Нужно будет внести небольшое изменение в рождественский подарок Сары, понял Алекс, когда свернул на недавно проложенную лесовозную дорогу. В продолжение урока вождения он объяснил ей, что переставил привод на грузовике на все четыре колеса из-за выпавшего снега. Хотя сегодня она сумела сделать то, что ей не давалось раньше, до умения управлять педалью газа было еще далеко. Она хорошо начала, сумев удерживать показатель тахометра на 1500, но стоило ей посмотреть на дорогу, как она наваливалась на газ, как будто пыталась догнать что-то.

Может быть, жизнь? Было ли у нее чувство, что ей нужно бросаться сломя голову в жизнь, пока она не оставила ее позади? По тому, что она рассказала ему о своем детстве на острове Крег, Алекс понял, откуда у нее такая любовь к спутниковому телевидению. Почти все, что Сара знала о мире, она, очевидно, почерпнула из книг и телепередач. Алекса встревожила мысль, что ее представление о жизни строится на телепрограммах, «продающих» красивую жизнь, и на сказочно-неправдоподобных киношных персонажах. Но по-настоящему его пугала ее уверенность, что благодаря этому она обладает житейской мудростью.

Черт возьми, да Делани была менее наивна, чем Сара, особенно в том, что касалось мужчин. Его дочь выросла в окружении отца, дядьев и деда и видела все реальные проявления реальных мужчин. Опыт Сары, напротив, ограничивался толпой заезжих отпускников-развратников, оскорблениями мужа и отцом, потерявшим волю к жизни после смерти жены. Из этого небогатого опыта она сделала вывод, что нормальные хорошие мужчины существуют лишь в книгах или по телевизору и что искать такого самой — пустая трата времени.

Когда дорога подошла к бегущему ручью, Алекс остановил машину и выключил двигатель.

— Сара, кто-нибудь из твоих гостиничных поклонников когда-нибудь говорил о любви? — спросил он, когда она собралась открыть дверь.

Ее рука замерла на ручке.

— Что? — Она в замешательстве глянула на него. — О любви? Что ты имеешь в виду?

— То, что сказал. Кто-нибудь из них когда-нибудь говорил, что любит тебя?

— Ну да, — пренебрежительно ответила она, — было несколько раз. Это лучший способ затащить девушку в постель: сказать, что любишь ее.

— Значит, несколько мужчин за все эти годы уверяли тебя, что любят, но ты не поверила им?

Она открыла дверь и соскользнула с сиденья.

— Они любили только симпатичное тело. А почему ты спросил?

Алекс пожал плечами и открыл дверь.

— Да так, ничего, — произнес он, вылезая из машины. — Я тут раздумывал кое над чем, о чем мне рассказала Делани на этой неделе.

— А что она рассказала?

— В школе мальчик сказал, что любит ее.

— Готова поспорить, что сразу после этого он попытался ее поцеловать, — буркнула Сара. — Надо будет поговорить с ней.

— Я уже позаботился об этом, — заверил Алекс, жестом останавливая ее возражения, — ей будет неловко, если она узнает, что я все рассказал тебе.

— Но почему? Это же между нами, девочками.

— Нет, это между отцом и дочерью, — парировал Алекс со смехом, затем достал из кузова оборудование. — Она спросила меня, потому что я парень, если ты не заметила. Делани хотела знать: если она ударит его, это остановит его или подстегнет?

— И что ты ответил?

Алекс подмигнул ей:

— Правду: мужчины любят, когда им бросают вызов.

Сара потрясенно воззрилась на него, затем вдруг потянулась в кузов и схватила нивелирную рейку, которая была по крайней мере на два фута больше нее. Алекс на миг испугался, что она ударит его, но она развернулась и зашагала к ручью.

Посмеиваясь, он установил штатив и прикрепил к нему теодолит.

— Будь осторожна, когда будешь переходить ручей, — напомнил он, — камни обледенели.

— Я лазила по скользким камням с трех лет, — огрызнулась она через плечо и ступила в поток, опираясь на рейку. Алекс смотрел, как она осторожно перебралась на другой берег, остановилась там и повернулась к нему: — Что теперь?

— Найди оранжевую отметку, привязанную к дереву в нескольких ярдах вверх по дороге, — он поднял штатив и перенес его на плоский камень рядом с ручьем. — Как только найдешь, разгреби снег прямо под ней.

Она стала внимательно осматривать обе стороны канавы, медленно двигаясь по дороге, идущей под уклон. Отошла ярдов на сорок, затем остановилась, перешла на правую сторону дороги и стала ногой разгребать снег.

— Нашла, что теперь?

Алекс посмотрел в зрительную трубу.

— Поставь нижний конец рейки на землю рядом с колышком, — отозвался он. Он выпрямился, улыбаясь, и сделал вращательное движение руками. — Другой конец, солнышко. Цифры вверх ногами.

Она бросила удивленный взгляд на него, очевидно, из-за того, как он назвал ее, и перевернула рейку.

— Все, поставила.

Алекс набросал нужные цифры и снова выпрямился.

— Иди вверх по дороге еще двадцать ярдов, ищи еще одну оранжевую отметку, найди колышек под ней и сделай то же самое.

— И все? Просто подержать рейку? Такер легко мог бы помочь тебе с этим после школы, — она пробиралась по пушистому снегу вдоль дороги. — А что значит зеленая метка на дереве? — прокричала она и отошла назад.

— Зеленая?

Она остановилась и показала на нее.

— Тут к ветке на дереве привязана маленькая зеленая ленточка. Под ней есть колышек?

— Мы не используем зеленых меток ни для чего. Это же хвойный лес, их тут не видно.

Она пожала плечами и двинулась дальше по дороге, но опять остановилась, подошла к дереву напротив того, на котором увидела зеленую метку, и коснулась ветки.

Алекс посмотрел в трубу, фокусируя линзы, пока ясно не увидел, к чему она прикоснулась. Он выпрямился, нахмурившись. Никто не использует зеленые ленточки в вечнозеленом лесу.

— Разгреби снег под меткой, — прокричал он и снова посмотрел в трубу, наклоняя линзы так, чтобы видеть ее ноги.

— Здесь ничего нет, — отозвалась она, — хотя есть что-то вроде тропинки в лес, — она осмотрелась в поисках еще одной метки, затем посмотрела в лес, на то место, где стояла, — она пересекает дорогу вон…

Сара выронила рейку и с криком ужаса сломя голову понеслась по дороге обратно к Алексу.

— Там что-то есть! — завизжала она и с расширенными от страха глазами прошлепала по ручью, не снижая скорости.

Алекс приготовился к толчку и поймал Сару, когда она, разбрызгивая воду, выскочила из ручья. Он тут же заботливо прижал ее к себе и, сойдя с дороги, посадил у корней большого дерева. Не успел он присесть рядом, как она метнулась в сторону и, спрятавшись за деревом, дернула его вниз. Он упал на землю, громко ахнув от удивления, и она тут же вцепилась в него так сильно, что заболели ребра.

Алекс, поморщившись, усмехнулся, радуясь возможности обнять жену. Его улыбка стала шире, когда он увидел, что большой лось-самец вышел на дорогу в том месте, где перед этим стояла Сара.

— Тише, тише, бояться нечего, — прошептал он ей в макушку, когда узнал этого лося, — я не позволю ему обидеть тебя.

Она изогнулась, пытаясь увидеть дорогу, но он только крепче сжал ее в объятьях, когда величественное животное перешло ручей и подошло к их грузовику. Алекс издал еле слышное утробное рычание.

Лось, заметив решетчатую надставку на борту кузова, возвышавшуюся на пять футов, поднял уши и перевел взгляд своих больших коричневых глаз на дерево, за которым они прятались.

— Тс-с-с, — прошептал Алекс, — ни звука!

Лось ответил коротким рычанием. Затем пошел к ручью, раздувая большие ноздри и пытаясь уловить их запах. Алекс подождал, пока он шагнет в воду, затем медленно развернул Сару, все еще держа ее в объятиях, и прошептал:

— Гон уже закончился, но этот парень все еще надеется получить шанс. Ты когда-нибудь видела кого-нибудь, похожего на него?

Она судорожно вздохнула и попыталась сжаться еще сильнее.

— Почему он подошел к нам? — прошептала она.

— Подумал, что услышал самку.

— Ты… ты его позвал? — ужаснулась она. — Когда зарычал? Зачем? — шепотом взмолилась она и попыталась заглянуть ему в глаза, но он все так же неотрывно смотрел на лося.

Самец вернулся к пикапу и стал слизывать дорожную соль с бампера. Алекс снова издал рык, который заставил лося поднять голову. Он уставился на то место, где они сидели, а затем сделал несколько шагов в их сторону.

Сара снова пискнула. Алекс встал, крепко обнимая ее двумя руками, и медленно вышел из-за дерева, скрывавшего их. Лось стоял менее чем в десяти ярдах от них и с любопытством разглядывал. Огромное животное было так близко, что они слышали его дыхание. Алекс также слышал, как колотится ее сердце.

— Сара, познакомься с Громилой, — прошептал он ей в ухо. — Такер придумал ему это имя. Около трех лет назад он пришел к нашему охотничьему домику, он тогда был двухлетним подростком. Околачивался поблизости с неделю и постоянно бодал один из наших скиддеров, припаркованных на площадке, поэтому Такер и назвал его Громилой.

— А п-почему звук твоего голоса не пугает его?

— Потому что даже сейчас, когда ему уже пять лет, он нисколько не поумнел. Но, вообще-то, он стал более наглым.

— Он может напасть на нас?

— Может, — поддразнил Алекс, еще крепче обнимая ее, — если поймет, что мы не самка, которую он услышал.

Сара снова судорожно вздохнула.

— Ну и потом, — продолжил Алекс, сохраняя веселость в голосе, — он может решить, что маленькая блондинка с большими карими глазами ему нравится больше.

Сара наклонилась вправо и опять спряталась за деревом. Он почувствовал, как ее грудь вздымается — она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

— Не мой тип, — прошептала она, не отрывая глаз от Громилы.

— Нет? Он симпатичный парень в самом расцвете сил и считается прекрасной партией среди самочек в этих краях. Посмотри на него, — сказал Алекс, наклоняясь вместе с ней влево, — если он снова зарычит, это значит, что он любит тебя. — Алекс склонился над ее плечом, чтобы показать, что улыбается. — Ты поверишь ему?

— Настолько же, насколько я поверила всем остальным самцам, — произнесла она напряженным шепотом, метнула на него быстрый взгляд и снова стала смотреть на Громилу. — Этот красавец ничем не лучше. Ему бы хорошо время провести, пока не найдет следующую.

Ядовитая злоба в ее голосе была для Алекса как удар под дых.

— Иди поищи себе даму, Громила, — громко сказал он, размахивая рукой. — Давай, уходи!

Лось дернул головой, испуганно фыркнул, сделал несколько шагов назад, а затем развернулся и рысью побежал к ручью, раскидывая копытами снег.

Алекс развернул Сару к себе.

— Который из твоих поклонников разбил тебе сердце? — спросил он и слегка встряхнул ее, когда она, не отвечая, только посмотрела на него снизу вверх. — Что он сделал? Сказал, что любит тебя, затащил в постель, а потом беззаботно уехал? Нет, — Алекс опередил ее с ответом, — он точно не затащил тебя в постель. Так чем же все закончилось? Что заставило тебя остановиться в последнюю минуту?

Сара тяжело вздохнула.

— Я уже собрала вещи, — тихо сказала она, побледнев от болезненных воспоминаний, и посмотрела на него. — Я тогда была замужем за Роландом только два года, а Джеймс остановился в гостинице на неделю и совершенно вскружил мне голову предложением уехать с ним в Бостон.

— Но?

— Я услышала, как он разговаривал по телефону в гостиной в день нашего отъезда. Последний рейс парома был в шесть, и я договорилась с мужем подруги, что он отвезет нас на материк в полночь.

— Но? — повторил Алекс, прилагая усилия, чтобы ослабить хватку.

— Джеймс разговаривал с другом в Бостоне, хвастаясь, что привезет приятелю горячий маленький сюрприз из Мэна. — Сара подняла глаза на Алекса. — Советовал сменить простыни на кровати и отменить все встречи, потому что он не захочет ни на что отвлекаться, по меньшей мере, две недели. И что теперь у него не будет повода жаловаться, что Джеймс не привозит ему сувениров.

Алекс отпрянул, пораженный, но не выпустил Сару из объятий.

— Этот ублюдок собирался привезти тебя своему другу в подарок? А тебя убедил, что предлагает убежать с ним?

Взгляд Сары говорил красноречивее слов. Алекс потянул ее к себе и обнял, прижав ее голову к своей груди. Боже правый, неудивительно, что она не доверяет мужчинам! Ей, должно быть, было… сколько? Девятнадцать?

— И с тех пор ты меришь всех мужчин одной меркой?

— Так ведь и ты полагаешь, что все женщины похожи на Шарлотту, — сказала она, не поднимая головы. Ее тело словно окаменело. Она попыталась отстраниться, он отпустил ее, и она, выбравшись из его объятий, посмотрела как-то очень непривычно. — Или ты будешь утверждать, что не решил тогда, что я такая же, как она?

— Не больше, чем ты равняешь меня с тем Джеймсом.

Сара расслабилась, приходя в себя, и слегка улыбнулась.

— Это значит, что ты не собираешься говорить мне о любви? — она взмахнула ресницами.

Алекс отпустил ее, отступил на шаг, как будто его ударили, и в изумлении посмотрел на нее.

— Не в этой жизни, дамочка. Скорее в аду пойдет снег, чем ты дождешься от меня этих слов.

Ее улыбка стала самодовольной.

— Тогда можешь продолжать рычать лосю, — сказала она и пошла к машине, — как и Громила, ты когда-нибудь найдешь женщину, которую сможешь очаровать, — закончила она и захлопнула дверь.

Алекс стоял и смотрел на нее долгих две минуты, а потом пошел к ручью, перешел его вброд, не замечая, что намочил ноги в ледяной воде, и разгневанно прошелся по дороге.

Черт подери, она снова это сделала! Эта маленькая ведьма, сводящая его с ума, всего одним глазом позволила взглянуть на то, что творится в ее красивой головке, — и лишь для того, чтобы неожиданно улыбнуться своей ослепительной дразнящей улыбкой и загнать его в угол.

Он внезапно понял, что это была защита. Беззастенчивая насмешливость, застающая врасплох, подкрепленная обезоруживающей улыбкой, была излюбленным оружием Сары, когда она попадала в безвыходную ситуацию. Разве она не пыталась снять напряжение в то первое утро в ее спальне, сказав, что ничего не произошло, ничего страшного? А там, на причале, когда он поцеловал ее, разве она точно так же неожиданно не улыбнулась, спокойно сообщив, что большинство мужчин хотят ее? И тогда, в джакузи, она поймала его врасплох и из загнанной жертвы превратилась в торжествующую фурию.

Когда доходило до накала страстей, Сара просто становилась мягкой и женственной. О да, она точно знала, что именно неожиданная улыбка необыкновенно красивой женщины делает с мужчиной. И кроме того, она не чувствовала ни малейших угрызений совести по поводу использования своего потрясающего очарования, чтобы обезоружить мужчину, и чертовски умело это делала. Если бы она улыбнулась Громиле, они бы уже сидели на дереве, пытаясь отогнать жаждущего любви лося.

Надо быть осторожнее. Просто не следует забывать, что и в следующий раз в сложной ситуации маленькая мисс Ослепительная Улыбка обратит свое оружие против него.

Алекс наклонился и подобрал нивелирную рейку, которую она бросила. Его мысли перескочили на то, как, должно быть, Сара чувствовала себя, когда поняла, что она — всего лишь сувенир для друга. Наверное, ей было очень больно, может быть, что-то похожее на то, что чувствовал Алекс, когда Шарлотта сказала ему, что беременности и рождение дочери и сына были всего лишь неоплаченным карточным долгом.

Да. Эта боль не проходит до сих пор.

Алекс окинул рассеянным взглядом тропинку, по которой пришел Громила, и нахмурился. Вместо сломанных веток, как это бывает на обычных звериных тропах, по которым ходит много животных, он увидел следы топора: на нескольких деревьях обрубили нижние ветки. Он прошел по тропе, свернул и увидел, что она тянется до горного массива, а везде, куда ни глянь, вдоль нее виднелись следы обрубленных веток.

Он поснимал зеленые метки сразу, как только вышел на дорогу, решив, что их привязал охотник, отмечая часто используемую звериную тропу. Охотники в штате Мэн нередко разведывали места обитания оленей и лосей, а так как вырубка здесь сейчас не проводилась, эта земля была открыта для охоты.

Но ни один охотник не будет пакостить в лесу, расширяя звериные тропы. Вообще, каждый из них был очень осторожен, чтобы не повредить что-нибудь. Так кто же установил метки и расширил тропу? И это точно не гоняющие на снегоходах горожане: Грейди не дал бы местному клубу любителей снегоходов разрешения проделать тропу на участке, на котором планировал начать вырубку в конце зимы.

Как только солнце спряталось за тучами, по кронам деревьев пробежался легкий ветерок, сыпанув Алексу снега за воротник. Холодок дурного предчувствия, пробежавший по спине, когда он стоял посреди сделанной человеком тропы, заставил его застегнуть куртку и вернуться на дорогу. Он снова перешел ручей, взял штатив и, взвалив его на плечо, понес к грузовику. Там отсоединил теодолит, спрятал в чехол и сложил все в кузов.

Он постоял, посмотрел вверх, на гору Уистлер, возвышающуюся над деревьями, затем сел за руль. Неизвестно, что беспокоило его больше: что Сара, возможно, никогда не перестанет видеть в нем только озабоченного лося, или неясное чувство, что в родной лес вторглось что-то опасное.