В том, что в Валайю мы прибыли через две недели, была целиком и полностью заслуга не на шутку расхворавшегося Тройдэна. Я как в воду глядела — ножи искусницы Наянны были смазаны сильным ядом, в результате чего мой приятель едва не отправил во Тьму свою душу.

Разумеется, армия явилась в Светлую Империю вовсе не для того, чтобы вызволить из местной Школы темную искусницу, и по осуществлении сего славного деяния разворачиваться и возвращаться домой не собиралась. Мне же вовсе не улыбалось ехать в Валайю по разоренной войной стране в одиночку, равно как и бросаться в победное наступление на восток вместе с нашими доблестными войсками. Поэтому Тройдэн, как ни цинично это звучит, разболелся очень кстати — командование в лице двух особо приближенных к Темному Императору генералов, едва глянув на моего отчаянно старающегося устоять на ногах приятеля, тут же постановило отправить его домой, выделив для сопровождения и охраны Фертина и тех трех солдат, с которыми Трой расхаживал по Светлой Школе. Я возвращалась вместе с ними — все то же командование недоверчиво покосилось на меня, напыщенно произнесло: «Женщина в войсках к несчастью» и безоговорочно постановило отправить меня в Валайю, даже не полюбовавшись на мою боевую ипостась. За это я горячо возблагодарила Увиллу — участвовать в том безобразии, что развернулось на территории Светлой Империи, у меня не было ни малейшего желания.

Родина встретила меня мирно и дружелюбно. Эльф-пограничник (кажется, тот самый, который почти год назад рассматривал документы делегации и доводил Шерринара придирками), весело улыбнулся, слегка поклонился и гостеприимно простер руку в сторону торгового шляха, как бы приглашая без помех следовать по отчей земле. Я с радостью направила Нену на уже знакомую дорогу. Как хорошо дома! Никаких косых взглядов, кривых ухмылок, неодобрительных вздохов за спиной… Какое счастье быть темной в Темной Империи!

Валайя, слегка опустевшая по причине военных событий, но все такая же шумная и веселая, казалась чем-то невыразимо родным, верно ждущим и очень радующимся моему приезду. Даже нищие на ступенях храмов, казалось, радостно приподнимали свои жалкие шляпы и колпаки, приветствуя вернувшуюся в домашние стены темную искусницу. Я едва с Ненависти не падала, стремясь разглядеть все и сразу. В принципе, Валайя за этот год почти не изменилась, разве что на улицах стало меньше народу и больше цветов, да стража, и без того встречавшаяся не слишком часто, вообще пропала невесть куда. Но города Темной Империи вообще не любят меняться и хранят какой-то особый, ни с чем не сравнимый колорит, заставляющий сразу же почувствовать себя дома даже после возвращения из очень долгого путешествия.

— Ну и куда мы сейчас? — поинтересовалась я, когда наша компания миновала городские ворота и неспешно двинулась по одному из главных проспектов.

— Как куда?! — удивился Трой. В Школу, естественно. В Темную Школу. Домой…

— Так это ж уже не мой дом. И не твой тоже, — поддела я. Впрочем, настроение ехидничать почти тут же пропало, сменившись безудержной, восторженной радостью от возвращения в Валайю, подкрепленной сознанием своей свободы и независимости. Хотя последнее вряд ли можно считать положительной чертой моего теперешнего состояния — независимая-то независимая, да только к тому же безработная и бездомная. Деньги, правда, есть, почти половина зарплаты, выплаченной Светлой Школой, где я жила на полном пансионе, цела и лежит на дне сумки (не такая уж я дура, чтобы всю свою материальную базу хранить в комнате под матрацем), да только кто ж меня без справки с первого места службы на работу-то возьмет? Да и жить негде…

То есть как ни крути, а в Темную Школу возвращаться нужно. И на поклон к темному Мастеру идти придется. Хотя бы для того, чтобы он дал мне рекомендации, ведь во время поспешного отступления из Сэлленэра мне было не до разыскивания диплома об окончании Темной Школы магических искусств.

— Ладно, в Школу так в Школу, — примирительно вздохнула я, заметив, как надулся Трой. — Честно говоря, я здорово соскучилась по ней!

Парень тут же с готовностью улыбнулся:

— Вот увидишь, она все такая же величественная и прекрасная! Ничуть не изменилась за этот год!

«Зато изменилась я», — мрачно подумалось мне. А Школа…. Ну, действительно, на что ей меняться?! Так же, как и Валайе…

Неприступная цитадель Темной Школы магических искусств и впрямь казалась непоколебимым бастионом уверенности, незыблемости и безмятежности. Она была именно такой, как я ее запомнила — огромной массой серого, гладко обтесанного камня, ничуть не похожей на то эффектное белоснежное строение, в котором я работала в Сэлленэре. Вот только случись мне выбирать и сравнивать, я однозначно решила бы дело в пользу Темной Школы. Она была красива той особой, ни с чем не сравнимой красотой, которая, возможно, и не отличается изяществом, зато впечатляет своей надежностью.

Ворота не охранялись. Правильно, зачем?! Ведь на Темную Школу магических искусств решится напасть разве что полный дегенерат. Это вам не Светлая, отгородившаяся от мира коваными ажурными воротцами и дедком-охранником, которого можно перешибить одним плевком. Нена восхищенно засвистала, узнав широкий мощеный двор, сад и вход в конюшни. Я чувствовала, что готова солидарно завизжать вместе с валерисэн, выражая свой восторг и радость. Казалось, Школа, как любящая мать, верно ждала свою блудную дочь, суеверно не делая никаких перестановок, дабы чадо, вернувшись, с беззаботными вскриками погрузилось в знакомую до мелочей обстановку.

Тройдэн еще хромал да и вообще передвигался с трудом, стараясь не напрягать порезанную ногу и предпочитая посиделки прогулкам. Фертину, Лаксту, Иммену и Бьенну пришлось едва ли не на руках снимать своего командира с триаты по кличке Кока, служащей Трою ездовым животным, а потом предусмотрительно подставлять плечи, чтобы поддержать ослабевшего парня, буде возникнет такая необходимость. Впрочем, про меня никогда не забывали и всегда помогали спешиться или сесть в зарту.

В Школе занятий не было, искусники-преподаватели ушли с армией или в ополчение, созданное для защиты столицы, если светлые вдруг решатся напасть. Как же я соскучилась но Школе, по этим переходам, корпусам, залам, аудиториям, коридорам и подвалам, в которых, сколько ни ищи, не отыщешь пентаграмм или еще более страшных или зловещих тайн!

Мастер был на месте. При виде своего отпрыска, поддерживаемого с одной стороны Фертином, с другой мною, он здорово переменился в лице и вылетел из-за стола так стремительно, словно его внезапно кольнули пониже спины.

— Отец… — покаянно выдохнул Тройдэн. Протягивая руки к грозному родителю. Тот одним рывком выдернул сына из рук сопровождающих и едва ли не пинками выкинул их из кабинета.

В коридоре я удивленно покосилась на Фертина, получила такой же недоумевающий взгляд в ответ и без всякой задней мысли прислонилась к стене. Приехала домой, называется! И почему так получается, что я везде чужая — что здесь, что в Светлой Империи?!

— Да никогда! — донесся из-за двери истеричный возглас Тройдэна, после чего он сам, несмотря на свою хромоту и слабость, вылетел в коридор быстрее взбесившейся гарпии и, ухватив меня за руку, галопом рванул по направлению к выходу. Я, ничего не понимая, покорно волоклась за ним, пока не была остановлена властным окриком высунувшегося из кабинета Мастера:

— Искусница Дивена, задержись!

Я послушно попыталась притормозить, упираясь каблуками в пол и хватаясь за стены, но с решительно настроенным и, кажется, немало обозленным Троем мне было не тягаться — парень продолжал тащить меня но коридору, как хозяйка — болонку на поводке. Поняв, что с моими хилыми силами вырваться из такого захвата невозможно, я обернулась к Мастеру и виновато пожала плечами, показывая, что и рада бы остановиться, да вот никак. Глава Темной Школы все понял, покраснел от злости, бросился вперед и одним рывком выдернул меня из рук своего сыночка. Тройдэн качнулся, хватаясь за стену, но Мастеру было не до страданий оскорбленного родительскими действиями чадушка — он затащил меня в кабинет, захлопнул дверь и прижался к ней спиной, словно опасаясь, что разбушевавшийся Трой попытается прорваться в помещение силой. Судя по глухим ударам и трясущейся створке, так оно и было, правда, одолеть толстенные дубовые двери мой приятель все-таки не смог (их даже магия никакая не брала) и вскоре затих

.

Мастер посмотрел на меня. Да так, что я едва не выскочила в окно, устрашившись его мрачного холодного взгляда, ясно показывающего, сколь невысокого он мнения о стоящей перед ним испуганной темной искуснице.

— Сядь. — Мужчина мотнул головой в сторону кресла и сделал один шаг от двери.

Я послушно опустилась в глубокое, обитое бархатом кресло. Именно в нем, кажется, я сидела почти год назад, когда получила потрясающую новость о предстоящей поездке в Светлую Империю. Мастер, покосившись на дверь и убедившись, что его сын оставил попытки снять ее с петель, уселся за стол и принялся буравить меня пристальным и въедливым взглядом. Я невольно поежилась.

— И как тебе жилось в Сэлленэре? — наконец нарушил неловкое молчание Мастер.

— Плохо! Очень плохо! — тут же с жаром отозвалась я. — Меня едва не… Чуть не убили, в общем. А еще…

— И зачем ты вернулась в Темную Империю? — непоследовательно перебил эту пламенную речь Мастер, разглядывая меня с потрясающей смесью жалости, брезгливости и недоумения, как жабу, сдуру вылезшую на оживленный тракт и растоптанную копытами его коня.

— Ну как же… — растерялась я. — Трой едва Светлую Школу магических искусств не разнес, пытаясь меня отыскать, а потом чуть светлого эльфа не убил. Оставаться в Сэлленэре было просто опасно для жизни, особенно в свете последних событий.

— Ты когда-нибудь обращалась к гадалкам? — вдруг поинтересовался мой собеседник. Я, недоумевая и пугаясь все больше, отрицательно покачала головой. — Правильно. Потому что в Темной Империи прорицателей мало, и попасть к ним на прием непросто. Они, видишь ли, в отличие от светлых, несущих что боги на язык положат, знают цену своим словам и всегда предсказывают правду. Впрочем, дело не в этом. Вероятность избежать напророченного нашими гадалками ничтожна, но она все-таки есть. Одна довольно известная в определенных кругах ворожея десять лет назад предсказала, что мой единственный сын погибнет из-за темной девушки, с которой познакомится в стенах Темной Школы магических искусств. Поэтому я старательно ограждал его от всех учеников и особенно учениц. А тебя — когда понял, что какая-то девчонка сумела меня перехитрить и как-то незаметно все-таки подружиться с Тройдэном, — если честно, был готов просто убить. Поэтому и делегацию из Сэлленэра принял с распростертыми объятиями — твой отъезд показался мне наилучшим выходом из положения. Бедный Тройдэн — он так страдал, когда тебя отправили в Светлую Империю, так мечтал, как будет водить тебя по разным местам, когда ты вернешься в Валайю после пяти лет отработки. Я не препятствовал его фантазиям — Светлый Мастер клятвенно заверил меня, что из Сэлленэра ты не вернешься. Он писал, что у них созданы все условия, молодой искуснице нельзя пожелать ничего лучшего, и ты сама не захочешь возвращаться. И вот Тройдэн и впрямь едва не погиб, пытаясь отыскать тебя в Светлой Империи, и я считаю…

Он, кажется, говорил еще что-то, я уже не слушала, до боли прикусив поднесенные к губам костяшки сжатых в кулак пальцев и лихорадочно соображая. Отчего-то я не сомневалась, что Мастер говорит правду, не та сейчас ситуация, чтобы врать. Теперь понятна и его ненависть ко мне, и явное желание отправить как можно дальше от Валайи. Все вполне логично и естественно, глава Темной Школы просто защищал сына… Я бы на его месте поступила точно так же.

Я вскинула мрачный взгляд на своего собеседника и тихо уточнила:

— И что мне сейчас делать?

— А ты готова уехать куда-нибудь? — тут же оживился он.

— Да, — без раздумий согласилась я. В самом деле, становиться причиной гибели Тройдэна, пусть и гипотетической — это последнее, чего я хочу. — Только дайте мне рекомендации и справку или другой какой документ об образовании, а то диплом я в Светлой Школе оставила…

— Непременно! — возрадовался Мастер, тут же подтягивая к себе один из свитков, в изобилии валяющихся на столе, и нацеливаясь на серый пергамент острием пера. — Куда бы ты хотела поехать?

— Да куда угодно, — равнодушно пожала я плечами, немало удивленная такой постановкой вопроса. Куда хочу? Да никуда, если честно. Хотя, в принципе, какая разница?.. — Только не в Светлую Империю, если можно…

— Разумеется! Как насчет архипелага Ордонских островов? Оттуда как раз пришла заявка на искусника, тамошний ушел в Светлую Империю вместе с армией, а в одной из деревень начался коровий мор, так что маг им просто необходим. Дом на Западном острове займешь, лодку для перемещения между островами, прислугу и все остальное, необходимое для жизни и работы, тамошние управители предоставят. Поедешь?

Я мечтательно прищурилась. Ордонский архипелаг, россыпь двух десятков крохотных островков в Лазоревом море, самый юг нашей Империи… Отличный климат, экзотические фрукты, яркие цветы, огромные бабочки, теплое море, спокойные, нетребовательные к искусникам, местные жители… Если это и ссылка, то весьма почетная. Почему бы и нет?

— Почему бы и нет? — вслух повторила я, невольно улыбаясь и глядя на Мастера сияющими от предвкушения глазами. А Тройдзна да сохранят от меня темные боги…