Никки Зиндер с изумлением рассматривала неподвижно лежащую на полу фигуру. – Она симпатичная, – сказала девушка. – А какой забавный у нее хвост!

Сняв с Мавры пистолет, охранник кивнул и отступил назад. Это был один из выглядевших по-женски мужчин. От женщин он отличался только гениталиями и гигантским ростом.

– Оставайся на кровати, Никки, – приказал охранник. – Она приходит в себя, и я не хочу, чтобы ты от нее пострадала.

Мавра тихо застонала и открыла глаза. В голове у нее гудел тяжелый колокол, а комната все время уплывала куда-то в сторону.

Она села, легонько потерла виски, чтобы прояснить мысли, а затем оценивающе взглянула на охранника. Направленный на нее пистолет свидетельствовал о тщетности любых попыток применить силу.

– Ну, женщина – или кто вы там, – что вы здесь делаете и как сюда проникли? – требовательно спросил охранник.

Мавра кашлянула, смачивая слюной пересохшую глотку.

– Я – Мавра Чанг, – ответила она хриплым, срывающимся голосом. – Меня наняли, чтобы увезти Никки Зиндер с Новых Помпеи до начала испытания нового устройства.

Лгать не имело смысла: все, собственно, и так было ясно, а правда позволяла выиграть время и дождаться удобного случая для побега.

Никки задохнулась.

– Так, значит, вас прислал мой отец?

– В некотором смысле да, – ответила Мавра. – Без тебя Трелигу его не удержать. Охранник рассвирепел.

– Ах ты вошь! Крыса из сточной канавы! Ее отец не мог тебя послать. Он прекрасно понимает, что, если Никки сбежит отсюда, она умрет от губки.

Смелость Никки и откровенная забота, которую охранник проявил по отношению к девушке, приободрили Мавру. При похищении не раз случалось, что сторож и пленник становились друзьями. Иногда такую дружбу удавалось использовать. Время все равно уходило, так что терять ей было нечего.

– Послушайте, – сказала она. – Я вам все объясню. Предстоящее испытание не оправдает ожиданий Трелига. Зиндер придерживает кое-какие сведения. Когда эта штука заработает, ваш маленький мир будет уничтожен. На моем корабле, находящемся вне власти Новых Помпеи, имеется достаточно губки, кроме того, у меня есть антитоксин, и я знаю, как его применять.

– О Боже! Папа! – воскликнула Никки. – Вас прислали, чтобы спасти его!

Охранник задумался. Но прежде чем он что-то решил, на лестнице послышались тяжелые шаги, и в комнату с пистолетом в руке ворвался совершенно немыслимый тип. Двухметрового роста, невероятно мускулистый, весь заросший волосами и страшный, как дьявол. Убедившись, что ситуация находится под контролем, он взглянул на Мавру сверху вниз.

– Ну что, попалась, малявка? – прорычал он таким низким басом, какого Мавра никогда доселе не слышала. Никки в ужасе замерла. Этого человека она боялась больше всех.

– Убирайся отсюда, Зигги, – не повышая голоса, приказал охранник. Великан фыркнул:

– Ну и дерьмо! Что эта крошка может теперь кому-нибудь сделать? В случае чего я убью ее. Проделаю в ней целую дыру.

– Убирайся отсюда, – повторил охранник.

Но вместо того чтобы уйти, великан подошел к Мавре и, протянув длинную волосатую руку, легонько погладил ее щеку и шею.

Мавра напряглась и почувствовала, как яд поднимается к кончикам ее ногтей. "Ударить через две секунды всеми пятью пальцами для полной уверенности", – пронеслось у нее в голове.

Она уже была готова к броску, когда неожиданно услышала пронзительный вой. Великан вскрикнул, зашатался и рухнул на пол. Мавра еле увернулась, чтобы не оказаться раздавленной этой горой мышц.

Охранник вздохнул, а затем снова направил на Мавру пистолет. Женщина не успела воспользоваться его упущением.

– Вы сказали правду? – спросил охранник. – У вас в самом деле есть губка и антитоксин?

Она молча кивнула, не в силах оторвать глаза от лежащего на полу тела.

– Эй, ловите! – И с этими словами он кинул ей обратно пистолет. Поймав его. Мавра несколько секунд пребывала в нерешительности, но затем сунула его в кобуру.

– Вы случайно не знаете, сколько сейчас времени? – тупо спросила она охранника. Тот посмотрел на часы.

– Одиннадцать четырнадцать.

– Тогда вперед! – приказала она, выходя из комнаты. – У нас осталось всего шестнадцать минут, чтобы украсть космический корабль.

* * *

По пути Мавра велела охраннику, которого звали Ренар, сообщить по радио, что беглянка схвачена и сидит под замком в помещении охраны. Трелиг подтвердил получение доклада и приказал доставить ее в свой кабинет. Тон советника свидетельствовал о том, что он уже предвкушает удовольствие, которое получит, разрывая посланницу старой Алаины на кусочки.

Тем временем они добрались до космопорта. Никки получила «лекарство» всего несколько дней назад, но из-за своей полноты двигалась крайне медленно. Мавра кипела от раздражения, но бросить девушку не могла.

В космопорте все было спокойно.

– Там всего одна охранница, Марта, – сообщил Ренар. – Трелиг считает, что, даже если вы захватите корабль, роботы-охранники вас застрелят. Сможете вы их обойти?

Никки встревожилась.

– Теперь самое время задать этот вопрос! – воскликнула она.

– Все в порядке, – успокоила их Мавра. – Как только Никки окажется на борту, я узнаю код. Это будет постгипнотическое воздействие. "Надеюсь", – добавила она про себя.

– На терминал я выйду один, – предложил Ренар. Помолчав, он добавил:

– Понимаете, в сущности, Марта неплохой человек. Мы могли бы взять ее с собой.

– Я на это не рассчитывала, – ответила Мавра. – Оглушите ее, когда я разобью прибор для обнаружения оружия. Потом залезайте в корабль. Если сможете, притащите двух стюардов.

– Нет проблем, – заверил ее Ренар. – Они как роботы. Делают только то, чему их научили.

– Мы теряем время! – резко сказала Мавра. – Отправляйтесь!

Когда Ренар ушел, она отсчитала тридцать секунд и смело двинулась вперед. Никки ковыляла следом. Выйдя на терминал, Мавра выхватила пистолет и выстрелила в блок управления оружейным детектором.

– Никки, давай! Беги в эту дверь! Никки не шелохнулась.

– Нет! – сказала она упрямо. – Без отца я никуда не пойду!

Вздохнув, Мавра обернулась и уколола Никки ногтем указательного пальца правой руки.

– Эй! Что… – Не закончив фразу, девушка застыла и расслабилась, бессмысленно глядя перед собой. Несколько драгоценных секунд Мавра потратила, восхищаясь новым составом, действовавшим куда эффективнее прежнего.

– Беги за мной так быстро, как только можешь, – велела она Никки. – Не останавливайся до тех пор, пока я тебе не скажу!

С этими словами она рванулась к двери. Никки побежала за ней, стараясь изо всех сил.

– Ты весишь десять килограммов! – крикнула ей Мавра. – Ну, беги!

Девушка ускорила бег и промчалась через дверь с такой скоростью, какую трудно было ожидать от человека ее габаритов.

Мельком взглянув на бездыханное тело Марты, лежавшее на полу. Мавра приказала Никки:

– Залезай в корабль! – Затем тревожно оглянулась. – Ренар! – позвала она.

В ответ у дальнего корабля раздались два коротких вопля, а мгновение спустя она увидела, как мятежный охранник выволакивает из люка уроженца Новой Гармонии.

– Никки, вперед! – приказала Мавра, и девушка, как послушный пес, последовала за ней.

Ренар, тяжело дыша, вытащил второго стюарда, а затем жестом велел им обоим войти в захваченный корабль.

Это был личный крейсер Трелига, оборудованный спальней, гостиной и даже баром. Ренар привязал Никки к одному из стоявших в гостиной кресел. Мавра бросилась к штурманской рубке. Точный выстрел в замок – и дверь открылась.

Ренар влетел туда следом за ней, плюхнулся в кресло второго пилота и пристегнулся ремнями. В течение каких-нибудь нескольких секунд Мавра включила систему управления, отдала приказания ожившему компьютеру и проделала все процедуры, необходимые для экстренного взлета.

– Держитесь! – крикнула она Ренару, когда корабль завибрировал и загудел. – Это будет нелегко!

Она нажала кнопку с надписью "Подъем", и корабль освободился от сковывавших его якорей; машины сразу же развили почти максимальную мощность.

– Код, пожалуйста, – послышался из радиоприемника механический голос. – Назовите правильный код в течение шестидесяти секунд, или мы уничтожим корабль.

Мавра судорожно схватила головной телефон; но он оказался таким огромным, что не годился ей при любой регулировке. Тогда она включила микрофон и поднесла его ко рту.

– Готова получить код, – произнесла она и замолчала. "Давай! Давай же! – молила она мысленно. – Никки на корабле, мы готовы! Сообщи мне этот проклятый код!"

– Ради Бога, назовите код! – крикнул ей Ренар.

– Тридцать секунд, – вежливо напомнил дежурный робот.

И тут она его получила. Слова ворвались в ее разум так внезапно, что на мгновение Мавра усомнилась в их правильности. Она глубоко вздохнула. Чему быть, того не миновать.

– Эдвард Гиббон, том первый, – произнесла она.

Никакого ответа. Они затаили дыхание, в висках у обоих пульсировала кровь: пять… четыре… три… два… один… ноль.

Ничего не произошло. Ренар присвистнул и почти отключился. На Мавру напала дрожь, и целых полминуты она не могла успокоиться, чувствуя себя совершенно опустошенной.

Пока двигатель развивал полную тягу, они сидели молча. Наконец Мавра повернулась к охраннику и сказала ему чуть ли не шепотом:

– Ренар! Сколько сейчас времени? Ренар нахмурился:

– Двенадцать десять.

Мавре сразу стало легче. У них появились отличные шансы удрать с этого проклятого астероида.

Если им не поможет в этом корабль Трелига, то им не поможет ничто.

Неожиданно погас свет, и они очутились в кромешной темноте. Мавра ничего не могла понять; у нее было ощущение, что они вместе с кораблем быстро падают в глубокую черную яму.

Ренар вскрикнул, где-то за их спинами жалобно простонала Никки.

– Сукин сын! – с отвращением произнесла Мавра. – Они передвинули время этого проклятого испытания!