I. Так начинается день.

Гонг.

Шарообразный, белый, как слепленный из теста, повар Дышло, прозванный здесь Коком-Перекоком, орет, сделав рупор из пухлых рук:

— Па-местам!.. Команду слушай!.. К завтраку — готовьсь!

Вся команда Кока-Перекока вытягивается по-военному. Розовые лица. Масляные глаза. Белые колпаки.

Кок-Перекок улыбается. Глазки его делаются маленькими-маленькими. На носу, как росинка, дрожит капелька. Это — отличительная черточка Дышло, его особая примета. Поварята пробовали окрестить эту капельку «искусственным орошением», но Кок-Перекок цыкнул густо и выразительно:

— Превращу в битки — и точка!

Отстали.

Кок-Перекок идет по флангу, как генерал в белом кителе. В руках у него неописуемый нож особой «дышловской» конструкции (делали на заказ в Днепропетровске).

— Ячменный кофе готов?

— Готов!

— Каша готова?

— Готова

— Масла запасено вдоволь?

— Есть.

— Картофель поджарен?

— Поджарен!

— На сале?

— Да, на барсучьем…

— Что?

— На сале, Кок-Перекок, на бараньем.

— Ну то-то! В столовую шагом арш!..

Поварята-фабзайцы бело-розовыми комками мчатся в столовую.

Под пирамидальными тополями — белое здание с огромной террасой. На террасе — столовая. В столовой — колхозники. Кареглазые и синеглазые. Рыжие и русые. Чернобородые и безусые. Июньское солнце поджарило кожу. Степные ветры сделали щеки шершавыми. Бронзовотелый здоровяк — основной типаж степного колхоза «Серп и Молот».

Сосед-кулак, самостийник (болтают: друг Нестора Иваныча Махно), сотрясаясь телесами, острит:

— Чем кончится колхоз «Серп и Молот»?

Гости обычно не понимают вопроса. Тогда махновец Совсун мусолит карандаш и пишет название колхоза справа налево. Получается: «преСтолоМ».

Совсун доволен, если гость смеется вместе с ним. Но чаще Совсун хмурится. Шутки — шутками, а «Серп и Молот» работает дружно и преуспевает.

Гонг будит степь.

Бронзоволицые, как куперовские индейцы, колхозники молча, деловито и аппетитно едят кашу, картошку на бараньем сале, свежий ноздреватый хлеб и пьют душистый сладкий ячменный кофе.

Потом скрипят арбы и телеги, храпят машины, насвистывает марш Буденного тракторист Дыня, и начинается трудовой день пшеничного степного колхоза.

Ой, пшеничный океан — без межей, без лысин, без бросовых мест! Он шумит доброй октавой. Он одел жирный чернозем в драгоценную, червонную кольчугу — и нет ему конца краю, великому, басовитому, золотому!

Прислушайся!

Он гудит сытым шаляпинским басом сказ о том, как Запорожская Сечь уступила место Днепрострою.

Необозримые гектары колхозной пшеницы прибоем хлещут в землю Совсуна. Стальной кашель трактора мешает ему спать. Ни град, ни саранча, ни сокрушающий ливень — все нипочем вражьей золотой пшенице.

Гонг будит колхозников к завтраку и труду, а Совсуна к бессильной злобе.

Так начинается день.

 

II. Мышь под копытом.

Так начинается день в понедельник, в среду, в субботу.

Чем тяжелее в колосьях янтарное пшеничное зерно, тем тяжелее на душе Совсуна.

Он седлает серого, карнаухого, тупомордого меринка казацким седлом, оставшимся от махновского набега, и едет в степь. Совсунская пшеница хилее колхозной. Она тоже золотая, но другой пробы: у колхозников «девяносто второй», а у Совсуна «пятьдесят шестой». Мысли у Совсуна — темные. Он снимает с рукава стебелинку и хищно перекусывает ее.

С каждым годом повышается урожай у колхозников. Эх, держали бы они хлеб в скирдах — знал бы что сделать Совсун. Кромешная августовская тьма да бескрайняя степь вспомнили бы времена половецких набегов! Не блестели бы сабли, не пели бы каленые стрелы, но в черное как деготь небо взвился бы огненный смерч. Кровавое зловещее зарево вползло бы в пол-неба, и застонала бы, завыла бы истошным медным плачем обомшелая звонница!

Но скирдов больше нет. Янтарное зерно на грузовиках возят к вагонам. Вагоны везут зерно к чудовищу-элеватору. У него ненасытное чрево. Он сосет хоботом зерно и никогда не насыщается. Элеватор не превратить в пепел — это не скирды…

Под копытом серого меринка что-то слабо пискнуло. Совсун посмотрел.

Мышь. Жирная, похожая на домашнюю мышь, только с коротким хвостом, полевка — прожорливый вредитель — лежала наполовину превращенная в красный. влажный и липкий комок.

Вдруг Совсун нагибается и говорит тихо и как будто ласково:

— Спасибо тебе, мышка.

В следующую секунду меринок получает удар плеткой-двухвосткой. Серый взвивается от боли и обиды и мчит в степь. Знойный ветер бьет Совсуну в лицо.

Он несется, как будто не один в степи, а в разбойных посвистах мчат с ним под черным анархистским знаменем тачанки батьки Махно, и гремит гульливая, бесшабашная вольница:

Летит Совсун, а мысли обгоняют его, — спешные мысли, горячие как ветер с южных знойных стран.

— Спасибо тебе, мышка!

Батько Махно уж не батько, матушки Галины и след простыл, а Совсун — это есть Совсун.

Слышишь, батько?

Хлопцы из Гуляй-Поля сказывали, что ты в Париже. Смеялись над тобой хлопцы. Ничего, батько! Я пришлю тебе писульку, и ты узнаешь, как Совсун борется с элеватором.

Тяжело жарко дышит Совсун. От серого пахнет крепко потом.

Так же пахло от половецких и скифских коней. Сладким потом Хмельным. Разбойным.

 

III. Товарищ Пырушечкин записал в блокнот…

Как магнит — железо, притягивает Днепрострой экскурсантов и туристов.

Юнг-штурмовки и майки, москвошвеевские куцые пиджачки и ситцевые тверские рубашки отражает обмелевший романтический Днепр.

«Редкая птица долетит до середины Днепра!» Куры — не летают, а дикая птица распугана. Даже воспетые в унылой песне «сычи в гаю» не перекликаются.

Шарообразный, белый, как сделанный из теста, повар Дышло.

Профессор И. Г. Александров, фантаст и практик, нарисовал изумительный проект переделки Днепра. У села Кичкас вырастает не по годам, а по дням мощнейшая в Европе гидроэлектрическая станция. Станции будет скучно в степи одной. Около нее будут индустриальные гнезда — здесь родится советский алюминий, ферросплавы, электросталь и азотные удобрения. Красавцы-пароходы пойдут путем древних запорожских челнов. Не порох и не копья повезут пароходы, а сахар, зерно, мануфактуру. Изумрудное кольцо бахчей, огородов и виноградников опояшет новый город.

Профессор Александров улыбается: Днепровский комбинат готовит историческую смерть засухе. Древняя, безжалостная, знойная падчерица африканского сирокко, ты умрешь, побежденная влагой ожившего Днепра,

Разложившийся, омоложенный, широкий, возвращенный к величавым масштабам гоголевской поэзии, тебе, Днепр, суждено стать кормильцем и поильцем степей, как древнему Нилу.

Так, или примерно так, говорил руководитель семнадцати экскурсантам. Один из семнадцати — Паша Пырушечкин — имел самопишущее перо и объемистый блокнот. Он жадно, как губка воду, впитывал лирические отступления руководителя, вагонные разговоры, анекдоты и все аккуратно вписывал в блокнот.

На Днепрострое Паша Пырушечкин растерялся. Взорванная электрическими солнцами черная бархатная украинская ночь взволновала Пашу неимоверно. Он записал в блокноте:

«Виденная мною в Третьяковской галлерее картина Куинджи „Украинская ночь“ определенно устарела. Эффекты вышеозначенного полотна померкли перед световым чудом, которое явилось от соединения тьмы ночей Украины и яркого белого света электричества. К концу пятилетки Архип Иванович Куинджи потеряет всякий интерес, кроме исторического».

После осмотра Днепростроя экскурсионная бригада посетила несколько колхозов. Побывала и в степном колхозе «Серп и Молот», где большинство колхозников — переселенцы с Оки и верховья Днепра, великороссы, сохранившие свой говор.

Повар Кок-Перекок угостил экскурсантов великолепным борщом и ячменным душистым кофе.

На втором или третьем привале любознательный Паша Пырушечкин записал в блокнот следующее:

«Поражает сознательность здешнего населения. В борьбе с вредителями (суслик, кобылка и особенно мышь) участвуют даже дети. Недалеко от колхоза „Серп и Молот“ я встретился с таким явлением: ребята и старики усердно ловили мышей. За каждую мышь они получали соответствующее вознаграждение (деньгами). Мышей ловили живьем. Сдавали представителю колхоза тов. Совсуну, который тут же расплачивался с ловителями мышей. Старик с сивыми усами и кирпичным лицом сказал мне, что мышей этих пошлют в Харьков в Научный институт на опыты. Так наука смыкается с полями».

 

IV. Плодитесь и размножайтесь.

Над Днепростроем — белое полыханье электрических ночных солнц. А над степями — черная, густая, как деготь, беззвездная древняя ночь. Эта ночь не изменялась со времен половецких набегов, со времени, когда гоголевский Иван Иванович ссорился с Иваном Никифоровичем. В этой черной ночи грохнул в Дымовке обрез кулака Попандопуло в селькора Малиновского.

В густые, душные, черные ночи ездил Совсун на колхозные земли со странным грузом. Обитый кошмой, заглушающей звуки, ящик кишел. Тут были жирные обжоры короткохвостые полевки, напоминающие домашних мышей. Были рыжие полевки, отличающиеся от серой только расцветкой спины. Были узконосые, длиннохвостые мыши, на бурой спинке которых шла темная полоса.

На колхозном поле, где качалась зреющая пшеница, Совсун останавливался. Он брал ящик, открывал крышку и производил свой жуткий, злобный посев.

Мыши с писком бросались в пшеничные джунгли и таяли во тьме украинской ночи.

Совсун приговаривал со странной улыбочкой:

— Бегите, мышки… плодитесь, размножайтесь, населяйте колхозовскую землю! Элеватор ненасытен, но и вы хотите кушать. Он один, а вас много…

В одну из поездок в город Совсун зашел в земуправление на станцию Защиты Растений.

Там он минут двадцать беседовал с бледнолицым юношей, агрономом-практикантом.

— Одна пара мышей, оставленных весной на поле, — говорил бледнолицый юноша, — к осени даст 50 новых вредителей. Это — неудержимая, стихийная сила. Размножаемость их потрясающа.

И Совсун продолжал свой мышиный посев…

Он потерял счет мышам, пущенным «на племя» в пшеничные джунгли колхоза «Серп и Молот».

 

V. БЫК просит слова.

БЫК…

Это не бык со скотного двора колхоза «Серп и Молот». Это не фамилия и не прозвище. Это вот что.

В колхозе «Серп и Молот» организовался кружок краеведов. Назвался кружок — базой краеведения — сокращенно: Б. К. Колхозники вставили «Ы», и получился БЫК.

Утверждая повестку дня производственного совещания колхозников, сивоусый председатель Артем Арбузов подмигнул:

— БЫК просит слова. В «разном», что ль?

— Вали в «разном».

Краеведы-колхозники, в большинстве молодые хлопцы, сидели смирно. Очередь дошла до них. Кудряш и весельчак Гриша Тиунов сделал сообщение.

— Товарищи колхозники! — сказал он взволнованным голосом. — Нам грозит беда. На полях появился вредитель.

— Опять кобылка? — раздалось с места.

— Нет.

— Гусеница?

— Нет.

— Тля?

— Да нет же!

И, дождавшись тишины. Тиунов объявил:

— Урожаю угрожает мышь…

Колхозники засмеялись. По лицам пробежала улыбка, как зыбь пробегает по воде.

— Ай да БЫК! Мыши испугался.

Тиунов обиделся:

— Смешного тут. товарищи, мало. Мы пришли не с пустыми руками. У нас замышено 6000 гектаров. На каждом гектаре в среднем 5000 норок. Итого мы имеем армию в 30 000 000 мышей. Смеяться легко. А вот попробуйте накормить эту прожорливую ораву! Каждая пара мышей дает в сезон 50 новых. А ну-ка, сочтите-ка лучше, чем смеяться, сколько у нас будет нахлебников?

— 1 500 000 000! — крикнул с места другой краевед.

Собрание затихло. Тиунов сел. Другой краевед Миша Домрачев сообщил о способах борьбы:

— Бороться с мышами следует с весны. Надо купить мышьяковисто-кислого натра, отравить им хлеб и положить его в каждую норку. Мышь сдохнет. Точное описание борьбы у нас есть. Практически эта работа проводится в коммуне имени Петровского. Нужно будет обследовать.

Сообщение БЫК'а обсуждали мало, но горячо. БЫК'у выражена благодарность за сообщение.

Выделен мышеистребитель Барсов. В помощь ему прикомандированы учащиеся и члены БЫК'а.

Это и записал секретарь производственного совещания фиолетовыми чернилами.

А мыши ели пшеницу. Верные завету Совсуна, они плодились, размножались и засеяли колхозную землю.

Совсун возил мышей до самого жнитва.

 

VI. Над Днепром плыла зима.

После обмолота колхозники ахнули, а авторитет БЫК'а резко скакнул вверх.

Опытный взгляд хлебороба определяет урожай на корню. Среди колхозников были опытные хлеборобы, и они определили урожай. Обмолот показал, что зерна не хватает… Вопрос о мышах всплыл сам собой.

Обследовали поля.

БЫК'овские расчеты не подтвердились, но не потому, что мышей было меньше. Замышено было не 6 000 гектаров, а больше.

На следующем производственном совещании вопрос о мышиной напасти стоял первым. Докладчиком был БЫК'овец Гриша Тиунов. Постановили: считать колхоз «Серп и Молот» неблагополучным по мышам.

Над Днепром пролетело «бабье лето» клочьями белой паутины. Затихли поля. Только далекий Днепрострой громыхал, сверкал, сиял, поражал бурными темпами лихорадочных работ. Первые падучие звезды покатились по бархату неба. Железными ночами осени подступала к Украине зима.

В колхозе «Серп и Молот» начались зимние работы. Жил полновесно и энергично скотный двор. Голос Оксаны, огромной кривобокой женщины, гремел по всему скотному двору.

Раньше Оксана была батрачкой у Совсуна. Темная, суеверная, она не потеряла уважения к старому хозяину. Если Совсун встречался с ней и расспрашивал, то Оксана охотно рассказывала о жизни и порядках в колхозе.

О том, что мышиная напасть замечена в колхозе, Совсун узнал от Оксаны зимой. Узнал и затревожился. А вдруг ядом или — не приведи бог — газом стравят весь мышиный посев? А вдруг пропадут деньги, летние труды, риск, бессонные ночи и сладкие думы о гибели колхозной пшеницы?

Совсун еще раз съездил на станцию Защиты Растений. Бледнолицого, худощавого юноши не было. Его практика кончилась. Вместо него сидел… Угодники-святители, мать пречистая богородица!.. Да ведь это же Тимошенко из Кобеляк, сын старого друга, махновского собутыльника!

Батько Махно, слышишь? Жива твоя черная, гвардия, и жив твой бранный пыл!

Воюем!..

 

VII. Не будем платить дани мышам!

БЫК выпустил листовки, отпечатанные на пишущей машинке. Листовки призывали бороться с мышами.

Дули влажные теплые ветры, таяли снега, запевала песни весна в оврагах и балках.

В город поехали два БЫК'овца, Тиунов и Домрачев, за ядом.

В станции Защиты Растений БЫК'овцев встретил радушно Тимошенко. Тиунов рассказал о мышах.

— Молодцы! Молодчаги! — бушевал черноглазый румяный Тимошенко. — Вот это я понимаю — краеведы! Не ковыряются в курганах! Не допытываются, где проезжала Екатерина I, а бьют мышей!

Тимошенко, захлебываясь от радости и. возбуждения, долго и подробно рассказывал о том, как надо травить мышей.

— Понимаете? Надо скорее. Как только появится зелень, мышь хлеб не тронет. А пока зелени нет — все съест. Суйте хлебные корочки в норку палочкой али вилкой. Да смотрите! Никому — ни телке, ни ярке — хлеба этого не давайте. Яд! Понимаете? Яд. Череп и две кости крест-накрест.

Потом, сопя, Тимошенко начал подсчитывать, сколько нужно отпустить мышьяковисто-кислого натра.

— А как вы думаете справиться?

— У нас народу хватит. Мы решили провести антимышиный воскресник.

Тимошенко снова забушевал от радости:

— Молодцы! Честное слово! Вот это я понимаю, краеведы!..

БЫК'овцы получили десяток брошюрок «Как очистить поле от мышей».

Тимошенко ушел в другую комнату.

— Сидорченко! — крикнул он сторожа. — Вот тебе бумага, вот тебе порошки. Заверни. Это вот в серую, а это в синюю. Понимаешь? В синюю вот это… Яд. Смотри не спутай. Яд — в синюю.

Тимошенко вернулся к БЫК'овцам.

— Сейчас все будет готово.

Через минуту Тимошенко рванулся в комнату, где возился сторож.

— Сидорченко! Сходи-ка в кладовую, принеси оттуда весы.

Сидорченко загрохал сапогами. Тимошенко быстро переложил порошки…

В синей бумаге оказался не натр, а… сода.

Тимошенко прищелкнул пальцами.

 

VIII. Марш мышей.

Антимышиный воскресник прошел образцово.

В окружной газете описали этот воскресник.

В трудовых буднях прошла весна. Тяжелое, отборное, янтарное зерно упало в взрыхленный плутами и культиваторами чернозем.

Колхозники ходили, гордые трудом и предусмотрительностью. Большинство норок начинены ядом. Мыши обречены на смерть.

Урожай спасен.

Зазеленели поля. Под ласковым, теплым солнцем необозримые просторы покрылись изумрудом. Зеленый апрель нежил землю, и земля, обласканная солнцем и железом, обещала щедрые тучные урожаи.

В читальне колхоза «Серп и Молот» сидел апрельским вечером Тиунов и читал литературную страничку газеты «Социалистическое Земледелие». Его внимание привлекло стихотворение, озаглавленное «Марш мышей».

Под стихотворением стояли, инициалы: «К. А».

«Словно про нас написано», — подумал Тиунов. И вдруг смутное опасение, безотчетная тревога охватили его. Он отложил газету и пошел к председателю колхоза Арбузову.

Арбузов сидел и дергал ус. Трубка лежала рядом. Трубка не дымила. Это было первым признаком того, что Арбузов расстроен.

Свирепо взглянув на Тиунова, Арбузов протянул ему молча бумажку.

Когда Тиунов начал читать, Арбузов уронил:

— Сегодня спешной почтой.

Бумажка была из станции Защиты Растений:

«СТАЗР извещает, что отпущенный колхозу „Серп и Молот“ мышьяковистокислый натр по ошибке сторожа СТАЗР'а сменен на обыкновенную соду. На сторожа наложено дисциплинарное взыскание».

Тиунов окаменел. Он вспомнил слова Тимошенки:

«Как только появится зелень, мышь хлеба не тронет. А пока зелени нет, все съест».

Взбудораженное стихотворением воображение Тиунова рисовало зловещую картину.

Под древним зеленоватым светом луны миллионные полчища грызунов с писком и шорохом уничтожают янтарное колхозное зерно. Поле шевелится от пепельно-серых прожорливых зверей.

— Я так думаю, — сказал, закуривая трубку, Арбузов, — что тут вредительство. Я сейчас велел оседлать Вороного. Давай-ка мне эту бумаженцию. Я поскачу к прокурору. Мы доберемся до всех мышей, и которые четырехногие, и которые двухногие!

Вороного оседлали. Артем Арбузов ускакал. Вороной бежал резво. В синих сумерках дремали свежие весенние поля. Апрельская луна плыла над зеленями, над степью, над Днепром. Свежесть, прохлада, покой полей разлились над этим благодатным кусочком мира.

Совсун открывал ящик, и мыши с писком бросались в пшеничные джунгли.

Но Артему было не до прохлады, и покой полей не доходил до его сердца.

«Дисциплинарное взыскание возложено на сторожа… Стрелочник виноват… Я вам покажу дисциплинарное взыскание… Если тут злой умысел, это ведь… экономическая контрреволюция…»

Так клокотали в Артеме горячие неуемные мысли.

На границе колхозной земли Арбузов приметил темную, унылую фигуру. Подъехав ближе, он узнал Совсуна.

Совсун шел, ничего не замечая, уставив глаза в одну точку. Были тихи и мягки его шаги — как тиха и мягка мышья поступь.

Арбузов стегнул Вороного. Подковы зацокали чаще. Качнулась зеленая луна в далеком Днестре.

 

IX. Бойцы вспоминают минувшие дни…

Впереди расстилалась степь, дикая, махновская. Это здесь, воскрешая романтику Запоржской Сечи, мчал Нестор Иванович Махно, бандит-анархист, батько, кулацкий гетман с табором тачанок, с гривастой конницей, с «яблочком»-песней — гимном буйного Махно.

Артем Арбузов, бывший боец «конной Буденного», отдался воспоминаниям Под черное знамя батьки встали забубенные головушки, «люмпены», острожники, прыщавые прапоры, матерые казаки кулацкой складки. Пили и пели. Жгли и резали. Пускали пух из перин.

Громили молодую республику.

Эх, батько! Всыпали тебе и твоей черной банде!

Подачки румынской сигуранцы и польская каталажка — такой твой путь, батько, в новый Вавилон, всепоглощающий Париж.

Разбежались твои прапоры, и сдали матерые казаки под пулями луганских шахтеров, донецких забойщиков и днепровских буденновцев.

А теперь Артем Арбузов, краснознаменец и герой противомахновского похода, скачет под апрельской луной в новую лобовую атаку.

Была хищная черная банда. Ее разбили. Идет новая хищная серая банда. И ее возьмет в сабли отряд, верный команде Артема Арбузова.

Артем не знал, что во главе серой банды встал махновский однокашник и собутыльник, мышиный батько Совсун.

Утром Артем приехал в город. Он купил Вороному овса и поставил его на двор старинного друга.

К прокурору Артем пришел к началу занятий. Он давно не был в городе и не знал, кто прокурор. Войдя в кабинет, он от удивления потрогал ус. За столом, ссутулясь над бумагами, сидел Антон Рудый, буденновец, товарищ Артема,

— Артем!

— Антон!

И полилась беседа о черной банде, о схватках, о синих дымках привалов, о походных шутках Семена Буденного…

— Я к тебе, однако, не о черной банде разговаривать пришел, а о серой. Завелась у меня в колхозе серая банда…

И Артем рассказал о мышиной напасти и трюке СТАЗР'а.

Антон Рудый прищурился:

— Так где же ты работаешь?

— В колхозе «Серп и Молот».

— Братишка, мне тебя дозарезу нужно.

И прокурор нажал кнопку, на которую Артем покосился иронически.

 

X. Еще напор, и враг бежит.

В кабинет вошел секретарь.

— Вызовите, пожалуйста, старшего следователя Исупова.

Минуты через три пришел маленький бритый следователь, блестевший стеклышками пенснэ.

— В каком положении дело о вредительстве в колхозе «Серп и Молот».

— Депо почти ясно. Не хватает нескольких второстепенных моментов. Мне не ясно, например, умышленно или по оплошности СТАЗР отпустила соду вместо мышьяковистого натра.

Прокурор слушал внимательно. Когда следователь смолк, прокурор сказал:

— Допросите товарища Арбузова. Он из колхоза «Серп и Молот».

Артем часто-часто захлопал глазами.

Следователь положил портфель на стол, сел и, вынув портсигар, предложил Артему папироску.

— Спасибо. Я курю из люльки — по казацки…

Следователь задымил. Допрос начался.

— Вы слышали о том что некий Совсун скупал в округе живых мышей?

— Понятия не имею.

— Вы знаете, что Совсун бывший махновец?

— Нет.

— Не кажется вам странным неожиданное повышение, так сказать, мышиного стада на колхозных полях, что отмечено даже в прессе?

— Кажется, но о причинах мы не знаем… Не знали, вернее.

И, поймав смеющийся взгляд прокурора, Артем поправился:

— Не знали, но догадываемся.

Следователь задал еще с десяток вопросов. Прокурор вмешался в допрос:

— Знаешь, Артем, мы снеслись с Харьковом и Москвой. Харьков тянет, а Москва ответила. Сельскохозяйственная лаборатория газеты «Беднота» прислала подробнейшее письмо М. С. Дунина. Мышей изничтожим в два счета. Правда, это связано с некоторыми издержками. Ну да ничего. Пусть заплатит СТАЗР. Люби кататься, люби и саночки возить.

Задребезжал звонок. Рудый взял трубку. Лицо его приняло вдруг хитрейший вид. Казалось, он — страстный охотник — заметил редкую благородную дичь и боится ее спугнуть.

Положив трубку, он окинул Артема и следователя ожигающим взглядом.

— Совсуна и сотрудника СТАЗР'а Тимошенко придется арестовать сегодня же.

Следователь и Артем встрепенулись.

— Дело в том, — продолжал прокурор, — что Тимошенко — тоже бывший махновец, друг Совсуна. Совсун дважды бывал у Тимошенко. Подмена мышьяка содой, вероятно, не ошибка, а злодеяние.

Следователь поднялся.

— Я пойду действовать.

— Добре, — одобрил прокурор.

Артем и Антон остались одни.

— Артем, чортушко Артем, — заговорил Рудый. — А ведь война и впрямь продолжается. Ведь банды изменили свой цвет. Были черные, стали серыми.

Артем набивал свою трубку.

— Да, — отозвался он. — Сегодня взят в плен штаб серой банды. Банду придется добивать.

— Добьем, Артем! Дунин из «Бедноты» мужик решительный. Командарм этого самого… злаков. Расписал в инструкции все пунктуально. Мне аж жутко стало. Ни одного мышонка не останется. Идем ко мне в гости. Ганна таких галушек наворочает, язык проглотишь.

— Нет, Антон. В другой раз. Поскачу в колхоз. Там — тревога. Ведь банда еще не уничтожена, У нас сейчас осадное положение.

— Ничего. Подождут. Инструкция дунинская у меня. Отдам за обедом.

И Антоново лицо осветила такая хорошая, такая приветная, такая давнишняя улыбка, что Артем сдался.

— Ладно. Бес с тобой. Галушки так галушки.

Артем пошел подсыпать овса Вороному. На улице ему встретилась процессия.

Два милиционера вели черноглазого румяного юношу.

Это был последний махновец, есаул серой банды — Тимошенко.

В этот самый час телеграфист выбивал точки и тире приказа об аресте батьки серой банды Совсуна.

Апрельское солнце последний раз грело пепельные спины миллионноголовой хищной серой банды.