Неожиданно мир вернулся. Мавра Чанг с облегчением вздохнула, огляделась, словно желая проверить, все ли на месте, а затем посмотрела на приборы. Они показывали полную чепуху. Ренар, по-прежнему сидевший в кресле второго пилота, словно пьяный, тряхнул головой.

– Что случилось? – поинтересовался он.

– Нас захватило поле действия излучателя и утащило вместе с остальными, – объяснила Мавра уверенным голосом, который абсолютно не соответствовал степени ее внутренней убежденности. Она снова бросила взгляд на приборы и включила аппаратуру случайного поиска. Висевший прямо перед ней экран замерцал, но остался пустым. В конце концов ей пришлось отключить эту чертову штуку.

– Ну что ж, значит, он прорвался, – заключила она.

Ренар удивленно поднял брови.

– Что вы имеете в виду?

– Я только что воспользовалась навигационным локатором звездного неба. В его памяти хранятся все известные звездные структуры, снятые под всевозможными углами. Там миллиарды комбинаций. Так нот, локатор понятия не имеет, где мы находимся, И у него нет никаких мыслей на этот счет.

Охранник позавидовал спокойствию, с которым она все это говорила.

– Что же нам теперь делать? – с тревогой спросил он.

Мавра щелкнула несколькими тумблерами и потянула за длинную рукоятку справа от себя. Гул и вибрация корабельных двигателей уменьшились.

– Прежде всего посмотрим, на что похожи окрестности, а затем решим, куда направиться.

Она нажала какие-то кнопки на панели управления, главный экран опять замерцал, и на нем высветилась панорама звездного неба. Это были настоящие звезды – примем их было так много, и они располагались так близко друг к другу, что небесный свод, казалось, кипел. Тут и там плавали гигантские облака межзвездного газа, пылавшие малиновым и желтым огнями, а также загадочные объекты таких форм и очертаний, каких ни Мавра, ни Ренар никогда не видели даже на фотографиях астрономических тел.

– Мы находимся в какой-то незнакомой галактике, – сухо сказала Мавра, сбавляя скорость и разворачивая корабль. – И не исключено, что нам все еще угрожает опасность. Надо осмотреться.

Гигантские газовые облака и странные формы окружали их со всех сторон. Маленькая зеленая координатная сетка в левом углу экрана была почти пуста – в пределах сферы радиусом не меньше светового года ничего не было видно. И вдруг в самой ее середине появилось несколько точек.

– Смотрите, это же роботы-охранники Трели-га, – с усмешкой заметила Мавра. – Все остальное превратилось в обломки. Кажется, сюда переместилась часть нашей галактики. Большая точка, вон там, рядом с точкой поменьше, – это Новые Помпеи и то, что они хотели сделать целью.

Ренар кивнул:

– А что это за огромный объект справа от них?

– Какая-то планета. По-видимому, единственная планета во всей системе.

– Они движутся, – взволнованным шепотом произнес Ренар. – Новые Помпеи движутся. Мавра изучила показания приборов.

– Точно. Астероид находится на круговой орбите, он превратился в спутник этой планеты. Давайте-ка посмотрим на нее поближе.

Она еще раз нажала на несколько кнопок, и на экране появился главный объект.

– Небольшая, – заметила Мавра. – Впрочем, я бы сказала, средних размеров. Длина экватора – приблизительно сорок тысяч километров. Гм… Это интересно!

– Что именно? – испуганно уставившись на экран, спросил Ренар.

– Ее диаметр на экваторе и между полюсами один и тот же, – пробормотала она в растерянности. – Эта чертова штука представляет собой идеальный шар, без малейших отклонений!

– Я думал, что большинство планет абсолютно круглые, – немного смущенно сказал охранник. Мавра покачала головой:

– Нет, они никогда не бывают круглыми. В результате вращения и всякого рода изменений планеты деформируются: принимают приплюснутую или грушевидную форму или с ними происходит миллион других вещей. Примерно круглые, да, но эта штука идеально круглая, словно кто-то, – на секунду она замолчала, а когда снова заговорила, в ее голосе прозвучал благоговейный страх, – словно кто-то вылепил ее.

И прежде чем Ренар сумел ответить, она повернула корабль к необычной планете.

– Мы летим туда? – спросил охранник. Мавра кивнула.

– Если выжили мы, то выжили и обитатели Новых Помпеи, – объяснила она. – Это означает, что разъяренный, может быть, даже жаждущий крови Антор Трелиг, а вместе с ним куча до безумия напуганных людей тоже прибыли сюда. Если власть по-прежнему находится в его руках, нам троим лучше взорвать свой корабль, чем приземляться. Если же нет, мы попадем в человеческий ад.

Неожиданно глаза Ренара остекленели, но Мавра, занятая управлением корабля и напряженно следящая за изображением на экране, ничего не заметила. Вскоре увеличители сделали планету видимой, а зеленая сетка сообщила, что в данный момент Новые Помпеи находятся по другую сторону объекта.

– Перпендикулярная ось! – заметила Мавра. – Это искусственное небесное тело!

Она повернулась к Ренару, и ее возбуждение сменилось беспокойством.

– Что случилось?

Охранник облизал губы, но его взгляд оставался пустым.

– Губка, – глухо сказал он. – Ее каждую неделю ровно в восемнадцать часов доставляет патрульный корабль. До ваших запасов мы так и не добрались… – Он поднял глаза, и Мавра увидела в них ужас. – Значит, губки у нас нет. Ее вообще нет. Не только для меня, но и для них.

Внезапно до нее дошло, что происходит в его голове. Наверное, то же самое чувствовала и Никки. Привязанная к креслу, девушка так и сидела в соседней комнате, а оба спасителя почти забыли о ней.

Мавра вздохнула. Извиняться – глупо, а ее жалость слишком очевидна, чтобы нуждаться в словах.

– В таком случае, – сказала она наконец, – наша единственная надежда состоит в том, что на этой планете живут какие-то существа, у которых имеется хорошая химическая лаборатория.

Ренар выдавил из себя улыбку.

– Чудесная идея, но к тому времени, когда мы войдем с этими существами в контакт, поймем, как с ними объясняться, изложим суть проблемы и уговорим изготовить нужную дозу, у вас на руках останется парочка голых обезьян.

Мавра пожала плечами.

– Другого выхода я не вижу. – Но в этот момент к ней неожиданно пришла довольно интересная мысль. – А что, если нечто подобное ощущают жители Новых Помпеи? Что они сделают, когда вовремя не получат губку?

– Вероятно, то же самое, что сделал бы я, – ответил Ренар после короткого раздумья. – Разыщут Трелига и получат колоссальное удовольствие, подвергая его пыткам, покуда он не подохнет.

– Компьютер! – возбужденно воскликнула Мавра. – Он может вылечить эту болезнь! Если бы мы сумели каким-то образом вступить с ним в контакт… – Она начала лихорадочно обшаривать полосы радиочастот комм-миров, выстукивая их позывные. Если Оби услышит, он поймет; в его памяти хранится воспоминание о ней.

Радио трещало и хрипело. Несколько раз Мавр;! слышала какие-то голоса, но они либо говорили на непонятных языках, либо звучали настолько странно, что вызывали дрожь.

И вдруг, совершенно неожиданно, к ним прорвался знакомый голос.

– Ну что ж, Мавра, вы так и не выполнили свое задание, – вздохнул Оби.

– Оби! – крикнула она. – Оби, как там сейчас у вас обстоят дела?

– Полная неразбериха, – после секундной паузы ответил компьютер. – Доктор Зиндер пришел в себя первым и связался со мной. Прежде чем Бен прогнал его, он сумел передать мне некоторые инструкции. Там находились двое охранников, и они слышали, как я сообщил доктору Зиндеру, что мы очутились в другой галактике. Они стали кричать, требуя губку, и Трелиг застрелил их.

– Значит, они уже сообразили, что к чему, – грустно усмехнулась Мавра. – А как на Верхней стороне?

– Трелиг считает, что надо подняться наверх и попытаться подчинить себе остальных охранников. Он надеется уговорить их подвергнуться моему воздействию, чтобы излечиться от губки, но, по-моему, у него ничего не получится. Большинство вообще не верит, что он в состоянии кого-то вылечить, а остальные придут в еще большую ярость, узнав, что лекарство существует, но его не применяли. Скорее всего они будут действовать с ним заодно, пока не получат лекарство, а затем убьют его.

Мавра кивнула.

– Трелиг давно уже это понял. И нет у него никакого лекарства. – Она сделала паузу, а затем осторожно спросила:

– Оби, здесь Никки и один из охранников – наш союзник, Ренар, ты не мог бы вылечить их?

Оби снова вздохнул. Было очень странно наблюдать такую человеческую реакцию у машины, но Оби представлял собой нечто куда более значительное, чем машина.

– Боюсь, что нет, во всяком случае, не сейчас. Излучатель находится в нерасторжимом контакте с Колодцем – гигантским марковианским компьютером, который управляет миром, находящимся внизу. Он вышел из-под моего контроля. Пройдет какое-то время – дни, недели, даже месяцы, – прежде чем мне удастся разорвать эту связь. Что же касается маленького диска, то Трелиг – не дурак. Перед тем, как уйти отсюда, он закодировал защитные механизмы, находящиеся вне моего контроля. Любой человек, который попытается проникнуть в комнату, где находится пульт управления, будет выброшен на мост, перекинутый через шахту. Если он не знает соответствующего кода, мост убьет его, а мне код неизвестен.

Мавра нахмурилась.

– Ну а можешь ты сделать так, чтобы этого человека не выбросило на мост?

– Кажется, да, – неуверенно ответил компьютер. – Я управляю потоком воздуха, проходящим через шахту. Это, вероятно, поможет не допустить, чтобы кого-нибудь выдуло на мост.

– Прекрасно, Оби. Похоже, мне придется отправиться туда и спасти благородную шкуру Трелига, – сказала она и включила двигатель. Луна, в которую превратились Новые Помпеи, зашла за незнакомую планету, и Мавра установила курс перехвата.

– Подождите! Остановитесь! – раздался взволнованный голос Оби. – Чтобы попасть на Верхнюю сторону, вы должны подобраться к Помпеям снизу! Это опасно – вы окажетесь слишком близко к Колодцу!

Но было уже поздно. Корабль подлетел к планете, ощутил ее притяжение и вышел на круговую орбиту.

Вид, открывшийся внизу, казался просто невероятным. Планета напоминала огромный, прекрасно обработанный драгоценный камень. На юге под его бесчисленными гексагональными гранями смутно вырисовывались обширные моря, горные хребты и зеленые поля с плывущими над ними облаками. Однако экватор выглядел довольно странно. Он представлял собой широкую полупрозрачную полосу янтарного цвета, опоясывающую всю планету. Север тоже оказался разделенным на гексагоны, но в тамошнем ландшафте не было ничего приятного – мрачные пустыни следовали одна за другой. Но самыми удивительными выглядели приполюсные районы. Эти огромные затемненные территории совершенно не отражали свет и походили на огромные черные дыры.

Мавра уменьшила скорость и стала спускаться в направлении к экватору, двигаясь вокруг планеты по касательной.

– Поздно! Слишком поздно! – закричал Оби. – Быстрее! Пересаживайтесь в спасательные модули!

Мавра недоумевала. Все шло абсолютно нормально. Внезапно перед ней предстали Новые Помпеи, наполовину зеленые и солнечные, наполовину прикрытые огромной зеркальной поверхностью.

– Нам лучше последовать совету Оби, – тихо произнес Ренар. – Где спасательная шлюпка? Я посажу туда Никки.

– Лучше приведите ее сюда, – сказала Мавра. – Если что-нибудь случится, рубка будет запечатана.

– Я быстро, – ответил Ренар, напуганный грозящей им неведомой опасностью.

Но Мавра не замечала никакой угрозы. Она полностью сбросила скорость, и корабль по инерции двигался в сторону Новых Помпеи; он выполнял стандартную процедуру подготовки к посадке, что должно было вывести его на орбиту вокруг Новых Помпеи, а затем позволить проникнуть на планетоид.

– К черту! Со мной все в порядке! – послышался вопль Никки, а через несколько минут девушка появилась в рубке, на ее лице застыло довольно злобное выражение. За ней вошел Ренар.

– Никки, твой отец жив, – сказала Мавра. – Я поддерживаю контакт с Оби. Может быть, нам…

В этот момент корабль содрогнулся, и все электронные приборы вышли из строя; свет погас.

– Что за черт!

В рубке воцарилась абсолютная темнота, шум двигателей и всякая вибрация исчезли. Вырубились даже аварийное освещение и система безопасности, хотя теоретически этого произойти просто не могло. Это не должно было произойти!

Ум Мавры работал с невероятной быстротой.

– Ренар! – позвала она. – Посадите Никки в свое кресло и садитесь вместе со мной! Возможно, мы оба потеряем сознание! Никки! Привяжитесь так туго, как только сможете!

– Что… что случилось? – спросила девушка.

– Все вопросы потом! Делайте то, что я сказала! Быстро! – резко бросила маленькая женщина. – Мы лишились всех источников энергии, даже аварийных! И мы слишком близко подошли к планете!

Она слышала, как Никки спотыкаясь прошла через рубку и шлепнулась в кресло. Затем почувствовала, как рука Ренара чуть не ухватила ее за лицо.

Глаза Мавры, усовершенствованные Оби, немедленно приспособились к инфракрасному излучению Она видела своих спутников – но и только. Кроме них, в рубке не было ни одного источника тепла!

Выругавшись, женщина привстала и пихнула Ренара в кресло. Сидеть вдвоем на таком узком сиденье оказалось очень нелегко. "Проклятый хвост!", – подумала Мавра с ненавистью.

– Я собираюсь сесть вам на колени, – предупредила она охранника.

– В таком случае, сдвиньтесь немного ниже! – вскрикнул он. – Ваш хвост давит мне на весьма чувствительное место!

Женщина сдвинулась вниз, и Ренар с большим трудом стянул их обоих ремнями. Затем он обнял ее и крепко прижал к себе, скорее вследствие нервного потрясения, чем почему-либо еще.

Внезапно включился свет, и все приборы снова заработали.

Оказалось, что, пока они сидели в темноте, корабль здорово снизился. На экране прямо перед собой они видели море, а за ним – какие-то горы.

– Так или иначе мы находимся над экватором и движемся на юг, – сказала Мавра. – Давайте посмотрим, смогу ли я выбраться из этой ситуации.

Она начала развязывать ремни, когда экран неожиданно показал, что они перемахнули через океан, и снова стало темно.

– Проклятие! – воскликнула Мавра. – Хотела бы я знать, что здесь, черт возьми, происходит!

– Мы разобьемся, да? – спросила Никки, не столько поддавшись панике, сколько смирившись с судьбой.

– – Похоже на то, – откликнулась Мавра. – Если источники энергии не включатся, корабль начнет разрушаться, – Разрушаться? – переспросил Ренар.

– На этих кораблях имеются три спасательные системы, – объяснила она. – Две электрические и одна механическая. Надеюсь, что механическая по-прежнему действует. Две из трех систем, включая механическую, сконструированы таким образом, что в аварийном случае корабль разделяется на отдельные модули. В механической системе предусмотрено, что через тридцать секунд после начала разрушения над блоками раскрываются вспомогательные парашюты, а затем сопротивление воздуха приводит в действие главные парашюты. Это будет нелегкая прогулка.

– Мы умрем? – послышался голос Никки.

– Это было бы неплохо, – пробормотал Ренар. Он произнес эти слова очень тихо, чтобы девушка не услышала. Мавра поняла его мысли. Это было бы намного лучше, чем медленная смерть от губки.

– Надеюсь, что нет, – ответила она, однако в ее голосе прозвучала нотка сомнения. – Если бы авария произошла в космосе, то мы бы наверняка погибли: у нас не осталось бы воздуха. Но здесь – не знаю. Если мы сможем дышать, если мы выживем при посадке и если раскроются парашюты, мы не умрем.

"Целая куча "если", – усмехнулась она про себя. – Наверное, слишком много".

Корабль тряхнуло, и вокруг рубки что-то громко зашумело. Произошло отделение модуля.

– Ну что ж, – вздохнула Мавра. – Теперь мы уже ничего не сможем сделать. Даже если вернется энергия, двигатели нам недоступны.

Неожиданно рубка сильно наклонилась набок. Ренар застонал, ударившись о кресло и одновременно столкнувшись с Маврой. Затем они почувствовали мощный толчок.

– Парашюты! – воскликнула Мавра. – Они раскрылись! Здесь есть воздух!

Их качало, швыряло, кружило в абсолютной темноте. Прошло всего несколько минут, а они уже стали ощущать тошноту. Только Никки начала жаловаться, как раздалась серия значительно более сильных, почти неистовых толчков.

– Раскрывается главный парашют, – объявила Мавра. – Держитесь! Этот удар будет чертовски мощным!

В следующее мгновение они словно врезались в кирпичную стену. Корабль несколько раз перевернулся и замер вверх ногами.

– Теперь не спешите! – предупредила Мавра. – Под нами потолок. Гравитация близка к 1 g. Никки! С тобой все в порядке?

– Я чувствую себя ужасно, – пожаловалась девушка. – Боже! У меня такое ощущение, будто я истекаю кровью, будто все косточки в моем теле переломаны!

– То же самое и у меня, – простонал Ренар. – А вы?

– У меня ожоги от ремней, – сказала им Мавра. – Но сейчас еще слишком рано говорить о повреждениях. То ли еще будет. Давайте сначала спустимся отсюда, а потом уж пересчитаем наши раны. Никки, не двигайся! Через минуту мы тебя спустим вниз.

Она осмотрела привязывавшие их к креслу ремни. Пряжка еле держалась. "Еще один удар, – подумала женщина, – и мы бы обрели свободу".

– Ренар! – сказала она. – Послушайте, я могу видеть в темноте, но не в состоянии спуститься, не выбросив вас из кресла. Когда я развяжу ремни, постарайтесь подтянуться на подлокотниках. Потом я спущу вас на пол.

Мавра направила его руки, но оказалось, что подобные трюки охраннику не под силу.

– Несколько лет назад я подтянулся бы на двух пальцах, – расстроенно пробурчал он себе под нос, – но с тех пор мое тело несколько изменилось… Руки совсем ослабли.

– Ладно, постарайтесь освободиться и, когда наступит момент, прыгайте. Приготовиться! Давайте!

Она расстегнула пряжку и, перевернувшись в воздухе, мгновенно спрыгнула на пол. Ренар завопил и как мешок шлепнулся рядом с ней. Мавра нагнулась и быстро пощупала его кости.

– Ничего не сломано, – уверенно сказала она. – Вставайте! Я знаю, что ваше тело – сплошной синяк, но нам нужно поскорее спустить вниз Никки.

Ренар подвернул лодыжку, и ему было чертовски трудно стоять, но он стиснул зубы и собрал всю свою волю в кулак. Мавра осторожно подвела его к тому месту, над которым висела Никки.

У охранника не хватило сил удержать на весу такую массу, и девушка приземлилась на крестец. Однако и на этот раз Мавра не обнаружила никаких переломов. У ее подопечных были ушибы и растяжения, но они поразительно удачно прошли через это испытание.

Чтобы уменьшить боль, Ренар проделывал дыхательные упражнения и то и дело потирал свои больные ноги столь же больными руками.

– Спрашиваю из одного только любопытства, Мавра, – сказал он, тяжело дыша. – Сколько раз вы приземлялись подобным образом?

Она хихикнула, – Ни разу. Говорят, что механические аварийные системы слишком непрактичны. Они оказываются годными к употреблению в одном случае из миллиона.

– Гм… Так я и думал, – проворчал он. – Ну а теперь, как нам отсюда выбраться?

– На этом корабле внизу и наверху имеются спасательные люки, – сказала Мавра. – Это – воздушные шлюзы, но насосов, разумеется, сейчас там нет. Вам придется поднять меня, для того чтобы я достала до выключателей.

Ренар застонал, но повиновался. Она вытянула руки и после нескольких неудачных попыток с трудом дотянулась до рубильника. Послышалось шипение выходящего воздуха, и крышка люка открылась. Теперь предстояло самое сложное – вылезти наружу. Подпрыгивая на плечах охранника, Мавра пыталась ухватиться за край люка. Наконец, когда они уже почти отчаялись и Ренар жалобно заявил, что больше он не выдержит, ей это удалось. Она подтянулась, влезла в люк и откинула засов, освобождая выход наружу.

– А что, если мы не сможем здесь дышать? – крикнула Никки.

Мавра посмотрела на нее сверху вниз.

– В таком случае мы наверняка умрем. В сущности, она понимала, что рассчитывать на то, что здешний воздух пригоден для дыхания, глупо, но океан и зеленые деревья, которые они с Ренаром видели на экране, вселяли надежду.

Женщина высунулась из шлюза и огляделась.

– Пахнет странно, но, по-моему, все мы будем живы, – сообщила она вниз. – А теперь воспользуемся страховочным тросом. Он предназначен для крепления скафандров, но вас он выдержит.

С Никки пришлось повозиться. Она оказалась не только очень тяжелой, но и неуклюжей. Когда они полезли в темноту – Ренар сам вскарабкался по веревке, которую Мавра привязала наверху, – их силы почти иссякли. Все трое отлично понимали, что сейчас им помогает бушующий в крови адреналин, но вечно так продолжаться не может.

Наконец им удалось протащить Никки через люк, ребристые стенки которого послужили упором для ног, и выбраться наружу.

Соскользнув на землю, совершенно измученные, они утонули в настоящей траве. Проверяя состояние своего тела, Мавра проделала серию физических упражнений и силой воли заставила отступить болевые ощущения, но усталость не проходила. Открыв глаза, она взглянула на своих спутников и увидела, что они растянулись на земле и, тяжело дыша, крепко спят.

Женщина огляделась по сторонам. Мирная лесистая равнина тянулась до самого горизонта. Был полдень, слышалось жужжание каких-то насекомых, а высоко в небе парили несколько ничем не примечательных птиц.

Мавра снова взглянула на своих спящих товарищей и вздохнула. Даже в таких обстоятельствах кто-то должен бодрствовать.