Лайлэра, один из самых больших городов Светлой Империи, меня здорово удивил. Уж казалось бы, Империя-то Светлая, значит, население в ней доброе, милое и непорочное. Или хотя бы должно казаться таковым. Так зачем же тогда на улицах столько стражи в одинаковых светло-синих мундирах и поддетых под них кольчугах?

Так или иначе, обилие бравых блюстителей спокойствия и безопасности граждан ничуть не способствовало правопорядку. Когда стражники, громко топая (ходили они только солидными группами, человек по пять, не меньше, — чтобы злоумышленники не напали), торжественно маршировали по улице, ворье, жулье и прочие асоциальные элементы поспешно бросали свой неправедный разбойничий промысел, дабы со спокойной совестью к нему вернуться, как только отряд пройдет. На моих глазах какой-то подозрительно опухший и слегка косящий на левый глаз тип попытался ограбить одинокую женщину с коромыслом, но, получив душевный отпор (одинокая не всегда означает беззащитная), торопливо отполз в канаву прямо из-под ног стражи (которая величественно не обратила на него внимания) и вскоре уже пробовал цепляться к следующей жертве. Боевитая же женщина, гордо подобрав ведра и нацепив их на расписную палку (воистину, коромысло в умелых руках — страшное оружие), величественно удалилась с места побоища, и не подумав предать напавшего на нее преступника в руки блюстителей порядка.

— Дивейно, поправь вуаль, — то и дело дергал меня эльф. Ну а что поделать, если я, впервые в жизни попав в большое светлое поселение, горела желанием получше его рассмотреть и то и дело машинально отбрасывала с лица мешающую обзору сетку?! Приходилось негодующе фыркать и раз за разом одергивать вуаль, которую я уже вскоре тихо возненавидела; отрицательные чувства только подкреплялись осознанием, что в ближайшие пять лет мне от этого гадкого предмета не избавиться. Да еще все члены делегации начали упорно именовать меня на свой, светлый манер, что не прибавляло мне спокойствия и оптимизма.

Короче, Лайлэра меня разочаровала. Правда, оказалось, что она еще не совсем безнадежна: после размещения в гостинице Шерринар вручил мне (мне!) солидный кошель и показал, где здесь магазины. В нагрузку пришлось взять с собой Иннату, но удовольствие, которое я получала во время прогулок по лавкам, не под силу было испортить даже таскающейся за мной вслед светлой девчонке. Разумеется, баловать обновками меня светлый искусник взялся не за красивые глаза — по его мнению, мне (да и Иннате) было просто необходимо подобрать себе какие-нибудь вещи к предстоящему балу у родственников Айлайто. Я по-прежнему не горела желанием посещать светлое торжество, но у меня по-прежнему никто не спрашивал.

В магазине Инната однозначно взяла на себя роль моей помощницы, консультанта и даже подружки и наперсницы. Это явствовало из той нездоровой заботы, которой окружила меня светлая девчонка, позабывшая даже (только на время, разумеется) о своем собственном гардеробе. Я пыталась отнекиваться:

— Да зачем мне платье? У меня уже есть одно.

— Одно? — подозрительно уточнила она, не переставая перебирать вешалки С готовой одеждой и попутно расспрашивая торговцев о возможности сшить или хотя бы переделать наряд к сегодняшнему вечеру.

— Ну да, — наивно отозвалась я. — То, которое на мне на выпускном балу было.

Инната аж выронила вешалку с каким-то многоцветным великолепием:

— Ты что, совсем сдурела, темная? В таком позорище на люди выходить?!

— А что такое? — недоуменно поинтересовалась я, послушно прикладывая к себе сунутое мне в руки платье. Смотрелось оно совершенно изумительно — жуткий блеклый цвет органично дополнялся огромными, с полкулака, пуговицами и лохматыми кружевами, которыми был отделан низ подола. Ну нет, в таком великолепии я даже к зеркалу не соглашусь подойти из опасений умереть на месте от ужаса. А уж окружающих пугать подобным кошмаром не буду и подавно — жалость и сострадание у меня имеются, в конце концов.

— Да в таком бесстыдном наряде, как твое выпускное платье, у нас даже самые наглые и распущенные из гильдии «ночных бабочек» не ходят! — Инната, преисполненная сознания своей правоты, патетично взмахнула какой-то юбкой, потом ойкнула и прикусила язык, поняв, что сболтнула лишнее. Но я, отодвигая от себя страшный нарядец, уже многозначительно ухмылялась, в очередной раз убедившись, что не такая уж безгрешная эта Светлая Империя. Да и Инната не такая чинная и благовоспитанная барышня, какой хочет казаться.

— Слушай, Дивейно, я, конечно, понимаю: ты уже искусница и все такое, но давай по части моды ты будешь слушаться меня? — провокационно предложила тем временем девушка. Дабы скрыть смущение, она прикидывала какое-то очередное уродство на себя. Ей, надо признать, шло — видать, светлая одежда и шилась портными в расчете на соотечественниц. — А то еще наденешь что-нибудь, не приведи боги, немодное, странное или непристойное, потом мы все позора не оберемся.

Я равнодушно пожала плечами. Продукция местных мастерских не понравилась мне категорически, но, так как выбирать было все равно не из чего, пришлось соглашаться. Инната, убедившись в моей покорности, восторжествовала и развила бурную деятельность: засуетилась около вешалок, подозвала продавщицу, услала ее за большим зеркалом, затолкала меня в примерочную, сунула туда первую порцию устрашающих тряпок и с торжественным видом задернула занавеску. Я покорно сняла почти все великое множество вещей, которое на мне было, и недоуменно покрутила в руках первое попавшееся платье. Интересно, как это надевается? Где верх, где низ? В этот вырез нужно совать руки, голову или все вместе? А ноги в таком случае куда девать?

— Инната, помогай! — взвыла я, поняв, что сия загадка непосильна для слаборазвитого ума темной искусницы и вполне может довести ее до помешательства бесконечным множеством вариантов решений.

— Эх ты, темнота! — покровительственно хмыкнула светлая, с готовностью втискиваясь в примерочную.

— И не темнота вовсе, а приятный полумрак, — фыркнула в ответ я, протягивая ей платье.

Девушка выхватила у меня странный наряд, задумчиво повертела его в руках, вывернула наизнанку, мотом что-то подтянула, что-то одернула и с размаху нахлобучила мне на голову. Я невольно вздрогнула и попыталась попятиться, но Инната чувствительным тычком в спину заставила меня стоять смирно и заскакала вокруг, при этом не прекращая какой-то бестолковой болтовни:

— Вот так, смотри… Ага… Ну и вот… А руки сюда… Да не так! Ты что, совсем ничего не понимаешь? Платьев никогда не носила? Ага, а вот здесь одернуть нужно… Слушай, Дивейно, а тебе нравится Айлайто?

— Чего? — поперхнулась я, пытаясь высвободить голову.

— Да не дергайся ты! — Инната ткнула меня в бок и одернула на мне платье. — Ну, эльф наш, он тебе как?

— Да не задумывалась как-то, — растерявшись от такой прямой постановки вопроса, уклончиво отозвалась я.

— Зря! — с чувством припечатала девчонка. — Вот ты ему явно нравишься, несмотря на то, что темная. Впрочем, все остроухие на голову всегда слабиной отличались. Неужели ты никогда не замечала, как он на тебя смотрит? Странно… Только ты не слишком-то обольщайся Айлайто из какого-то старинного знатного рода, пусть из обнищавшей его ветви, так просто взять в жены темную искусницу ему никто не позволит. Вот посмотришь сегодня, как родственники нашего эльфа живут, небось ничего подобного в вашей Темной Империи никогда и не увидеть!

— Чего? Какая жена?! — начала задыхаться я, безуспешно пытаясь сделать глубокий вдох — платье было маловато и сильно давило на грудь и живот, перекрывая путь кислороду. Да и жизнеутверждающие рассуждения светлой девушки не способствовали нормальной циркуляции воздуха в легких.

— Вот и я говорю: никогда родичи Айлайто на такой брак разрешения не дадут, — с оптимистичным апломбом предрекла Инната, продолжая суетливо скакать вокруг меня и что-то поправлять, приводя и без того странно сидящий наряд в какое-то уж совсем невообразимое состояние. — Нет, ты, Дивейно, еще не самая плохая, честно. Просто темные есть темные, тут уж ничего не попишешь, даже искуснице не под силу воевать со знатными эльфами. Ну не расстраивайся так, мы тебя все-таки замуж пристроим, вот увидишь: в Сэлленэре найдется полным-полно ненормальных, которые с удовольствием возьмут в супруги такую дикую экзотику, как темная искусница.

— Я не хочу замуж! — тонким от возмущения голосом взвизгнула я, едва не падая под потоком обрушившихся на меня домыслов и предположений разошедшейся светлой. Вот, видимо, как раз такая ситуация и называется: без меня меня женили. — И уж тем более — за светлого!

Инната даже приостановила свои священнодействия и удивленно вгляделась в мои глаза. Судя по выражению лица, в ее голове происходила какая-то серьезная и очень сложная работа, результатом коей стал сочувственный вздох и понимающий всплеск руками:

— Ой! И как же я раньше-то не догадалась?! У тебя в Темной Империи остался возлюбленный, да?

— Да! — радостно ухватилась за эту идею я и, видя восторженные глаза Иинаты, полные предвкушения и жгучего любопытства, начала поспешно фантазировать, благо с воображением у меня всегда все в порядке было: — Мы собирались пожениться и даже назначили день свадьбы, но тут мне сказали, что меня продали в Светлую Империю, а мой… ну он хоть и из хорошей богатой семьи и получил высокий пост при дворе, но ничего не смог поделать. Мы пообещали быть верными друг другу и каждый день писать письма, а по истечении пяти лет моей отработки сыграть самую пышную и роскошную свадьбу, какую только можно себе вообразить!

— О-о-о… — потрясенно протянула расчувствовавшаяся светлая, прижимая руки к груди и разве что слезу не пуская. — А как его зовут?

— Тройдэн, — брякнула я первое подвернувшееся на язык имя, с показным смущением отводя глаза, — Но я называю его просто Трой.

— Красиво. Очень по-темному, но красиво, — вздохнула Инната, в десятый раз одергивая на мне платье.

Я согласно покивала, опустив ресницы и пряча тоскливые и одновременно ехидные огоньки в глубине глаз. Прости меня, Тройдэн, за эту беспардонную ложь, но мне так нужно было прикрыться хоть чем-нибудь, иначе Инната наверняка не успокоилась бы, пока не спихнула меня в жены какому-нибудь светлому!

— Ну ничего. Пять лет — это не вся жизнь, — принялась утешать меня она. — Ты вернешься в Темную Империю и обнимешь своего Троя. Давай выходи к зеркалу, посмотри, какая ты красавица!

Я сдуру послушалась и через секунду едва не растоптала двинувшуюся следом Иннату, в ужасе шарахнувшись назад в примерочную, подальше от своего отражения в огромном зеркале, которое услужливо держала продавщица. То чудище, которое светлая легкомысленно назвала красавицей, лично я бы не взяла даже на вакантную должность огородного пугала — иначе все семена просто-напросто не стали бы всходить, прячась под кожурой от подобного кошмара, а уже проросшие полегли бы в ужасе. Нет, цвет, в принципе, был очень даже ничего темно-оливковый, довольно-таки мрачный, он отлично подчеркивал мои зеленоватые глаза и восковую бледность кожи. Но цветом достоинства данного шедевра портновского искусства и ограничивались. Платье жало в груди, давило на живот, натирало плечи и казалось просто каким-то балахоном, по недоразумению сшитым из красивой дорогой ткани и напяленным безумной девицей под воздействием тоски по возлюбленному и бестолкового решения впредь не нравиться никому и никогда.

— Ну и что тебя смущает? По-моему, все просто здорово! — снова восторженно запрыгала вокруг меня Инната. Продавщица поддерживала ее ажиотированное веселье профессионально-любезными улыбками. — Посмотри, сидит-то как замечательно! Будто специально для тебя шили! Правда, цвет слегка подкачал, но зато фасон стильный и модный. Вот спорим, твой Трой, если увидит тебя в таком платье, просто потеряет дар речи от восхищения?!

Ой-ой-ой… В том, что бедный Тройдэн не сможет выдавить ни звука, никто и не сомневается, вот только молчать он будет отнюдь не от восторга, а по причине совершенно противоположных чувств.

— Ой, какая я неловкая! Прости, Дивейно, я не хотела напоминать о… Ну, в общем, не грусти, ладно? Пять — это же не так уж много, тем более для искусницы, — разахалась Инната, отнеся мое перекошенное лицо на счет каких-то других страданий — не эстетических, а душевных, вызванных разлукой с дражайшим женихом. Впрочем, я действительно могла совершенно искренне и чистосердечно сказать, что очень соскучилась но Трою. Да и по Темной Школе, если быть совсем откровенной, — тоже. — Ну, не расстраивайся. Возьмем для тебя это платье, да? Смотри, как хорошо сидит!

— Нет! — громко выдохнула я, поворачиваясь к зеркалу спиной и, изогнувшись, недоверчиво обозревая топорщащиеся сзади складки. Светлые девушки удивленно вытаращил глаза и раскрыли рты, да так, что пришлось поспешно подыскивать приличное и уважительное объяснение своему категорическому отказу: — Э-э-э… Ну, оно мне в поясе и груди очень жмет.

— Ничего страшного, госпожа искусница, — мигом заулыбалась продавщица, восторженно тряся прической. Ее короткие светлые волосы, завитые тугими колечками, вызывали ассоциации с овцами и баранами. — Вам же наряд к вечеру нужен? На бал, наверное, собираетесь? Ну, так до его начала мы наилучшим образом подгоним платье по вашей фигуре.

— Нет, нет! Зачем же вам напрягаться? — беспомощно лепетала я, отступая в примерочную, словно надеясь найти там защиту. — Я лучше другой наряд подберу, тем более что цвет и впрямь какой-то странный…

— Ну конечно, оно и будет жать в поясе! — хлопнула себя ладонью по лбу Инната. — Мы же корсет на тебя не надели!

— Что? Какой еще корсет?! — ужаснулась я, мигом вспомнив тесные клетки-душегубки, в которых щеголяли школярки из богатых семей, и представив ее на себе. — Не надо! Не хочу! Я лучше так как-нибудь потерплю!

Но продавщица, повинуясь заговорщицкому взгляду Иннаты, уже метнулась в глубь магазина и через минуту приволокла какой-то чудовищный каркас с завязочками, кружевами и лентами. Я замотала головой, выражая свое отрицательное отношение к подобного рода изделиям и не соглашаясь на примерку. Но мои протесты были светлым девушкам, как комар — корове: хорошо еще, если просто не заметит, а то ведь может и хвостом пришибить. Платье в мгновение ока было с меня снято вместе с нижней сорочкой, а на голое тело безапелляционно напялен страшный предмет. А потом продавщица коварно подошла сзади и, пока Инната отвлекала мое внимание очередным платьем, со всей дури дернула за завязки. Как я орала… Диво, что от подобных воплей крыша магазина не обрушилась. Но светлых девушек это отнюдь не впечатлило — они вдвоем старательно зашнуровали тесемки, что-то поправили, что-то подтянули и отступили в стороны, любуясь делом рук своих, пока я тщетно старалась расправить словно железными тисками сжатые легкие и сделать хоть один вдох. Когда же мне это удалось, я раскрыла рот, дабы просто и безыскусно выложить все что думаю о заботливых окружающих, но потом вгляделась в восторженные глаза светлых, довольных своим черным поступком, и обреченно промолчала. Зачем портить окружающим настроение своими претензиями, раз дело уже сделано?!

Но право выбора платья по своему вкусу я все-таки отстояла. Благо Инната вскоре осталась против меня в одиночестве: в магазин вошла парочка — светлый эльф и эльфица под ручку, — и продавщице пришлось покинуть нас. А я, не слушая Иннатиных советов и причитаний, среди вороха жутковатых нарядов смогла раскопать вполне приличный и более-менее нормальный прикид, правда, светлая девчонка утверждала, что она ничего подобного под страхом смертной казни не надела бы. Ну, так это ее проблемы, а мне изумрудно-зеленое платье из шуршащего шелка, многозначительно приоткрывающее правое плечо с фениксом, можно сказать, даже понравилось. Если бы под него еще не требовались корсет и какие-то замысловатые нижние юбки на жестком каркасе, было бы совсем хорошо. Ну да полного счастья в жизни никогда не бывает. Но конечно, красивым это платье казалось только на фоне шедевров местной высокой моды, а так-то сравнения даже с самым скромным и недорогим нарядом из Темной Империи не выдерживало.

Инната, не столь привередливая, а может, просто привычная к местным фасонам и моделям, с выбором наряда определилась куда быстрее. Так или иначе, светло-голубое платье со скромным воротничком под самое горло и корсажем в облипку смотрелось на ней почти так же хорошо, как выпускной наряд — на мне.

К платьям пришлось докупать заколки и вуали, потом наступил черед обуви, вееров, поясов и сумочек. Короче, мужская часть делегации уже не на шутку разволновалась и двинулась на розыски пропавших девиц, и когда мы с Иннатой, смеющиеся, нагруженные покупками, весьма довольные приятно проведенным временем, вывалились из очередного магазина, то узрели мрачного, как голодный вурдалак, Шерринара, который, хмуро заглядывая в витрины, шел прямо по проезжей части, полный решимости насильно извлечь нас из так полюбившихся лавок. Кучера и верховые испуганно шарахались от злобного искусника к обочинам, почтительно уступая ему дорогу и потрясенно глядя вслед. За ним поспевали не менее возмущенные Айрэк и Айлайто, нервно озирающиеся по сторонам и изредка приносящие извинения особо перепуганным всадникам и пешеходам. Ну и ну! У нас в Валайе, будь ты хоть трижды искусник, изволь ходить как все — по тротуарам, не мешая движению, не задерживая людей и представителей прочих рас. А тут, оказывается, можно бродить где угодно — никто и слова не скажет. Интересно, а сунься он в женскую баню, его пустили бы?

Айрэк первым заметил свою невесту и с радостным взвизгом бросился к ней, готовясь, кажется, подхватить на руки и расцеловать. Впрочем, Инната глянула так, что бедному парню пришлось ограничить порыв взятыми на свое попечение торбами и кульками, которые светлая девчонка милостиво ему уступила. У меня поклажу принял Айлайто — злобный, негодующий Шерринар был не в том состоянии, чтобы расточать галантные жесты и демонстрировать свою воспитанность и рыцарское отношение к дамам. Однако причина его дурного настроения крылась вовсе не в нашей с Иннатой задержкой в магазинах, как мне подумалось вначале. Все было гораздо глубже и серьезнее, но это выяснилось уже в гостинице.

Неприятный разговор состоялся в нашей с Иннатой комнате, куда мы удалились перебирать покупки. Шерринар был так взбаламучен, что даже не соизволил постучаться в дверь, прежде чем войти. За ним смущенно зашел Айрэк, старательно разглядывая стены и отводя взгляд от лежащих на постели, среди прочего барахла, нижних юбок. Последним вошел Айлайто и аккуратно притворил дверь, как бы показывая, что разговор будет долгим и серьезным.

— Послушай меня, Дивейно… — завел искусник, но я негодующе перебила его:

— Ты чего, светлый? Совсем уже совесть потерял, или как? Думай, куда без стука врываешься! Мы тут, между прочим, примерять платья собрались, тебе безумно повезло, что еще не начали!

Айрэк начал медленно краснеть. Он — что свойственно всем рыжеволосым с бледной, прямо-таки фарфоровой кожей — залился краской так густо, что я невольно испугалась за него и поумерила силу своего негодования:

— Ладно, раз уж тут, рассказывайте, зачем пришли. Но, на будущее, Шерринар, пожалуйста, потрудись стучаться перед тем, как вламываться в комнату. Я тебе все-таки не жена, поэтому…

— Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, — огорошил меня искусник.

— Что? Уж не ослышалась ли я? Ты делаешь мне предложение? — язвительно поинтересовалась я, вопросительно приподнимая одну бровь и с издевательской иронией глядя на искусника. Но ехидничала, как выяснилось, я зря.

— Почти, — спокойно согласился он. — Видишь ли, мы не можем просто так приволочь на бал какую-то темную девицу и объявить, что теперь она будет преподавать в Светлой Школе магических искусств — люди, эльфы и прочие просто не поймут юмора. Поэтому мы тут подумали, и я решил: скажем, что ты моя молодая жена — дескать, я женился во время поездки по Темной Империи и теперь везу тебя домой, в Сэлленэр.

— Тшэтш… — растерянно протянула я, не зная, что и отвеять на столь оригинальное заявление. Однако, как выяснилось, высказалась я очень удачно и к месту. Короткое слово произвело эффект разорвавшегося посреди комнаты заклинания из несопоставимых энергий Созидания и Разрушения. Айрэк охнул и покраснел еще сильнее, хотя казалось, что сильнее уже некуда, Инната придушенно хихикнула и тоже начала старательно заливаться краской, Айлайто неверяще вытаращился на меня, а светлый искусник надулся и гаркнул так, что зазвенели оконные стекла:

— Не смей ругаться, темная! Тем более при моих учениках!

— А что такое? — наигранно удивилась я, пожимая плечами. Сами хороши! Они, видите ли, подумали, а Шерринар, значит, решил! — Такое впечатление, что вы никогда раньше ничего подобного не слышали!

— Да, не слышали! Во всяком случае, они! — запальчиво отозвался Шерринар, указывая на своих ученичков. Но это уже был явный перебор. Я захохотала:

— Правда? А чего тогда Инната так покрывается краской? Кто-кто, а она-то явно знакома с лексическим значением этого слова, иначе с чего бы такая реакция?!

Бедный искусник бестолково захлопал глазами, не зная, как обелить моральный облик своей ученицы, которая прекрасно поняла выданное мною не слишком приличное словечко и теперь искренне веселилась, одновременно ухитряясь изображать возмущение и негодование на дурно воспитанных, сквернословящих почем зря темных.

— Вы отвлеклись, — напряженным голосом напомнил Шерринару Айлайто, многозначительно поигрывая невесть откуда выуженным тонким серебряным колечком — то на палец его наденет, то снимет, то по ладони прокатит…

— Да! — вспомнил о своей деликатной миссии искусник и строго посмотрел на меня, как бы предупреждая, что разбор полетов за словесную невоздержанность еще впереди. — Так что мы тебя представим всем как мою жену.

— Ну уж нет! — во весь голос вознегодовала я, немало устрашенная столь незавидной перспективой. Сегодня его женой представься, завтра в доме убери, потом носки свяжи, а там уже, глядишь, и в фартуке на кухне суетиться придется, и с поклоном подносить господину и повелителю тапочки.

— Иначе никуда не пойдешь! — вздумал припугнуть Шерринар, но я с неподдельной радостью и восторгом ухватилась за эту идею:

— Отлично! Я никуда не иду! Тирьям-пам-пам! А платье не пропадет, я найду куда его надеть.

— Мы не можем оставить ее тут одну — она всю гостиницу разнесет, и пол-Лайлэры заодно, — тут же встревоженно вскинулся Айрэк, глядя то на меня, то на свою невесту.

Ну да, только мне и дела, что местные строения ломать! Я же девушка, в конце концов, а не какой-нибудь огнедышащий Дракон. Если уж и надо что-нибудь обвалить или разрушить, то лучше пригласить для этого дела Иннату, у нее сие немудрящее действо получится намного качественнее и быстрее, чем у скромной темной искусницы.

— Не можем, — согласно кивнул Шерринар. — Поэтому ты, Дивейно, хочешь не хочешь, а пойдешь с нами. Так что выбирай, кем тебя представить: моей женой или женой Айлайто?

Я в ужасе посмотрела сначала на искусника, потом на эльфа, перекатывающего на ладони кольцо. Остроухий, как по заказу, бросил свое высокоинтеллектуальное занятие и ответил мне таким взглядом, что я мигом вспомнила домыслы Иннаты и едва ли не бегом бросилась к Шерринару, понимая, что еще чуть-чуть — и я запрыгну искуснику на руки, как перепуганная кошка. Отчего-то проявления нежных чувств Айлайто меня не просто устрашали, а повергали в настоящую панику, хотя никакого разумного объяснения этому странному феномену я не находила. По идее, мне должно было быть лестно, но никаких приятных и тщеславных чувств я почему-то не испытывала.

— Нетушки! Очень мне надо с благоприобретенной остроухой «родней» знакомиться, чтобы потом нас с Айлайто. не приведи темные боги, за нарушение законов о межрасовых браках судили! Твоя так твоя! Только вот как ты потом объяснять будешь, что никакая я тебе не жена?

— Да мало ли, — равнодушно пожал плечами Шерринар, довольный, что ухитрился уломать меня на такое дело. — Поженились-разбежались, дело житейское, нормальное, вполне естественное, никто и слова худого не скажет.

Однако же… В Темной Империи, между прочим, на разводы смотрят весьма отрицательно. А здесь, оказывается, это почти норма! Вот тебе и Светлая Империя…

К вечеру (бал должен был начаться, когда солнце наполовину сползет за далекий горизонт) мы с Иннатой, пребывавшей в состоянии нездорового возбуждения, приняли ванну, помогли друг другу с прическами, платьями и вуалями и в результате выглядели как Императрицы: она — Светлая, я — Темная. Во всяком случае, так казалось лично мне (я не хвастлива, но такую красавицу, как я, не испортить даже страшному платью и мерзкой вуали). Когда я высказала эту мысль вслух, девчонка с жаром поддержала ее с маленькой поправкой — дескать, мы не Императрицы, мы еще красивее. Ну тут-уж я спорить не стала.

В моих ушах покачивались подвески с изумрудами, полученные за молчание от дочери купца. Они отлично сочетались с цветом платья, шли к моим глазам и своим тихим бряцанием настраивали на веселый, легкомысленный лад. Вот если бы еще колечко к ним… Зря, ох зря я от него отказалась, а теперь-то уже вздыхать и сожалеть поздно.

Мужская часть делегации тоже принарядилась. Мой «муж» красовался в роскошном темно-зеленом костюме, прекрасно гармонирующем с моим платьем, Айрэк надел почти такой же, только серый наряд, зато Айлайто вырядился в нечто невероятно красное, почти пунцовое, и казался объятым пламенем. Как хорошо, что я выбрала себе в качестве временного супруга Шерринара — он-то, в отличие от эльфа, выглядел весьма достойно, представительно и даже, не побоюсь сказать, красиво. Не будь он таким светлым — можно было бы смело влюбляться!

К резиденции родственников Айлайто двинулись пешком. А иначе бы и не получилось: мы с Иннатой, в длинных вечерних платьях и на высоченных шпильках, попросту не смогли бы сесть в седла, а никакого экипажа, разумеется, у нас и в помине не было. При желании, конечно, можно было бы найти наемную коляску, но особого смысла в этом лично я не видела, и все остальные со мной согласились: дороги были запружены до предела, то тут, то там возникали пробки — казалось, все население Лайлэры торопилось на бал в эльфийскую резиденцию, так что пешеходы зачастую двигались быстрее, чем всадники или пассажиры экипажей, а уж нервов тратили и подавно меньше.

До места мы дошли довольно быстро, благо гостиница находилась всего в двух кварталах от эпицентра празднований этой ночи. Огромный особняк в глубине парка сиял огнями — как обычными факельными, так и магическими, созданными умелыми искусниками. Я мечтательно покосилась на высоченные кованые ворота в ограде — вроде бы ажурной и ненадежной, а на самом деле защищенной мощнейшими заклинаниями, — и подумала, что сама не отказалась бы пожить в таком роскошном месте. Может присмотреться повнимательнее к как-то странно печальному и насупленному Айлайто? Ведь небось его родственнички, проживающие в столь огромном особнячке, выделят склочному блондинчику и его супруге уголок… Тьфу, что за ерунда в голову лезет?!

Резиденция и впрямь была весьма и весьма примечательна. Празднования предполагались и в доме и в саду, так что еще на пути к крыльцу я, несмотря на первоначальный скептицизм, вскоре почувствовала сильнейшее желание разорваться на части и бежать во все стороны одновременно, дабы ничего не упустить. Но Шерринар, основательно взявшийся за свои «мужнины» обязанности, цепко держал меня под локоть, а на все попытки вырваться отвечал только усилением хватки и тихим негодующим шипением.

Перед крыльцом Шерринар вообще притормозил, заботливо поправил мою вуаль, тщательно следя, чтобы тонкая сетка прикрывала меня ото лба до декольтированной груди, и тихо попросил:

— Пожалуйста, Дивейно, пообещай вести себя прилично, не позорь меня!

— Обещаю, — отозвалась я, почти не слушая его, поглощая попытками рассмотреть все и сразу. Инната сзади тихо фыркнула, не поверив моим поспешным посулам. Ну и подумаешь! Какое мне дело до мнения какой-то светлой девчонки?!

На меня действительно обращали внимание. Можно, конечно, было тешить себя мыслью, что любопытные взгляды притягивает моя неземная красота и цеховой знак, свидетельствующий об уме, но увы — ради справедливости приходилось признать: всех светлых гостей привлекала единственная в этом сборище темная, как невольно приковывает взгляд черная бусина на блюде с манной крупой. Я гордо вздергивала голову и открыто смотрела сквозь вуаль на пялящихся светлых, давая понять, что скептически приподнятыми бровями и удивленными улыбками меня не проймешь. Что мне какое-то сборище прокисших сливок местного общества! Да я в Валайе как-то даже самого Темного Императора с Императрицей и их единственным отпрыском видела, правда, издалека и мельком, но ведь важен сам факт!

Хозяев — дабы поприветствовать и выразить им свое глубочайшее почтение — мы так и не нашли, хотя искали долго и старательно. Вернее, делегация искала, а я изнывала от тоски и любопытства, таскаясь за ними и мечтая побродить и рассмотреть здесь все в гордом одиночестве. Но Шерринар, рассекающий массы приглашенных, как императорский фрегат — волны, не отпускал меня ни на секунду и тащил за собой, как болонку на поводке.

Когда я уж совсем подумывала упасть в обморок от скуки (или хотя бы изобразить оный), мой «муж» наконец-то решил прекратить розыски неуловимых хозяев и накормить своих подопечных ужином, для чего проследовал в зал, где были накрыты роскошные столы а-ля фуршет. Все, кроме Айлайто, ухитрившегося куда-то смыться, последовали за ним, я уже предвкушала, как искусник отвлечется на что-нибудь, а я тихонечко сбегу, но тут, как на грех, он напоролся на своих знакомых. Вернее, это гадкие знакомые узнали моего «супруга» и радостно закричали:

— Шерринар! — на пять разных голосов.

Мужчина порывисто обернулся, просиял и едва ли не галопом ринулся к небольшой группке светлых, болтающих у скромненького комнатного фонтанчика размером со средней величины пруд. Мне, по-прежнему поддерживаемой за локоть, волей-неволей пришлось шагать рядом, путаясь в подоле и поминутно грозя рухнуть на пол из-за слишком высоких и тонких каблуков. Зато уж ученички, держащиеся за руки, как прилежные малыши па прогулке, поспешили следом с явным восторгом.

— Сколько лет, сколько зим! — радостно приветствовал моего «муженька» невысокий полненький искусник с глазами навыкате и огромной лысиной, сверкавшей, как намасленная, в свете многочисленных магических светильников под потолком. От него пахло дорогущим эльфийским парфюмом, свидетельствовавшим, что передо мной человек далеко не самый бедный и простой. При виде меня, скромно семенящей следом за Шерринаром, лысенький аж рот от удивления приоткрыл, после чего стал похож на потрясенную жабу, слегка пришибленную чем-то тяжелым вроде камня или полена.

— Э-э-э… Добрый вечер, Шерринар… До чего же давно мы не виделись… — приторно-сладким грудным голоском перебравшей эля малиновки пропела его спутница — светлая эльфица в роскошном фиолетовом платье с умопомрачительным декольте и кокетливой кружевной вуали перед сильно запудренным и накрашенным лицом. И как с нее косметика еще пластами не отваливается? Красотка томно сощурила огромные, густо подведенные черным глаза, захлопала длиннющими ресницами, сфокусировала на мне взгляд и, рассмотрев, кто стоит перед ней, начала заикаться: — Доб-брый в-вечер… и-и-и… э-э-э… а… ой…

— Господа, позвольте представить вам мою молодую супругу Дивейно! — высокопарно изрек Шерринар, кивая в мою сторону.

— Но она же темная! — не сумела справиться с удивленим толстая одышливая бабища в невероятно розовом бархатном платье, радующем глаз вульгарным изобилием бантов, лент, вышивок, аппликаций и оборок.

— Ну и что? — сладко проворковал Шерринар, честное слово, не слышь я час назад «Дивейно, веди себя прилично», точно подумала бы, что мой конвоир влюблен в меня. — Зато это самая прекрасная темная искусница во всей Темной Империи.

Как бы предлагая всем лично убедиться в справедливости сего смелого, но, надо признаться, очень лестного заявления, Шерринар грациозно повел рукой в мою сторону, словно приглашая собравшихся внимательно меня рассмотреть. Что они и сделали: шагнули вперед, вытянули шеи и даже слегка приподнялись на цыпочки или, наоборот, присели (в зависимости от роста), стремясь получше разглядеть мое милое личико. Я их и не разочаровала: нежно улыбнулась, скромно потупив глаза, и тихо пропела:

— Доброй ночи, господа.

Вуаль вуалью, но всего, разумеется, она не скрывала. Да и что можно ожидать от тонкой полупрозрачной сеточки перед лицом? Чай, не стена оборонительных укреплений, через которую и хмар не прорвется. Так что выдвинувшиеся вперед и здорово отросшие клыки и раздвоенный язык гости разглядели хорошо. А судя но тому, как они шарахнулись в стороны, — очень хорошо. И подробно.

— Дивейно! — разъяренной гадюкой зашипел Шерринар, еще не успев посмотреть на меня и продолжая улыбаться своим приятелям, но по их лицам уже поняв, что я ухитрилась выкинуть нечто из ряда вон выходящее. Когда же он повернулся, я порадовала светлого искусника безупречно ровной, абсолютно человеческой и нормальной улыбкой. Но искусник все равно откуда-то догадался, что именно я только что вытворила. Ну не телепат ли?! — Что ж ты делаешь?! Ты ведь обещала вести себя прилично!

— А я и веду, — от всего сердца искренне оскорбилась я, с наслаждением следя, как меняются лица окружающих. — Я ведь до сих пор никого не убила и не съела!

Лучезарная клыкастая усмешка, последовавшая за этим заявлением, и ехидные огоньки в глубине разом потемневших глаз заставили шарахнуться всех, не исключая и Шерринара. А что такое, господа хорошие?! Ну, подумаешь, потянуло меня слегка пошалить… В конце концов, моя вторая ипостась без употребления слабеет, хиреет и вообще плохо выглядит, так что время от времени перекидываться мне просто необходимо, хотя бы частично. Что я и сделала.

Ну кто бы мог подумать, что светлые, на всех углах кричащие о своей храбрости, отваге и неустрашимости, на деле окажутся такими слабонервными?! Надо были слышать, с какими воплями они драпанули в разные стороны! Возглавляла поспешное отступление та самая толстая тетка в розовом бархате, мчащаяся с поразительной для своей корпуленции прытью и проворством. За ней несся лысик, опередив даже свою эльфицу, путающуюся в подоле и уронившую веер. Прочие друзья-приятели Шерринара, которых я не успела рассмотреть как следует, бросились следом, оставив на милость победителя, то есть меня, несколько бокалов с вином, упомянутый веер (очень красивый, надо сказать, шелковый, расписной и дико дорогой) и одну шпажку с надкушенной тартинкой. Мой «муженек» дернулся было за ними, но потом передумал и развернулся ко мне. Да так мрачно и грозно, что я не на шутку испугалась и на всякий случай решила выпустить еще и когти. Но потом пожалела тонкие атласные перчатки с кружевной отделкой, которые

после такой активной силовой демонстрации были бы безнадежно испорчены, и просто ответила взбешенному искуснику столь наглым, ехидным и бесшабашным взглядом, что он даже приостановился. А мне только того и надо было — развернувшись, я сделала ручкой опешившему «супругу» и его негодующим ученикам, едва не подпрыгивающим от злости за спиной наставника, и рванула с места почти галопом, подхватив подол и едва не уронив свой веер.

— А ну стой! — во весь голос гаркнул искусник, грозно потрясая кулаками и притопнув в сильнейшем негодовании по полу лакированным сапогом. Он понял, что я решила унести ноги, от греха подальше. — Я тебе покажу, как клыки скалить!

— Не надо, я и сама умею! — отбрехивалась я на ходу, хотя послушать лекцию на данную тему в его исполнении мне было очень любопытно. Но я сильно сомневалась, что Шерринар сможет научить меня хоть чему-нибудь новому в данной отрасли межличностных отношений, потому задерживаться и просить просветить меня, темную, по сему животрепещущему вопросу я все-таки не стала. Кроме того, меня всегда очень умилял крик «стой!» бросающегося в погоню преследователя — будто и впрямь надеется, что жертва внемлет воплям и остановится.

К счастью, нахальный ответ поверг моего «супруга» в очередной ступор, так что быть убитой в ближайшие секунды мне не грозило. Во всяком случае, пока он не очухается и не предпримет адекватных действий, направленных на ликвидацию пробелов в моем светском образовании. Но я дожидаться сей благостной минуты не собиралась. Резвостью ног меня темные боги не обделили, за что я в который раз вознесла им искреннюю благодарность — в считанные секунды, не слушая криков опомнившегося Шерринара, аханья Айрэка и взвизгов Иннаты, я затесалась в густую толпу гостей и, пристроившись в кильватер парочки влюбленных, занятых исключительно друг другом и потому не обращающих на меня внимания, просочилась вслед за ними в зал для танцев, где оркестр уже лихо пиликал на струнных инструментах, исполняя, судя по разудалой ажитацин присутствующих, какую-то очень модную и популярную песенку. Я оглянулась туда-сюда, прикидывая, куда драпать дальше, и была мигом ангажирована на танец светлым троллем. Дюжий смуглокожий тип с волосатыми ушами, пушистой шапкой темно-русых кудрей и наглой улыбочкой просто подхватил меня за талию, сжал так, как корсету и не снилось, и увлек за собой в толпу веселящихся и пляшущих гостей. Я хотела было возмутиться, но потом решила, что это отличное прикрытие от Шерринара, который вряд ли вздумает искать меня в ораве вальсирующих людей-нелюдей, и лучезарно улыбнулась своему кавалеру. Тот ответил мне столь же любезным оскалом. Чего и следовало ожидать — без когтей-клыков я весьма милая, обаятельная и очаровательная девушка. Даже для искушенных и привередливых светлых.

Танцевать я не умела. Ну не учат этому в Темной Школе магических искусств! А больше ума-разума набираться мне было и негде, Так что во всех пробелах моего образования и воспитания можно смело винить вышеупомянутое учебное заведение. Впрочем, светлые танцы, все как один, отличались скучным однообразием — какие-то повороты, приседания и кружения в разной последовательности. Освоить их особого труда мне не составило. Тем более что тролль, развлекаясь и от души веселясь, азартно учил попавшуюся ему в партнерши неопытную в танцевальных делах темную искусницу принятым в высшем светлом обществе па и антраша. Я оказалась весьма прилежной и способной ученицей, так что через пару минут мы отплясывали беззаботно и превесело.

Но до какой же степени ярости нужно дойти, чтобы одним взглядом обратить в бегство тролля, не обиженного светлыми богами физической силой и объемами мускулатуры! Лично я сомневаюсь, что подобный подвиг удался бы мне даже в состоянии трансформации. А вот у Шерринара все получилось, причем за одну секунду: мой кавалер как вгляделся в полыхавшие бешенством глаза подскочившего искусника, так сразу опал с лица, охнул и учтиво осведомился, не буду ли я возражать, если он на минутку отлучится. Только на одну минутку, а там он клятвенно обещает вернуться, и мы обязательно продолжим наше веселье! Решив, что втягивать тролля в наши с «муженьком» разборки не совсем этично, я великодушно позволила ему удалиться, что тот и сделал, с величайшей готовностью и всей возможной скоростью, на какую только был способен. А я с обреченным вздохом повернулась к Шерринару.

Искусник был не просто сердит или возмущен, он наливался ярко-красным гневным колером и брызгал во все стороны такой дикой яростью, что я невольно начала оглядываться, разыскивая взглядом окоп, бруствер или хоть что-нибудь, где можно укрыться от проявления отрицательных чувств «мужа».

— Ты… ты… ты… — булькал он, как позабытый на горячей печке таз с закипевшим вареньем, от возмущения будучи не состоянии связно и внятно излагать свои мысли. Я послушно кивала, подтверждая, что целиком и полностью согласна с этими вдумчивыми, глубокомысленными и многозначительными заявлениями. Надежды на то, что моя показная покорность и полное согласие с утверждениями искусника утихомирят его, не оправдались: Шерринар разъярился еще больше, схватил меня за плечи и принялся немилосердно трясти, выдавая при этом какие-то фразы ругательного характера. Однако же… А меня этот светлый скромник за какой-то несчастный «тшэтш» едва не четвертовал! Ругаются, оказывается, в обеих Империях одинаково.

Как я ни надеялась, что искусник отвлечется на брань и отпустит меня, все было тщетно. «Когда крыть нечем, кроют матом», — мрачно подумалось мне при взгляде на изрыгающего ругательства и не желающего нормально объяснить причину своего негодования Шерринара. Впрочем, впадать в философию и долго рассуждать о причинно-следственной связи такого поведения не получилось. Я моталась туда-сюда, как кусок теста в умелых руках пекаря, и уже начала мысленно прощаться с жизнью (никто из гостей, кружащихся вокруг, и не подумал вступиться за темную девушку), когда спасение подоспело с самой неожиданной стороны: кто-то, обладающий недюжинной отвагой и поразительной храбростью, выдернул меня из рук остервеневшего экзекутора и поволок в сторону, не размениваясь на разговоры и объяснения. Шерринар издал такой звук, будто подавился жабой, которую неразумно вздумал проглотить целиком, но в погоню не бросился, за что я мысленно возблагодарила всех темных богов вообще и Увиллу, заступившуюся за

свое чадо и ниспославшую ей чудесное избавление из лап светлого искусника, в частности. А потом я с нежной улыбкой повернусь к своему нежданному спасителю, готовясь в самых изысканных речениях выразить признательность за его своевременное вмешательство, да так и замерла, поперхнувшись благодарными словами: героем-избавителем оказался Айлайто. Ох, лучше бы я со злобствующим Шерринаром осталась!

Светлый эльф в ярко-красном костюме и слегка растрепанная, еще рефлекторно клацающая зубами темная искусница привлекали излишнее внимание, четко обозначающее путь для Шерринара, буде он следом бросится. Правда, в погоню искусник не кинулся, но кто может дать гарантию, что через секунду он не опомнится и не ринется наверстывать упущенное?! Поэтому я взяла на себя роль первопроходца и сама рванулась вперед, таща за собой опешившего блондина. Разъяснения состоялись за какой-то колонной, где царили относительная тишина и покой.

— Уф, спасибо! Я уж боялась — все, придушит или растрясет до смерти, — задыхаясь от стянувшего грудь корсета, пробормотала я, пытаясь вслепую навести на голове хоть какое-то подобие порядка и не разрушить то, что еще уцелело.

— И чем ты его так довела? — благодушно поинтересовался Айлайто, галантно делая попытку помочь мне и как бы невзначай протягивая жадные ручонки к декольтированной груди, прикрытой сверху легкой сеткой вуали. Я с обворожительнейшей из улыбок сделала многозначительный шаг назад. Эльф едва заметно поморщился, но руки тянуть перестал. А что ж ты хотел, милый?! Думал, я, как прекрасная принцесса в сказке, тут же брошусь на шею своему спасителю-избавителю от злобного колдуна? Так между прочим, по тем же сказкам, отважный герой тут же сочетается законным браком с упомянутой красавицей-принцессой, а обнимашки-целовашки потом наступают!

Видимо, на моем лице отразились какие-то уж совсем ехидные и насмешливые мысли, потому что Айлайто заметно взгрустнул, хотя притязаний своих не оставил.

— Веришь: понятия не имею, отчего Шерринар так взбеленился! — с чистой, кристально честной улыбкой человека, который нагло врет собеседнику в лицо и знает, что его не уличат, пропела я в ответ на его вопрос. — Я изо всех сил старалась казаться милой и любезной, и была само очарование!

— Милой по-темному? — с понимающей усмешкой уточнил Айлайто.

— А по-другому я и не умею! — парировала я. — Что поделаешь, Инната не тот человек, чье поведение вдохновляет в качестве образца для подражания! А остальные… Ну кому мне было подражать? Айрэку, который всем, кроме меня, поддакивает и не имеет собственного мнения? Или Шерринару, который чуть душу из меня не вытряс?

— А она есть у темных, душа-то? — скептически приподнял брови эльф. Ну вот, а я-то только-только начала относиться к нему нормально, уверившись, что он (как и другие члены делегации — кто в большей, кто в меньшей скакни) под моим влиянием уже избавился от темных-светлых предрассудков!

— Нету, Айлайто, нету! — во весь голос гаркнула я, топнув ногой, обидевшись до глубины того, чего, по мнению эльфа, мне не хватало. — И не было никогда! И не будет! Все мы только грязные твари, недостойные даже смотреть на вас, светлых и пушистых!

— Эй, Дивейно, ты чего?! — залепетал Айлайто, удивленный и напуганный этой неожиданной вспышкой. Хотя какая, к хмару, неожиданная?! Он что, не понимал, что делает, дразня меня и вызывая на ссору?!

— Да пошел ты… — еще громче выкрикнула я, ухитрившись этой нехитрой фразой (хотя, скорее, силой собственного голоса) привлечь к нашей милой беседе внимание многих гостей. Последнее слово я многозначительно придержала, давая возможность каждому услышавшему это высказывание додумать его самостоятельно, в соответствии с воображением и воспитанием. Судя по тому, как начал заливаться краской Айлайто, с первым у него было все в порядке, а вот второе явно подкачало. Я, при виде ярко-малиновых пятен, ползущих по щекам эльфа и окрасивших даже его губы лучше всякой помады, насмешливо прищурилась, а потом разухмылялась так гнусно и понимающе, что Айлайто подскочил, как гарпией в зад клюнутый:

— Ты… ты…

— У вас, светлых, это несчастное местоимение что, выступает в качестве ругательства? — поразилась я, вспомнив, как задыхался Шерринар, выдавая только одно это коротенькое словечко и надуваясь злобой, как паруса — ветром.

— Да ты… — решил разнообразить свои высказывания эльф, и я поняла, что пора делать ноги, иначе мой гордый герой-избавитель сам меня пришибет. Однако удрапать о Айлайто оказалось не так-то просто: остроухий оратор, сообразив, что я предпочла позорное бегство славной перебранке с применением грубой физической силы, просто вцепился рукав моего платья, да так, что едва не оторвал его напрочь.

— Айлайто, будь другом, отпусти, а? — елейным голоском пропела я, делая безуспешные попытки выдернуть тонкую шелковую ткань из его намертво сцепленных пальцев. Что ж ты делаешь, паразит зеленоглазый? Ведь раздерешь же мне сейчас платье, как я потом в испорченном наряде в обществе находиться буду?! Ты же первый со мной, оборванной, даже рядом стоять постесняешься!

— Отпустить? А шиша не желаешь ли? — злобно пропел мне на ухо эльф, притягивая к себе вплотную. Я, по-прежнему опасаясь за целостность рукава, послушно прижалась к нему, меланхолично раздумывая, каким не особенно вредоносным, но ощутимым заклинанием шугануть назойливого остроухого. А приятно от него, оказывается, пахнет — чем-то пряно-цветочным, очень легким и романтичным! — Мы сейчас танцевать пойдем, вот!

Честное слово, я думала, он так изощренно шутит. Потом, когда разозленный эльф обхватил меня за талию и поволок на середину зала, поняла, что все всерьез. А когда наконец-то сообразила, было уже поздно: оркестр наигрывал какой-то легкий кокетливый, флиртующий и зовущий вальс, вокруг, толкаясь и виновато улыбаясь в качестве извинения, кружились пары, и мне ничего не оставалось, как начать переставлять нижние конечности в ритме три четверти, благо Айлайто занялся тем же и уверенно повел, так что мне оставалось только двигаться за ним и стараться не споткнуться и не запутаться в собственном подоле. Во время танца эльф так недобро на меня поглядывал, что я уже начала сомневаться: кто кого танцевать насильно вытянул, уж не я ли его? Нет? А тогда с чего он так неодобрительно щурится и даже, кажется, клацает зубами, словно намереваясь меня сожрать?

Впрочем, активная выразительная мимика и странные звуки, коими не переставал радовать эльф, не помешали мне вскоре расслабиться и даже начать получать удовольствие от кружения с умелым партнером в пестрой толпе вальсирующих гостей, то и дело удивленно-недоверчиво косящихся на затесавшуюся в их ряды темную искусницу. Похоже, такие взгляды мне придется терпеть все пять лет отработки в Светлой Империи. И повезет еще, если родители учеников не взбунтуются, узнав, кто будет нести свет знаний их дражайшим чадушкам. Хотя… Может, как-нибудь постараться извернуться так, чтобы меня выгнали, а еще лучше просто уволили, спокойно и тихо, без скандала, по не зависящим от меня причинам? Вот было бы здорово! Тогда можно будет со спокойной совестью вернуться в Валайю, придумать что-нибудь с жильем, найти нормальную, не издевательскую, работу. А еще можно…

Но додумать мне не дали. Видимо, мои глаза подернулись какой-то слишком уж романтической, мечтательной дымкой, которая однозначно не так была воспринята внимательно присматривающимся ко мне Айлайто. Во всяком случае, эльф решил, что это отличная возможность возобновить свои притязания, прижал меня к себе еще крепче и ласково поцеловал в губы поверх вуали, как обожаемую невесту или дорогую возлюбленную. Я сразу же вынырнула из глубин задумчивости, где плескалась последние десять минут, и попробовала предпринять какие-то адекватные действия, но почти тут же поняла, что гадкий Айлайто особого выбора мне не оставил: придется или начать кричать и вырываться, привлекая всеобщее внимание и провоцируя нездоровый интерес окружающих к «жене» Шерринара, или тихонько стерпеть эти нежности, в надежде, что никто не заметит, как темная «супруга» светлого искусника целуется посреди зала с каким-то эльфом.

Я выбрала третий вариант: медленно опустила ресницы, как бы выражая свое согласие на подобного рола времяпрепровождение, и чувственно скользнула руками по спине расслабившегося эльфа. Впрочем, ему тут же пришлось напрячься, да еще как: я все-таки не пожалела перчаток и выпустила когти боевой ипостаси, способные без особых проблем вспороть горло человеку. Рвать Айлайто я, впрочем, и не собиралась: эльф отделался легкой щекоткой по спине, но ему было достаточно и этого: мой опешивший кавалер шарахнулся так, будто я не когтями (не такие уж они и длинные, кстати, всего-то на полпяди над пальцами выдаются!) ему по спине провела, а предъявила свой ошеломляющий оскал боевой ипостаси в сорок с лишним клыков. Ну уж нет, так легко ты теперь от меня не уйдешь!

— Куда же ты, милый мой? — с чарующей улыбкой игриво пропела я, устремляясь за ним. Айлайто, оценив мои коготки, все еще высовывающиеся из разодранных перчаток, пренебрег чувством собственного достоинства и попытался спастись позорным бегством, однако я мигом просекла этот маневр и заторопилась за ним, подбадривая себя легким кокетливым смехом. И откуда во мне это, раньше ведь я никогда так откровенно и нахально не заигрывала со светлыми?

Шерринар, возникший на пути внезапно, подобно восставшему из родного оврага василиску, явно шел убивать и меня и эльфа. Поэтому Айлайто, едва ли не на шею ему кинувшийся в поисках защиты от такой грозной и страшной зацелованной меня, мягко говоря, поверг искусника в шок. Чем я и воспользовалась: верно оценив расстановку сил (как ни крути, эльф и искусник против меня одной — не лучшее соотношение сил), я нежно поулыбалась им, поспешно втянула когти, подхватила подол и ринулась в противоположную сторону. Преследовать меня, как ни странно, никто не стал — видимо, оба оскорбленных мною представителя разумных светлых рас решили понегодовать на женское коварство и темную невоспитанность в обществе друг друга, без участия непосредственной причины испытываемых ими негативных чувств.

В том, что произошло потом, виноват был кто угодно, только не я. И это пришлось признать даже присутствовавшим на балу гостям.

То, что в Светлой Империи всё далеко не так светло и гладко, как пытаются показать ее жители, я поняла уже давно. Но что все настолько запущено, и не подозревала.

Этой ночью в Лайлэре вспыхнуло восстание. Кто, зачем и почему возмущался, я так и не поняла, хотя объясняли и растолковывали мне потом неоднократно. Но факт остается фактом: горожане поднялись на битву с бессовестными угнетателями и гнусными притеснителями их свобод, то есть с богачами, как по заказу собравшимися в одном месте — эльфийской резиденции. Естественно, восстание началось не вдруг, а тщательно готовилось и приурочивалось как раз к этой славной дате, специально для того, чтобы не отлавливать каждого мерзкого элемента в коридорах его родового езда, а захватить их всех скопом. Тем более что как раз в этот день у солдат, расквартированных в Лайлэре, был праздник. Так что бравые стражи порядка расслаблялись, отдыхали от трудов праведных на благо родины и соотечественников и не были готовы справиться с волной народного гнева.

Богачи обо всем этом и понятия не имели. Поэтому тревога, поднятая охраной эльфийской резиденции, оказалась для них полной неожиданностью и была поначалу воспринята вообще как чья-то дурная шутка. Однако вскоре всем стало уже не до смеха: в непосредственной близости от ограды затрещали факелы, забряцало оружие и послышались крики. Охраны в резиденции, по причине немалых площадей дома, сада и прилежащих построек, не хватало, так что всем гостям вскоре пришлось спешно соображать, как и чем вооружаться. Разумеется, среди разряженных в шелка и бархаты светлых были и искусники и искусницы, беда лишь в том, что среди восставших их тоже хватало, поэтому предсказать, чем закончится акт народного возмущения, было невозможно.

Что до меня, то лично мне встревать в разборки между светлой знатью и светлыми же простолюдинами не хотелось совершенно. Но оставаться в стороне в такой момент было просто невозможно, пришлось спешно соображать, чью сторону принимать. Поэтому я, не раздумывая долго, выбрала тех, кого пугала клыками, кому улыбалась и под чью музыку вальсировала. В любом случае, воевать против светлой делегации, однозначно принявшей сторону местных богатеев, было бы не просто неразумно, а ужасно глупо — терять единственных настроенных лояльно по отношению ко мне светлых в этой Империи — оно мне надо?!

Гости сбились в испуганно переговаривающиеся стайки в большом зале для танцев. Туда же согнали и всю прислугу. Я прислонилась спиной к подоконнику и, одним ухом слушая, что творится в саду, с удовольствием наблюдала за светлой паникой. То, что все происходящее весьма серьезно и может быть опасно для жизни, мне в голову не приходило — ведь на моей памяти в Валайе подобных выступлений не случалось никогда, и я просто не понимала, чем может грозить такая стихийная волна народного гнева. А вот светлые это знали и потому загодя готовились к худшему.

Громкие вопли: «Дивейно! Дивейно!» заставили меня со вздохом сожаления отшатнуться от подоконника и, покинув такой удобный наблюдательный пост, затесаться в толпу, поближе к своим. Шерринар, бледный, встревоженный, тащивший за руку своего дражайшего ученика, метался среди гостей, раз за разом выкрикивая мое имя. За Айрэком, цепко держась за него, поспевала перепуганная Инната, за другую ее руку ухватился Айлайто. При виде меня все четверо просияли и едва ли не с объятиями бросились в мою сторону, однако я, заметив, как многообещающе развел руки эльф, поспешно шарахнулась в противоположном направлении, всем своим видом угрожая вновь затеряться в толпе, если он попробует применить верхние конечности не по назначению. Остроухий посмотрел-посмотрел, вздохнул разочарованно, но навязываться не стал. То-то же!

— Не смей никуда от меня отходить! — зарычал Шерринар, хватая свободной рукой мою ладонь и удивленно разглядывая дырки на перчатках, оставшиеся от выпущенных, а потом втянутых когтей. Я тихо выругалась сквозь зубы, вырвала у него руку и поспешно стащила безнадежно испорченный аксессуар.

— Не смей никуда… — вновь завел искусник, но тут я, не зная, что делать со снятыми с рук тряпками, недолго думая бросила их прямо па пол, себе под ноги, и Шерринар, подавившись своей речью, на удивление спокойно и даже как-то деловито поинтересовался: — Ты что творишь?

— А что тут такого? — мило удивилась я. — Айлайто испортил мне перчатки, теперь их разве что на помойку выбросить. А какая разница — мусорная куча или этот зал? Здесь, похоже, скоро станет так же грязно и противно.

— Ты не бойся, ничего особенного не будет. Ну, пошумят немного горожане, может, разобьют пару окон да и разойдутся по домам, — счел своим долгом успокоить меня оклеветанный эльф. Хотя кто сказал, что я безбожно соврала? Айлайто самое непосредственное участие в деле порчи перчаток принял, вернее, стал ее первопричиной. — Ты, главное, никуда от нас не отходи, а то мало ли что…

Ну и ну! Интересно, он понимает, что противоречит сам себе? То уверяет, что все будет хорошо и не страшно, и вдруг «мало ли что»!

— Ну, допустим, ничего особенного не будет, — будто бы согласившись с эльфом, повторила я его фразу. — А что неособенное может произойти?

Инната раскрыла рот, дабы начать просвещать темную, но искусник, не имея возможности предупреждающе дернуть ее за руку (его конечности были заняты: одна — ладонью Айрэка, другая — моими пальцами), с неописуемо доброй и благостной улыбкой непогрешимого светлого наступил своей ученице на ногу. Несильно, конечно, но глаза девчонка все равно вытаращила.

— Ничего не будет, — с нажимом повторил Шерринар, стараясь не смотреть в сторону недовольно сопящей Иннаты. И, разумеется, оказался неправ.

Светлый искусник удачно выбрал время для своего категоричного высказывания — как раз эта минута была избрана ставшими для решительной атаки на богатейское гнездовье. Охранные заклинания, наложенные на ограду, сей натиск выдержать не смогли.

Сад наполнился криками, воплями, лязгом оружия и всевозможными грохочущими, шипящими и свистящими звуками, которые создают активированные, а потом развеянные заклинания. Гости заволновались еще сильнее, кто-то высказал светлую идею отправить всех женщин в подвалы — дескать, там безопаснее, а то как бы свищущие вокруг заклинания, уже успевшие разбить пару окон, не попортили какой-нибудь прекрасной даме прическу или не поранили стеклянными осколками глубокое декольте. Мысль сия была воспринята «на ура» почти всеми. Шерринар тоже весьма обрадовался и, повторив свою коронную фразу: «Инната, присматривай за Дивейно. Дивейно, присматривай за Иннатой», начал подталкивать нас с девчонкой к небольшой группке испуганно шушукающих гостий, предводительствуемой самим неуловимым хозяином поместья — высоким темноволосым эльфом с нежным личиком неиспорченного жизнью ребенка и уставшими глазами глубокого старика. Однако я, не испытывая ни малейшего желания собирать своим подолом пыль и пау

тину в каких-то там подвалах и погребах, потверже уперлась каблуками в паркет, вцепилась в рукав Шерринара так, что потом сама с трудом разжала пальцы, и наотрез отказалась идти куда бы то ни было. Окружающие, услышавшие это заявление, растроганно разахались и дружно умилились столь сильным и горячим чувствам, кои испытывает темная искусница к своему светлому мужу. Шерринар, прекрасно понимающий, что чувства эти можно назвать чем угодно, только не любовью и заботой о его благополучии, попытался вывернуться. Безуспешно. Более того: вдохновленная моим примером Инната тоже выказала непослушание и продемонстрировала явную готовность избежать отправки в безопасное место любой ценой. Шерринар нахмурился, Айрэк надулся, Айлайто разинул рот — и быть бы тут очередной сваре в рядах нашей компании, но повстанцы как раз в этот момент окончательно сломили как сопротивление охраны, так и резные входные двери из мореного дуба. Поэтому всем тут же стало не до межличностных склок и конфликтов.

Ну кто бы мог подумать, что светлые, кичащиеся своей отвагой, поднимут столь глупую и безобразную панику! При виде невысокой полненькой искусницы, которая, визжа, пыталась заслониться от нападавших веером и даже не думала хотя бы ради приличия применить какое-нибудь заклинание, я невольно захохотала, чем мигом привлекла повышенное внимание к своей скромной персоне. Еще бы! Стоящая посреди зала, где уже местами начали разгораться драки с применением подручных средств вроде подносов, бутылок, стульев и пуфиков, громко ржущая темная девица просто не может остаться незамеченной. Даже Шерринар как-то странно охнул и попятился, явно опасаясь, что испытание на прочность мой (и без того не шибко твердый) рассудок не прошел.

Повстанцы — самые обычные светлые, вроде тех, кого днем на улице Шерринар распугивал — тоже оценили оригинальность моего поведения, невесть чему оскорбились и решили прекратить мое ничем не оправданное веселье. Делегация, поняв, что, того и гляди, лишится ценного груза, который везет в Сэлленэр, отважно встала на мою защиту: Шерринар, как маг-стихийник, поигрывал компактными шаровыми молниями, Айрэк начал готовить какое-то светлое боевое заклинание из энергий Вражды и Разрушения, Инната, отпихнутая им за спину вместе со мной, выудила из-под подола кинжальчик и, не удовлетворившись этим, взялась выплетать полог из энергии Спокойствия (неужели она надеялась им утихомирить нападавших?!), а Айлайто, бросивший свой меч и лук в гостинице, выступил вперед с намерением защитить меня кулаками.

При взгляде на изготовившуюся к бою делегацию меня еще больше разобрал нервный истерический смех, который я снова не попыталась скрыть. Тут уж разобиделись не только повстанцы, но и мои сопровождающие-конвоиры.

— Дивейно, помолчи, а? — напряженно попросил Айрэк, побледневший не только кожей, но и, кажется, волосами. Все силы парня уходили на поддержание какого-то странного языка белого пламени, змеей вьющегося меж его разведенных ладоней. Я, не отвечая на это провокационное предложение, шагнула вперед и, повернувшись, весело улыбнусь пытающемуся прикрыть меня собой искуснику:

— Слушай, Шерринар, давай вместе: я в нападении, ты в защите?

— Что ты имеешь… — начал он, накатом пуская первый сгусток огня под ноги наиболее ретивым нападавшим. Те с руганью подпрыгнули, оказавшийся рядом повстанческий искусник потушил шаровую молнию одним плевком и ехидно покосился на побелевшего от злости и напряжения Шерринара: мол, что на это скажешь, коллега?

— Просто прикрывай меня от магических гадостей, — в более доступной форме растолковала я, с наслаждением выгибаясь и чувствуя, как вытягиваются вперед челюсти. Перед начавшими модифицироваться и менять цвет глазами привычно заклубился знакомый багровый туман, неизбежный спутник каждой трансформации. Судя по ужасу, отразившемуся на лицах всех присутствующих, в тот момент смотревших на меня, ничего подобного им не доводилось видеть даже в кошмарных снах. Что ж, тем лучше.

Члены делегации, уже привыкшие к моим выходкам с трансформацией, решительно шагнули вперед, прикрывая меня собой в опасный момент перевоплощения, а потом двумя слаженными парами синхронно отступили в разные стороны, давая мне простор действий. Ба, а светлые-то, оказывается, вполне способны к обучению! Во всяком случае, они наконец-то смогли уяснить, что во время трансформации, пока идет перестройка тела, я очень уязвима, а вот потом мне лучше не мешать, дабы ненароком не попасть под горячую когтистую руку.

Одежда затрещала, силясь противостоять объему резко увеличившейся, распирающей ее мускулатуры. Платье выдержало, а вот завязки корсета с жалобным треньканьем лопнули. Я с наслаждением сделала вдох полной грудью и слегка пошевелила отросшими крыльями, после чего едва не капитулировал лиф моего наряда. Я, уловив угрожающее потрескивание швов, поумерила свои порывы, не желая оказаться перед светлой толпой в чем мать родила. Платье благодарно зашелестело. Ему тоже не улыбалось гибнуть и обнажать маленькие тайны моего трансформированного тела. А вот с туфлями пришлось расстаться — боевая ипостась на каблуках ходить почему-то не умела, шаталась, скользила и ежеминутно грозилась низвергнуться на пол единой лавиной чешуи, когтей, клыков и шелка. Поэтому я решила не рисковать и небрежно стряхнула с ног изящные лодочки из крашенной в изумрудно-зеленый цвет кожи.

В запястье врезался одолженный у Иннаты браслет, я рассеянно, не глядя, разъяла замочек, отбросила мешающую побрякушку в сторону и слегка помассировала руку, восстанавливая кровообращение. Эх, если б еще платье снять или хотя бы расшнуровать его сзади и придать себе ускорение взмахами и хлопками крыльев! Но тогда ж меня и вовсе самой бесстыжей из темных заклеймят, вон окружающие и так уже как-то подозрительно посматривают на сброшенные туфли и мои босые ноги. Хотя, возможно, их просто пугает черная чешуя.

Потом я с наслаждением сделала то, что давно уже хотела сделать — одним небрежным движением оборвала вуаль, бросила ее на пол и наступила на ненавистную тряпку ногой. А затем подняла голову и кокетливо улыбнулась, смущенно теребя складку на подоле платья.

Почему-то открытые выражения моих мирных и дружелюбных чувств окружающих не обрадовали. Да настолько, что большинство из них невежливо повернулось к такой скромной и безобидной мне задом и задало стрекача. Я с секунду подумала и все-таки решила обидеться. А обид я не прощаю.

— Куда же вы, уважаемые? Неужели я такая страшная?! — Разрозненные вопли перетрусивших светлых, причем как повстанцев, так и гостей эльфийской вечерники, дружно ринувшихся к выходу, даже при самой богатой и необузданной фантазии невозможно было счесть ответом на мой вопрос. Я, припустившись следом, обиделась еще сильнее.

— Да что же это такое? Я, может, просто по душам поговорить хочу, а вы бежите!

От «разговорчивой» и «душевной» меня понеслись еще быстрее. Ну что за невоспитанные типы? И как местные дамы их терпят?!

В данный момент дамы не терпели, а предводительствовали отступление своих мужчин. Вот уж никогда не подумала бы, что в длинном бальном платье, корсете и на шпильках можно столь резво и быстроного возглавлять бегущую толпу!

— Что ж вас никто вежливости обучить не потрудился, а? Ведь я же девушка, в конце концов! Это, знаете ли, уже хамство — так откровенно игнорировать поставленные вопросы и поворачиваться неудобопроизносимыми частями тела к даме, пусть и темной!

Даже будучи уличенными в хамстве, никто из бегущих почему-то все равно не спешил защищать светлую честь и оборачиваться ко мне для светской беседы и обмена любезными улыбками. Нет, воспитание у них точно хромает… В отличие от ног, несущих своих хозяев с поразительной резвостью и прытью.

— Да стойте же вы! — безнадежно взывала я, без труда поддерживая заданный темп и стараясь не бежать так уж быстро, дабы ни в коем случае не нагнать никого из драпающих светлых, а то у них еще, не приведи Увилла, сердечный приступ случится.

К несчастью, искусники повстанцев вняли моим воплям, вспомнили, кто они есть, и притормозили. А там и вовсе развернулись обратно, решив попробовать на прочность мою черную чешую.

Вот это мне совершенно не понравилось. В боевой ипостаси воевать хорошо с обычными людьми, а с искусниками лучше не связываться — все мои магические способности в трансформированном виде уходят только на поддержание боевой ипостаси и на возможность возвращения в обычный человеческий вид. Поэтому даже самое простое и слабое заклинание в упор может причинить мне немало вреда.

— Шерринар, прикрой меня, — промурлыкала я, бочком подбираясь к замершим в напряженных позах вражьим искусникам — двум мужчинам и одной женщине. И если в глазах представителей сильного пола читалось только желание опробовать на том чудовище, что к ним подходит, пару боевых заклинаний, то дама с изумительной тоской обозрела мое платье и, воззавидовав, преисполнилась ко мне такой яростной ненавистью, что я почувствовала волнами исходящую от женщины злобу и едва не попятилась. Вот кто самый опасный противник, а вовсе не мужчины, которые хоть и относятся ко мне весьма негативно, но и не думают пришибать только из-за того, что на мне дорогое шелковое платье, а не потертые штаны и невзрачная кожаная куртяшка с частично оборванным воротником, из которого во все стороны торчат нитки.

Мои клыки искусников не устрашили. Одни из мужчин даже этак небрежно, пренебрежительно ухмыльнулся — мол, видели мы это, дамочка, не покажете ли чего-нибудь новенького?!

А как вам когти, уважаемые?

Когти их впечатлили больше: женщина брезгливо скривилась и попятилась, продолжая жадно разглядывать мое платье (было бы на что смотреть, вот выпускной наряд — это да, это было и красиво, и стильно, и потрясающе дорого. А в местные шмотки разве что огородных пугал рядить!), а мужчины не задумываясь атаковали одним парным сложносоставным заклинанием. Чего они туда наплели, я так и не поняла — только явственно почувствовала Созидание, сплетенное с Враждой, и еще пару-тройку видов энергий, распознать которые не успела — все-таки меня готовили как управленца внутренними резервами, а не боевого мага. Не зная, как парировать несущееся ко мне заклинание, я по-простому, кувырком, ушла в сторону, перекатываясь по паркету и ругаясь на чем свет стоит — при скольжении на спине я едва не помяла свое так и не расправленное крыло. Так что я вскочила уже далеко не в том мирном и благодушном расположении духа, в коем пребывала до падения на пол. Особенно если учесть, что каталась по паркету

я, собственно говоря, совершенно зря, можно было так не напрягаться — Шерринар сумел выставить щит там, где только что стояла я, и отпарировать заклинание в сторону.

Ноги в тонких шелковых чулках скользили по натертому паркету. Подол платья путался в коленях и норовил зацепиться за все встречающиеся на пути предметы обстановки. Что сделалось с волосами после того, как я выдернула из них заколку с вуалью, трансформировалась и покаталась по полу, оставалось только гадать. Так что зрелище я представляла из себя весьма колоритное и запоминающееся. Даже искусники, обидевшиеся на то, что я так легко увернулась от их магической подлости, пробившей аккуратную дыру, размером примерно с две моих головы, в противоположной стене, устрашились, переглянулись и попятились. Я нежно улыбнулась и дразняще провела раздвоенным змеиным языком по клыкам, чем заставила мужчин и женщину загрустить еще больше. Ну что ж, еще пара моих шагов — и они дрогнут и драпанут.

К тому времени в зале осталось не так уж много народу: самые морально устойчивые гости и повстанцы тихо, мирно и очень интеллигентно дрались между собой, делегация, сгрудившись сзади, напряженно следила за моим поединком с искусниками и искусницей, готовясь, чуть что, поддержать меня хоровым скандированием какой-нибудь победной речонки иди магическим щитом, а эльф-хозяин отважно сдирал со стены какой-то гобелен. Зачем, интересно? Чем ему так дорога эта не слишком новая и не очень-то красивая тряпка? Потом я присмотрелась и поняла: гостеприимный хозяин пытался спасти мастерски вытканное золотым и нитями изображение своего генеалогического древа. Такая приверженность роду и традициям не могла не вызвать невольного уважения.

Но не успела я порадоваться малому количеству противников, как повстанцы опомнились и вновь пошли в атаку на зал и в нем собравшихся. На сей раз двери не стали им преградой, так что сие стратегически важное помещение было сдано без боя — разве что эльф-хозяин, защищая генеалогический гобелен, выхватил усыпанную камушками, декоративную рапиру и сделал несколько изящных выпадов, удерживая восставшую чернь на почтенном расстоянии от своей семейной реликвии. Остальные оказались не столь успешными вояками: при виде сорганизовавшихся повстанцев богатые гости переглянулись и дружно попытались отступить в глубь дома.

Я фыркнула. Тоже мне ратоборцы! Да как они на Темную Империю войной ходить осмеливались, если даже своих чуть ли не до полуобморока боятся?

Мое насмешливое хмыканье тут же привлекло ко мне повышенное внимание, коим, если честно, я и раньше не была обделена. Повстанцы посмотрели на своих искусников, потом на меня, потом на делегацию и решили: раз уж все пока что живы, значит, странная босая тварь в вечернем платье более-менее безопасна. А коль так, то можно попытаться напасть на нее. Что они неразумно и сделали.

Убивать мне не хотелось. Да и страшно было, если честно. Потому я ограничилась несколькими выпадами, после которых все пострадавшие разом не на шутку на меня обиделись. Ну а что делать, если я, щадя светлых недоумков, атаковала даже не их самих, а их одежду, легко рассыпающуюся на составные части после близкого знакомства с моими коготками?! Сомневаюсь, что повстанцы, так дружно надувающие щеки от негодования и злобы, предпочли бы распоротые шеи и животы.

Хотя, судя по нездоровому энтузиазму, с каким горожане пошли на меня в атаку, выставив перед собой всевозможные предметы военного назначения, им и впрямь просто не терпелось попасть на мои клыки-когти.

Мечи мне никогда не нравились, вне зависимости оттого, чьи руки сжимали рукоять — мои или чужие. Сама я обращаться с колюще-режущими предметами не умела и потому ничего хорошего от сочетания Дивена-оружие не ждала (о том, чтобы победить какого-нибудь противника, и речи не идет, благодарение Увилле, если хоть сама не зарежусь), потому мечи-ятаганы-ножи-кинжалы и прочее, равно как и их владельцев, я всегда старалась обходить стороной. Но тут уж оставаться не у дел не было никакой возможности.

Боевая ипостась темной искусницы даст сто очков вперед любому, даже самому быстрому, ловкому и хорошо обученному человеку. Поэтому лично я даже не слишком удивилась, когда нападавшие, хорошо вооруженные, в отличие от скромной и беззащитной меня, вновь ударились в отступление, еще более поспешное, чем первое. Убить я так никого и не убила, но все-таки не удержалась от соблазна и искусала нескольких человек, предусмотрительно выбирая самых чистых и опрятных. Крику было… Думаю, загрызи я кого-нибудь насмерть, вою и скандалу и то меньше было бы. Трупам вообще не свойственно орать и дебоширить: как правило, они тихо-мирно лежат на месте упокоения или в своих могилках, если, конечно, какой-нибудь особо ушлый искусник-некромант не поднимет и не приспособит для общественно-полезных работ на нужды населения или искусничества. А вот живые и голосистые могут здорово попортить кровь и нервы. А также чешуйчатую кожу, прическу и наряд, уже и без того немало пострадавший, слегка пыльный и мятый, а местами и рваный.

Нет, разогнать-то их я все равно разогнала. Да и неудивительно — что такое сотня светлых недоумков для темной искусницы в состоянии боевого метаморфоза?! Да еще когда за ней след в след (галантно пропустив даму вперед) шагают воспрянувшие духом богатые искусники, успевшие понять, что странное, непонятное создание, покрытое черной чешуей и наряженное в роскошное по местным меркам платье, на их стороне.

Беда была лишь в том, что среди гостей боевых искусников, владеющих равно искусством защиты и искусством нападения, не было. Так что светлые мужчины и женщины, идущие за мной, преимущественно атаковали, а на магические щиты силы особенно не растрачивали. Я в человеческом виде и то смогла бы лучше организовать защиту. Шерринар, правда, обеспокоенный благополучием своей «жены», старался подставлять щиты из разных энергий, если видел, что кто-то из повстанческих искусников пытается атаковать меня при помощи магии, но часто не успевал. Тогда мне приходилось или шарахаться в сторону, или болезненно морщиться, принимая удар. Повезло еще, что среди повстанцев боевых искусников не было вообще, так что смертельными заклинаниями меня никто не бил. Пока.

Долго, разумеется, отступление повстанцев продолжаться не могло и в итоге достигло своей логической развязки: вторгшиеся на территорию поместья светлые были с позором изгнаны за ограду, благо в конце концов городская стража прочухалась, поняла, что в Лайлэре творится что-то не то, и поспешила на помощь. И успела вовремя. Ну, почти.

Моя собственная принадлежность к женскому племени все-таки не мешает признавать: коварнее и расчетливее представительниц прекрасного пола человеческой расы во всем мире не сыскать. Причем цвет — темный ли, светлый — роли тут не играет. Ни орчихи, ни эльфицы. ни тролльши, ни гномихи, ни цвальгини не могут потягаться с человеческими женщинами по части мстительности и злокозненности. Ну, понравилось той искуснице, что одной из первых со мной воевать взялась, мое платье, ну, захотела она себе такое же, так почему бы не сказать об этом словами! Можно подумать, я бы не дала ей примерить! А может, и вовсе с концами после бала вручила бы — куда я с этим уродством денусь, разве что ворон распугивать по огородам пойду.

Так или иначе гнусная баба, уже видя, что к ней, безжалостно топча клумбы с розами и маргаритками, торопятся солдаты, наконец-то пришедшие на помощь сильным города сего, и понимая, что правосудия ей не избежать, решила эффектным завершающим аккордом сотворить какую-нибудь гадость. Надо сказать, это ей удалось вполне.

Даже моя человеческая ипостась, думаю, не смогла бы отразить то сложное, многокомпонентное светлое заклинание, которым обозленная женщина угостила меня напоследок. Ком ослепляющего рыжего огня крохотным ярким мышонком возник у нее в ладонях из ниоткуда, начал стремительно расширяться и расти, а потом, достигнув объемов среднего арбуза, с жутким треском и шелестом рванулся в мою сторону. Искусница торжествующе захохотала и замахала руками, специальными пассами усиливая действие своего детища.

Я невольно взвизгнула и стремительно шарахнулась в сторону, всеми силами стараясь избежать близкого знакомства с этим очаровательным заклинаньицем, способным отправить к темным богам не одну искусницу. Да только ком не разделял этих негативных настроений и пылал ко мне самыми горячими и страстными чувствами — он лихо развернулся, изменил траекторию и ринулся за мной, подбадриваемый азартным хохотом и ехидными комментариями своей создательницы. А, хмар тебя раздери! Самонаводящееся заклинание — ну что может быть хуже для скромной темной искусницы в боевой ипостаси?!

Газон эльфийского сада — не то место, где можно беспрепятственно играть в салки с боевыми светлыми заклятиями. В этом я убедилась на собственном, весьма печальном опыте, зацепившись за какую-то корягу в густой траве и свалившись на землю. С перепугу я взялась трансформироваться обратно в человека, надеясь направить на оборону от неведомой магической пакости те силы что во мне еще остались после перевоплощения, но не успела перекинуться и до половины — странный шар подлетел вплотную и, проигнорировав выставленные вперед в безнадежной попытке защититься руки, как-то на удивление медленно и безболезненно растекся но моей груди, покрыв ее дрожащей, волнующейся, как озерная гладь под ветром, пеленой огня, Смотрелось это, как ни парадоксально; не только ужасающе, но и на диво эффектно и красиво — казалось, я облачилась в огненный шевелящийся жилет, обтягивающий как вторая кожа, и выгодно подчеркивающий все достоинства моей фигуры. «Ничего, жить можно», — с удивлением констатировала я, поняв, что не испытываю никаких отрицательных ощущений. И тут же поняла, что поторопилась с оптимистическими заключениями: подлое светлое заклинание, оказывается, только осваивалось, чтобы, попривыкнув к своей жертве, через минуту начать терзать ее дикой, невыносимой болью.

На крик сил не хватило. Равно как и на нормальную трансформацию в ту или иную сторону. Я так и замерла на земле полудевушка-полухмарзнаетчто — с широко распахнутыми зеленовато-серыми глазами с узким вертикальным зрачком белого цвета и тонкой полоской не успевшей сползти с виска чешуи, чувствуя, как в груди разгорается безумный, яростный, невыносимый костер.

Что-то кричали окружающие, безумно хохотала упивающаяся своей местью искусница (я почему-то никак не могла раздразнить в себе злость и обиду на нее, просто чувствовала какую-то непонятную усталость и отстраненное осознание подлого поступка), бряцала оружием стража, шипели и плевались в небеса искрами горящие факелы, а я просто старалась сделать еще хоть один вдох и с ужасом понимала, что просто-напросто задыхаюсь на траве в эльфийском саду, среди кустов дорогих сортовых роз, под чириканье возмущенных ночных пичуг.

Потом надо мной нависло тревожное лицо Айлайто, размахивающего руками и кричавшего что-то невнятное. Через секунду к нему присоединился Шерринар — искусник, кажется, хотел что-то узнать или спросить, но я была не в том состоянии, чтобы давать внятные и четкие ответы на интересующие его вопросы, поэтому, стараясь не обращать внимания на дикую боль, обжигающими волнами растекающуюся уже по всему телу, просто прошептала:

— Светлый дурак, не мог нормальную защиту организовать… — Еще шире раскрыла так и не модифицировавшиеся до конца глаза и вдруг поняла, как низко висит надо мной темное ночное небо. Нет, на самом деле низко, так низко и близко, что, кажется, вот-вот, еще секунда — и оно опустится окончательно, остудит мое бедное тело ледяным сиянием холодных звезд, окутает пушистой полупрозрачной дымкой облаков, поможет расслабиться, закрыть глаза и забыть, забыть, забыть…

Большая Гадюка ласково обвила меня за талию, а Малая — за левое запястье, то самое, на котором недавно болтался Иннатин браслет. Прикосновение было таким бережным и нежным, что я и не подумала испугаться или встревожиться, просто послушно приняла осторожные льдистые объятия и с интересом ждала, что будет дальше. А они вместе повели меня к слегка дрожащей в темном, постепенно светлеющем мареве Гарпии. А рядом ласково и покровительственно скалил мелкие зубки хищника Южный Лис, да весело улыбались держащиеся за руки Влюбленные. Я невольно усмехнулась в ответ, стесняясь своих наполовину клыков, наполовину зубов, странных глаз, так и не принявших нормальный вид, и черной чешуи, не сползшей с лица. Но звезды и не подумали пугаться, дразниться или насмешничать — они были такими добрыми, такими ласковыми и понимающими, что у меня появилось очень четкое, невероятно успокаивающее ощущение — я вернулась домой, где меня все любят и где мне всегда рады…

Здесь нет нужды прикрывать лицо какими-то дурацкими вуалями, выламывать ноги на каблуках, сооружать прически и путаться в подоле… Здесь вообще не имеет значения, как я выгляжу и во что одета. Здесь нет забот, проблем и предрассудков. Здесь есть только томный ветерок, ласково целующий мои щеки и шаловливо треплющий распущенные волосы, да что-то невыразимо прекрасное, надежное и чудесное под ногами — по нему так весело бежать, смеясь и протягивая руки вперед, к сверкающим вдалеке созвездиям и пушистым кудрявым облакам. Здесь все точно знают, кто я, и никогда ни словом, ни жестом не осудят. Здесь хорошо, надежно и спокойно…

Я, кажется, дома.

И я никогда-никогда отсюда не уйду…

Не уйду… Никогда… Я… Отсюда… Не… Никогда… Уйду…