— Замечательные ребята, правда? — спросил Джеймс, лежа на софе в гостиной спустя пару часов после того, как они покинули «Сосновые холмы».
Клэнси доставили назад, и теперь она мирно паслась на выгоне, жуя люцерну, а трейлер вернулся на свое место за конюшней, где стояли прочие машины. Джеймс потянулся и, ощутив, как затекла спина, подумал, что становится староват и с трудом выдерживает такие продолжительные соревнования. Но тут же отогнал эту мысль. Что толку думать об этом? Как все-таки у него много общего с Куинни! Любовь к лошадям, можно сказать, у них в крови, и он не собирается пока отказываться от этого занятия.
Но вот если бы не его спина! Она доконает его…
— Я могу тебе чем-нибудь помочь? — спросила Алекс, подходя к нему. Она уже переоделась в длинный белый свитер и темные леггинсы, подчеркивающие красоту ее ног. Джеймс тихо застонал. Черт возьми, лучше бы Куинни была с ними! Он откинулся на подушки софы. — Кофе? Пиво? — предложила Алекс. — Если проголодался, то жаркое уже готово. Баранина с картофелем и овощами, о, там целая кастрюля!
— Нет, спасибо. — Он покачал головой. — Может, попозже.
Джеймс прикрыл глаза и глубоко вздохнул, когда Алекс наклонилась и начала массировать ему шею.
— Так странно было наблюдать, как Куинни уехала с Роупером. Я ведь и раньше часто видела их вместе на ранчо, но никогда не думала о них как о паре.
— У нее скоро день рождения? — спросил Джеймс, наслаждаясь прикосновениями рук Алекс к его больному месту. Он одобрительно кивнул, и ее руки скользнули под ворот рубашки. Она начала разминать его плечи.
— Ну да. В декабре. Подумать только, уже шестнадцать!
Алекс остановилась. Джеймс молчал, понимая, о чем она думает, затем приподнялся и, ухватив ее за руку, усадил рядом с собой. До Алекс наконец дошло, что Куинни стала взрослой, но одно дело — понять и совсем другое — смириться с этим.
— Я больше не нужна ей, — прерывисто вздохнула Алекс. — Во всяком случае, не так, как раньше.
Он услышал горечь в ее голосе.
— Нет, это не так. Поверь, Куинни нужна твоя дружба и поддержка не менее, чем материнская опека. И наверняка ей не раз захочется обсудить с тобой многое, прежде чем принять окончательное решение.
— Но она еще такая маленькая! — выдохнула Алекс.
Джеймс похлопал ее по плечу.
— Конечно, Лекси, для тебя она всегда останется ребенком, но ты хорошо воспитала ее, поэтому не сомневайся: Куинни сделает правильный выбор. — Он крепко сжал ее руку. — Я так гордился тобой сегодня! Не поднять шум, когда она объявила, что хочет пойти ужинать со своими приятелями! Отличный ход, Алекс.
— Это был один из самых тяжелых моментов в моей жизни, — призналась она. — Я чуть было не сказала «нет», но вовремя сообразила, что не имею на это права, поскольку уверена: с ней не случится ничего плохого. И что если я не позволю ей провести вечер в пиццерии в обществе друзей, то лишу Куинни чего-то радостного и хорошего.
Джеймс улыбнулся. Алекс одержала победу над собой, она прекрасно знала, что это не простые посиделки с друзьями, но все-таки сделала правильный ход, и он гордился ею. Разумеется, впереди ее ждет еще немало испытаний, но Джеймс надеялся быть рядом и помочь матери и дочери сохранить взаимопонимание, достигнутое ими сегодня. Он нежно провел пальцем по ее запястью и поморщился от внезапной боли в ноге.
— Тебе нехорошо? — встревожилась Алекс. — Я угадала, да? Позволь мне помассировать твою спину: — Она встала. — А ты лежи…
Джеймс покачал головой:
— Нет, спасибо. — Они должны сначала поговорить, а уж потом можно будет подумать о близости. — Через минуту все пройдет.
— Почему ты сопротивляешься? — вспыхнула Алекс. — Невыносимо наблюдать твои молчаливые страдания, а ты не разрешаешь прикоснуться к тебе. Мне не ясна логика твоего поведения…
— Но мне вовсе не так уж плохо.
— Ты постоянно внушаешь мне: позволь другим людям идти своей дорогой, а сам не разрешаешь сделать то, что я хочу. Это нечестно. Я же вижу, спина доставляет тебе мучение…
— Не такое уж сильное.
— Ну еще бы! Однако массаж был бы очень кстати. Ты даешь всем советы, а сам не прислушиваешься к доводам разума. Считаешь, из-за того, что когда-то получил травму во время несчастного случая, ни одна женщина больше не захочет тебя и…
— Что за чушь! У меня было много женщин, и они не отказывали мне во внимании, напротив…
— …и что ты стал не таким уж сильным мужчиной, — продолжала Алекс, не слушая его, — после всех тех злоключений…
— Что за вздор ты несешь, Алекс?!
— Так вот, Джеймс, это совсем не так. Ты очень красивый мужчина и очень… сексуальный. И хочешь ты этого или нет, но я буду твердить это, пока ты не поверишь мне.
Алекс одарила его своей самой очаровательной улыбкой и, проникновенно глядя ему в глаза, ждала ответа. О, она уже убедилась, что Джеймс бывает упрям, как техасский мул, но все равно ему не удастся переупрямить ее. Он должен знать, что занимает весьма важное место в ее планах и любая женщина почла бы за честь быть рядом с ним.
Заметив, как Джеймс снова откинулся на подушки софы и прикрыл глаза, Алекс поняла, что ее влечет к нему больше, чем когда-либо. Зачем притворяться безразличной? Они ведь друзья, она не сомневалась в этом, и многое пережили, и это лишь закалило их отношения. Почему же Джеймс не видит, что она ищет его поддержки и одобрения и предлагает то же самое в ответ?
— Я не инвалид, — наконец отозвался Джеймс.
— Прости, — спохватилась Алекс, — я не это имела в виду. Я просто хотела сказать, что массаж помог бы тебе. Если ты немножко расслабишься…
— Лекси, не прикасайся ко мне…
— Я не сделаю тебе больно. О, ради Бога! — воскликнула она, мягко, но настойчиво поглаживая его ногу. — Позволь мне сделать это для тебя.
— Я не нуждаюсь в твоей жалости и не хочу, чтобы ты дотрагивалась до меня.
Алекс стиснула зубы, обида закипала в ней. Сегодня он совершенно невыносим! Вспоминая ту волшебную ночь, которую они провели всего неделю назад, она не понимала, почему Джеймс не позволяет ей прикоснуться к себе.
— Что с тобой, Джеймс? — спросила Алекс, отчаянно желая его. Запах Джеймса кружил ей голову, сводил с ума, заставляя трепетать. — Почему ты не хочешь расслабиться и принять вещи такими, какие они есть?
— Потому что ты сидишь на мне верхом, дорогая, и все может произойти скорее, чем ты предполагаешь. — Он закрыл глаза и безнадежно простонал: — Ради всего святого, Алекс, разве ты не видишь, что делаешь со мной?
Она невинно моргнула раз-другой, дрожа при мысли о том, что Джеймс действительно питает к ней какие-то чувства.
— Разве ты не замечаешь, что уже сделала это со мной? — глухо пробормотал он, сжимая ее запястье. — О Господи, Лекси, неужели ты так наивна и не догадываешься, что только тебя я хотел тогда, сто лет назад? Ты маленькая шаловливая «кобылка», с которой я глаз не сводил и которая не находила для меня и минуты.
— Я? — Алекс растерянно уставилась на него. — Но мы с тобой не нравились друг другу. Мы и не общались вовсе.
— Скорее, не пытались… Я всегда заглядывался на тебя. Я знал с самого начала, что Кайл — никчемный бездельник. Я видел, что ты бегаешь за ним, и старался убедить тебя послать его ко всем чертям. Я так переживал из-за того, что случилось с тобой!
— Но почему ты ничего не сказал мне?
Джеймс не верил своим ушам.
— Ничего не сказал?! Я просил тебя выйти за меня замуж!
— Да, но только потому, что я была беременна, унижена и меня выставили из дома.
Джеймс покачал головой. Алекс как ребенок. Тридцать три года — и все еще не разбирается в том, что касается чувств!
— Я предложил это, потому что беспокоился за тебя, — возразил он, думая про себя, когда же, черт возьми, она перестанет ерзать. От Алекс шел жар, и с этим надо было что-то делать немедленно. — Возможно, тогда я еще не любил тебя, но теперь уверен, что все шло к тому. И я все сделал бы для Куинни.
Алекс как завороженная смотрела на него.
— Когда ты отказала мне, я решил, что уже никогда не встречу такую женщину. — Джеймс приподнял ее подбородок, и Алекс взглянула ему в глаза. — И оказался прав. Вот почему у меня так и не сложилась личная жизнь. Я не мог преодолеть чувство к тебе.
Она с трудом проглотила комок в горле. Джеймсу так хотелось, чтобы она то же самое сказала в ответ… Что тоже любила его. Но Алекс молчала до невозможности долго, и тогда он осознал, что ему никогда не завоевать ее.
— Ну и как? — напряженно спросила Алекс. — Похоже, теперь ты справился со своим чувством?
— Да. — Джеймс пригладил волосы. — В конце концов я сделал это.
Ему вдруг стало ясно: то, что он ощущал в прошлом, было чисто детским увлечением по сравнению с тем глубоким чувством, которое влекло его к Алекс сейчас. Отчасти ему импонировало, что они начали все с начала, поскольку стали зрелыми людьми, и оба стремились упрочить свои отношения.
— Теперь тебе ясно, почему я сохраняю дистанцию? — спросил Джеймс, отодвигаясь от нее и ища успокоения. — Ты черт знает что делала со мной тогда и продолжаешь делать это и сейчас.
«Допустим, — размышляла Алекс, — ну и что?» Она задала бы этот вопрос ему, но боялась услышать ответ. Заниматься любовью — это одно, а обязательства совместной жизни — совсем другое. О чем он говорил? Что любил ее? Хотел? Тогда хотел, а теперь любит? Или тогда любил, а теперь только хочет…
— У меня голова разламывается, — пробормотала Алекс, прижимая пальцы к вискам. — Я больше не в состоянии выслушивать весь этот словесный бред.
Джеймс взял ее за талию, отодвинул подальше от себя и только тогда вздохнул с облегчением.
— Так же, как и я. Лекси, я не намерен давить на тебя. Мы сделали это однажды и не добились ничего путного. Все, с этим покончено. Имеет смысл не продолжать, а… начать сначала.
Слава Богу, наконец-то прозвучало хоть что-то осмысленное!
— И что ты предлагаешь?
— Не стоит спешить. Оставим все эти нежности и просто попытаемся получше узнать друг друга.
Час от часу не легче! Но она, слава Богу, уже успела прекрасно узнать его. И… Алекс сидела в полном недоумении.
Она любила его. Да, любила Джеймса Маклинтока, единственного, с кем хотела бы прожить жизнь.
Но вместо радости Алекс охватило разочарование. Зачем ей время, чтобы узнать его? Зачем откладывать это? Она хочет его. Хочет здесь и сейчас.
А Джеймс? Он хочет ее? Когда-нибудь хотел ее? Есть ли логика в том, что он снова полюбит ее, если всегда любил? И хватит ли у нее смелости спросить его, любит ли он ее сейчас?
Алекс любовалась красотой Джеймса, изучала каждый дюйм его лица с растущей теплотой в сердце. Выдержит ли она, если он скажет, что не любит ее так, как она его?
Нет! Алекс встала, обняла его и уселась ему на колени. И тут же сообразила, что причиняет ему боль, нагружая ногу. Но Джеймс не сказал ни слова.
— Что, если это не то, чего я хочу? — спросила она, пытаясь сдержать эмоции.
— О чем ты? — настороженно поинтересовался он. Алекс заметила напряжение Джеймса и испугалась, что разозлила его. — Ты не желаешь понимать, куда все это ведет? Или все еще боишься потерять контроль?
— Нет, конечно, нет. Хотя, что касается контроля…
Джеймс покачал головой и провел рукой по лбу.
— Это безнадежно, — бросил он, скрипнув зубами. — Ты все такая же, Лекси, такая, как и была. Слишком независимая, чтобы уступить. Я вижу лишь один выход из создавшегося положения — нам надо пожениться. Уж в этом случае тебе пришлось бы узнать, что значит быть полностью под контролем.
Алекс широко улыбнулась. Наконец-то!
— Я согласна. — Она прижалась к нему, крепко обняла его и нежно поцеловала. — Давай поженимся.
Джеймс недоверчиво взглянул на нее.
— Может, я что-то упустил, дорогая? Если я не ослышался, ты делаешь мне предложение?
— Нет, глупый, я принимаю твое предложение.
— Но я ничего не предлагал.
— Нет, предлагал. Ты сказал, что нам следует пожениться.
— Но послушай…
— Ты что, отказываешься? — Улыбка Алекс погасла.
— Отказываюсь? — Джеймс крепко сжал ее плечи. — Лекси, тебе что, херес ударил в голову? Я ничего не предлагал. — Она поникла, будто он нанес ей смертельную рану, и Джеймс ощутил острую боль в затылке. Способна ли эта женщина мыслить разумно? — Хотя я предложил бы, если бы знал, что ты согласишься.
Она снова просияла.
— Но я согласна. Значит, ты подтверждаешь свое предложение? Мы помолвлены?
Джеймс смутно желал более романтической ситуации. И кроме того, к чему это приведет?
— Думаю, да, — сдался он. — Так ты согласна выйти за меня?
Алекс блаженно вздохнула.
— Да. Я хочу этого больше всего на свете.
— Но почему? — Джеймс все еще не верил тому, что произошло, и предпочел бы взять в свои руки ход событий. Он напомнил себе, что если бы сделал это раньше, то теперь уже праздновал бы пятнадцатилетнюю годовщину свадьбы.
— Джеймс, мне не просто было прийти к этому решению, многое мешало разобраться в себе и смущало меня.
Алекс придвинулась ближе, и ее аромат сладкой волной овеял его, заставляя признать, что одним своим существованием она внесла радость в его жизнь.
— Ты заставил меня осознать ошибки, которые я совершала и по отношению к Куинни, и по отношению к себе самой. Мне следовало узнать, что на меня повлияли мое детство и обстоятельства и что жесткий контроль родителей отчасти объясняет мой каприз. — Она глубоко вздохнула и провела рукой по его щеке. — Любить — вовсе не значит признаваться в собственной слабости, напротив, это делает тебя вдвойне сильнее.
Джеймс обнял ее.
— Ты убедилась в этом на своем собственном опыте.
— Я поняла. — Алекс придвинулась еще ближе. — Но могла и не понять, могла не сохранить наши отношения, и тогда это было бы величайшим разочарованием моей жизни.
Джеймс взял ее лицо в свои ладони.
— Ты говоришь, что ты…
— Да. Я люблю тебя, Джеймс, — сказала она после поцелуя, — люблю всем сердцем и душой. Я хочу сделать тебя счастливым, как ты сделал счастливой меня. Ты заставил меня поверить, что такое возможно, и теперь тебе придется пожинать плоды.
— О, правда? — Он громко рассмеялся и привлек ее к себе. — И когда это наказание начнется? — спросил Джеймс, целуя ее.
— Сейчас будет в самый раз, — прошептала Алекс и застонала, когда он запустил руку под ее свитер и расстегнул бюстгальтер. — М-м… черт, у тебя такие умелые руки. Где ты только научился этому? — смеялась она, покрывая его шею поцелуями.
— Учитывая мой богатый опыт…
— О, забудь об этом навсегда! Это все в прошлом. — Она прикрыла глаза, наслаждаясь прикосновением его пальцев к своей груди. И глубоко вздохнула, подумав, что он наполнил новым смыслом слово «экстаз». — Джеймс, я обещаю быть тебе хорошей женой, — прошептала она. — Я постараюсь быть хорошей, послушной и держать свое мнение при себе.
Он улыбнулся, уже сознавая вероятность столь счастливой развязки.
— Все это не имеет значения. Я люблю тебя такой, какая ты есть. Не меняйся, Лекси. Оставайся сама собой, и у нас все будет прекрасно.
И, желая доказать, что верит в силу любви, способной преодолеть все невзгоды, он притянул Алекс к себе и без слов убедил, как много значит для него ее обещание.