Сердитая невыспавшаяся Инната подняла меня на рассвете и велела собираться в дорогу. Она надеялась, что я начну плеваться и ругаться на нее в ответ, что даст отличную возможность затеять свару на пустом месте. Но, паче чаяния, я вскочила сразу же и весело, чем еще больше обозлила негодующую на весь мир светлую девчонку. Вот еще, буду я по пустякам лаяться! Тем более что проснулись мы одновременно от громкого стука в дверь и спокойного голоса Шерринара в коридоре: «Девочки, вставайте, время не ждет!»

Хозяин гостиницы едва ли не приплясывал от радости, понимая, что вскоре отделается от скандальных постояльцев. Впрочем, сначала ему пришлось подать нам завтрак и выслушать негодующее ворчание Иинаты. Главной претензией стали куриные яйца, сваренные вкрутую и поданные в скорлупе, Отчего они цветные, а не белые?! И тут, мол, эти злопакостные темные какую-то гадость задумали! Даже куриные яйца у них странные, будто специально перекрашенные из белого цвета — цвета добра и справедливости — в нечто невразумительное! То, что на окраску яичной скорлупы просто повлияла порода несушек, Иннате и в голову не пришло.

Гибридный владелец общественного заведения, страдальчески морщась и устало принося очередные извинения (в его красновато-серых глазах читалось искреннее и глубочайшее отвращение и ко мне, и к делегации, и ко всей жизни в целом), был так рад избавиться от нас, что даже за постой и еду стребовал гораздо меньше, чем следовало бы. Видимо, чтобы ехали, не оглядываясь. Шерринар, тоже отметив ату странность, удивленно пожал плечами, но без споров (еще бы!) выложил запрошенную сумму и торжественно отдал команду трогаться в путь.

Правда, во дворе возникла заминка. Всей честной светлой компании пришлось ждать, пока я отыщу зарту, заброшенную во время вчерашних трагикомических событий в какой-то угол, пристрою ее на спине Ненависти, застегну все пряжки и завяжу все тесемки. Светлый работник конюшен, оседлав и взнуздав лошадей делегации, честь возиться с валерисэн оставил мне. Я парня не винила — ну, боится он рептилий, что уж тут поделаешь, зато светлые смотрели на беднягу, как на гада и предателя, продавшего родину мелким оптом Темной Империи. Инната после вчерашних бурных событий, разыгравшихся на конюшне, свистящим шепотом поведала остальным об их первопричине, так что бедного конюха едва не запороли презрительными взглядами и насмешливым хмыканьем.

Жители Кимвота, прослышав, что в гостинице «Тролль и гоблин» остановилась склочная компания светлых, которые не прочь повоевать со всем миром, высыпали на улицы И провожали делегацию любопытными и выжидающими взглядами — а ну как эти светлые что-нибудь выкинут?! Увы, к их разочарованию, мои сопровождающие (так и хочется сказать — конвоиры) были настроены спокойно, насколько это было вообще для них возможно. Одна Инната продолжала вертеться в седле и что-то злобно бормотать сквозь зубы. Ну что за вздорный характер у этой девушки! А еще светлая называется…

В том, что верстах в тридцати от Кимвота нам перебежал дорогу вурдалак, никто не был виноват. Ну, мало ли что этой твари понадобилось на тракте, ведущем к Светлой Империи! Может, дела у него там были, а может, просто промыслить чего-нибудь на обед хотел. Во всяком случае, намерения вурдалак имел предельно миролюбивые. Будь я одна или в компании темных, мы бы просто посвистели и поулюлюкали вслед лохматой клыкастой твари, чтобы через две минуты начисто забыть об этой ничего не значащей встрече. Но со мной же были светлые! Их же хлебом не корми — дай чего-нибудь доброе сотворить! Например, избавить мир от скверны, кою наверняка несет страшное и непонятное создание.

Вурдалаков не назовешь красавцами даже при самой богатой и изощренной фантазии. Серо-бурая шерсть, горящие алым глаза, огромная пасть, щерящаяся жуткими клыками, волчье тело, увеличенное почти в три раза… В общем, страх и ужас. Хоть ты в лес не ходи да по пустынным дорогам не катайся! Впрочем, внешность в данном случае, как это часто случается в жизни, обманчива — существа эти, несмотря на свой устрашающий вид, вполне мирные и спокойные — ты их не трогай, и они тебя не зацепят. Ну, плотоядные, конечно, не без этого, но ведь все мы в той или иной степени хищники, а вурдалаки уже давным-давно не нападают на представителей разумных рас, довольствуясь дичью да изредка украденными у крестьян гусями и козами. Только вот вид… Наверное, именно поэтому вурдалаки водятся только на территории Темной Империи — в Светлую они не забредают из инстинкта самосохранения.

Я и ахнуть не успела, как Айлайто молниеносно выхватило свой лук и выпустило стрелу, кажется, еще до того, как оттянуло тетиву. Бедная тварь дико взвизгнула и шарахнулась в густые кусты на обочине, прихрамывая и высоко подбрасывая тощий зад с лохматым ободранным хвостом. Тонкая оперенная стрела попала ей в правую заднюю лапу, Айлайто нахмурилось, недовольное выстрелом, и потянуло из заплечного колчана еще одну стрелу, намереваясь добить ни в чем не повинного вурдалака.

Я, опешив от подобной бессмысленной жестокости, соскочила на землю и со всех ног бросилась в сектор обстрела, надеясь, что у эльфо хватит ума не целиться в дорогую покупку. Айлайто и впрямь сумело сориентироваться, выругаться и не спустить уже оттянутую тетиву. Зато Шерринар показал себя во всей красе: светлый искусник мигом сгенерировал и направил в сторону кустов Ледяной Вихрь, сплетенный из энергий Спокойствия и Вражды — штуку, конечно, не смертельную, но весьма неприятную. Я сумела парировать щитом из энергии Созидания, распылившим заклинание искусника на отдельные ошметки стылого воздуха, а вурдалак, не имеющий магического прикрытия, страдальчески взвизгнул в своих кустах, жалуясь всему миру на вероломство светлых.

— Последнего ума лишилась?! — гаркнуло эльфо, слетая на землю и бросаясь ко мне с таким угрожающим видом, будто хотело лично на месте удавить проклятущую темную за все доставленные неприятности. Вид у этого бесполого чуда природы был настолько нехороший и грозный, что я, прислушавшись к истерическим воплям инстинкта самосохранения, почла за лучшее не геройствовать и поспешно отступить все к тем же кустам, уже давшим приют хищной, подраненной делегацией твари.

— Да было бы чего лишаться! — в тон Айлайто завизжала Инната, всплескивая руками, даже бросив ради такого дела поводья, за которые до этого цеплялась намертво, не слишком уверенно сидя в седле.

— Ненормальная, как и все темные! — с патетичным надрывом припечатал Айрэк.

— Что за шуточки, Дивена?! — выступил сольной партией Шерринар, сдувая с кончиков пальцев дымок остаточной магии. Остальные, примолкнувшие, пока высказывался их предводитель, тут же закричали и забранились пуще прежнего. Я, не слушая их воплей, сотрясающих воздух, аки ураганный ветер — молоденькую березку, припустилась за вурдалаком, старательно петляющим между деревьями в надежде побыстрее убраться от агрессивной компании. Винить его за это сложно — я бы и сама, увидев подобную светлую шоблу, постаралась удрапать от нее куда подальше. А то, не приведи Увилла, еще искусают, потом замучаешься от бешенства лечиться…

В общем, вурдалака я так и не догнала. Хотя, повторюсь, ничего плохого учинить не собиралась, наоборот, хотела вытащить подлую эльфийскую стрелу и зашептать рану. В конце концов, бедная тварь ведь не виновата, что ее угораздило нарваться на ненормальную светлую делегацию, тщащуюся навести во всем мире свои — светлые и непонятные — порядки. Ха! Светлые! О, темные боги, и это — светлые?! Да они сами хуже вурдалаков, вампиров, мертвяков, гарпий и прочей пакости, вместе взятых!

После встречи с вурдалаком делегация еще час, не меньше, дружно фыркала, хмурила брови и надувала губы, демонстрируя свое недовольство моим поведением. А я что?! Можно подумать, это я ни с того ни с сего напала на несчастную тварь, которая не сделала никому ничего дурного и просто в недобрый час решила пересечь торговый шлях, где ей на беду довелось повстречаться со злобными и воинственно настроенными светлыми!

— Дивена, ты не должна быть такой безрассудно храброй! — как по заказу завел Шерринар, искоса посматривая на меня.

Вполне ожидая беседы на эту тему, я тут же напряглась:

— Послушай, ты можешь мне внятно объяснить, зачем Айлайто понадобилось нападать на злосчастного вурдалака? Нет, я все понимаю, и, бросься эта тварь на нас, первая лупанула бы ее каким-нибудь боевым или защитным заклинанием, по так бессмысленно…

— Бить защитой? — пораженно перебил Шерринар. — Как это?

— Очень просто, — с трудом скрывая раздражение, мрачно отозвалась я. — Щитом, даже магическим, знаешь ли, тоже можно очень сильно ударить, если подойти к этому вопросу творчески и умеючи. Но дело не в этом. Вурдалак просто перебегал дорогу и не думал покушаться на нашу компанию. Так в чем же дело?

— Ты чего?! — вытаращилось Айлайто. — Вурдалаки — это зло! Они хищные и опасные, и, будь уверена, если бы мы ехали поодиночке, эта гадина не преминула бы напасть и растерзать беззащитных путников!

— Но ведь не напала же?! — удивленным полувопросом протянула я.

— Ну да! Напасть-то не напала, а хотела! Просто увидела, что нас много, вот и решила не связываться! — передернула плечами Инната. Айрэк поддержал свою невесту согласным кивком. — А ты, как и всякая темная, и рада гадость сотворить. Подумать только: сколько несчастных путешественников, не способных защитить себя магией или оружием, погибнет теперь в клыках этой жуткой образины! А все из-за одной темной!

Я невольно раскрыла рот, да так и закрыла его, ничего не сказав, не зная, что ответить на этот убийственный довод. Похоже, светлые свято уверены, что я и впрямь злодейски помешала им осуществить акт добра и справедливости, коим они почитают убийство беззащитного существа, не ко времени выскочившего на дорогу. Да вурдалаки на эльфов и людей, а тем паче на искусников, не нападают никогда, даже зимой с голодухи! Какие-то зачатки разума в лобастых башках этих тварей определенно имеются. Да и вообще, если уж кто-то не в состоянии защититься от вурдалака, которые поеданием представителей разумных рас уже хмар знает сколько десятилетий не грешат, то такого беспомощного неумеху и не жаль, туда ему и дорога!

То, что ночевать придется в поле или под каким-нибудь кустом, я поняла еще в районе полудня, когда мы миновали небольшой поселок тружеников полей и нив и углубились в леса. Дорога все сужалась, пока наконец не превратилась в тоненькую стежку, на которой едва-едва могли разминуться два всадника. Разъехаться с телегой или каретой на ней нечего было и мечтать. Поэтому при виде солидного купеческого каравана, двигающегося нам навстречу, я досадливо поморщилась и подергала правой йогой, подавая Нене команду свернуть на обочину. Делегация удивленно покосилась на нас, но и не подумала повторить этот нехитрый маневр, чем повергла меня в немалое удивление. Ну неужели они рассчитывают, что ради них свернет с дороги целый караван?!

Похоже на то. Светленькие нагло перлись прямо по центру неширокого тракта, пока чуть ли не лоб в лоб столкнулись с изящной породистой чуии'сан, горделиво вышагивающей первой и везущей на своей спине солидного мужчину в дорогой одежде — по виду главу каравана. Я страдальчески закрыла глаза: тут же очень красочно представилось, как обозленный такой наглостью купец натравит на бестолковую делегацию свою охрану. Пойди отбейся от полутора десятков сильных, умеющих обращаться с оружием мужчин! Их наверняка даже моя боевая ипостась не слишком устрашит. Впрочем, попробовать можно, но как не хочется… Разбалую этих светлых неумеренной защитой и опекой, так они ж потом начнут совать свои бестолковые головы куда не следует, пребывая в твердой уверенности, что я за них заступлюсь и никому не дам в обиду.

Но купец, уже возмущенно вскинувший брови, при виде меня просиял и отчаянно замахал руками, стараясь привлечь к себе внимание.

— Госпожа искусница! Госпожа искусница! — не удовлетворившись жестами, позвал он, соскакивая на землю и направляясь ко мне. Чуии'сан тихонько чирикнула и шагнула за хозяином, вопросительно помахивая рудиментарными крыльями.

— Ах, госпожа искусница, сами боги направили вас этой дорогой! — восторженно зачастил мужчина, бесстрашно подходя к Нене. Моя зверушка почувствовала, что ее не боятся, а хозяйке угрожать не собираются, и вытянула шею, трепеща подвижными наростами над ноздрями, с любопытством втягивая незнакомые запахи. Купец дружелюбно протянул ей раскрытую ладонь, позволяя без помех себя обнюхать и продолжая торопливо болтать: — У нас такое горе приключилось — в пути заболела моя дочь. А искусник, что с нашим караваном путешествовал, еще в Царвине расчет взял. Уж не откажите в милости, посмотрите, что с моей Хаймой приключилось! А я заплачу честь по чести, вы не сомневайтесь!

Я задумчиво прищурилась. Потом покосилась на делегацию, обменивающуюся неприязненными взглядами с наемными рабочими, двигающимися в составе каравана, и указала купцу на Шерринара:

— Может, вот его лучше попросить? Лет-то этому господину явно побольше, чем мне, ну и с опытом та же картина. Я ж только-только Школу закончила, да и то не факультет магического целительства…

— Этот-то?! — На лице главы каравана отразился суеверный ужас, он зябко передернул плечами, сотворил знак Рая-энт — отрицание зла и обращение к темным богам с просьбой защиты — и, приподнявшись на цыпочки, дабы быть поближе ко мне, тихо доверительно сообщил: — Храни нас боги от светлых искусников! Они же хмар знает что наворочают — не вылечат, а только навредят, а то и вовсе убьют, потом еще и скажут, мол, это кара небес за вашу темность и все зло, сотворенное в жизни. А то вы, госпожа искусница, этих светлых не знаете?!

— Знаю, — пришлось со вздохом согласиться мне. — И, к сожалению, намного ближе, чем хотелось бы… Что ж, почему бы не осмотреть приболевшую девушку?! Никто же не накажет меня, если не смогу ей помочь, чай, мы не на практикуме по магическому целительству и оказанию помощи болящим. Я слегка сдвинулась на зарте, перекинула правую ногу, и купец тут же предусмотрительно протянул руки, помогая мне спешиться. Соскользнув в его почтительные объятия, я заработала возмущенный и уничижительный взгляд Иннаты, тут же насупившей брови и брезгливо скривившейся. Ну а на сей-то раз что не так?! Глядя на выражение лица светлой девчонки, можно подумать, что мы с купцом вздумали предаться разврату прямо посреди дороги. И это несмотря на то, что мужчина, поймав меня, тут же разжал руки и даже слегка отступил, дабы не быть заподозренным в нескромных жестах.

— Дивена, ты куда? — встревоженно приподнялся на стременах Шерринар, глядя, как я в обществе главы каравана и Ненависти подхожу к нарядному закрытому экипажу с высокими колесами и тонкими тюлевыми занавесочками на окнах.

— Погоди, а? — душевно попросила я Шерринара, ставя ногу на подножку и пригибаясь, чтобы не удариться головой о низкий проем двери, распахнутой купцом. Светлый искусник ответил мрачным взглядом, но промолчал и сделал вид, что старательно вглядывается в сплошную стену елей и сосен вдоль дороги. Это он правильно бдит, а то мало ли кто голодный и опасный из лесной чащи выскочит. Вдруг — кузнечик или жаба какая-нибудь? Или даже, упаси темные боги, заяц?!

Эльфо надуло тонкие бескровные губы и, как бы в рассеянности многозначительно поглаживая кончиками пальцев тетиву своего лука, хмуро уставилось на дорогу. Это зеленоглазое чудо природы даже не поняло толком, зачем мы остановились и что вообще вокруг происходит. Айрэк высокомерно вздернул нос и последовал примеру своего учителя. Зато его дражайшую невесту словно василиски за зад кусали: неугомонная девица мигом соскочила с лошади, суетливо подбежала к экипажу и ухитрилась влезть в него даже раньше, чем я.

— Куда ж ты суешься? — возмутилась я, первым делом отдергивая занавесочки — в карете царил душный полумрак, в котором едва-едва угадывались очертания бессильно вытянувшейся на сиденье девушки. Пожилая женщина в простеньком платье, сидящая напротив, подняла на меня усталые грустные глаза, но промолчала, с удивлением глядя, как мы с Иннатой пихаемся локтями и шипим друг на друга.

— Много ты понимаешь! Я на факультете магического целительства учусь! — похвалилась светлая, склоняясь над дочерью купца. Я, решив не вступать в склоку, отступила и опустилась на сиденье рядом с женщиной, похоже, нянькой или служанкой Хаймы. В самом деле, почему не предоставить врачевание профессионалам или хотя бы тем, кто скоро станет таковыми?! Оказывать первую магическую помощь и лечить самые распространенные хвори могла и я, этому обучали всех школяров без исключения, но с искусником-целителем мне все равно не сравниться. И Инната, хоть и не окончившая свою Светлую Школу, наверняка знает о способах и методах борьбы с различными заболеваниями больше, чем я. Впрочем, лечебное дело не было моей специализацией и никогда особенно не привлекало меня.

Однако надежды свалить проблему на чужие плечи не оправдались. Во-первых, купец, тревожно заглядывающий в открытую дверь, с неудовольствием нахмурился, увидев светлую, размахивающую руками над его чадушком. А во-вторых, Инната, отшатнувшись, громко и четко поставила диагноз:

— Горячка. Спасти не удастся — уже агония началась.

— Ох… Да как же это так, девоньки, милые, ну сделайте же что-нибудь, вы же искусницы, вы же сильные, умные, ученые, помогите, всю жизнь богов за вас молить стану, одна у меня кровиночка… — в ужасе залепетал несчастный отец, заламывая руки и меняясь в лице.

Женщина рядом со мной тихо охнула и закрыла лицо ладонями, из-под сжатых пальцев тут же покатились крупные, как лесные орехи, тихие слезы, мигом запятнавшие ситцевое платье темными разводами.

Я оттолкнула в сторону преисполненную сознания своей правоты Иннату и склонилась над Хаймой. Девушка была красивой, темноволосой, с породистым тонким лицом и четко прорисованными скулами. Она лежала, опустив припухшие веки, и только когда я бережно провела ладонью по ее лбу, встрепенулась и распахнула огромные глаза цвета молочного шоколада. В мою руку вцепились обжигающе горячие пальцы.

— Послушай, не выдавай, — одними губами зашептала купеческая дочь, блуждая рассеянным взглядом по крыше своего экипажа.

— Что с тобой? — так же тихо поинтересовалась я, для отвода глаз размахивая свободной рукой и делая вид, что творю какую-то волшбу.

— Я эльфийскую радость уже десять суток не курила, — сдавленно призналась Хайма, продолжая сжимать мое запястье слегка трясущимися пальцами.

Я нахмурилась. Что-то в последнее время истолченная в пыль смесь сухих листьев пыльцеголовника, молодила, крестовника и солонечника, так называемая эльфийская радость — один из дорогих наркотиков, — получила уж слишком широкое распространение. Школяров, пристрастившихся к этой пакости, исключали без жалости — просто вышвыривали за стены Темной Школы, отняв большую часть способностей к волшбе, чтобы недоучки во злобе и обиде на предавшую их цитадель знаний не натворили чего-нибудь нехорошего. Был у нас в прошлом году громкий скандал, когда поймали пару учеников из зажиточных семей, продававших наркотик горожанам, предварительно сдобрив его магией для достижения более сильного эффекта. Так их выкинули из Школы тут же — не посмотрели ни на влиятельность родителей, плативших за обучение своих отпрысков немалые деньги, ни на жалобные вопли провинившихся студиозусов.

— Дура! — припечатала я свою пациентку, лихорадочно раздумывая, что делать. Помереть, вопреки категоричному диагнозу Иннаты, она, ясное дело, не помрет, во всяком случае, сей секунд. Но вот настрадается здорово, особенно если встревоженные, не понимающие, что происходит, родственники и слуги не будут спускать с девушки глаз, не давая ей купить и накуриться дурманной смеси. Может, рассказать все купцу?! Вылечить его кровиночку вполне реально, с этим справлюсь даже я, причем сейчас как раз самое благоприятное время — организм, давно не получавший эльфийской радости, очистился от наркотика и готов принять целебную магию. Но стоить она будет очень и очень недешево, потому что придется выложиться до дна, освобождая тело и разум пациентки от пагубного пристрастия.

— Не выдавай! — вновь взмолилась Хайма, понявшая, какие мысли мечутся у меня в голове. Я тебе свои бусы жемчужные отдам! И кольцо с изумрудом! И сережки к нему! Только отцу не говори…

— Значит так, дурища, — низко наклонившись к ней, зашептала я, продолжая выплетать какие-то бестолковые, ничего незначащие пассы. Я попробую тебя вылечить. Если получится, отдашь мне сережки — всегда мечтала о подвесках с изумрудами. Если нет — извини, все твоему отцу расскажу.

— Нет! — испуганно вскинулась она, приподнимаясь и буквально вцепляясь в меня лихорадочно блестящим взглядом. — Нет, только папе не говори!

— Тебя же лечить нужно, глупая! — покачала головой я, помогая ей вновь улечься. Светло-розовый шелк платья Хаймы тихо шуршал, как мышь в копне сена, я невольно поморщилась — вкрадчивый шелестящий звук, который издавала дорогая ткань купеческого наряда, взаимодействуя с бархатной обивкой сиденья, отчего-то показался мне раздражающим, на редкость неприятным и противным. — Смотри, еще полгода-год — и в могилу сойдешь, если не прекратишь с этой пакостью. И твоя смерть будет на моей совести — сейчас-то тебя вполне можно спасти, если не мне, так более умелому и опытному искуснику-целителю.

— Эй, Дивена, ты там скоро, или как?! — раздался возмущенный голос Шерринара, после чего по стенке экипажа, судя по звуку, от души грохнули кулаком. А может, не шибко умной головушкой. Светлый искусник был весьма недоволен долгой задержкой и мечтал пуститься в дальнейший путь.

— Да подожди ты, — нетерпеливо отмахнулась я, пытаясь сосредоточиться. Но тот не унимался и продолжал с топотом расхаживать возле экипажа, громко читая мне нотации увещевания и изредка деловито постукивая по стенкам кареты, словно надеясь обнаружить там тайник.

— Тут девушка умирает, а ты какой-то бред несешь! — в конце концов вспылила я, высовываясь из открытой двери и негодующе глядя на Шерринара.

— Ну и что?! — вдруг изумительно спокойно и равнодушно поинтересовался он, слегка пожимая плечами; как человек, понявший, что причина суматохи не стоила поднятого вокруг нее шума. — Если уж умирает, значит, ты помочь точно не сможешь, на все воля богов. Вылезай оттуда и поехали! — Я едва успела подхватить челюсть, чтобы не ушибить ее пол экипажа. И это говорит светлый искусник?! Тот самый, который вчера, вместо того, чтобы каблуком раздавить полосатого жука-картофелееда, невесть как ухитрившегося зацепиться за сбрую коня, бережно отпустил его в траву?! Тот самый, который собирался спасать конюха из темного рабства в угоду своей ученице?! Тот, который не уставал демонстрировать презрение и отвращение к темным?!

— Послушай меня, Шерринар, — вполголоса протянула я, сама удивляясь скрежещущим металлическим ноткам, скользнувшим в приторной сладости тихого мурлыканья. — Ты, такой ловкий и умелый, при желании сможешь утянуть меня отсюда насильно. Но я тебе клянусь, что тогда никакой страх перед Мастером Темной Школы не удержит меня от весьма неприятных воспитательных действий. Поверь, я девочка смелая и решительная, так что ни рука, ни клыки в решающий момент не дрогнут. Поэтому будь умничкой, отойди в сторонку и не мешай мне. Мы поедем, когда я скажу. Видимо, в моих глазах скользнуло что-то уж совсем мрачное и нехорошее — искусник испуганно отшатнулся и вскинул руку в каком-то религиозном жесте-воззвании к своим светлым богам. А потом еще и в сторону на всякий случай отбежал, и ученичков своих от греха подальше оттянул. А я вернулась к нервной бледной Хайме.

Мы и впрямь пустились в путь, когда я сказала. То есть через час. Половину этого времени я потратила на лечение, а вторую — отлеживалась на найденном на обочине слабеньком энергетическом потоке, напитываясь силами. Вокруг меня чуть ли не вприсядку носился весь торжествующий, празднующий чудесное исцеление Хаймы караван, включая мою пациентку, вставшую на ноги практически тут же, и чуии'сан ее отца, охотно принявшую участие в развлечении под названием «Приведи в чувство темную искусницу, наколдовавшуюся по самое не могу». Я старательно отмахивалась и отплевывалась от заботливых рук, чуть ли не губами припадая к слабенькому источнику сил и с ностальгической тоской вспоминая школьную баню — вот уж где энергии было завались. Как бы мне хотелось сейчас очутиться там!

Купец, едва не прибивший Иннату за жуткий диагноз, напугавший его до полусмерти, мне поклонился раза три, не меньше. Причем до земли, почтительно и благодарно, а потом вручил увесистый кошель. Я не стала кокетничать и отнекиваться, а с достоинством приняла свой первый гонорар искусницы. Что, впрочем, не помешало мне забрать у Хаймы обещанные сережки. Совесть за сии деяния меня не мучила совершенно. По-моему, все честно — купец заплатил за исцеление своей ненаглядной кровиночки, а она — за мое молчание. Глава каравана так и не узнал правды о хвори, точившей белое тело его дочери — я, в ответ на его встревоженные расспросы, старательно понижая голос и делая таинственные глаза, поведала о какой-то загадочной, малоизученной болезни, которую переносят бабочки-капустницы. Наивный мужчина поверил, испуганно разахался и повелел немедленно снабдить пожилую женщину, няньку своей дочери, опахалом — отгонять коварных насекомых, дабы ни в коем разе не допустить повторения страшной хвори. А я в воспитательных целях отвела Хайму в сторону и припугнула ее жуткими последствиями рецидива — мол, еще раз за эльфийскую радость возьмешься — помрешь непременно, на месте, ту же минуту, как сделаешь первый вдох дурманной смеси. Разумеется, ничего подобного с избалованным купеческим дитятком не произошло бы, но очень мне надо, чтобы глава каравана, если бы его дщерь принялась за старое, начал звонить на всех углах, мол, такая-то искусница — нахалка и шарлатанка, пригребла к рукам гонорар, но не сумела помочь его драгоценному чадушку!

Сережки были очень красивые — в виде длинных тонких цепочек из белого золота, на самом конце которых покачивались маленькие зеленовато-золотистые капельки. С таким великолепным обрамлением и мои глаза будут сверкать, как два настоящих изумруда! Невольно улыбнувшись пришедшему на ум поэтичному сравнению, я тихо и незаметно припрятала сережки в боковой карман сумки. Делегации совсем не обязательно знать об этой маленькой оплате моего молчания. Тем более что не такая уж я алчная и жадная — Хайма от души предлагала кольцо в комплект к подвескам, но я отказалась — что, совсем, что ли, у меня совести нет?!

Тепло распрощавшись с караваном, наша компания двинулась дальше. Шерринар был мрачен и не скрывал этого. Понимаю: получить такую отповедь от нахальной девчонки, едва-едва окончившей Школу, мало кому понравится. Но он сам нарвался на грубость и дерзость. Это ж надо — воля богов! Ничем не поможешь! А ты откуда знаешь, ты пытался?! И это, называется, светлый?! Да он хуже любого, самого подлого и опустившегося в моральном плане, темного!

Поняв, что хмурыми взглядами и негодующими вздохами меня не проймешь, Шерринар прекратил безнадежные попытки пристыдить свою покупку и взялся за искоренение пробелов в образовании ученичков, продемонстрировав им несколько боевых светлых заклинаний и потребовав немедленно повторить их. Уже одно это показывает, в каком мрачном и нервном расположении духа он пребывал — кто ж в нормальном состоянии возьмется колдовать на спине лошади?! Это Нене на все наплевать — хоть огонь, хоть вода, хоть магия, хоть драка какая. Хотя перед возможностью участия в последней она наверняка бы не устояла. А вот кони к магическим искусствам относились весьма и весьма негативно — нервно прядали ушами, раскатисто фыркали и даже пытались вставать на дыбы, раздразненные заклинаниями и потоками энергий на своих спинах. Урок магии прекратился, когда лошадь Иннаты внезапно взвилась на дыбы и буквально прошла пару шагов на задних ногах. Девушка, дабы освободить руки, отбросила в сторону недоплетенное заклинание из энергии Вражды, взвизгнула и вцепилась в поводья, наклоняясь вперед. Боги миловали — лошадь одумалась и опустилась на все четыре конечности, а Инната ухитрилась усидеть на ней и отделаться только испугом да слегка растрепанной прической. Небрежно отшвырнутое заклинание врезалось в ствол тонкой молодой сосенки и взорвалось, мстительно осыпав светлую делегацию пахучими смолистыми щепками. Я, ехавшая первой и уже успевшая миновать место диверсии, только ехидно похохотала, глядя, как кривится Айрэк и гримасничает злющее Айлайто, отклеивая от длинных прямых прядей части невинно убиенной сосны. Инната смущенно отводила глаза и хлопала ресницами, зато уж Шерринар мигом нашел виноватую в разразившемся безобразии и уставился на меня так, будто это я коню под ноги какое-то заклинание подсунула.

— Послушай, Дивена, ты не могла бы вести себя прилично? — наконец злобно поинтересовался он, поняв, что от голых взглядов, не подкрепленных увещеваниями или нотацией, я и не подумаю пристыдиться. Я с удивлением вскинула одну бровь и потрясенно воззрилась на искусника:

— Что ты понимаешь под словосочетанием «вести себя прилично»? Позволить и себя закидать липкими щепками и стружками? Или тоже потихоньку сходить с ума и начинать отрабатывать боевые заклинания в непосредственной близости от нервных ездовых животных, способных понести или сбросить седока?

Светлый искусник начал задыхаться от ярости и раздуваться прямо на глазах, как живущая в восточных степях жаба-вол. Я с интересом следила за этими видоизменениями, ожидая, что же он сделает — лопнет или взорвется спичем.

— Да как ты смеешь?! — наконец медленно, словно не веря, что способен говорить такое, начал Шерринар. На его лице перекатывались желваки, я даже засомневалась, не перегнула ли палку, дразнясь и издеваясь над искусником. Все-таки магического опыта у него побольше, чем у меня, — как долбанет каким-нибудь заклинанием, потом век чихать и икать буду. — Ты — нахальная темная девчонка, не стоящая и медяка из той суммы, что пришлось заплатить в этом безобразии, именуемом Темной Школой магических искусств! — Название учебного заведения он выплюнул с особенно брезгливым выражением лица, вкладывая в него немало сарказма и глумления. — Как ты смеешь указывать и распоряжаться, будто Светлая Императрица?! Я не собираюсь больше выслушивать твои ехидные комментарии и терпеть социально опасные выходки! Когда-нибудь ты плохо кончишь, вот посмотришь! Я не надеюсь, что ты будешь проявлять благоразумие и рассудочность — от темных ничего подобного и не дождешься, — но я требую хотя бы элементарного

уважения!

— А тебе не кажется, что уважение нельзя требовать? По-моему, его нужно заслужить, — приторно-сладким, как кленовый сироп, голоском пай-девочки пропела я, краем глаза отмечая, как испуганно Айрэк и Инната втягивают головы в плечи. Айлайто так то и вовсе разинуло рот, вытаращило глаза и закрутило головой в разные стороны, присматривая себе удобный окоп или бруствер, дабы пересидеть под его защитой гнев светлого искусника. Похоже, и мне пора подыскивать себе укрытие — Шерринар был не просто зол, он пребывал в той крайней степени ярости, которая наверняка позволит ему без раздумий напасть на девушку, ребенка или беззащитного старика.

— Ты… ты… ты… — как оживленный неумелым искусником труп, на одной жуткой ноте сипло заскрипел Шерринар, до судорог в побелевших пальцах сжимая поводья. У него даже дым из ушей повалил, честное слово, не вру! А меня словно потусторонние твари за язык тянули:

— Я, я, я!

Я не хотела его передразнивать и издеваться, это просто получилось как-то само собой. Ну чего он заладил одно и то же? Неужели сказать больше нечего?!

Всё. Я вгляделась в полыхающие бешеным огнем глаза искусника и очень четко поняла: сейчас меня будут убивать. Причем с особым садизмом и изощренной жестокостью. Пусть потом Шерринару будет хуже, пусть ему придется держать ответ за несдержанность, недостойное светлого поведение и крупную растрату школьных средств, но это произойдет еще нескоро, а сейчас он с величайшим наслаждением прихлопнет меня, как нахальную муху, и мир после этого славного деяния наверняка станет добрее и чище.

Самое жуткое, что Шерринар и впрямь начал готовить какое-то светлое, явно очень мощное и опасное, заклинание. Я отчетливо почувствовала, как легкий ветерок энергии повеял мне в лицо, раздул в разные стороны распущенные по плечам волосы и потревожил воротник рубашки. Я поспешно вцепилась в остатки этого силового вздоха и пропустила их через себя, определяя вид энергии. Ого, Вражда! Да, это уже не шутки! Может, тоже какое-нибудь заклинание подготовить, чтобы хотя бы попытаться сопротивляться позорному убиению?..

Впрочем, узнать, чем именно светлый искусник собрался треснуть дерзкую, непокорную темную девицу, мне было не суждено. Случилось невероятное: Нена, внимательно прислушивающаяся к разговору, вернее, сваре, поняла, что гадкий Шерринар собирается оставить ее без хозяйки, можно сказать, обездолить и осиротить, и дико завизжала на одной пронзительной, свербящей ноте, слегка приседая на расставленных ногах и со свистом хлеща хвостом. Тут уж перепугались все без исключения — делегация подумала, что валерисэн сейчас бросится и просто сожрет их всем скопом, вместе с их лошадьми, барахлом и светлыми принципами; а я не на шутку перетрухнула потому, что раньше никогда не слышала от своей зверушки таких жутких звуков. Ну свистела она в хорошем настроении, ну шипела, если была не в духе. Но чтобы так визжать… Такого не было еще ни разу.

— Тихо, тихо, девочка, — испуганно залепетала я, припадая к шее валерисэн и пытаясь легкими поглаживаниями успокоить не на шутку взъяренное животное. — Ты чего, милая моя? Что случилось?

Но Ненависть, не слушая мои увещевания, на негнущихся ногах прошествовала прямо к Шерринару, вытянула шею и пронзительно заверещала прямо ему в лицо. Мало кто способен сохранять ледяное спокойствие при виде внушительных клыков валерисэн в непосредственной близости от своего носа. Светлый искусник оказался не исключением: он коротко охнул и попробовал отмахнуться от Ненависти мгновенно выхваченным засапожным ножом. Самое интересное, что о магии Шерринар, кажется, даже и не вспомнил. Тут уж взбеленилась я, и взбеленилась здорово, не на шутку. Как? Кто-то смеет нападать на мою дорогую зверушку с какими то глупыми ножичками?! Убью!

Но в этот пиковый момент лошадь искусника решила, что хорошего понемножку, взвилась на дыбы, едва не опрокинув нас с Неной, и понеслась вперед, не обращая внимания на отчаянные рывки поводьями и приглушенные ругательства, коими наградил ее мигом позеленевший седок. Я повелительно хлопнула валерисэн по основанию шеи. Нена коротко понятливо свистнула и припустилась в погоню. Следом понеслись насмерть перепуганные остальные члены светлой делегации.

Настичь лошадь Шерринара оказалось не так просто, как я думала. Валерисэн вполне способна обогнать породистого призового коня, но только если этот конь мчится по скаковому полю ипподрома к победе. А вот поравняться с нервным животным, которое неслось во весь опор, спасая свою жизнь, оказалось практически невозможно. Однако Неночка все-таки справилась и зарысила параллельно сдуревшей от страха коняге, пока я поспешно растягивала и набрасывала на ездовую скотину искусника полог из энергии Спокойствия. Шерринар, которому тоже досталась часть заклинания, глядел на меня совершенно круглыми дикими глазами, но придерживался благоразумного молчания, видимо, понимая, что, скажи он хоть слово, я тут же сверну свои магические воздействия и оставлю его один на один с ошалевшей от страха лошадью. Сзади с криками и гиканьем неслись ученички незадачливого жокея, а роль предводителя взял на себя Айлайто — мрачное, грозное, с развевающимися за спиной волосами и трепещущими на ветру ресницами — раньше я и не замечала, какие они у эльфо длинные.

Лошадь Шерринара поддалась моей умиротворяющей магии и постепенно перешла с галопа на рысь, а там и на неспешный шаг. Я облегченно перевела дух и осторожно потянула с нее полог, решив забрать себе хотя бы энергетические остатки. Очень уж растратный в силовом плане денек вышел: сначала на дочь купца все выложила, теперь на Шерринара и его конягу скопленные с таким трудом крохи тратить приходится. Вот ведь жук, мог бы и сам поворожить! Так нет, он предпочел сверкать на меня жуткими глазами и пугать какими-то невнятными звуками, которые при самой богатой и буйной фантазии невозможно было принять за выражение благодарности. Впрочем, что со светлых возьмешь, — невоспитанными родились, невоспитанными и помрут, мне пробелы в их светском образовании восполнить не под силу…

Как я и предполагала, на ночлег остановились в лесу — до ближайшего селения оставалось еще верст сорок, не меньше. Поэтому пришлось свернуть на неприметную тропку и подыскать небольшую уютную полянку, призванную выполнять почетную роль спальни для искусника, искусницы, двух школяров и эльфа неопределенного пола.

Никто и полусловом не напомнил мне о дневных событиях. Делегация просто старалась по возможности держаться подальше от Нены и не обращаться ко мне без особой на то необходимости. Меня, не желающую вступать со светлыми в разговоры и беседовать с ними о чем бы то ни было, такой расклад вполне устраивал.

Шерринар на правах командира взялся за самое почетное и ответственное занятие — приготовление ужина, Айрэк и Инната в четыре руки на редкость дружно и весело собирали палки и ветки для кострища, Айлайто расседлывало лошадей. Я, как бы оставшись не у дел, побаловалась с Ненавистью, свищущей какие-то восторженные нежности, сняла с натруженной спины зарту и серьезно задумалась о прокорме своей зверушки. Шерринар, похоже, таки нашел, как мне отомстить: гнусно ухмыляясь; с таким видом, будто проводил невесть какое сакральное действо, искусник варил пшенную кашу… Естественно, о мясе не стоило и заикаться, хотя не помешало бы. Но я то ладно, могу и на вегетарианской диете продержаться, особенно если в боевую ипостась перекидываться не придется, а вот Неночку просто необходимо подкармливать мясом, причем свежим и качественным. И что теперь делать?!

Впрочем, выход есть всегда. Взгляд, рассеянно блуждающий по верхушкам деревьев, выцепил сидящего на ветке дуба ворона, который неспешно чистил перья и изредка посматривал на светлую делегацию с выражением глубочайшего отвращения в блестящих черных бусинках глаз. Я возрадовалась, изготовилась и прицельно бросила в огромную птицу слабеньким сгустком анергии Разрушения. Ворон еще успел распахнуть клюв, после чего свалился на землю, задрав ножки и не подавая признаков жизни.

— Нена, давай наперегонки! Кто первым добежит, тому птичка и достанется! провокационно предложила я, срываясь с места. Валерисэн восторженно засвистела и припустилась следом. Разумеется, обогнать рептилию, даже с небольшой форой, мне нечего было и думать. Ненависть тоже прекрасно это понимала и потому бежала нарочито медленно и неспешно, стараясь не опередить меня, но и не отставая, дабы хозяйка не заклеймила ее слабачкой и лентяйкой. В результате к ворону мы прибыли одновременно и с возмущением обнаружили, что опоздали: тушку уже начали оприходовать огромные деловитые муравьи. Расшвыряв целителей лесов в разные стороны, я одной рукой подобрала ворона, второй обняла за шею Нену, и мы неспешно двинулись к месту стоянки, не зная, что приближаемся к скандалу и склоке.

— Вы только посмотрите на нее! — во весь голос завопила Инната, выпрямляясь и глядя на тушку в моих руках, словно на голову представителя светлой разумной расы, злодейски умерщвленного мною самым темным из существующих разновидностей магических искусств. Сухие ветки и палки, которые девушка уже успела собрать, были тут же небрежно брошены на землю и позабыты в предвкушении отличной возможности затеять свару. Хлебом этих светлых не корми — дай только поскандалить и повыяснять отношения! И в кого они такие злобные?

— Хищница! Ни за что ни про что убила невинную птицу! Ну как это еще назвать, если не актом бессмысленной жестокости?! — продолжала надрываться Инната, похоже, мечтая привлечь к нашей скромной полянке внимание всего населения Темной Империи.

— Отчего же бессмысленной? — удивилась я, начиная ощипывать ворона. Моя рептилия, понимающая, к чему дело идет, нетерпеливо подталкивала меня под руки носом и свистела что-то вопросительно-заинтересованное. Я постаралась не слишком сильно, но решительно отпихнуть ее любопытный нос в сторону, прося немного потерпеть — перья валерисэн есть нельзя, она ими может подавиться и задохнуться. — Мне Нену чем-то надо кормить, на кашах-картошках она долго не продержится. Ей мясо нужно. Да и мне тоже.

Но светлая девчонка поняла мой аккуратный, преисполненный такта и понимания намек по-своему и развопилась так, что над лесом поднялась стайка пронзительно щебечущих птиц. Пернатые, встревоженные вторжением в свою вотчину громкоголосой девицы, орали оглушительно и возмущенно, как будто стремясь перекричать Иннату и надеясь таким нехитрым способом изгнать ее из своих владений.

— Нет, вы только послушайте ее! — с удовольствием визжала светлая девчонка, по-базарному уперев руки в бока, насупив тонкие брови и притопывая ногой. — Как нам повезло! Несчастная птица ценой своей жизни отвела от нас смертельную опасность! Не будь ее, так эта темная хамка убила, расчленила и сожрала бы кого-нибудь из нас!

Я невольно поморщилась. Ну зачем снова поднимать тему страшной, хищной и кровожадной Дивены? Можно подумать, сама Инната мясо не любит! Зачем делать великую трагедию из того, что просто необходимо принимать как данность?! Да и вообще, неужели эта бестолковая девица не понимает, что, захоти я, так разорвала бы ее еще прошлой ночью, когда мы остались в комнате вдвоем?

— Не кричи, Инната, — устало попросил Шерринар, помешивая длинной деревянной ложкой в котелке с кашей.

— Но как же… Вы же посмотрите… — беспомощно залепетала светлая, указывая то на меня, то на Ненависть, то на дуб, с которого свалился ворон, то на горку перьев, постепенно растущую возле моих ног.

— Бедную птицу уже не оживить. Боги Дивене судьи, Пусть она ест, что хочет, ты просто не смотри на эту темную, а то еще кошмар ночью приснится, заботливо и ласково, к маленькой, посоветовал искусник, снимая пробу со своей стряпни. — Ну, кажется, готово.

Остальные члены делегации дружно возрадовались, вооружились ложками-тарелками и скоренько образовали небольшую очередь. Я не ждала, что мне поднесут еду на серебряном подносе, просто в этой очереди мне постоять не пришлось — я хотела сначала закончить с ощипыванием ворона, чтобы потом не возвращаться к этому малоприятному занятию, и поскорее накормить голодную Ненависть. Поэтому как-то так получилось, что я осталась без ужина — наконец-то освободив птицу от ее «одежки», я отдала оголенную тушку счастливой валерисэн и подошла к костру. И тут выяснилось, что каши мне не оставили. Айрэк и Инната тут же залились тихим подлым смехом, а Шерринар выглядел безумно удивленным и растерянным:

— Как же так? Отчего ты не предупредила, что будешь есть вместе со всеми?! Мы думали, ты вороном поужинаешь.

— Индюк тоже думал, да в суп попал, — хмуро процедила я сквозь зубы, отходя подальше от злорадствующей делегации, обозлившись и не на шутку обидевшись. Скажите пожалуйста, думали они! А языка нет спросить?! Впрочем, это же светлые, что с них возьмешь…

Ненависть, успевшая расправиться со своим ужином, шаловливо поддела меня, мрачно сидящую под деревом, носом, стараясь развеселить и утешить. Я снисходительно потрепала восхищенно жмурящуюся морду и невольно улыбнулась. Как хорошо, что я не пожалела денег на покупку яйца валерисэн! Теперь у меня есть отличное ездовое животное и верная подруга. Ненависть, словно подтверждая эти мысли, улеглась рядом, положив голову мне на колени, временами шумно вздыхая и сопя.

— Эй, Дивена! Ты это… ну, поешь, что ли? — смущенно раздалось над ухом. Я удивленно повернула голову и узрела Айлайто, сконфуженно протягивающее мне свою тарелку. — Ты не злись, мы и вправду решили, что ты птицей обойдешься, никто и не думал обижать тебя, честно!

— А не спросили почему? — тихо поинтересовалась я, почесывая шею Нены и не делая никакого встречного движения, чтобы взять тарелку. — Лень было? Язык отвалится? Или вы считаете, что за каждое слово, которым вы обмолвитесь с темной, ваши боги покарают, как за отдельный грех?

— Ну что ты несешь? — досадливо поморщилось эльфо, усаживаясь рядом и заплетая ноги в сложное положение, по конфигурации здорово напоминающее кукиш. — Понимаешь, мы темных-то впервые только на этих землях и увидели. А до этого разве что Шерринар, кажется, с кем-то из ваших искусников и общался. Поэтому как вести себя, мы попросту не знаем.

— А как со своими, светлыми, — подсказала я. — У них-то вы наверняка бы поинтересовались, хватит ли им птички, или нужно угостить чем-то более существенным.

— Ну, придумаешь тоже, как со своими, — недоверчиво вытаращило глаза Айлайто в шоке от подобного святотатственного предложения. — Ты еще скажи, что к тебе как к светлой эльфице относиться нужно!

— А что? — вскинулась я. — Почему нет?! Корона у вас упадет, если со мной нормально обращаться будете? Чем я хуже ваших остроухих девчонок?!

Айлайто потрясенно расширило и без того уже едва не вываливающиеся из орбит глаза и бестолково затрясло остроухой головой. Глобализм моего заявления никак не мог найти дорогу до эльфийского сердца. Я, поняв, что светлых не переубедить, во всяком случае моими силами, встала и с очень гордым и независимым видом переместилась под другое дерево. Нена, посвистывая что-то удивленно-вопросительное, переползла следом, изгибаясь, как настоящая ящерица. Я улеглась, положив голову ей на хвост, и бездумно уставилась в постепенно наливающееся чернотой небо. Шерринар, изредка посматривая на меня, шептался со своими учениками, Впрочем, судя по тому, что вскоре парень и девушка под руководством светлого искусника начали отрабатывать какие-то пассы и заклинания, ко мне их разговор имел самое косвенное отношение. А вот Айлайто вскоре все-таки поднялось и перешло ко мне, бестолково вставив перед собой многострадальную тарелку с уже остывшей кашей.

— Ну, может, ты все-таки поешь?

— А что мне за это будет? — нахально вопросила я, косясь эльфо одним глазом.

Оно оторопело от подобной наглости и бестолково захлопало длиннющими светлыми ресницами, силясь выдумать остроумный или уничижительный ответ. Естественно, не смогло, поэтому просто протянуло руку и передвинуло тарелку мне под нос. Я слегка поморщилась:

— Не нужны мне объедки, благодарствую.

— Да я… от всего сердца… А ты так… Шерринар прав: ты просто капризная, вздорная, избалованная темная девчонка, которую мало в вашей жуткой Школе розгами лупили! — начало задыхаться остроухое чудо природы, оскорбившись до самой глубины своей светлой души. Но каша от сердца — это интересно! Может, стоит перестать кривляться и попробовать этот оригинальный продукт? Хотя я бы предпочла кашу от мышц и печени — там-то мяса побольше, а то что там сердце — на один зуб.

Эльфо насмерть оскорбилось и, прихватив свою тарелку с отвергнутой мною кашей, не скрывая возмущения, уползло поближе к Шерринару и его ученичкам — наверняка шипеть, плеваться и жаловаться на вероломство и невоспитанность темных. Судя по возмущенным взглядам, коими я вскоре была обстреляна с ног до головы, душераздирающий рассказ Айлайто нашел живейший отклик в светлых сердцах слушателей. Подумаешь! Я демонстративно фыркнула и повернулась к ним спиной, продолжая использовать хвост Ненависти в качестве подушки. Теперь перед глазами были всякие былинки-травинки и бегающие по ним муравьи. Я рассеянно следила за юркими насекомыми, похожими на вытянувшиеся зерна мака, пока не начала задремывать. Впрочем, светлые были бы не светлыми, если бы оставили меня в покое и не попытались наставить на путь истинный.

Первым, как ни странно, выступил Айрэк. Парень бесшумно, как огромный рыжий кот, подкрался ко мне и уселся рядом. К счастью, я хоть и не услышала, но очень четко почувствовала, как ко мне кто-то приближается. Поэтому тихое: «Дивена-а…» над ухом неожиданностью не стало и подпрыгнуть не заставило.

— Чего тебе? — нарочито лениво и сонно поинтересовалась я, поворачиваясь к Айрэку. Наверное, я уж слишком выгнулась, потягиваясь, отстегнутый клапан рубашки, открывающий правое плечо с цеховым знаком, сместился ниже и интригующе встопорщился. Парень старательно отвел взгляд, продолжая краем глаза коситься в мою сторону, делая вид, что он тут ни при чем, зато Инната, сидящая у костра и внимательно наблюдающая за действиями своего благоверного, взвилась так, будто ее вурдалак за пятую точку хватанул. Я поспешила принять сидячее положение и на всякий случай скрестила руки на груди, дабы не быть заподозренной в попытках соблазнить Иннатиного женишка. Кстати, странные у них какие-то отношения, больше похожие на давнюю дружбу, чем на влюбленность. Вернее, со стороны Иннаты, Айрэк-то, кажется, наглядеться-нарадоваться на светлую девчонку не может, прямо завидно иногда делается. И ведь оба младше меня, а поди ж ты — уже жених и невеста. В Темной Школе магических искусств подобные

серьезные отношения не поощрялись — считалось, что школяры об учебе, а не о делах сердечных должны думать. Вот окончат сие достойное учреждение образования, отработают, сколько положено — тогда да, пожалуйста. Хоть по пять раз в год бегай в храм да венчальную молитву твори. Не то чтобы эти постулаты так уж помогали студиозусам во время отчаянных попыток не сломать зубы о гранит науки, но факт остается фактом — женихов-невест среди школяров было мало, на нашем потоке к концу десятого курса сформировалось не более трех пар, да еще один парень подыскал себе суженую где-то на стороне.

— Ну, чего тебе? — нетерпеливо повторила я, вновь откидываясь на безотказную Нену, на сей раз спиной.

— Слушай, Дивена, — перешел на заговорщицкий шепот парень, тревожно оглядываясь по сторонам, как бы опасаясь, что нас могут подслушать. — А каково это?

— Что? — не поняла я.

— Ну, быть темной?

Я изумленно вытаращилась на Айрэка, потом не выдержала и искренне захохотала, всплескивая руками и стараясь не смотреть на удивленно-обиженное лицо парня, дабы не смеяться еще громче и оскорбительнее. Ну и ну! С чего бы вдруг такие глубокомысленные и философские вопросы?!

— Извини, сравнивать мне не с чем. — Я попыталась спрятаться от серьезного, тяжелого и долгого разговора за шутливым и насмешливым тоном, но отделаться от Айрэка было не легче, чем отодрать от штанов приклеившуюся к ним сосновую смолу.

— Нет, ты все-таки объясни, неужели тебе приятно ни за что ни про что бросаться на людей, строить всяческие пакости, расшвыриваться в разные стороны смертельными заклинаниями? Ведь какая-то часть твоей души еще не окончательно потеряна для Света — иначе ты на магическом ристалище, во время того кошмара, что у вас называется выпускным экзаменом, не смогла бы сгенерировать светлое заклинание…

У, как его понесло… Подумать только, моя душа, оказывается, еще не потеряна для Света! Так, может, прямо сейчас ее туда и отправить, дабы не растратить то хорошее, что завалялось в ее уголках?! И когда это он видел, чтобы я на людей бросалась и расшвыривалась смертельными заклинаниями?

Привлеченные моим искренним, правда, немного нервным весельем, к месту посиделок подтянулись Шерринар и Инната. Айлайто, обиженное, насупленное, до сих пор еще злящееся из-за моего отказа от щедрого дара в виде недоеденной каши, шаталось но кустам, размахивая мечом и изредка в красивых разворотах, почти танцевальных пируэтах и грациозных полуприсядах срубая несколько веточек. Что ж ты делаешь, бестолковое?! Этак и оружие затупить недолго — даже такая несведущая в военных делах особа, как я, понимает это!

Я обвела увеличившуюся аудиторию типично темным взглядом исподлобья и тихонько вздохнула. Может, и впрямь лучше сейчас расставить все штришки и значки в рунах, дабы больше данная тема не поднималась?

— Вот вы думаете, что вы все такие светленькие-добренькие, да? А здесь, в Темной Империи, творится форменное безобразие, потому что от странных созданий, населяющих местные равнины, ждать ничего хорошего не приходится?! А вы задумывались, чем был бы ваш Свет без Тьмы?! Всего лишь страшным белым холодом, слепящим и выжигающим глаза, и не более того. Тень нужна для равновесия, если хотите, для контраста. Без нее Свет уже не будет Светом, и вам некого будет ругать и пытаться наставить на путь истинный. Отчего Темная Империя зовется Темной? Ведь не оттого же, что ее населяют изверги и изуверы, чьи сердца полны зла, бесчеловечности и жестокости. Просто если есть Светлая, значит, должна быть и Темная Империя, таков непреложный закон бытия. И не вам, едва не бросившим умирать девушку, осуждать меня, темную, которая не пожалела себя и выложилась досуха, спасая ее от болезни там, где вы, светлые, уже вынесли смертный приговор и даже не попытались ей помочь!

— Да кто мы такие, чтобы вмешиваться в волю богов?! — тут же самолюбиво вскинулся Шерринар, уязвленный моим последним выпадом.

— О да, вы никто! — с удовольствием согласилась я, опираясь спиной на Нену и насмешливо глядя на искусника, — Вы никто, в этом-то все и дело. Вы, такие светлые и непогрешимые, боитесь даже тени какого-то поступка — а вдруг он запятнает ваши белоснежные ризы? А вдруг он только на первый взгляд кажется добром, а на самом деле — зло и ересь?! Поэтому вы не делаете вообще ничего — уж таким-то образом, казалось бы, нагрешить сложно. А потом всегда можно оправдать свое бездействие — волей богов. Своих, светлых, богов, которым, похоже, так же наплевать на своих чад, как этим чадам — на окружающих.

Шерринар разинул рот. Да так широко, что я совсем уверилась: он, позабыв об угрозе отравления и переедания, намеревается сожрать нахальную темную девчонку вместе с ее цеховым знаком, рубашкой с открытым плечом, пижонскими сапожками из тисненой кожи, многочисленными заблуждениями и верной валерисэн, дабы уменьшить количество зла и скверны во всем мире, кои упомянутая девица уже сотворила и наверняка еще сотворит в изобилии. Но искусник только тупо посмотрел на меня и с жутким клацающим звуком захлопнул рот, как собака, ловящая на солнце мух и в очередной раз промахивающаяся, а потом отвернулся, да с таким гордым и независимым видом, будто только что пристыдил меня до слез. Остальные члены делегации, потрясенные до глубин своих светлых душ не то моими рассуждениями, не то молчанием предводителя, только бестолково хлопали глазами и беспомощно смотрели па меня, словно пытаясь разглядеть, имеются ли под этой оболочкой честь, совесть, стыд и прочие качества, совершенно необходимые для усложнения жизни и создания лишних проблем себе и окружающим. Так и не придя к единому мнению, делегация потрясла своими светлыми головами и расползлась в разные стороны, решив, что долгое пребывание возле темной покупки может навредить их хрупкому здоровью, не телесному, так душевному. Инната пару раз оглянулась, словно желая убедиться, что я не превратилась в так напугавшего ее вурдалака или еще кого похуже, зато остальные, включая ее женишка, поднявшего эту скользкую и неудобную тему, старательно делали вид, что не замечают меня. Ну и подумаешь!

Несмотря на полное игнорирование и пренебрежение, коим я подверглась со стороны светлых, улеглись спать они все-таки в непосредственной от меня близи. Из соображений безопасности, как скупо пояснил мрачный и задумчивый Шерринар. Без сомнения, именно так оно и было, вот только безопасность, подозреваю, подразумевалась отнюдь не та, о которой якобы они заботились. Изображая попечение о всеобщем благополучии, светлые, скорее всего, охраняли друг друга от моих нападок, кои, по их разумению, непременно должны были осуществиться ночью. Ну и меня стерегли заодно — дабы не драпанула под покровом темноты куда глаза глядят.

То, во что превратилась за ночь мирная стоянка светлой делегации и ее темной покупки, просто не поддается описанию. Благодарение Увилле, я проснулась первой и потому успела нанести хоть какое-то подобие порядка, прежде чем мои спутники — конвоиры продрали свои светлые глаза.

Начать с того, что костер погас, и под утро все здорово озябли. Если бы я знала, что Шерринар и не подумал позаботиться об отоплении нашей стоянки, то поддержала бы огонь парой заклинаний. Но я наивно сочла, что раз уж искусник взялся за кострище, то он и произведет все необходимые манипуляции. Куда там! Надеяться на светлых — себе дороже, проще проконтролировать и сделать все самой, чем доверять им хоть сколько-нибудь важные дела. Естественно, под утро похолодало. Поэтому все во сне, однозначно найдя общий источник тепла, сгрудились вокруг меня. И, проснувшись, я узрела дивную картину: я сама, лежащая на левом боку, была страстно обнята с одной стороны Шерринаром, с другой — Иннатой. Мои руки, совершенно без ведома и дозволения хозяйки, весьма нежно обхватывали шею искусника, а он держал меня за талию, соревнуясь в этом деле со своей ученицей, пристроившейся сзади и тихо посапывающей где-то в районе моей шеи. Айлайто заползло на хвост Нены, притиснуло его к груди и ласково прижималось щекой к заду валерисэн. Айрэк, видимо, решив, что оригинальность еще никому не вредила, разлегся на ногах всей честной компании, пристроив голову на коленях своего наставника, а руку — на моем бедре. Если добавить голову Ненависти, лежащую на боку Иннаты, то становится ясно: проснувшись первой и приняв адекватные меры, я спасла четыре светлые жизни — делегация, продрав глаза и увидев подобную картину, наверняка тут же совершила бы массовое ритуальное самоубийство во искупление совершенных этой ночью грехов.

Как я, прикусив нижнюю губу, стараясь не трястись от невольного смеха и задерживая дыхание, дабы ни в коем случае никого не потревожить, выползала из-под их рук-ног-тел отдельная сага, достойная воспевания самым ехидным и зубоскалистым из менестрелей. Так или иначе, мои отчаянные телодвижения, направленные на высвобождение собственной тушки из-под светлой груды, ни в коей мере никого не обеспокоили: Шерринар пробормотал что-то нечленораздельное и тут же, лишенный источника тепла в виде тела темной искусницы, свернулся клубком (здоровенным таким клубочищем), Инната вообще перевернулась на живот, Айлайто я не задела, а Айрэк сразу же прижал осторожно убранную с моих бедер руку к груди, даже во сне ухитряясь выглядеть оскорбленным и возмущенным, словно я сама несколько часов назад положила его длань себе почти на неудобосказуемое место.

Нену высвободить было сложнее. Попробовав так и этак, я вскоре оставила эту безнадежную затею и уселась на землю рядом с Иннатой, поглаживая голову валерисэн, переместившуюся на мои колени. Рептилия тихо вопросительно посвистывала, словно интересуясь, когда же она будет избавлена от облепивших ее светлых. Терпи, девочка, терпи. Уж лучше мы сейчас подождем, чем потом будем полдня выслушивать вопли о злобных и коварных темных, не дающих бедным путешественникам предаваться заслуженному отдыху.

Но упомянутых воплей все же избежать не удалось. Делегация проснулась практически одновременно, дружно потянулась и зевнула, потом переглянулась, покосилась на солнце и слаженным спевшимся хором изругала меня зато, что я не разбудила их раньше. Подумать только, уже часов девять, не меньше! Теперь придется по самой жаре и солнцепеку тащиться! Вот ведь подлые эти темные — сами готовы в полуденное пекло мучиться, лишь бы своим ближним гадость организовать! Верно говорят: жабу готов проглотить, лишь бы другим насолить!

Я с изумительным терпением и выдержкой не отвечала на эти инсинуации, которые вскоре сошли на нет. Как выяснилось, со светлыми тоже вполне можно ладить, главное — не слушать их воплей, молчать и не отвечать на претензии, тогда они покричат-покричат, да и заткнутся, преисполнившись сознания своей правоты и уверенные, что пристыдили меня чуть ли не до слез.

Но денек и впрямь выдался жаркий и безветренный. Боги словно решили за пару дней выполнить план по обогреву грешной земли на два месяца вперед. Вскоре на тракте дышать стало нечем из-за горячей серой пыли, поднятой сапогами, копытами и лапами путешественников. Светлые кривились и негодующе морщили носы. Да, жарко. А что ж поделаешь? Кто допоздна дрых-то?!