Утро не принесло ничего нового. «Сценарий повторяется», — мелькнула мрачная мысль, когда я, проснувшись и не сумев пошевелиться, открыла глаза и недоверчиво обозрела представший вид. А представилось довольно много интересного и любопытного, способного заинтриговать не одного темного и свести с ума не одного светлого. Впрочем, иных зрителей, кроме меня, у этой славной картины не имелось, так что особого урона душевному здоровью окружающих сей дивный пейзаж не нанес. А мне, закаленной несколькими днями общения с делегацией, его лицезрение уже ничем опасным не грозило.

В принципе, от вчерашнего утра он отличался не особенно, разве что на сей раз я была страстно обнимаема не Иннатой, а Айлайто. Шерринар своих позиций не сдал и опять с силой, достойной лучшего применения, стискивал мои ребра. Вакантное место у хвоста Ненависти, оставшееся от перебравшегося поближе ко мне эльфа занял Айрэк, а Инната, словно смущенная таким колоритным соседством, свернулась клубочком рядом с головой валерисэн, дружески положив ей руку на шею и уткнувшись носом в нижнечелюстные пластины чешуи моей рептилии.

Я невероятным усилием воли справилась с душившим меня диким хохотом и тихонько, очень бережно и нежно, начала распутывать клубок из чужих рук, образовавшийся на моем теле, но потом приостановилась и задумалась. А вот интересно, если светлые сейчас проснутся и увидят сию дивную картину, их всех удар хватит или выборочно — кто-то помрет на месте от несоответствия своего более чем вольного поведения званию жителя Светлой Империи, а кто-то просто отделается седыми волосами и заиканием до конца своих дней?!

Но ставить столь жестокий эксперимент и проверять свои догадки (хотя результат, несомненно, был бы очень ценен для науки обеих Империй и наверняка потянул бы не на одну диссертацию в области психологии, философии и этики взаимоотношений между населением двух держав) я не стала, а возобновила попытки выбраться из-под жадных светлых рук, обхватывающих меня поперек туловища, как железные обручи — бочку для квашения капусты или засолки огурцов.

Но на сей раз тихие проклятия, которыми я, не сдержавшись, сыпала сквозь зубы, кое-кого все же разбудили. К счастью, обеспокоили они не светлых, а Нену, которая, услыхав мои не слишком восторженные комментарии, тут же подорвалась с места и встопорщила подвижную чешую на загривке, готовясь, если потребуется, защищать свою хозяйку хоть от полчищ потусторонних тварей. Но, поскольку оных в обозримой близи не наблюдалось, моя валерисэн наклонила умную большеглазую голову и просвистала нечто удивленно-вопросительное. В ответ я только пожала плечами, показывая этими нехитрыми жестами, что всю помощь, какую могла, она мне уже оказала: светлые, лишенные подушек в виде шеи и хвоста подхватившейся Ненависти, стукнулись головами о землю, дружно проснулись и не менее дружно выругались. Правда, про себя, но выражения их лиц были красноречивее любых слов. Я поняла, что сейчас они просто нанижут меня на вертел и зажарят на медленном огне, дабы неповадно было заслуженный светлый отдых прерывать, и поспешно потыкала пальцем в небо, указывая на солнце, успевшее довольно высоко подняться над горизонтом. Делегации пришлось с обреченными вздохами признать мою правоту, наскоро позавтракать и полезть в седла. Всем им не терпелось поскорее оказаться на территории родной Светлой Империи.

Впервые в жизни увиденная межгосударственная граница меня разочаровала. Уж казалось бы, из банального уважения к соседям можно было бы воздвигнуть нечто более масштабное и солидное, чем две будочки и тонкий мостик через Лейету, служащую в этом месте естественной границей между Темной и Светлой Империями. Конечно, неприступные бастионы возводить вовсе незачем, но хоть бы стеночку небольшую да указатель какой поставили… А то будешь кататься по окрестностям и, не зная географии, сама того не желая, влетишь в Светлую Империю. А местное население заорет: «Ведьма, ведьма!» — и на кол…

Перед будочкой пришлось притормозить. На перестук копыт и громкий голос Иннаты, пронзительно сетующий на лень и нерадивость работников погранично-пропускного пункта, зевая, вышел высокий темный эльф с гладкими, зачесанными назад волосами и подозрительно уставился на нашу разношерстную компанию. Айрэку не досталось даже беглого взгляда, Шерринар заставил остроухого слегка покривить губы, Инната его ничуть не заинтересовала, Айлайто удостоился пылающего злобой хмурого зыркания из-под бровей, а я вызвала спокойную вежливую улыбку.

— Куда путь держите, почтеннейшие? довольно дружелюбно вопросил пограничник, обращаясь преимущественно ко мне и стараясь не смотреть на светлого эльфа, постепенно надувающегося злобой и негодованием.

— А что, не видно?! — тут же забухтела Инната, слегка подпрыгивая в седле. — Разумеется, в Лейете утопиться хотим! Так что отойдите в стороночку и не создавайте нам помех, почтеннейший!

— Нельзя здесь топиться-то — тут граница, межгосударственная зона, политический скандал может получиться, — сделав вид, что не уловил сарказма, спокойно пояснил темный эльф. — А спрашивать мне по должности положено, работа такая — следить, чтобы всякие-разные к нам в Империю не лезли и из нее чего ценного не тащили.

— Да кто туда по доброй воле сунется! — презрительно фыркнул Айрэк. Честное слово, я бы на месте пограничника уже не выдержала и, сдернув с плеча лук, начала последовательный отстрел светлых хамов. Но эльф, видимо, уже закаленный непростой работой со склочным населением соседней державы, продемонстрировал поистине каменное спокойствие и алмазную невозмутимость:

— И все-таки, куда вы едете?

Я, отметив, что на сей раз он не добавил выражений насчет почтения и прочих вежливых чувств, успокаивающе положила ладонь на руку уже приподнявшегося в седле Шерринара и мирно ответила:

— Эти четверо домой, в Сэлленэр возвращаются. А я туда же еду, по делам, связанным с работой.

— Как приятно общаться с культурным и воспитанным человеком, — с лучезарной улыбкой отметил темный эльф, слегка склонив голову, тем самым выказывая мне уважение. Члены делегации дружно надулись, видимо, поняв, что кто-кто, а они в категорию «воспитанных» точно не входят. — Позвольте взглянуть на ваши документы.

Айлайто, презрительно скривив тонкие губы, первым протянул ему какую-то мятую, захватанную бумажку и поспешно отдернул руку, едва ладонь темного дотронулась до замусоленного края. Пограничник невозмутимо изучил протянутое, едва заметно брезгливо вздрагивая чуткими пальцами, вернул цидульку Айлайто и повернулся ко мне. А вот у меня никаких документов и не было. Нет, по идее диплом, свидетельствующий об окончании Темной Школы магических искусств, у меня имелся, но где конкретно он находился, я и понятия нс имела. Вроде бы его работодателю вручают. Только вот куда мой документ девали — хмар знает.

На секунду задумавшись, но не сообразив ничего дельного и не зная, что еще предпринять, я просто дернула клапан рубашки, обнажая правое плечо. Феникс заиграл всеми цветами радуги под жарким полуденным солнцем. Темный эльф прищурился на картинку (птицу как раз охватили высокие языки рубиново-алого пламени, она раскрыла клюв, как бы умоляя о пощаде, и осыпалась легкой горсткой сверкающего пепла, которая тут же зашевелилась и начала вновь принимать формы молодого феникса), вежливо кивнул и повернулся к остальным. Я едва заметно улыбнулась. Правильно, искусники и искусницы имеют право ездить туда, куда им заблагорассудится, и никто не смеет им указывать. Во всяком случае, это дело явно не темного эльфа, киснущего в маленькой будке на границе со Светлой Империей.

Шерринар, решив последовать моему примеру, потянулся к пуговицам рубашки. В отличие от моих одежек, снабженных отдельной застежкой на плече, позволяющей без проблем открыть цеховой знак для всеобщего обозрения, ему пришлось расстегивать рубашку полностью, до самого живота. А ничего он, оказывается, такой накачанный, мускулистый, весьма привлекательный. Эх, если б еще светлым не был, да помоложе лет на пять — десять…

Однако пограничник не впечатлился ни картинкой, ни стриптизом и, кинув беглый взгляд на феникса, живущею плече Шерринара своей жизнью, с нажимом повторил:

— Документы, пожалуйста!

— Как? — не понял тот, продолжая сверкать голым торсом. — Вот!

Шерринар для вящей убедительности потыкал в картинку пальцем, слегка покраснел под моим заинтересованным взглядом и недоуменно воззрился на пограничника, продолжавшего упорствовать в своем желании полюбоваться на бумаги:

— Я все понимаю, но тем не менее вынужден просить вас показать подорожные, верительные или еще какие-либо грамоты.

Поняв, что брюнетистого эльфа не переспорить (да и недостоин наверняка он, темный, столь долгой беседы с непогрешимыми светлыми), искусник недобро засопел, полез в сумку и извлек целый ворох каких-то бумажек. Дотошный пограничник внимательно изучил их, посмотрел на свет, тщательно прощупал, только что не обнюхал и на зуб не попробовал, сощурился, разглядывая светлую компанию, потом спокойно кивнул и вернул грамоты Шерринару:

— Благодарю вас, все в порядке. Можете проезжать. Надеюсь, Темная Империя вам понравилась, и… вы в нее больше не вернетесь.

Айлайто грозно разинул рот, собираясь громко отчитать темного эльфа, после чего драки, разумеется, было бы не избежать, но Шерринар, старающийся запихать отчаянно сопротивляющиеся бумаги в сумку, поспешил замять назревающий скандал:

— А почему вы у Дивены посмотрели только цеховой знак, а у меня еще документы потребовали?

Пограничник, как и подобает темному невысокого звания, которому представили девушку-искусницу, слегка поклонился мне:

— Госпожа Дивена, очень приятно, — а потом спокойно ответил Шерринару: — Видите ли, ваша очаровательная спутница — выпускница Темной Школы магических искусств. Учебное заведение это почтенное, солидное и достойное всяческого уважения, равно как и выходящие из его стен специалисты. Поэтому феникс на плече многоуважаемой Дивены говорит сам за себя. А вот вы, почтеннейший, обучались невесть где и незнамо чему. Поэтому слегка подозрительны.

— Что значит «невесть где»? — вознегодовал искусник, справившийся с документами и теперь старательно застегивающий рубашку, от возмущения не попадая пуговицами в петли. — Я оканчивал Светлую Школу магических искусств!

— Правда? Никогда о ней не слышал… А где это? — наивно приподнял угольно-черные брови пограничник. Шерринар обозлился окончательно и уже раскрыл рот, дабы разразиться негодующим спичем, но я, заметив пляшущие в глубине эльфьих глаз смешинки и понимая, что он просто-напросто издевается, вновь успокаивающе положила ладонь Искуснику на запястье и улыбнулась бдительному охраннику родных рубежей:

— Далеко это, очень далеко, Знаете, мы, пожалуй, поедем.

— Счастливой дороги, — кивнул он, делая приглашающий жест в сторону моста.

Я ответила еще одной вежливой улыбкой и тронула Ненависть каблуками. Валерисэн, заскучавшая во время этой долгой стоянки, охотно взяла с места в карьер. Шерринару я была однозначно дороже (причем в самом прямом и меркантильном смысле этого слова) свары с излишне бдительным и дотошным пограничником, поэтому продолжать спор искусник не стал и дал шенкелей коню. За ним с восторженными взвизгами и гиканьем понеслись остальные члены делегации.

Мост, казавшийся издали шатким, хлипеньким, готовым рассыпаться от случайного чиха, моих опасений не оправдал и благополучнейше выдержал всю нашу компанию, пронесшуюся по нему стремительным, выбивающим искры галопом. А вот на противоположном берегу реки пришлось задержаться. Из пограничной будочки вышел светлый эльф (и как они с темным собратом еще не разодрались, разделенные столь легко преодолимой преградой, как мост? Видать, чувство служебного долга в остроухих сильнее даже взаимной ненависти) и, едва ли не с объятиями кинувшись к землякам, в предельно вежливой и учтивой форме попросил спешиться. Я удивилась, но послушалась. Светлые же соскочили на землю так быстро и спокойно, что стало ясно: ничего другого они и не ждали.

Через час я уже едва не выла от злости и безнадежности. Кто сказал, что темный эльф на том берегу был придирчив и дотошен?! Да он просто безалаберный распустёха по сравнению со своим светлым коллегой! Уж этот-то взялся за странную путешествующую компанию очень плотно и основательно: сначала с полчаса въедливо изучал бумаги, включая и извлеченный из глубин сумки Шерринара мой диплом, и даже бегал в свою будку сверять их с образцами, потом долго и занудно выспрашивал о цели приезда в Светлую Империю, потом задумчиво тряс остроухой головой, выражая свое сомнение, потом раздал анкеты и велел их заполнить, особенно подчеркнув: «Пишите только правду и четким, разборчивым почерком!»… Мне, как иммигрантке, естественно, досталось больше всего каких-то пергаментов, свитков и простых бумажек, слегка засаленных и захватанных по краям. Пришлось в письменном виде излагать то, что только что было рассказано устно, да еще отвечать на уйму глупейших вопросов вроде: «Какое ваше любимое блюдо?», «Знакомы ли вы с обычаями и традициями, принятыми в Светлой Империи?», «Знаете ли вы древнеэльфийский язык?», «Известно ли вам, что в Светлой Империи строжайше запрещены браки и близкие отношения между представителями разных рас во избежание порчи генофонда?» Прочитав последний вопрос, я чуть в обморок не упала от негодования. Действительно! Вот катастрофа-то будет, если, скажем, эльфица или орчиха и человек поженятся и наплодят потомков! В Темной Империи, например, полным-полно полукровок и квартеронов (я тому ярчайший пример), и ничего, до сих пор она как-то не развалилась. Так почему «порча генофонда» несет такую жуткую угрозу соседнему государству?! Нагло ухмыльнувшись, я поставила «нет» напротив так возмутившего меня вопроса. И тут же об этом пожалела, светлый эльф-пограничник, внимательнейшим образом изучил мои ответы, приподнял брови и, по долгу службы обязанный просвещать приезжих относительно принятых в Светлой Империи обычаев, разразился пространной речью, подробно повествующей, сколь страшную угрозу для основ государственного строя несут межрасовые браки. Я, поняв, на что нарвалась (кто ж знал, что эльф здесь поставлен еще и для того, чтобы объяснять приезжим все неизвестные им моменты?), едва не завизжала от беспомощной злости на окружающих и саму себя, но, решив больше не показывать характер, с донельзя доброй и ласковой улыбкой, сделавшей бы честь любому коренному жителю Светлой Империи, выслушала лекцию, так и не запомнив ни одного слова и, естественно, не осознав всей опасности межрасовых браков.

Короче, светлую пограничную будку мы миновали часа через два, не раньше. Мое настроение, и без того на редкость поганое, только ухудшалось при взгляде на счастливые лица делегации. Конечно, им-то чего не радоваться — они ведь домой вернулись. А вот у меня расположение духа медленно, но верно сползало ниже уровня городской канализации. Скоро, уже скоро на горизонте покажется никогда мною не виденный, но уже заранее ненавидимый Сэлленэр — светлая тюрьма для темной искусницы, осужденной на отбывание наказания сроком на пять лет лишь за то, что в свое время не нашла денег на обучение магическим искусствам.

— Девушки, вуали! — скомандовал Шерринар. когда мы отъехали от приставучего пограничника примерно на версту. Я не поняла, что он хотел сказать этой на редкость «развернутой» фразой, потому продолжала рассеянно теребить сорванную у реки ромашку, с молчаливым интересом наблюдая, как Инната тут же полезла в сумку, вытащила нечто непонятное и принялась пристраивать странную штуку у себя на голове. Светлый искусник одобрительно следил за действиями своей ученицы, поощрив ее еще одной загадочной фразой:

— Скоро остановимся, чтобы переодеться — как только найдем какой-нибудь лесок или постоялый двор.

Когда согласно кивающая Инната закончила свои манипуляции, оказалось, что она зафиксировала на волосах какую-то заколку с хитро прицепленной к ней сеточкой. Лицо Иннаты, скрытое полупрозрачной тканью, кокетливо украшенной тончайшими кружевами, сразу стало нечетким и расплывчатым, в небольшие дырочки загадочно посверкивали дымчато-серые глаза да изредка виднелись усыпавшие нос веснушки.

Заметив полнейшее отсутствие реакции на свои непонятные высказывания, Шерринар повторил уже специально для меня:

— Дивена, надень вуаль!

— Какую? Зачем? — совершенно искренне и чистосердечно вытаращила я глаза.

— Бесстыдница! — возмущенно процедил Айрэк, демонстративно отворачиваясь и едва не плюясь в мою сторону. Впрочем, лучше бы уж плюнул — он бы на этом наверняка успокоился, а я, глядишь, и увернулась бы.

— Ты же подписывала документ, что ознакомлена с обычаями Светлой Империи! — зашипел Айлайто. Это были первые слова, сказанные мне остроухим после вчерашней бурной и богатой на события ночи.

— Ну подписывала, — не стала отпираться я. — Чтобы поскорее отвязаться от того занудливого пограничника. А вам было охота проторчать на солнцепеке еще пару часов, выслушивая лекции о какой-то ерунде?

— Дело же не в солнце и жаре! — возмутился эльф. — Ты должна понимать, что если уж переселяешься в Светлую Империю, пусть и на время, то должна полностью соответствовать принятым здесь правилам и канонам!

— Ну, допустим, — пришлось согласиться мне, хотя, будь моя воля, я б эту Империю и в глаза не видела. И на расстояние пушечного выстрела не приблизилась бы. — А что же говорят правила и каноны в данном конкретном случае? Уж простите меня, темную да необразованную, растолкуйте, что явилось причиной нашей словесной баталии!

— В Светлой Империи все девушки и женщины носят вуали, — тут же любезно просветил меня Шерринар. — Так что тебе тоже придется обзавестись этим предметом дамского обихода.

Я бестолково захлопала глазами. Какое коварство! Какое низкое коварство! Вот, оказывается, почему перед выпускным балом на меня навесили вуалетку! Не для красоты! Злокозненный Мастер Темной Школы магических искусств просто-напросто хотел продемонстрировать светлым, что они покупают не какую-то бесстыжую, необразованную в культурном плане, девицу, а уважающую светлые обычаи и следующую традициям соседней державы молодую искусницу.

— Нету у меня вуали! — поторопилась сообщить я, представив, каково с подобной штукой ехать по жаре и надеясь, что неприятная тема закроется сама собой. Да не тут-то было.

— Как? А та, что была на тебе во время выпускного? Стильная такая, серебристо-серая, в тон платью? — тут же мстительно припомнила Инната. Ей, наверное, просто не хотелось париться под занавеской в одиночестве, и она желала поделиться своими страданиями хоть с кем-нибудь.

— А я потеряла ее в Темной Школе! Ну не возвращаться же в такую даль из-за какой-то вуали! — тут же быстро отбрехалась я. Причем сказала не явную ложь, а полуправду — и впрямь потеряла, только вот где — забери меня Свет, не припомню.

— Инната, дай Дивене какую-нибудь свою вуаль! — велел Шерринар, строго глядя на свою ученицу. Та хотела возразить, но, наткнувшись на его взгляд, примолкла и начала с тихим негодующим шепотком копаться в сумке. — Не сердись, ты же понимаешь, что в таком виде мы просто не можем везти ее по Светлой Империи! И так страшно представить, что начнется на улицах Сэлленэра, когда Дивена въедет в город на своей валерисэн.

— Вы правы! — грустно констатировала девушка, протягивая мне заколку с прицепленной к ней скромной черненькой сеточкой даже без кружев. Я приняла подачу, покрутила ее в руках, соображая, что к чему крепить, потом с обреченным вздохом попыталась отбояриться от сего откровенно садистского предмета:

— А может, не надо, а? По мне же сразу видно, что я уроженка Темной Империи. А там в подобных вещах никто не щеголяет.

— Так то ж в Темной. У себя вы хоть без штанов ходите, а здесь изволь соблюдать правила приличия! — высокопарно посоветовал мне Айлайто, — Пойми, это просто непристойно — появляться на людях без вуали!

— Вот именно! Да я бы скорее умерла, чем вышла на улицу без сеточки или вуалетки на лице! — поспешно согласилась Инната, насмешливо глядя на мои неловкие попытки разобраться с заколкой — что тут к чему цепляется и куда свисает. — Похоже, когда скромность и стыд раздавали, ты в очереди последняя оказалась.

— Да меня там и вовсе не было, — отпарировала я. — В это время я стояла за красотой, умом и магическим талантом.

— Похоже, тебе и там немного досталось!

— Ну, как сказать… По себе судишь, да? Ведь, помнится, в той очереди ты далеко после меня пристроилась! — насмешливо фыркнула я, с обреченным вздохом приступая к освоению сего странного, невесть кем и зачем выдуманного, предмета гардероба. Вероятно, от вуали избавиться не удастся — мои спутники и так уже придержали лошадей, дабы, не приведи боги, не повстречаться с кем-нибудь, кто узрит мое лицо, не занавешенное тряпочкой. Прямо какой-то нехороший намек просматривается — неужели все жительницы Светлой Империи настолько страшны, что вынуждены прикрывать лица, дабы не распугивать своим видом лошадей и прохожих?!

Инната, не найдя такого же язвительного и уничижительного ответа, надулась, как мышь на крупу, и отвернулась, как бы пытаясь без слов продемонстрировать окружающим всю низость едущей рядом с ней темной искусницы — и вуалью с ней поделились, и относительно обычаев Светлой Империи просветили, а она ехидничает, скалит зубы и глядит нахалкой.

Мне же, при более пристальном взгляде на светлую девчонку, пришла в голову интересная мысль, которую я тут же поторопилась озвучить:

— Кстати, скромная Инната, скорее умрущая, чем покажущаяся на людях без вуали, как же так получилось, что на территории Темной Империи я тебя с упомянутым предметом не видела ни разу?

— Подумаешь! — передернула плечами девица. — У вас же там никто в вуалях не ходит, вот и я не стала возиться…

У меня просто недостало слов — я смогла лишь пожать плечами, развести руками и слегка покусать нижнюю губу, выражая этими нехитрыми движениями всю гамму обуревающих мою мятущуюся душу чувств. В связи с гениальным высказыванием светлой девчонки у меня возник только одни вопрос: чем же Темная Империя, предоставившая пропасть для морального падения, оказалась хуже светлой Иннаты, с такой готовностью в эту пропасть свалившейся?!

Возле первых же кустов, которые скромники светлые сочли достаточно густыми и развесистыми, был устроен привал, Инната удалилась в заросли, а потом вышла из них в таком виде, что у меня просто отвисла челюсть. Простенькую незаметную рубашку, в которой она щеголяла по Темной Империи, сменило нечто непонятное, широкое, висящее, как купчихин тулуп на граблях. Бриджи и сапоги остались на месте, зато поверх них был надет странный предмет, больше всего похожий на обычную, довольно широкую юбку с умопомрачительным разрезом от края подола до самой до талии. На шее бряцало ожерелье, в ушах покачивались сережки. Ну и вуаль, разумеется, куда же без нее.

Каких усилий мне стоило не захохотать истерически во весь голос при виде наряженной по местной моде светлой, ведомо только Увилле. Но, как оказалось, не смеяться надо было, а плакать — у Иннаты нашелся еще один комплект, подобных жутких нарядов, который был безапелляционно сунут мне в руки вместе с так и не освоенной мною заколкой и вуалью. Я попыталась отказаться от подобной благости, аргументируя полнейшим неумением носить подобные вещи. Куда там! То ли светлые так пеклись о моей чести, то ли просто стеснялись ехать по тракту с девушкой, облаченной, по местным меркам, вызывающе и непристойно, но они в шесть рук затолкали меня в кусты, отправив следом в качестве консультанта и помощника Иннату. Она тоже не была в восторге, но, подчиняясь приказу своего наставника, послушно помогла мне нацепить тряпки и соорудить прическу с вуалью.

Большого зеркала у меня не было. И благодарение за это Увилле — подозреваю, то, что в нем отразилось, мне бы очень не понравилось. По моему собственному предвзятому мнению, в столь оригинальных одеждах (не говоря уже об остальном, жарко в них оказалось — жуть) я была похожа не на искусницу, а на огородное пугало, шатающееся по городам и весям в поисках приработка, дабы накопить денег на приличный гардероб.

Правда, такой уж безмолвной овечкой я, конечно, не была и наряжать себя во все скопом не позволила, отстояв свои рубашку, штаны и сапоги. Но на юбищу согласиться все же пришлось, а уж без вуали, как категорично заявила Инната, она меня из кустов на всеобщее обозрение вообще ни за что не выпустит. Пришлось обряжаться в страхотье, а потом терпеть хвалебные вздохи мужской части делегации, однозначно одобрившей жуткий наряд.

Одежда и впрямь была отвратительной и очень непрактичной — юбка путалась в коленях и цеплялась сзади за каблуки, заколка казалась тяжелой, способной своей немалой массой вырвать на голове все волосы. А уж про вуаль и говорить нечего — мир сквозь нее виделся нечетким, расплывчатым, на диво поганым и неприятным. А может, он и был таковым.

— Кстати, Дивена, тебе нужно подобрать другое имя — на светлый манер, — задумчиво изрек Шерринар, когда мы, переодевшись, влезли в седла и отправились в дальнейший путь. Тут же выяснилось назначение разреза на том загадочном предмете, который я условно решила счесть юбкой, равно как и наличие под ним штанов — в таком наряде в седле-зарте сидеть было не то что так уж удобно, но, по крайней мере, терпимо, а бриджи и сапоги защищали широко разведенные, виднеющиеся в разрезе ноги от нескромных взглядов окружающих.

— Зачем это? — мигом насторожилась я. Мало ли какую гадость делегация задумала, я уже убедилась, что они только называются светлыми, а на деле по доброте и прочим положительным качествам им любой темный сто очков вперед даст.

— Слишком уж странное и непонятное у тебя имя, — спокойно пояснил мужчина, делая вид, что не замечает моего возмущенного и негодующего взгляда. — Теперь тебя будут звать Дивейно, так что привыкай.

— И что это означает? — удивилась я, не понимая причин необходимости своего переименования. Ну действительно, звучит чуть более по-светлому, а вообще-то — особой разницы, кажется, и нет.

— Это древнеэльфийский, — пояснил Айлайто, бросая странный взгляд на ромашку, которую я продолжала вертеть в руках и теперь по одному обрывала с нее жемчужно-белые лепестки.

— И каков же перевод? — еще больше заволновалась я. продолжая общипывать несчастный цветок и отбрасывая в сторону следующий лепесток.

— Дивейно означает «кровь дракона». У нас так называют элитное, дорогое красное вино и сорт коллекционных роз, — отозвался эльф, провожая взглядом очередную частичку терзаемой мною ромашки, уносимую легким ветерком назад, к границам Темной Империи.

— А что, неплохо. По крайней мере, оригинально, оценила я. — А что за вино?

— Не знаю, не пробовал, — откликнулся Айлайто. Шерринар в ответ на мой вопросительный взгляд тоже отрицательно потряс головой, а уж к его ученичкам я даже обращаться не стала — малы они еще дорогие вина пить, а если и было такое, то шиш ведь признаются, тем более при своем многоуважаемом наставнике. — А вот розы видел. Очень красивые — темно-темно-бордовые, почти черные, с тоненькой белой каймой по краю лепестка, на длинных стеблях с огромными шипами. И тебе такое имя — Дивейно — очень подходит.

— Почему? — не поняла я, пытаясь представить черную розу с белыми краями, но не слишком в этом преуспевая — одному воображению темной искусницы подобные подвиги оказались не под силу.

— А ты как эти розы — красивая какой-то мрачной, безнадежной, недоброй красотой, — неожиданно поэтично высказался эльф, — Вроде и темная, злая, вечно хмурая и ругающаяся, а в душе все же есть что-то светлое, и оно иногда проскальзывает в твоих речах и поступках. Ну и шипы, конечно: только тронь — и кровь…

Я, не зная, что высказать в ответ на такую потрясающую сентенцию — не разбери-поймешь, то ли светлый эльф мне комплиментов наделал, то ли обхамил от души — только пожала плечами и небрежно отбросила в сторону измочаленный стебелек и желтую серединку многострадальной ромашки.

— Ну и как, любит? — ехидно вопросил доселе молчавший Айрэк.

— Кто любит? — не поняла я, все еще пытаясь сообразить, что наговорил мне Айлайто и стоит ли на него обижаться.

— Тот, на кого ты гадала. — Инната, поддерживая своего женишка, слегка кивнула головой назад, словно стремясь указать на оставшийся на дороге стебелек ромашки. Я сообразила и захохотала:

— Вы что? Неужели думали, что я занимаюсь такой ерундой?! Ну уж нет!

— Отчего же? — недоуменно поинтересовалась девчонка. — Ведь все знают, что гадание на ромашке на любимого — самое верное. Любит, не любит, плюнет, поцелует, к сердцу прижмет, к хмару пошлет…

— Вот уж глупости! Только наивные и легкомысленные светлые могут верить в подобную чушь! — продолжала искренне веселиться я. Впрочем, Ненависть, почувствовав, что хозяйка разбуянилась на ее спине, слегка подпрыгнула, тряхнув зарту и едва не выбросив меня в дорожную пыль. Я поняла намек и поумерила свое веселье, опасаясь, что валерисэн, которая за четыре дня этого путешествия прошла, кажется, больше, чем за все свои два года жизни, обозлится и скинет меня со спины. Она и так не переставала удивлять меня потрясающим терпением и спокойствием — лично я бы в подобной ситуации уже давно взбунтовалась и перекусала всех окружающих, требуя нормального мяса в приличном количестве. А Нена только изредка вздыхает да посвистывает, намекая, что неплохо было бы покормить ее чем-нибудь более существенным, чем убиенные магией и наскоро ощипанные птицы.

Делегация, немало обидевшись на характеристику сверхточного ромашкового гадания и высказывания о бестолковых светлых, дружно надулась и не беспокоила меня провокационными вопросами и предложениями часа три, не меньше.

То, что моя поездка но Светлой Империи будет не самой простой, я подозревала. Но и не предполагала, что настолько! Путешественники (светлые, разумеется) при виде темной искусницы, восседающей верхом на валерисэн, чуть ли не в обморок падали от обуревающих их чувств и эмоций. Не помогала даже вуаль — у меня, как у любой коренной жительницы Темной Империи, была какая-то особая стать, осанка, привычка держать себя, выдававшая во мне уроженку соседней державы. Так что светлым путешественникам, бороздящим просторы дорог родной страны, даже в лицо мне заглядывать не надо было, чтобы понять, кто именно едет по тракту в сторону их столицы. Народонаселение Светлой Империи чрезвычайно отрицательно относилось к жителям сопредельного государства, а рептилий боялось всех без исключения. Поэтому я на Нене, гордо вышагивающей между лошадьми Шерринара и Айлайто, удостаивалась таких взглядов, что невольно начинала задумываться о собственных физических данных. Ну, в самом деле, у меня что, рога и хвост отросли или свиное рыло из-под вуали выглядывает?! Не такая уж я страшная, в конце концов, чтобы пытаться издали осенять меня храмовыми знаками, а потом с воплями разбегаться по обочинам, бросая вещи и телеги посреди тракта!

— Ты привлекаешь повышенное внимание, темная, — процедила сквозь зубы Инната, проследив взглядом за тучным мужиком верхом на ишачке, который при виде дружелюбного оскала Ненависти старался развернуть свою флегматичную скотину и задать стрекача. Гораздо более спокойный и рассудительный, по сравнению со своим хозяином, ишак не соглашался столь резко менять направление движения, в результате чего возникла конфликтная ситуация, закончившаяся победой грубой силы: мужик так пнул несчастное животное каблуками, что оно выполнило воистину балетный прыжок и легконогой серной унеслось в придорожные кусты.

— Что поделаешь, дикая страна, дикие нравы, — философски вздохнула я, с состраданием глядя на заросли лещины и шиповника, из которых неслись приглушенные ругательства бестолкового путешественника и негодующий глас бедного ишака, терпящего незаслуженное наказание.

— Хорошо едем — быстро! Завтра уже в Лайлэре будем! — не слушая возмущенного бухтения Иннаты, радостно заметил Айлайто. — Как раз вовремя — успеем на большой бал в честь летнего солнцестояния!

— Чего-чего? Какой бал? — тут же насторожилась я, почувствовав недоброе. И не зря. В следующую минуту эльф огорошил меня радостным сообщением о своих богатых родственниках из города Лайлэра, ежегодно устраивающих бал в честь самого длинного дня в году, на который приглашается полгорода. И они, разумеется, будут просто счастливы видеть на этом балу Айлайто, вернувшегося из жутко опасной и секретной поездки в Темную Империю, и всех остальных членов делегации, и даже темную искусницу, ставшую причиной путешествия. Так что не заехать к ним в гости мы просто не можем.

К моему величайшему возмущению и негодованию, почин нашего зеленоглазого блондина был поддержан единогласно. Я же просто дар речи потеряла от беспомощной злости. Правильно, сейчас мы еще всем родственникам и друзьям делегатов визиты наносить начнем! И доберемся до Сэлленэра разве что к зиме! Не то что я так уж стремилась навстречу преподавательской деятельности, но одно дело начать осваивать неизвестную мне Светлую Школу магических искусств и готовиться, хотя бы морально, к предстоящему учебному году, и совершенно другое — таскаться неизвестно где и неизвестно с какими целями. Ходить по светлым балам, раутам и приемам — всю жизнь мечтала!

Естественно, к моему вопиющему гласу никто и не подумал прислушаться. Наоборот, все члены делегации впали в состояние нездоровой ажитации и начали спешно соображать, что им надеть и как бы повеселее развлечься на балу. Факт, что я от этой затеи была далеко не в восторге, никого, кажется, не интересовал.

Дурное расположение духа, в которое я пришла после пересечения границы, только усугублялось отвратным качеством дорожного покрытия. То, что в Светлой Империи звалось торговыми трактами, на мой взгляд просто позорило доброе имя путей сообщения. Да от дороги там только одно название и было даже непаханая целина Темной Империи намного более удобна для прохода и проезда, чем это безобразие. Впрочем, делегация, видящая уйму недостатков в Темной Империи, в своей родной стране не замечала ничего заслуживающего осуждения.

Маленькое сельцо, в котором светлая делегация и ее темная покупка остановились на ночлег, давно не знало такою переполоха. От нас с Ненавистью шарахались — с воплями, визгом и громкими воззваниями к светлым богам. Если учесть, что я была скромна, как бедная родственница в гостях у богатого троюродного брата дедушки, а валерисэн вела себя предельно мирно и дружелюбно, но люди все равно очень остро и нервно реагировали на нашу парочку, то я вскоре начала подозревать, что окружающие попросту пугаются моего оригинального наряда. Впрочем, местные жительницы были одеты в том же стиле, разве что без разрезов на юбках и штанов под ними. Поэтому вещами я выделялась не особенно. А вот Нена все-таки привлекала повышенное внимание.

На территории постоялого двора тоже не обошлось без приключений. Служанка, как раз вышедшая на крыльцо с ведром помоев, при виде моей ездовой зверушки ахнула и упала в обморок, вернее, довольно-таки бездарно постаралась его симулировать (видимо, бестолковая женщина не знала, что в беспамятстве не стонут и не охают), сидящий на лавочке дедок свалился на землю вместе с лавочкой, а конюх, с любезной улыбкой распахивающий ворота, разглядев гостей, с придушенным воплем шарахнулся назад, лихо перескочил через низенький плетень, да так, что повалил его, и, петляя, как заяц, через грядки с морковкой и кочанами капусты начал отступать к виднеющимся чуть подальше посадкам плодовых деревьев. Вот животные в Светлой Империи оказались умнее своих хозяев: коза, с любопытством обнюхивающая угол дома, при виде обваленного плетня и открытого доступа в огород радостно туда кинулась, опережая заторопившихся к неожиданной халяве кур и гусей. Вышедшая на порог хозяйка буквально опала с лица и попыталась дать задний ход, дабы запереться изнутри на все замки и сделать вид, что никого нет дома, по Нена, сообразив, что ее, по причине излишней нервозности и впечатлительности местных жителей, того и гляди оставят без ужина, решительно шагнула к крыльцу и склонила большеглазую змеиную голову, оценивающе разглядывая ступени. Я понимала, что моя зверушка вполне способна войти в зал. Женщина на крыльце в панике схватилась за дверную ручку, но увидев на моем лице решительный настрой не отступать, почла за лучшее изобразить радушную хозяйку, дескать, дадут боги, странные посетители поедят да и поедут себе своей дорогой. Огорчить ее сообщением о решении остаться на ночь все равно придется, но уж лучше сделать это позже.

— Нас из-за твоей твари, того и гляди, в яму кинут или на кол посадят, — процедила сквозь зубы Инната, спрыгивая на землю и нетерпеливо оглядываясь. Увы, на помощь ей никто и не думал спешить — хозяйка все так же держалась за дверь, словно надеясь, что та за нее заступится, упавший с лавки дедок с поразительной для его возраста прытью отползал от поверженной скамейки, обморочная служанка, совершенно не по-светлому ругаясь, пыталась отчистить юбку, перемазанную помоями из опрокинувшегося ведра, а конюх и не думал вспоминать о своих профессиональных обязанностях.

Порядок навел невысокий светлый орк, вышедший из дома на шум и визги. Он одним грозным окриком заставил вернуться на рабочее место нерадивого конюха, помог встать и уковылять куда-то за дом старику, пнул ногой остатки скамейки, потом с легким полупоклоном принял у Иннаты поводья лошади и с недоумением воззрился на Нену. Я, предупреждая его вопрос, мило улыбнулась:

— Я сама заведу свою зверушку в конюшню, привяжу ее там и накормлю. Вам она не доставит ни малейшего беспокойства.

— Добро, — кивнул орк, передавая поводья несмело подошедшему конюху. Потом слегка поклонился делегации и любезно пригласил их пройти в зал. Я осталась во дворе с Неной, лошадьми и испуганным конюхом. Так как показать отведенное для ездовых животных помещение он явно был не в состоянии, я обняла валерисэн за шею и двинулась на поиски самостоятельно. Наугад дернув несколько дверей, я попала последовательно в сарай с сельхозинвентарем, курятник, коптильню и баню, из которой на меня пыхнуло паром, жаром, ароматом горячего березового веника и ядреной мужской руганью. Решив не беспокоить моющихся по столь незначительному поводу, как уточнение дороги к лошадиным апартаментам, я двинулась дальше и вскоре наткнулась на широкие воротца солидной по размерам конюшни

Свободных денников хватало, я выбрала один, самый, на мой взгляд, светлый и просторный, притащила в него соломы и устроила Ненависть со всевозможным комфортом, потом, наказав ей вести себя как можно приличнее, двинулась на розыски кого-нибудь, кто мог бы выдать кусок мяса для моей валерисэн. За Нену я не волновалась, она-то девочка воспитанная, пугать лошадей и приставать ни к кому не будет. А вот представители так называемых разумных светлых рас (которые, на мой взгляд, проигрывают в уме и сообразительности даже вурдалакам) вполне могут и обидеть беззащитную, вооруженную лишь дюймовыми когтями да клыками в два ряда рептилию. Но что поделать, светлые всегда отличались потрясающей бестолковостью и граничащей с безумием храбростью.

Конюх смотрел на меня, как на темную потустороннюю тварь, вздумавшую устроить в сем милом заведении трехдневную гулянку, и попытался по стеночке прощемиться в конюшню, таща за собой лошадей, но потерпел сокрушительную неудачу и с размаху сел на землю при виде меня, неспешно переступающей через порог с тяжелыми сумками, набитыми вещами. Вот они, светлые мужчины! Нет бы помочь девушке! Но конюх вместо благого и галантного деяния предпочел закатить глаза, шумно выдохнуть воздух сквозь стиснутые зубы и притвориться мертвым. Трус!

С хозяевами пришлось разбираться и утрясать все вопросы долго, чуть ли не целый час. Они никак не могли уяснить тот факт, что мое ездовое животное питается мясом, а не овсом или травой. Но в результате, когда я, доведенная до белого каления бестолковостью светлых, уже начала мысленно ругаться нехорошими словами и многозначительно поигрывать несколькими слабыми, но очень эффектными заклинаниями, сверкающими меж пальцев, хозяйка наконец-то сообразила, что к чему, проводила меня до кладовки, устроенной наполовину под землей, дабы сохранять продукты в прохладе, и позволила выбрать внушительный кусок сырой говядины. Я, забирая его, мечтательно облизнулась длинным раздвоенным языком, чем тут же без особых хлопот опрокинула светлую женщину в обморок. Немало смутившись (конечно, я не виновата — кто ж знал, что жители здесь настолько слабонервные и впечатлительные, но все-таки как-то неудобно), я, не выпуская из загребущих рук мяса, робко похлопала малахольную хозяйку по щекам. Что подумал Шерринар, как раз успевший подойти к кладовке и увидеть валяющуюся на полу бабу с перемазанными кровью щеками и меня, держащую здоровенный шмат мяса, я не знаю. Уж во всяком случае, наверняка нечто весьма нелестное, что-нибудь вроде того, что я это мясо от нее и откусила только что. К счастью, светлый искусник был знаком со мной не первый день, а кроме того, помнил о деньгах, которые пришлось выложить за меня в Валайе, поэтому беситься и орать на весь постоялый двор не стал, лишь старательно притворил дверь, чтобы никто не заметил этого безобразия, и грозным шепотом потребовал объяснений. Я чистосердечно призналась во всем, после чего искусник зашатался от ужаса и едва не свалился рядом с уже зашевелившейся бабой. Ну а я что, виновата, что естественные потребности моего организма, не получавшего нормального мяса уже хмар знает сколько времени, вызывают у местного населения острую и нездоровую реакцию?!

Во избежание душевных травм у слабонервной хозяйки я оставила ее на попечение Шерринара и ушла на конюшню кормить Нену. Ласковая и восторженная валерисэн, прежде чем приняться за ужин, довольно облизала мне щеки и шею, чем вызвала у меня приступ хихиканья, с которым я шарахнулась в сторону. Милая, заботливая и щедрая Ненависть потоком болезненных мыслеформ, долго гудевших у меня в голове, даже предложила поделиться мясом — она чувствовала, что мне оно нужно не меньше, чем ей. Но я, благодарно пообнимав рептилию, не стала ее объедать, а, убедившись, что она с наслаждением слопала все принесенное, поспешила в общий зал.

Что наплел обо мне Шерринар, так и осталось загадкой, но хозяйка, уже более-менее очухавшаяся и бодрая, выслушала мой оригинальный заказ с каменным лицом и заторопилась на кухню, решив самолично обслужить странных и непонятных гостей, от греха подальше. Поэтому ужин мы получили в кратчайшие сроки.

Жители деревни, встревоженные жуткой девицей верхом на жутком создании, которая остановилась на ночевку в компании их почти нормальных соотечественников, дружно сбежались на постоялый двор, делая вид, что явились не для того, чтобы поглазеть на меня, а по разным важным и неотложным делам — щепотку соли занять, топор в долг попросить, узнать рецепт варенья из яблок (очень необходимый в начале лета) или пропустить кружечку в нижнем зале. Таких любителей выпить в конце концов набилось полное помещение, некоторых даже пришлось вежливо попросить на выход. Уйти, впрочем, они и не подумали, повиснув на окнах снаружи и организовав пробку в дверях. И были в полной мере вознаграждены за свое долготерпение дивным спектаклем.

Ну что поделать, если моей второй ипостаси периодически требуется сырое мясо! Да, я хищная, страшная и вообще темная, как безлунная ненастная осенняя ночь. И что?! Можно подумать, светлые не едят это самое мясо, пусть и слегка по-другому приготовленное!

Делегация, знавшая, к чему дело идет, уже многоопытно не поднимала глаз от своих тарелок. А вот селянам пришлось поплатиться за свое любопытство. И как они, такие слабонервные и впечатлительные, вообще живут-то?! Курам, что ли, голов не отрубают, свиней не режут?! Ведь крестьяне же, чай, не благородные городские дамочки, которые порой и не подозревают, что мясо на их тарелках когда-то жило и бегало, и всерьез полагают, что колбасы произрастают на деревьях, а жаркое падает с неба.

Хозяйка бесшумной тенью скользила по залу, уткнувшись взглядом в пол. Разносчица, напуганная моим эффектным появлением, не показывалась. Конюх застрял во дворе, красочно повествуя страдальцам, которым не хватило места в зале, о жуткой скотине с «во-о-от такенными зубищщами, в-о-от такенными когтищщами, хвостом, аки плеть длиннющщим, и крылами, как у трех орлов», стоящей на конюшне вместе с нормальными лошадьми. Кухарка, выглянув из кухни, дабы полюбоваться, что будут делать с приготовленным ею оригинальным полусырым блюдом, при виде моей спокойной трапезы как-то вся побледнела и попятилась в недра своего царства вкусных ароматов, специй и пряностей. А вот хозяин, тот самый светлый орк, который так ловко навел порядок во дворе (видимо, ни он, ни его жена не были ознакомлены с запретом на межрасовые браки), сидел на табуретке посреди зала и грозным взором следил, как бы чего не вышло. Но я была настроена мирно и дружелюбно, а делегация и не думала устраивать склоки и свары в родной державе.

В том, что в окно нашей с Иннатой комнаты посреди ночи попробовал вломиться какой-то недоумок, вины моей не было никакой. Но светлая девчонка потом смотрела на меня так, будто лез он лично ко мне по моему специальному приглашению. Хотя настоящей причиной ночного визита стала именно она.

Разбуженная посреди ночи каким-то подозрительным шорохом, я подхватилась и села на постели мгновенно, а узрев на фоне распахнутых ставен чей-то темный силуэт, не стала долго раздумывать, что к чему, и сразу же предприняла адекватные, по моему разумению, действия. То есть, не став визжать, охать и полошить всех окружающих, хлопнула ладонью по подушке, заставив ее тем самым светиться, и тут же начала боевой метаморфоз! Мало ли кто там лезет — свои через окна не ходят, а хмар знает, что у полуночного гостя на уме…

Пронзительный мужской вопль, набатом прокатившийся по комнате, организовал Иннате далеко не самую приятную побудку. Светлая девчонка в слабых бликах импровизированного ночника увидела мое искаженное во время трансформации лицо, быстро покрывающееся чешуей и уже хищно щелкающее длинными клыками, и недолго думая заорала, да так, что неурочный посетитель не удержался на подоконнике и с повторным криком рухнул вниз (я все-таки пребываю в непоколебимой уверенности, что так напугал его именно вопль Иннаты, а не мой скромный видок), а в комнате секунд через двадцать собрались все ночевавшие на постоялом дворе. То, что дверь была закрыта на крючок изнутри, они, кажется, и не заметили, без особых хлопот вырвав его вместе с петлей и болтами.

Нет, я охотно уступила бы честь победы над полуночным визитером Иннате, сумевшей спихнуть его вниз одной только силой своих легких, но у собравшихся в комнате было несколько иное мнение по данному вопросу. Хозяева и прислуга решили, что невероятное хищное чудище, сидящее на кровати, уже сожрало одну из девушек (а иначе с чего бы ее не видать нигде?!) и теперь коварно подбирается ко второй. Поэтму лишь заступничество Шерринара, Айрэка и Айлайто, своими спинами преградивших подход к дорогой темной покупке, спасло мое видоизмененное тело от близкого знакомства с вилами и кольями, на которые радикально строенные селяне были полны решимости меня поднять.

Неурочный посетитель оказался соседским парнем, которому, видите ли, очень понравилась Инната. Так что это не с какими-то грязными намерениями, а в любви ей признаваться лез на второй этаж по приставной лестнице. Во всяком случае, именно так объяснил свои действия непосредственный виновник ночного переполоха, охая и держась за сломанную лодыжку на клумбе с петуньями под нашим окном. В доказательство этой версии под окном валялся «очаровательный» букетик, лично у меня не вызвавший каких чувств, кроме отвращения — цветы были вялые, слегка подгнившие, с зелеными травяными блохами. Я такую гадость даже козе или корове не стала бы скармливать, опасаясь отравить животину. А он — поди ж ты — к понравившейся девушке с сим чудом лез! Честное слово, если бы парень заканчивал факультет управления внутренними резервами в Темной Школе, я бы точно подумала, что он перся в окно с исключительно гастрономическими намерениями — пообедать, вернее, с поправкой на время суток, поужинать кем-то из приглянувшихся девиц. Был в Валайе подобный случай, лет этак тридцать назад: свел один из школяров знакомство с хорошенькой горожаночкой, и в гостях у нее бывал, и с родителями знакомился, а потом как-то темной ненастной осенней ночью перекинулся в боевую ипостась, влетел в окно своей обожэ, разорвал ее на части и съел — на почве недостатка в организме животных жиров и белков. Не целиком конечно, кости там все-таки остались, обглоданные и изгрызенные изрядно, да еще левая рука каким-то чудом уцелела — именно по колечку с мизинца скелет дочери и смогли опознать ее до последнего не верящие в случившееся родители. Скандал тогда разразился страшный, после чего не способного любить и не ведающего, о такое романтика, студиозуса выдали страже, судили за убийство и казнили на главной площади Валайи под личным присмотром тогдашнего Мастера, а в меню школьной столовой появились специальные блюда для учеников с факультета управления внутренними резервами. Вот такие мрачные, полные негатива и жестокости истории и создают плохую репутацию всем жителям Темной Империи вообще и искусникам в частности, хотя подобных буйнопомешанных среди нас, — вполне нормальных, разумных и рассудительных парней и девушек, — один на тысячи.

Нет, скандал, последовавший за попыткой несанкционированного проникновения в комнату сквозь открытое окно, конечно, замяли, но не сей секунд. Пока Инната, не зная, что сказать, бестолково болтала, рассказывая всем и каждому о жутком пробуждении посреди ночи; пока Шерринар при помощи своей говорливой ученицы лечил сломанную лодыжку стонущего и охающего незадачливого ухажера, а потом лично зачаровывал окно, дабы отвадить неурочных посетителей, буде таковые еще найдутся; пока ахали и повизгивали хозяева постоялого двора, перебивая друг друга; пока прибежавшие на шум и крики родители ночного визитера отчитывали свое непутевое чадушко, а светлый искусник великодушно просил не наказывать недоумка слишком строго; пока Айлайто вполголоса расспрашивал меня об истинных событиях, произошедших в душной спальне, а потом тянул жадные ручки, пытаясь обнять и утешить… Короче, успокоилась свистопляска едва ли не к рассвету. Поэтому неудивительно, что на следующее утро абсолютно все участники ночных событий пребывали в далеко не самом лучшем и уж точно не самом светлом расположении духа, злились и огрызались почем зря. Впрочем, в селе мы задерживаться не стали — наскоро позавтракав, передвижной цирк под названием «Светлые и темная» пустился в дальнейший путь. Мои сопровождающие очень хотели поскорее добраться до Лайлэры.