– Вы слишком напряжены, – сказал Вену Юлину Антор Трелиг. – Расслабьтесь. Станьте Маврой Чанг. Поступайте, как она, реагируйте, как она, думайте, как она. Пусть ее личность полностью управляет вами. Мы не должны допустить ни одной ошибки.

Юлин кивнул и, попытавшись расслабиться, случайно царапнул ногтем по обивке кресла. Ногти были длинные и твердые, как сталь. Внезапно молодой человек почувствовал что-то странное. Взглянув на ручку кресла, он заметил на ней крошечную лужицу. Он окунул в нее палец, затем поднес его к носу. Никакого запаха. Тогда он прикоснулся им к языку. Возникло ощущение легкого онемения. "Что за черт?" – подумал Бен Юлин и стал с любопытством рассматривать свои новоприобретенные ногти. Под каждой остро заточенной металлической пластинкой находились хрящик толщиной в человеческий волос и жесткий тюбик, которым управлял крошечный мускул. Яд?

Он решил проверить это при первой же возможности.

Вспыхнул предупреждающий световой сигнал, и лифт начал тормозить.

– Прекрасно, сейчас мы выйдем, – небрежно произнес Трелиг, и они напряглись в ожидании остановки.

Гил Зиндер выглядел совершенно беспомощным, его личность затаилась в дальнем уголке мозга. Он был Никки Зиндер и ждал, когда один из тех, что находились вместе с ним в лифте, выведет его наружу. Его спутниками были охранник Ренар и Мавра Чанг, и он знал, что должен поступать так же, как они, и целиком доверять им. Оби избрал самый легкий путь: он буквально превратил старика в его собственную дочь и изолировал новую личность от реальности.

Дверь открылась, и все трое вышли наружу, окунувшись в теплый свежий воздух и яркий солнечный свет. Теперь мир стал немного иным: появились тени, изменилось расстояние до солнца, которое слегка изменило цвет. Кроме того, прямо над астероидом висела планета, занимавшая десятую часть неба.

Они затаили дыхание, ибо не были подготовлены к тому, что перед ними предстало. Освещенная солнцем, планета была похожа на сверкающий гранями драгоценный камень; под водоворотом облаков на юге она была синей, тогда как на севере преобладали красный и желтый цвета. Искажения, объяснявшиеся существованием плазменного щита, делали эту панораму несколько призрачной.

– Вот здорово! – вздохнул Гил Зиндер. Первым опомнился неизменно практичный Трелиг.

– Пошли! – сказал он. – Посмотрим, кто здесь сейчас командует.

Несколько охранников и служанок радостно бросились им навстречу.

– Ренар! Слава Богу! – воскликнул кто-то, и Трелиг отметил, что понятия не имеет, какие отношения связывают его людей. Однако он знал их имена и всю их подноготную, это помогло.

– Дестуин! – крикнул он в ответ и крепко обнял малорослого охранника. "Все правильно, Дестуин-то – женщина", – пронеслось у него в мозгу. – За что "слава Богу"? – мрачно спросил он. – За то, что осталось всего пять дней?

Это, судя по всему, отвлекло их от дальнейших сравнений.

– А где остальные гости? – спросил Бен Юлин.

– Поблизости, – ответил ему один из охранников. – Мы не очень-то заботимся о них, да и они держатся от нас в стороне. Это не имеет большого значения. Вы находитесь в таком же положении, что и мы. – Охранник показал на Мир Колодца. – Видите вон ту черную точку около планеты? Ниже трещины и чуть правее?

Бен долго всматривался и наконец увидел ее – черную булавочную головку, похожую на дырку в теле планеты. Она двигалась.

– Это часовой, – пояснил ему охранник. – Он взорвет к чертям любой корабль, который попытается удрать с астероида. Код, который мог бы его остановить, знал только Трелиг, а он убит. Так что вам суждено сначала увидеть, как умираем мы, а через четыре-пять недель, когда иссякнет продовольствие, последовать за нами. Правда, тут у некоторых возникла идея сесть в оставшийся корабль и взлететь на воздух. Это все же лучше, чем смерть от губки или голод.

Никому из новоприбывших в подобном разговоре участвовать не хотелось.

– Я хорошо знаю эти корабли, – заявил Бен Юлин. – Разрешите мне отправиться вниз и посмотреть – вдруг мне удастся что-нибудь сделать. А навредить я вряд ли смогу.

Охранник пожал плечами:

– Да ради Бога! Хотите взять кого-нибудь с собой?

– Ренар! Вы составите мне компанию? – предложил Юлин.

Однако Трелиг решил, что пока это слишком опасно.

– Возьмите лучше Никки, – сказал он. – Это абсолютно безразлично, кто из нас пойдет с вами. Я загляну в космопорт позднее, чтобы посмотреть, как у вас обстоят дела.

Юлин вздохнул: пока все складывается отлично. Но самое главное было еще впереди.

– Пошли, Никки, – сказал он и двинулся вперед. Толстушка покорно последовала за ним, бросив последний взгляд на сверкающее сюрреалистическое небесное тело, наполовину закрывшее горизонт.

Юлина тоже интересовала эта планета. Он знал, что они никогда не увидели бы ее, если большое блюдо находилось бы точно напротив Новых Помпеи, но оно располагалось чуть под углом.

До космопорта они добрались минут за пятнадцать. Снаружи маленький терминал казался пустыней. Юлин впервые по-настоящему расслабился. Все было слишком легко. Он смело вступил на терминал, но сразу остановился.

На стойке бара восседал абсолютно пьяный рыжий великан с внешностью викинга.

Юлину он показался привлекательным мужчиной, и тот факт, что эта мысль его ничуть не шокировала, свидетельствовал о тщательности, с которой Оби осуществил преображение. Он попытался вспомнить имя этого человека.

– Ага! Значит, вы тоже попались! – взревел викинг и звучно отхлебнул из бутылки, которую держал в руке. – А я думал, что вы смылись!

Юлин молча стоял рядом с Зиндером, не зная, что предпринять. Этот мужчина был намного крупнее лилипутки Мавры Чанг. Сама мысль попытаться утихомирить его с помощью силы казалась просто смешной.

Великан (Бен Юлин вспомнил, что его звали Рамни) сидел на стойке совершенно голым.

– Все пропало! – объявил он, сползая на пол и представая перед зрителями во всей красе. – Вы не можете удрать, я не могу удрать, никто не может удрать. Единственное, что нам осталось, – это напиться и повеселиться в последний раз. А почему бы и нет, дорогуша? Иди сюда! Я доставлю тебе оба этих удовольствия одновременно!

Бен Юлин скосил глаза на причинное место гиганта и оставил все сомнения в его намерениях.

Рамни протянул вперед руку с бутылкой.

– Хочешь глоточек?

После этих слов он сразу потерял для "Мавры Чанг" всю свою привлекательность, наоборот, он стал страшен. Юлин попятился к двери, но мужчина оказался намного проворнее. Он играл со своей будущей жертвой, хихикая, как маньяк.

Юлин кинулся в другую сторону, однако Рамни опять преградил ему дорогу. Крошечная женщина в отчаянии заметалась, пытаясь найти хоть какую-нибудь лазейку, но терминал был слишком тесен. Доктор наблюдал за этой волнующей сценой в стыдливом изумлении. На скользком полу космопорта разыгрывалась сексуальная фантазия Никки Зиндер, она не могла оторвать глаз от предмета столь фантастических достоинств. Гил Зиндер, глубоко запрятанный в ее мозгу, покорно молчал, отныне его ничто не волновало.

– Послушайте, – попытался образумить распаленного мужчину Бен Юлин. – Отчаиваться еще рано! Я постараюсь вытащить отсюда всех приглашенных, если вы пропустите меня к кораблю!

Рамни задумался на какие-то полсекунды, а затем ухмыльнулся.

– Шикарная идея, – одобрил он. – Я даже собственноручно посажу вас в эту паршивую жестянку. Потом. А сейчас займемся делом.

Юлин проклял обстоятельства, вынудившие его избавиться от не гармонировавшего с обликом Мавры Чанг пистолета, и от всей души пожелал, чтобы здесь как можно скорее оказался или Трелиг, или какой-нибудь охранник, или вообще любой человек, который бы его выручил.

– Все, чего мне хочется, – это кусочек хвоста, – выл Рамни. – Мне нужен хвост, а тебе…

Внезапно гигант замолчал, пытаясь сфокусировать свой взгляд на какой-то точке.

– Эй, малышка, да ведь у тебя нет хвоста! – заявил он обвинительным тоном.

Тут Юлин перепугался окончательно. Это была правда! Чертов Оби! Он выдал именно последний образ Мавры Чанг, последний реальный образ!

Юлин не спеша двинулся к воротам, за которыми был пришвартован оставшийся корабль.

– Спокойнее, парень, – негромко произнес он, не отрывая глаз от безумных зрачков Рамни. – Вы что-то заметили, ну и ладно. Теперь вы знаете, что я, может быть, сумею вызволить вас отсюда. Разрешите мне попытаться.

С этими словами Юлин направился прямо к причалу. В этот момент Рамни набросился на него сзади, одним ударом свалил на пол и прижал, не давая встать. Пустая бутылка разбилась о дальнюю стену, пролетев всего в нескольких сантиметрах от головы Зиндера.

Навалившись на Юлина всем телом, Рамни начал срывать с него полупрозрачное одеяние.

– Дай-ка я удостоверюсь, что под этими тряпками прячется женщина, – глухо рычал он, брызгая слюной.

Юлин уже распрощался со своей честью, но, когда Рамни стал его лапать, не выдержал, освободил правую руку и, извернувшись, умудрился вонзить свои острые ногти прямо в лицо насильника. При этом он ощутил нечто странное: крошечные мускулы у него под ногтями сократились. Рамни заорал от боли, оцепенел и свалился ему на голову, словно мешок камней. Юлин был не в состоянии не только пошевелиться, но даже вздохнуть.

– Никки! – прохрипел он. – Помоги! Стащи его с меня!

Однако Зиндер, казалось, не слышал его. Пытаясь освободиться, Юлин толкал, ругался и мял.

– Да откатись же ты в сторону, черт подери! – в отчаянии крикнул он, и, к его изумлению, Рамни немедленно повиновался.

Помятый, полузадушенный, Юлин медленно отходил от пережитого потрясения. У него болели и спина, и бока, и вообще все тело. Кашляя и сплевывая кровь, Юлин несколько минут отдыхал, стараясь прийти в себя. То, что он сделал, казалось ему ужасным, но так уж получилось. Конечно, если бы он превратился в мужчину ростом в 180 сантиметров, все было бы намного проще и эта безобразная сцена не состоялась бы.

Однако, переселившись в тело Мавры, Бен оставался самим собой.

– Эй ты, на полу! Как тебя зовут? – резко спросил он, проверяя свою память.

– Рамни. Бык Рамни, – пробормотал поверженный викинг.

Бен Юлина поразило оснащение Мавры Чанг. Он не сомневался, что эти спусковые устройства хирургическим путем имплантировал ей какой-то непризнанный гений. Она опасная дама, решил он не без восхищения. Так или иначе, молодой человек очень надеялся, что женщина еще жива.

– А теперь. Бык Рамни, слушай меня внимательно, – сурово произнес Юлин. – Ты будешь лежать здесь неподвижно, словно бревно, до тех пор, пока я не велю тебе что-нибудь сделать. Ты понял?

Здоровяк кивнул и застыл.

– Ну-ка изобрази мне позу эмбриона, Рамни! – приказал Бен Юлин, наслаждаясь собственным могуществом.

Рамни скрючился и снова будто окоченел.

– Отлично, так и лежи. Зиндер, пойдем посмотрим на этот корабль. – С этими словами молодой человек поднялся на ноги и первым направился в сторону открытого люка, он не замечал, что его голос похож на голос Мавры Чанг гораздо больше, чем ему хотелось бы.

Оказавшись на борту корабля, они обнаружили, что им достался космический челнок, снабженный всем необходимым. Там был неприкосновенный запас продовольствия, рассчитанный примерно на три недели. Юлин тихо выругался. Ожидая, пока все наркоманы вымрут, они будут сидеть на голодном пайке. Разумеется, когда все уляжется, Оби сможет сделать многое. Он создаст продовольствие и использует людей, оставшихся на Новых Помпеях, для замены умерших охранников. Рабство без губки – Трелигу это понравится.

Юлин проверил оборудование корабля – он был вполне приличным пилотом. Управление оказалось на редкость простым, и Бен сравнительно легко мог с ним справиться. Пока корабль находился в доке, все его системы поддерживались в полном порядке, так что никаких проблем не ожидалось. Хороший воздух, герметизация – в норме. Он поискал оружие, но, естественно, ничего не нашел. Трелиг не любил рисковать.

Вздохнув, молодой человек закрыл люк и уселся, пригодившись ждать.

* * *

Прошло несколько часов, и Бен Юлин уже начал нервничать. Было несколько ложных тревог: проведать их забегали охранники и пара важных шишек. Все они с удивлением косились на Рамни, но, поскольку великан лежал около бара (Юлин предусмотрительно поставил рядом с его рукой полупустую бутылку), никто ничего не спрашивал. Никто даже не стал его укорять.

Услышав наконец какой-то шум, Юлин выглянул наружу и увидел, что к кораблю приближается Трелиг в сопровождении двух охранников. Молодой человек даже плюнул в сердцах – настолько все эти сексуальные калеки выглядели одинаково. Все трое были настроены очень решительно и деловито полезли в люк. Бен уловил выразительный взгляд Трелига и сразу же успокоился.

– Только что у нас состоялось совещание, на котором было решено отпустить всех, кто хочет свести счеты с жизнью, – сообщил один из охранников женщине, поднявшейся к ним навстречу из кресла пилота. – Если роботы-часовые уничтожат нас – прекрасно. Если нет – мы сами подорвем корабль.

– Откуда такая жестокость? – спросил Юлин.

Охранник помрачнел.

– Я и мои товарищи хотим умереть быстро. Мы только что убили несчастных, которых Трелиг в назидание остальным еще раньше оставил без губки. Ни один из нас не желает стать таким, какими были они. Мы собираемся помочь людям избежать этого и совершить задуманное совместно. А потом… да нет, собственно, это все.

Когда он еще только начал говорить, Юлин заметил, как Трелиг, вошедший самым последним, медленно вытаскивает пистолет и направляет его на обоих охранников. Молодой человек мысленно вознес молитву родовым богам, в которых никогда не верил, и кивнул.

– Понимаю, – сказал он. – Я постараюсь, чтобы все прошло без осложнений. Полагаю, это – прощание.

Охранник уже открыл рот, чтобы что-то ответить, но в этот момент Трелиг в упор выпустил в него и в его соседа две короткие очереди, предварительно поставив пистолет на полную мощность огня. Юлин и Зиндер инстинктивно пригнулись, но бывший советник стрелял превосходно. Охранники окутались ярко-оранжевым сиянием и исчезли. От них ничего не осталось, кроме нескольких подпалин на ковре и отвратительного едкого запаха горелой плоти.

– Закройте люк! Уходим! – крикнул Трелиг. Но Юлина не надо было подгонять. Корабль задрожал, послышался вой разгоняемого двигателя, зазвенело сброшенное причальное устройство, и, чуть ли не до того как Зиндер с Трелигом успели сесть и привязаться, Юлин вдавил в панель управления кнопку старта.

– Спокойнее, идиот! – резко сказал Трелиг. – Вы же нас угробите! Мы уже смылись! Теперь они не смогут нам помешать!

Ошеломленный Юлин быстро взглянул на Трелига и на приборы. Его начала бить легкая дрожь.

Роботы-часовые передали свое предупреждение, после чего Трелиг сообщил им необходимый код.

– Куда двинемся? – успокоившись, спросил Бен Юлин у Антора Трелига.

– Вначале посмотрим на эту диковинную планету, – ответил хозяин. – Она вызывает у меня любопытство.

Юлин развернул корабль и, сбавив скорость, медленно направил его к сверкающему шару.

Трелиг обернулся к Никки.

– Зиндер! – позвал он. – Идите в носовую часть и присоединяйтесь к нам.

В манерах толстушки что-то неуловимо изменилось. Развязав ремни, она подошла к экрану.

– Невероятно! – произнес старый ученый голосом дочери.

– Интересно, почему два полушария одной планеты так непохожи друг на друга? – спросил Трелиг. – Взгляните – на юге те же сверкающие грани, но много зелени, и океан, и прочее в том же духе. Напоминает наш мир. Далее идет янтарная лента вокруг экватора, а затем – совершенно иная картина.

– Приполюсные районы тоже весьма любопытны, – заметил Гил Зиндер. – Посмотрите, какие они темные. Словно гигантские здания в сотни, а может быть, даже в тысячи километров в поперечнике.

– Давайте снизимся над одним из полюсов, – предложил Юлин. – И кстати, обратите внимание на их центры.

Вглядевшись в экран, они поняли, что он имеет в виду. В самом центре темного пятна находилась огромная расщелина гексагональной формы, заполненная абсолютным мраком.

– Что это такое? – удивленно спросил Трелиг. Гил Зиндер на мгновение задумался.

– Не знаю, – сказал он. – Возможно, что-нибудь вроде нашей большой тарелки, но только куда более изощренное.

– Но почему она шестиугольная? – раздражаясь настаивал Трелиг. – Черт возьми, здесь повсюду гексагоны!

– Марковиане обожали гексагоны, – сообщил Бен Юлин. – Даже города у них имели эту форму. В детстве я как-то раз побывал на развалинах…

– Давайте осмотрим север, – оборвал его Трелиг. – Он так поразительно отличается от юга. Должна быть какая-то причина.

Юлин притормозил, и изображение на экране закружилось вихрем.

– Хитрая штука этот челнок, – пробормотал молодой человек сквозь зубы. – Похоже, подобные корабли не рассчитаны на малую скорость, за исключением приземления и захода в док.

Пересекая экватор, они увидели настоящий барьер – внушительный и непрозрачный.

– Эх, если бы у нас была хоть какая-нибудь аппаратура, – вздохнул Зиндер, чем-то искренне заинтересованный. – Мне бы хотелось узнать, из чего состоят эти странные образования. Похоже на метан, аммиак и все их соединения.

Корабль пересек терминатор и оказался в полной темноте.

– Смотрите, здесь кто-то живет, – заметил Трелиг, указывая вниз.

Действительно, в некоторых гексах отдельные районы были ярко освещены, там явно находились крупные города.

– Жаль, что мы не можем подойти к ним немного поближе, – с неподдельным огорчением сказал Зиндер. – Искажения, вызванные атмосферой, слишком велики.

– Я попробую спуститься чуть ниже, – ответил Юлин, – и проскочить над верхними слоями стратосферы. Это сохранит нам достаточную эффективность движения в вакууме и в то же время позволит рассмотреть некоторые детали.

Не услышав возражений, он осторожно повел корабль вниз. Они снова пересекли терминатор и окунулись в ослепительный солнечный свет.

Неожиданно двигатель затрясся, а лампы приборов ослепительно ярко вспыхнули.

– Что случилось? – резко бросил Трелиг. Юлин был искренне удивлен.

– Я… я не знаю.

Это повторилось еще раз, и тогда он перевел корабль на ручное управление, чтобы попытаться устранить неполадки.

– У нас почему-то скачками падает мощность, – объяснил молодой человек.

– Поднимайтесь выше! – приказал Трелиг, но в этот момент все лампы погасли.

– Мы падаем! – завопил Юлин. – Боже мой!

Трелиг в панике защелкал выключателями. В рубке было почти совсем темно, так что все это делалось практически на ощупь.

И вдруг все восстановилось. Сзади и спереди челнока раздавался пронзительный вой.

Передний экран отъехал в сторону, открыв отвратительный ландшафт, простиравшийся в каких-нибудь десяти километрах под ними. Трелиг ухватился за штурвал, вмонтированный в приборную панель второго пилота.

Лампы и приборы снова вырубились, и корабль начал двигаться рывками, его дергала и тащила неведомая сила, сопротивляться которой было невозможно. Трелиг крутил штурвал, пытаясь вернуть контроль над управлением. Но все было тщетно.

Вид, открывавшийся перед ними, оказался реальным: панель экрана загораживала окно, расположенное на носу космического челнока.

– Это устройство годится для полетов и в атмосфере, и в безвоздушном пространстве, – объяснил Трелиг, который, сжав зубы, все еще старался подчинить себе корабль. – Крылья наконец развернуты, – сообщил он. – Думаю, что сумею приземлиться, даже если двигатели полностью выйдут из строя.

Юлин наблюдал, как с пугающей быстротой приближается земля.

– Найдите мне ровное место длиной около двадцати километров, чтобы мы могли сесть! – заорал Трелиг.

– А разве у этой штуки есть колеса? – поинтересовался молодой человек, всматриваясь вдаль.

– Не глупите! – оборвал его хозяин. – И привяжитесь вы, оба! Даже если к двигателям вернется мощность, я не смогу удерживать корабль в воздухе достаточно долго, а значит, мы приложимся как следует!

– Вот оно! Ровное поле впереди! Видите? – крикнул Юлин.

Трелиг скрипнул зубами и повернул штурвал. Корабль мотало из стороны в сторону. Как они позднее поняли, их спасла повышенная плотность атмосферы, замедлившая падение. Как раз настолько, чтобы они остались живы.

Челнок упал на землю с ужасающим грохотом. Юлин закричал от боли, так как у него еще сильнее разболелись сломанное ребро и многочисленные ушибы – последствия схватки с Рамни.

Корабль скользил по бесплодной каменистой поверхности, и им казалась, что это будет длиться вечно. В конце концов они врезались в почти вертикальный склон, чуть не перевернулись, наконец остановились.

Трелиг застонал, развязал ремни и огляделся вокруг. Юлин был без сознания. Только сейчас Трелиг заметил на нем рваную одежду, синяки и раны. "Где же это "Мавра Чанг" умудрилась их получить?" – подумал он с любопытством.

Зиндер пострадал намного меньше. Тряска и впившиеся в тело ремни вызвали у него состояние душевной подавленности; старик получил несколько царапин и синяков. Однако в целом, если не считать головокружения после удара, он чувствовал себя неплохо.

Попытавшись встать, Трелиг ощутил, что у него тоже сильно кружится голова. Он несколько раз падал обратно в кресло, пребольно ударяясь задницей, прежде чем понял, что на ногах ему все равно не удержаться. В мозгу советника билась одна-единственная мысль – он это сделал, спас их.

Трелиг взглянул на холодный пейзаж. Бесплодные черные скалы под темной плотной атмосферой, состоящей из… А впрочем, кто знает, из чего она состоит? В любом случае дышать этим воздухом человек не сможет.

Они остались живы – но надолго ли?