не слышать, — обратился ко мне Тройдэн. Однако я сему доброму совету не последовала и решительно встала между ними:

— Вот что, милые мои! Тут, между прочим, Школа! Так что идите выяснять отношения в другое место, а здесь драться нельзя!

Вот тут уж на меня вытаращились оба, причем так похоже расширили глаза и раскрыли рты, что я, несмотря на всю серьезность ситуации, едва не прыснула со смеху. Потом Айлайто сделал в сторону Троя не слишком приличный жест, а тот ответил несколькими весьма выразительными фразами, В ответ на мои возмущенно приподнятые брови лишь пожав плечами — мол, я предупреждал.

Эльф обиделся. Да и кто бы не обиделся в подобной ситуации? Вот и Айлайто не стал исключением: он покраснел, заскрипел зубами и решительно схватил меня за руку:

— Так, пойдем отсюда! Я в укромном месте оставил двух лошадей, мы уедем в Райтнар, а там морем сможем перебраться в какую-нибудь другую державу, подальше от этой расползающейся по Светлой Империи темной чумы!

Я, растерявшись от подобной наглости, послушно сделала пару шагов в сторону двери, но потом сообразила, что творю что-то явно не то, и притормозила. А тут еще и Тройдэн, поймав меня за другую руку, выступил:

— Еще чего?! Див, отойди от этого ушастого урода, мы сейчас же уходим из несуразного строения, именуемого Светлой Школой магических искусств, и возвращаемся в Темную Империю!

Некоторое время парни азартно перетягивали меня из стороны в сторону, но, так как силы были примерно равны, особого результата не добились и вновь перешли на более личное и конкретное выяснение отношений. На сей раз первым начал эльф, до которого, похоже, с некоторым опозданием дошел смысл сказанного Тройдэном.

— Это кого ты назвал уродом, придурок темный?! — взвизгнул Айлайто, бросая мою руку и выхватывая меч. Трой тут же зеркальным отражением повторил и жест, и боевую стойку, которую занял ощетинившийся клинком эльф. Дальше была драка. Причем очень эффектная, умелая, грациозная и… страшная. Противники налетали один на другого с ледяными ожесточенными лицами, стараясь нанести серьезную рану, и тут же, столкнувшись с выставленным блоком, легкими пируэтами отступали. Похоже это действо было на отлично отрепетированный танец, долженствующий окончиться смертью одного из партнеров, за которым я наблюдала со все растущим беспокойством и тревогой. О, темные боги, да что ж они творят?! Этак и до смертоубийства недалеко…

То, что я сделала, поняв, что мои друзья сцепились всерьез, навряд ли попадало под каноны здравого смысла. Но это помогло.

Как я ухитрилась втиснуться между светлым эльфом и темным человеком, не напоровшись на их клинки, ведомо только Увилле. Однако мне это удалось. Драка тут же прекратилась, противники уставились на меня, как благородные девицы на лягушку или жабу, и заорали слаженным хором:

— Что же ты творишь, ненормальная?!

Потом спевшийся дуэт распался на сольные партии:

— Ты, похоже, весь ум в этой Светлой Империи растеряла!

— Неужели все темные такие самоубийцы, или только вы двое?!

Как трогательны и очаровательны недавние противники, объединяющиеся против кого-то третьего, позабыв собственные распри! Впрочем, я и не думала обижаться на нелестные характеристики, отпускаемые по моему адресу, и молила Увиллу только о том, чтобы в зал, где мило выясняли отношения темный искусник, темная искусница и светлый эльф, не забрел кто-нибудь посторонний. Однако Айлайто и Трой, к сожалению, вскоре свернули свое выступление, вспомнили о его первопричине и, нахмурившись, уставились друг на друга такими нехорошими взглядами, что я вновь поспешила влезть между ними. Но парни и сами уже поняли, что силовыми методами столь деликатное дело, как дележка темной искусницы, не сладить, и решили перейти к более цивилизованным способам решения вставшей во весь рост проблемы.

— А пусть Дивейно сама решит, с кем и куда она хочет ехать! — осенило вдруг Айлайто.

Тройдэн с отвращением покосился на него, но идею поддержал:

— Надо же, оказывается, и светлые способны изрекать иногда что-то дельное! Ну, Див, решай, с кем ты остаешься.

И тут я… нет, я не просто рассердилась. Я взбесилась, взбеленилась, остервенела, рассвирепела, обозлилась, я просто задыхалась от ярости, жаркой волной затопившей мою голову и едва не заставившей, позабыв обо всем, броситься на этих самовлюбленных недоумков. Первое, что вырвалось из моего слегка тронутого неконтролируемой трансформацией горла, было:

— Меня зовут Дивена! Ди-ве-на! Не Див, не Дивейно, не Девина, не Дивана! И первый, кто попробует назвать меня еще какой-нибудь идиотской кличкой, тут же получит в зубы, ясно?!

Недавние противники переглянулись и попятились. Да так, что я, всмотревшись в их разом побледневшие лица, разразилась невольным истерическим хохотом. Уж слишком комично выглядели два высоких вооруженных пария, отступающих под напором негодующей девушки. Поняв, что подобное поведение не внушает должного уважения и здорово принижает их в моих глазах, Трой приостановился сам и рукой придержал Айлайто. Впрочем, темный парень, вглядевшись в мое лицо, воззвал к богам и тут же возобновил неспешное настороженное отступление спиной вперед. Как ни странно, брезгливый эльф не отстранился, наоборот, еще и сам схватил недавнего противника за протянутую ладонь, словно ища у него защиты. Держась друг за друга, как малыши на прогулке, два здоровенных лба, с мечами и луком, испуганно пятились от безоружной девушки, которую ухитрились довести до белого каления, и оглядывались так настороженно, словно решили заранее присмотреть местечко поспокойнее. Правильно, потому что никого опаснее раздразненной идиотами особы женского пола не сыскать ни в обеих Империях, ни в одном из сопредельных государств и Сторонних княжеств!

— Значит, так! Ты, — я ткнула пальцем в Тройдэна, — возвращаешься в Темную Империю. Ты, — небрежное движение в сторону Айлайто, — едешь в Райтнар, садишься на корабль и отбываешь на какое-нибудь островное княжество или герцогство! Ясно?!

— А ты? — попробовал заикнуться Трой, обмахивая разгоряченное лицо кружевным платочком. Я подозрительно сощурилась и облегченно выдохнула — вышитая в углу монограмма была его собственной.

— Я сей секунд спускаюсь в конюшни, седлаю Нену и выезжаю в Мокрас! — во всеуслышание объявила я. Сказать, что ребята были удивлены — это не сказать ничего. Малахитовые глаза расширились до совершенно нереальных размеров. Платочек дрогнул и прекратил свои небрежные движения. Темная и светлая челюсти отвисли совершенно синхронно.

— И что ты там забыла? — мрачно поинтересовался Айлайто, который уже предвкушал, как выйдет победителем из спора с темным искусником. А тут такой облом!

— Своих школяров, естественно, — пожала я плечами. — Я дала им слово приехать. А темные привыкли выполнить свои обещания.

— Правильно, — вдруг согласился Тройдэн. — А я пообещал себе, что не вернусь в Валайю без тебя. Так что ты поедешь со мной.

Жизнь моего темного приятеля спасло только то, что я впала в ступор от неожиданности и растерянности, и потому не смогла адекватно среагировать на это в высшей степени нахальное и собственническое заявление. А потом было уже поздно.

Трогательное выяснение межличностных отношений заставило нас позабыть, что в Школе мы вообще-то не одни. Поэтому появление злобной, как голодная гарпия, искусницы Наянны стало более чем неприятным сюрпризом. А она не стала выяснять, кто есть кто, и, явно находясь под воздействием каких-то зелий, перешла в атаку.

Боевой метаморфоз светлым неподвластен. И благодарение за это Увилле. Потому что иначе всем троим спорщикам пришел бы конец.

Как я уже отмечала, разъяренная женщина — страшное дело. А уж когда она, ускорив свои движения магией, переходит в атаку, держа в каждой руке по длинному ножу, — тут уж и вовсе лучше заранее присмотреть себе симпатичную ямку под могилу, влезть в нее и самостоятельно присыпаться землей от греха подальше.

Лично меня спасла только отличная реакция мигом оживившейся боевой ипостаси, которая решительно взяла руководство моим телом в свои когтистые руки и тем самым спасла его от серьезных увечий. Айлайто стоял достаточно далеко, а вот Тройдэну не повезло. Увидав незнакомого представителя ненавистных темных, искусница не раздумывая рванула к нему с мрачным горловым рычанием, сделавшим бы честь даже моей второй ипостаси. Как выяснилось, пижонская ажурная кольчуга и стильные бриджи из мягкой дорогой кожи — довольно слабая преграда перед натиском взъярившейся тетки…

Поняв, что сейчас лишусь своего темного приятеля, я вновь голубем мира рванулась между сцепившимися в драке и едва не получила ножом в бок, но все-таки сумела прицельным заклинанием остудить голову искусницы и оттащить ее от Троя, зажимающего рукой широкий кривой разрез на бедре. Перебросив беснующуюся и завывающую, как сотня вурдалаков, бабу на руки растерявшегося Айлайто, я рванулась к кривящемуся от боли темному искуснику, но неожиданно налетела на препятствие в виде чьей-то затянутой в кольчугу груди, в которую я с разлету едва не ткнулась носом. Злобно зашипев и даже не попытавшись понять, откуда и зачем передо мной возникла эта преграда, я попробовала обойти ее сначала справа, потом слева, но грудь вместе со всеми остальными частями дюжего тела, прикрытого дорогим и добротным доспехом, двигалась в том же темпе и в те же стороны, не давая себя миновать. Наконец я соизволила поднять голову и столкнулась со спокойным понимающим взглядом больших серо-зеленых глаз незнакомого мужчины. Темный, без сомнения, темный!

— Пропустите! — взвизгнула я, уже плохо владея собой и опасаясь, что сейчас у меня начнется неконтролируемый метаморфоз.

— Искусница? — мягко поинтересовался он. — Позвольте руку, а то как бы вам не упасть и не расшибиться, бегая на каблуках по этим безобразным полам. Светлые всегда были отвратительными строителями — ну как можно в одном зале натыкать столько дыр и щелей между досками паркета?! Между ними даже мыши при желании проскочат!

Только тут я догадалась оглянуться. Наше милое трио, разбавленное искусницей Наянной в квартет, теперь превратилось в октет — по залу с аркой спокойно расхаживали какие-то темные мужчины в легких доспехах и при оружии. Один из них держал злющего Айлайто, двое других — беснующуюся искусницу. А Трой так и сидел на полу, зажимая рану рукой и на глазах бледнея от кровопотери.

— Что-то я не припомню, чтобы в наших отрядах были девушки-искусницы, — задумчиво изрек тем временем подхвативший меня под локоть мужчина, как бы рассуждая сам с собой. Я, восприняв эти слова как проявление недоверия, попыталась вырваться, и тут же почувствовала, как пальцы на моей руке превратились в стальные тиски и впились так, что я невольно охнула от боли и неожиданности.

— Отставить, Фертин, — прошипел сквозь зубы Трой. Одной Увилле ведомо, чего ему стоило так спокойно излагать свои мысли, сходя с ума от боли и чувствуя, как сквозь пальцы утекает его жизнь, — Это та, которую мы должны были найти.

Хватка Фертина резко ослабла.

— Искусница Дивена, прошу меня простить, я не узнал вас, — слегка поклонился держащий меня мужчина.

Прочие, повернувшись к нам, тоже по мере сил постарались выразить свое почтение. Я, дивясь все больше и больше, машинально кивнула. Потом опомнилась и бросилась к Тройдэну:

— Ты как? Помочь?

— Да чем ты мне поможешь, Воробей, — припомнил он мое старое прозвище, кривясь от боли и покусывая побледневшие губы.

— Да, тут целитель нужен, — согласилась я, начиная сплетать обезболивающий полог из энергии Здравия. — Ничего, сейчас мы потихонечку, полегонечку…

Трой внезапно поймал меня рукой за шею, перепачкав воротник платья в крови, притянул к себе и прошептал:

— Ты вернешься со мной в Валайю? Ну, да или нет?

Я на мгновение замерла. Наверное, мои обязательства перед Светлой Школой магических искусств все же стоит считать выполненными или аннулированными, ведь нигде не прописано, что я обязана оставаться в завоеванном учебном заведении, из которого эвакуированы все студиозусы и почти все преподаватели. А за Троем сейчас глаз да глаз нужен — в походных условиях, того и гляди, рана без надлежащего ухода, который так тяжело обеспечить во время военной кампании, загноится и начнет нарывать, а там и до гангрены с ампутацией рукой подать… А как хочется вернуться в Темную Империю!

Последнее, сугубо эгоистическое соображение решило дело:

— Вернусь.

— Отлично! Тогда пошли! — Просиявший Тройдэн резко вскочил и тут же поплатился за этот необдуманный поступок такой страшной мертвенной бледностью, мгновенно затопившей щеки, что я невольно вскрикнула от испуга и поспешила подставить ему плечо, помогая опереться и устоять на пошатывающихся ногах.

Темные, переглянувшись, ринулись на помощь своему предводителю, но потом, обремененные Айлайто и искусницей Наянной, смущенно притормозили и предоставили решать проблему с поддержанием Тройдэна в вертикальном положении мне и Фертину, которому пленников не досталось.

— А что с этими делать? — поинтересовался он, презрительно кивнув в сторону светлых, и бережно обхватил темного искусника за плечи. Трой открыл рот, чтобы отдать какое-то начальственное указание, но я его опередила:

— Отпустить на все четыре стороны!

— Что? — единодушно удивились все присутствующие, потрясенные таким кощунственным предложением,

— Отпустить! — с нажимом повторила я. — И дать какие-нибудь охранные грамоты или бумаги, чтобы их ни один темный тронуть не посмел! С искусницей Наянной у меня никогда никаких конфликтов не возникало, а вот этот, — я мотнула головой в сторону задыхающегося от злости эльфа и скрепя сердце соврала, — однажды меня даже от вурдалака спас, честное слово! Трой, прикажи своим псам отпустить моего светлого друга и мою светлую коллегу!

Мой приятель кивком головы отдал приказ. Темные понимающе кивнули, но подчиняться явно не спешили. В принципе, это было разумно — я видела, что тот же Айлайто готов налететь на всех здесь присутствующих с самыми кровожадными намерениями, а уж про искусницу Наянну и говорить нечего — она, споро опутанная зачарованными веревками и тем самым лишенная магии, страшно ругалась вслух и собиралась попросту искусать всех подвернувшихся ей под зубы темных.

— Этих берем с собой, — заметив мой взгляд, поморщился Трой. — Запрем в какой-нибудь пустой аудитории, чтобы они, не приведи боги, никого из наших не искалечили. С этих светлых станется.

Фертин, поддерживающий своего командира, ухитрился одной рукой расстегнуть пряжку у горла и передать мне свой длинный черный плащ с капюшоном.

— Прошу вас, наденьте, — пояснил он в ответ на мой недоуменный взгляд. — Прикройте лицо и смотрите только на дорогу под ногами. То, что сейчас творится на улицах Сэлленэра, — зрелище не для девушки и даже не для искусницы.

Я, признав его правоту, послушно набросила плащ на плечи, застегнула фигурную пряжку и накинула на голову капюшон, отгородившись его краями от всего мира.

И в таком виде наша оригинальная кавалькада тронулась в путь — я и Фертин с двух сторон поддерживали тяжело дышащего Тройдзна, а сзади вели Айлайто и тащили плюющуюся, как стадо верблюдов, искусницу Наянну, которая ругалась так, что даже рыночные торговки оркового рода, известные своим изощренным сквернословием и любовью к десятиэтажным фразам, прониклись бы к ней невольным уважением и взяли на вооружение некоторые выражения.

Светлых пленников заперли в пустующей аудитории на третьем этаже — попросту втолкнули их туда, заклинили двери снаружи стулом и навесили на косяк записку с личной печатью Тройдэна (этот пижон не терял времени, и впрямь успев сделать карьеру при дворе Темного Императора), призванной отпугнуть излишне воинственных и желающих убивать темных. Айлайто, разумеется, так просто отпускать меня не собирался, и попробовал напоследок затеять выяснение отношений, но я, опасаясь, как бы подчиненные Тройдэна не вспылили и не надавали ему по острым ушам, мгновенно расставила все акценты одной единственной фразой: «Прости, ему я нужна сейчас больше, чем тебе». После этого эльф, дернувшись так, будто его ударили, отшатнулся от меня и глухо пробормотал: «Лучше бы она меня порезала», косясь на беснующуюся Наянну.

— Где здесь выход? — сквозь зубы прошипел Трой, стараясь не морщиться и зажимая рану не слишком чистой тряпицей. Я, увидев, что он вздумал творить, поспешно отобрала это убожество (еще, не приведи боги, заразу какую-нибудь занесет) и протянула взамен свой платок. Приятель благодарно кивнул, я отвлеченно подумала, что надо было попробовать сделать перевязку еще в зале с аркой, пока мы не тронулись в путь. Но, увы, задним умом все крепки…

— А мои вещи?

— Ты что?! — Трой вытаращился на меня так, будто я заявила, что собираюсь разобрать по кирпичику и увезти с собой всю Светлую Школу. — Мы же в Валайю возвращаемся. Чего там может не быть?

«Моей любимой швабры», — мысленно ответила я, но промолчала, понимая, что сморозила явную глупость. В самом деле, какие вещи? Вокруг война бушует, нам драпать нужно, а я о барахле радею! Кроме того, уж швабр-то в Темной Империи достаточно, хватит на всех.

— Тогда на конюшни! — безапелляционно скомандовала я. — Неночку я ни за что не брошу!

— Ладно, веди, — согласился мой темный приятель. Правильнее было сказать «неси» — Тройдэну было уже совсем плохо, он, не стесняясь, обвис на плечах Фертина и с трудом переставлял ноги, хотя и изо всех сил старался не выказывать слабости. Я, глянув в его не просто белое, а уже какое-то синеватое лицо, поняла, что нужно брать командование на себя, и решительно кивнула остальным темным:

— Возьмите его на руки!

— Что? Нет! — мигом вспетушился Трой. — Я сам…

— Да! — рявкнула я, сверкнув удлинившимися клыками. — Сам ты сейчас разве что во Тьму уйдешь! Ну же, взяли! Или мне подать вам пример?

Опыт перетаскивания безвольных тел у меня уже был, поэтому Тройдэн даже не успел среагировать, когда я одним рывком забросила его руку себе на плечи и, приняв на себя всю тяжесть, поволокла возмущенно шипящего, но уже не способного сопротивляться приятеля к конюшням. Будь здесь светлые, они, конечно, побежали бы рядом нога в ногу, читая мне нотации о недопустимости подобного поведения, но, к счастью, на сей раз меня сопровождали земляки, мигом устыдившиеся и отобравшие эту нелегкую ношу. Я с облегченным выдохом разогнулась, поправила плащ и поспешила следом, время от времени корректируя направление движения нашей темной компании и старясь не обращать внимания на кровавые разводы и осыпавшуюся штукатурку, встречающуюся но пути. То, что Светлая Школа так просто не сдалась — было видно даже невооруженным взглядом. Но уж если темные берутся воевать, то делают это хорошо и качественно. Так что неудивительно, что цитадель знаний не устояла. Я вдруг отвлеченно подумала о нескольких редчайших фолиантах по предметной магии, хранящихся в преподавательском отделе библиотеки. Что с ними теперь будет? Впрочем, есть ли мне до этого дело? Я же уезжаю в Темную Империю, а Сэлленэр тут пускай хоть синим пламенем сгорит!

Нена встретила меня восторженно — весело засвистала, рванулась навстречу и едва не взлетела мне на плечи. Я со смехом потрепала рептилию по морде, получила в ответ болезненный комок мыслей, передающий общее невротичное состояние моей валерисэн, чувствующей, что вокруг творится что-то неладное, и поспешила разыскать зарту. Тройдэн совсем сник, я уже начала всерьез опасаться за его жизнь. Мало ли какие там ножи у искусницы Наянны были, может, она их предварительно ядом смазала, от светлых чего угодно можно ожидать…

Оказывается, темные искусники не простили своим коллегам из соседней державы частичного обрушения астрономической башни нашей Школы и мстительно украсили изящный замок Светлой Школы внушительными трещинами и дырами. Изнутри особых разрушений я как-то не заметила, а вот снаружи зрелище, прямо сказать, было жалкое. Куда девалось то гордое, надменное величие, коим поприветствовали меня сливочно-белые своды Светлой Школы в день моего приезда в Сэлленэр? Теперь этому закопченному зданию без капитального ремонта не обойтись…

Что сталось с Шерринаром, Айлайто, искусницей Наянной и прочими светлыми, оставшимися в полуразрушенном здании Школы, я так и не узнала.

Вспомнив добрый совет Фертина, я, уже усевшись на спину Нены и задрапировавшись в плащ, поглубже надвинула на лоб капюшон, стараясь скрыться за его краями от царящего на улицах светлой столицы ужаса. Сколь бы менестрели, барды и трубадуры ни воспевали военные походы и всю сладость победы, захваченный войсками город — это страшно. Огонь, смерть, страдания, кровь и крики — вот что справляло жуткий праздник в павшем Сэлленэре. И смотреть на все это было невыносимо.