Ровно в десять на следующее утро они прибыли на ранчо Джеймса. День был воскресный, и Алекс, воспользовавшись этим, решила понаблюдать за первым занятием Куинни. Едва они вышли из машины, как Куинни стрелой понеслась в конюшню.

— Я только взгляну, как там Клэнси, мама, — бросила она через плечо.

— Известное дело, — усмехнулась Алекс, поднявшись по ступенькам и постучав в застекленную дверь.

— Да? — послышался голос Джеймса из глубины дома.

— Можно? — спросила Алекс.

— Друг или враг?

Она фыркнула и, скинув туфли, прошла в кухню, прошлепала босыми ногами по коридорчику, ведущему в глубь дома.

— Друг. Где ты?

— В гостиной.

Это ровно ничего не говорило Алекс, и она огляделась. Справа от нее располагалась столовая, занимавшая добрую часть дома. Посредине стоял большой дубовый стол, окруженный массивными стульями с высокими спинками. Неплохой вкус для ковбоя… Повернув налево, Алекс открыла другую дверь и… задохнулась от восхищения.

— Вот это да! — Она испытала что-то вроде благоговения при виде двух одинаковых двухсветных окон и камина, выложенного из камня и обрамленного кедровым деревом. Из окон открывался дивный вид на маленькое озеро, по берегу которого росли стройные сосны, а за ними тянулись вдали Скалистые горы. Солнце заливало комнату, и, нежась в его лучах, на ковре лежали две полосатые кошки, мурлыкали и охорашивались.

— Вы уже? — удивился Джеймс. — Честно говоря, не ждал вас так рано. Еще нет и двенадцати.

Он сидел на полосатой софе, его правая нога лежала на журнальном столике. Джеймс с головой ушел в изучение каких-то деловых бумаг. Выглядел он превосходно, держался естественно, но сдержанно, и этого было достаточно, чтобы Алекс охватил внезапный порыв броситься к нему и…

— Надеюсь, мы не очень рано? — Она села на софу справа от него. — Куинни не могла дождаться, когда мы наконец поедем. — Вообще-то и сама Алекс испытывала нетерпение, хотя и не признавалась себе, что причиной тому Джеймс.

— Вижу, ты не теряешь времени зря, — усмехнулся он.

— Я никогда не откладываю на завтра то, что можно сделать сегодня. И потом, я боялась, что, если не потороплюсь, ты передумаешь.

Джеймс ничего не ответил, но казалось, все это забавляло его.

— Нет, я далека от мысли, что ты не держишь слово, — спохватилась Алекс, прикрывая болтовней то, что пробудила в ней встреча с ним. — Я готова отблагодарить тебя за то, что ты согласился позаниматься с Куинни. И хотела бы сделать это… должным образом.

Брови Джеймса удивленно приподнялись, и она невольно покраснела под его внимательным взглядом. Нет, ее не смущала мысль отблагодарить Джеймса таким образом, но, представив себя с ним на сене, она чуть не сошла с ума.

Тем более что прекрасно помнила, как все это было между ними.

— А ты изменилась, — заметил Джеймс так сухо, что Алекс усомнилась, испытывает ли он к ней прежние чувства.

— В какую сторону?

— Хм-м… ты была неуверенным подростком, когда я знал тебя, а сейчас ты другая.

Она тихо рассмеялась, хотя ее глаза оставались серьезными, и положила руку на спинку софы, поглаживая обивку длинными холеными пальцами.

— Я довольно быстро повзрослела, поскольку была еще ребенком, когда у меня появилась дочь. Я не успела вкусить все прелести юности.

— Никому не дано избежать ударов судьбы. — Джеймс машинально потер правое бедро, благодаря Бога за неплохой день. Даже спина докучала ему меньше обычного и напоминала о том времени, когда он был молод и здоров. Ему была ненавистна мысль, что Алекс видит его в таком состоянии, поскольку Джеймс все еще считал себя возмужавшим ковбоем.

— Если уж мы заговорили об ударах судьбы, что именно случилось с тобой тогда? — спросила она, украдкой взглянув на его руку.

Ее слова застали Джеймса врасплох, хотя он и понимал, что рано или поздно Алекс затронет эту тему. Повернувшись к ней, он встретил пронзительный взгляд больших серых глаз.

— Это случилось на празднике ковбоев, ничего сверхъестественного. — Джеймс отложил в сторону ветеринарный отчет и откинулся на спинку софы. — Неосторожно ослабил одну руку. Такое могло случиться с кем угодно.

Повисло напряженное молчание. Джеймс продолжал поглаживать свое бедро. Алекс беспокойно пошевелилась; одна из кошек прыгнула на софу и улеглась рядом с ней.

— Тогда среди ковбоев ходили разные разговоры, — проговорила она, почесывая кошку за ухом.

— Да, некоторые из этих старых простофиль квохтали как наседки. Им бы цыплят высиживать, а не лошадьми заниматься, — ответил Джеймс, надеясь закончить разговор. Алекс всегда, как собака, вынюхивающая кость, стремилась разузнать подробности. — Они мололи такой вздор, которого не было и в помине.

Прикрыв глаза, Джеймс потер веки. Он не хотел касаться этой темы ни сейчас, ни потом. Прошлое лучше оставить в покое. Но вряд ли она оставит эту тему.

— Кайл был виноват в том несчастном случае? — вдруг спросила она.

Брови Джеймса удивленно взметнулись вверх.

— Кайл? — повторил он. С чего Алекс это взяла?

— Пожалуйста, Джеймс, скажи правду. Я должна знать.

— Кто тебе сказал?

— Несколько лет спустя я опять побывала там… на конной базе. И слышала много историй. Все в один голос говорили о скверном характере Кайла. Очевидно, они всегда считали его виноватым в том, что случилось с тобой. Я и сама знала, что Кайл непредсказуем, но… — Алекс покачала головой. — О, Джеймс, мне неприятно думать, но Кайл так ревновал к тебе… хотя уверена, он мог обидеть любого…

— Ревновал? — удивился Джеймс.

Она кивнула.

— Кайл был уязвлен тем, что ты, а не он победил на соревнованиях, болтал, будто ты был связан с судьями и побеждал только поэтому. Что ты… нечестный… сукин сын… — Алекс отвела глаза, рассматривая пейзаж за окном, потом решилась посмотреть на Джеймса.

— Тебе незачем деликатничать, Лекси, — усмехнулся Джеймс. — Не беспокойся, ты не заденешь меня.

Она судорожно вздохнула.

— Что касается «нечестности», Кайл также утверждал, будто ты и с женщинами тот еще «жеребец» и что тебе без разницы, с кем спать… — Она помедлила. — Поэтому я тогда так насторожилась, заподозрив, что и со мной ты хотел проделать что-то такое…

Джеймс презрительно поморщился. Оказывается, Кайл причинил больше вреда, чем он предполагал. С тем, что Кайл опорочил его, Джеймс мог смириться, но этот негодяй породил в Алекс массу комплексов, хотя никогда не испытывал к ней особых чувств. Все это непростительно.

— Мерзавец, — пробормотал Джеймс, всей душой желая встретиться с Кайлом хоть на пять минут. Он показал бы ему, что к чему. Однажды Джеймс здорово поработал над его лицом, но, пожалуй, на этот раз не остановился бы только на этом.

Алекс беспокойно пошевелилась, напоминая Джеймсу о своем присутствии. Он пытался взять себя в руки, загнать злые мысли в самые отдаленные уголки своего сознания и сконцентрироваться на ее словах.

— Значит, это правда, — констатировала Алекс. — Во всем виноват Кайл.

Она исподлобья взглянула на Джеймса и уже собиралась кинуться к нему, но он поднял руку.

— Кайл не виноват в этом несчастном случае. Это произошло, и все. Что было, то было. Оставим это.

— Но…

— Я сказал: оставим это.

Алекс, очевидно, не хотела отступать, но, слава Богу, не могла пренебречь его требованием. Она отодвинулась на край софы.

— Насколько серьезны были твои травмы?

Джеймс пожал плечами:

— Не слишком — всего несколько швов здесь и там.

— Я слышала, у тебя стальной стержень в спине.

Он нетерпеливо вздохнул. К чему так подробно вспоминать худший год жизни?

— Да, у меня действительно стальной штырь в спине. И спицы в ногах. И я провел много времени в госпитале и… Что еще ты хочешь узнать? — Джеймс уже не скрывал раздражения. Он устал бороться с ней. Если она хочет фактов, то получит их.

Вторая кошка, гревшаяся на солнышке, подошла и потерлась о ее ноги.

— Я не собираюсь настаивать, но ты не знаешь всех фактов, — заметила Алекс. — Я расскажу тебе то, что ты упустил. Кайл узнал, что ты пришел навестить меня в тот день, когда я… — она опустила глаза, припоминая каждое слово их последнего разговора, — сказала тебе: иди, мол, своей дорогой и никогда не возвращайся. — Алекс поднялась, подошла к окну и остановилась спиной к Джеймсу. — Так вот, — продолжала она, — Кайл видел, как ты выходил из конюшни. Мы поссорились. Он злился и все твердил что-то про меня и тебя и кричал, почему, собственно, должен считать ребенка своим…

— Алекс, не…

— То, что говорил Кайл, было так ужасно, что я потеряла терпение. — Она повернулась и посмотрела ему в лицо, совсем как много лет назад. — Он сказал, что ты ничтожество, но воображаешь себя бог весть чем, и кто-то должен проучить тебя. Я просила его прекратить, убеждала, что он не имеет права говорить подобные вещи, что ты настоящий мужчина, чего ему и не снилось.

Джеймс нахмурился.

— Но как раз перед этим ты назвала меня ничтожеством! И сказала, что я только помеха в твоей жизни, поэтому должен уйти. Почему же ты заступилась за меня?

Алекс отвела взгляд.

— Я была расстроена. И это все… Нет, не все. Я хотела убедить Кайла, что ты мне нравишься. Я думала, что если заставлю его ревновать, он поймет, как я необходима ему. Но Кайл пустышка, никчемный человек, способный только брать… Ты видел его насквозь, а я нет. Или не хотела видеть… — Она повернулась к Джеймсу. — Я жалею, что не послушалась тебя тогда.

«Я тоже».

— Что ж. — Джеймс осторожно снял ногу со стола, поднялся и подошел к окну. Глядя на маленькую лазоревку, которая сидела на кормушке, висевшей на карнизе, продолжил: — У меня свои счеты с Кайлом. Не думай, что дело только в тебе. — Джеймс вспомнил гулкий звук пощечины, которой наградил Кайла, и усмехнулся. Он не жалел о своем поступке, хотя по характеру был миролюбивым человеком. Поймав встревоженный взгляд Алекс, Джеймс нахмурился. — И прошу тебя, ради Бога, прибереги свою жалость для того, кто нуждается в ней. Я пережил это несчастье много лет назад и редко вспоминаю об этом.

Она подошла к нему, заполнив пространство, которое он оставил между ними. Ее улыбка была свежей и милой, а тонкий аромат фиалки… Черт, как же легко откликнуться на сочувствие Алекс! Стоит только протянуть руку и… забыть о томительных годах одиночества…

— Мы с Кайлом вечно спорили из-за его поведения на состязаниях, — пояснил Джеймс. — Он ничтожество, но при этом ловкий мерзавец. Кто-то должен был поставить его на место. Поэтому я и сделал это. — Джеймс вздохнул. — Мне нечем гордиться, но я прочистил ему мозги. — Он поймал ее удивленный взгляд. — Извини, Лекси, но мы дрались не из-за тебя.

Алекс заморгала. Это были не те слова, каких она ожидала. Все эти годы ее угнетало чувство вины, и вместе с тем Алекс льстило, что из-за нее дрались двое мужчин… Теперь же выяснилось, что вражда между Джеймсом и Кайлом замешена на чем-то еще…

— Ты уверен? — растерянно спросила она, не в состоянии смириться с правдой. Убежденная, что была причиной всех несчастий Джеймса, Алекс едва не отказалась от мысли обратиться к нему с просьбой помочь Куинни.

— Разумеется, дорогая, — сухо ответил он.

Алекс капризно надула губы.

— Я только что узнала… и не понимаю…

— Почему я не рассказал правду, заставив тебя все эти годы мучиться угрызениями совести?

Ее щеки порозовели.

— Я… Прости, — прошептала она. — Не знаю, что и сказать.

— Пожалуй, это впервые, — вырвалось у него.

Алекс отступила на шаг, и Джеймс тут же пожалел о сказанном. Когда она была рядом, он чувствовал себя спокойнее, и даже ее шаг в сторону выбивал его из колеи. Неужели Алекс тоже ощущала физическое влечение, так раздражавшее Джеймса, или это его мозг играл с ним дурацкие шутки? Он посмотрел на нее. Даже просто одетая, Алекс казалась только что сошедшей со страницы модного журнала. Ее волосы лежали волосок к волоску, голубая блузка с короткими рукавами сияла свежестью, а джинсы облегали бедра как перчатки.

Он улыбнулся, и в его глазах вспыхнул озорной огонек.

— Итак, ты готова сбросить эти фантастические джинсы и оседлать одного из тех арабских жеребцов, которых я только что купил?

Алекс рассмеялась:

— Не глупи! Разговор шел о Куинни, а я сама никогда не стану учиться.

— Почему? Ты когда-нибудь пробовала?

— Да, в школе, когда еще была маленькой девочкой. И упала, заработав перелом запястья и страх на всю жизнь.

Джеймс встал и потянулся к ее руке. Неудивительно, что после падения Алекс так тревожилась за Куинни. Удивительно, что она позволила дочери подойти к лошади ближе чем на тридцать шагов. И теперь понятно, почему Алекс заплатила так много за Буллита, стараясь купить самую лучшую лошадь, а потом сделала все, чтобы найти и самого хорошего учителя.

Такая решительность внушала уважение. Несмотря на все опасения и сомнения, она все-таки решилась на этот шаг. И Джеймс внезапно понял, что уважает Алекс Гордон.

— Может, тебе просто не повезло с учителем? — предположил он, размышляя, как бы развеселить ее. — Я покажу тебе, как это делается.

— Джеймс, ты сошел с ума! — визжала Алекс, шутливо упираясь, когда он попробовал поставить ее на ноги. — Я не сяду снова на лошадь.

— Черт возьми, успокойся, никто не заставляет тебя делать это прямо сейчас! — Он потащил ее вокруг задней спинки софы. — Ты упадешь и на этот раз сломаешь шею, а я буду выслушивать твое «Я же говорила тебе… так будет всегда»… Нет, мэм, упаси меня Бог от этого!

Она рассмеялась, и у Джеймса вдруг поднялось настроение. Ворошить прошлое — значит разрушать настоящее. То, что случилось, осталось в прошлом, и с этим уже ничего не поделаешь. Но может, сегодня пришло время для радости?

— А ну-ка давай сюда! — Джеймс указал на спинку софы.

Она непонимающе взглянула на него.

— Хочешь, чтобы я залезла на твою софу?

— Почему бы и нет? — Он ухватил ее за талию. — Закинь правую ногу.

— Джеймс, я… — Алекс возмущенно вскрикнула, когда он подтолкнул ее к мягкой спинке.

— Теперь представь, что это твоя лошадь. — Он установил ее руки в нужное положение. — Так, назовем его… хм-м… Чертенок. Теперь держи поводья…

— А у меня будет за что уцепиться?

— Забудь об этом. Теперь…

— А вдруг я не удержусь и…

— Удержишься. Используй мышцы ног, сожми ими спину «лошади». Вот здесь, видишь? — Без всякой задней мысли Джеймс коснулся внутренних мышц ее бедер. Она напряглась, и, подняв глаза, он встретил ее удивленный взгляд.

— Фу, черт… пардон. — Отдернув руку, Джеймс неловко кашлянул и отошел от нее. В доме очень жарко или это его бросило в жар? Он похлопал себя по бокам. — Как я говорю, используй мускулы, чтобы удержаться. Теперь отклонись назад, так… а теперь вперед, назад и вперед, медленно, от линии талии. Назад и вперед…

Алекс заерзала на подушке.

— Вот так?

— Нет, не так. — Джеймс закинул ногу на спинку софы. Аромат Алекс коснулся его, когда он расположился лицом к ней. Но он старался смотреть на положение рук, а не на грудь Алекс, обрисованную шелковой блузкой. — Теперь раскачивайся вот так. — Джеймс задвигался, изображая медленную езду на лошади. — Поняла?

Алекс попыталась повторить, но было трудно сосредоточиться на чем-то при таких волнообразных движениях Джеймса. Видавшие виды джинсы не могли скрыть всей откровенности его мощного мужского естества, и внезапный жар объял Алекс от кончиков пальцев до макушки.

Она снова и снова пыталась имитировать движение.

— Кажется, поняла, — проговорила она, желая лишь получить позволение сойти с «лошади» как можно скорее.

— Не вполне. — Джеймс подвинулся вперед, сокращая расстояние между ними. — Видишь? — Он мягко взял ее за талию. — Держи корпус прямо, не сгибайся и представь, что нижняя часть не что иное, как детская игрушка, валяющаяся на полу. Расслабься, позволь ей двигаться свободно.

Алекс с трудом сглотнула, перед ее глазами внезапно возникла впечатляющая картина: она и Джеймс, лежащие на полу. Он наклонился ближе. От него пахло хорошим мылом, дыхание было свежим и чистым, а сильные руки излучали тепло. Их колени соприкасались, и ничего не стоило потянуться и прижаться губами к жилке, бьющейся у основания его шеи…

— Черт, Лекси, не отвлекайся!

Она ахнула и затаила дыхание, когда Джеймс, крепко обхватив ее талию, снова задвигался. Он с силой притягивал Алекс к себе и отодвигал назад. Притягивал и отодвигал, притягивал и отодвигал…

— Так, так, уже лучше, — подбадривал Джеймс. — Представь, что ты сверху…

— Сверху чего?

Их глаза встретились.

— Послушай, не надо. Ты прекрасно понимаешь, о чем я, — глухо бросил он. — Сверху.

Да, Алекс понимала. И представила себе обнаженного Джеймса Маклинтока и себя, сидящую сверху… Ее тело снова обдало жаром.

Разгоряченная плоть, влажность губ, пот, страсть…

Он наклонился, и она знала, что только секунда отделяет их от поцелуя. Алекс в ожидании облизнула губы, и когда Джеймс придвинулся ближе и, крепко взяв ее за бедра, прижал к себе, ее сердце заколотилось в бешеном ритме. Сохраняя равновесие, она ухватила его за руки, пониже плеч, где кончались закатанные рукава рубашки. Сильные руки, загорелые и теплые. Джеймс был стопроцентный мужчина, и, к собственному удивлению, Алекс осознанно отбросила осторожность во второй раз в жизни и предалась предложенному ей физическому удовольствию.

Их покачивание обрело более чувственный темп, объединив Алекс и Джеймса в медленном первобытном ритме. Его руки лежали на ее талии, ладони Алекс скользили по его рукам выше, к плечам. Она пробежала пальцами по завиткам волос на шее Джеймса, мягко притянула его голову, ближе, еще ближе, пока он не принял приглашения ее раскрывшихся губ.

Они утонули друг в друге, и время остановилось, выражая лишь желание, ожидание, необходимость…

— Ма-ама!

Услышав крик Куинни, Алекс отпрянула, ее голова дернулась, словно от удара кнута. Она благодарила Бога за то, что услышала голос разума.

— Куинни! — воскликнула Алекс, высвободившись из объятий Джеймса. И тут увидела дочь рядом с Роупером. Куинни была потрясена, тогда как Роупер прикусил губу, чтобы не рассмеяться. — Это совсем не то, что ты думаешь! — затараторила Алекс. Она покосилась в сторону Джеймса, и ее сердце упало. Черт, это будет непросто объяснить!

Алекс смотрела на Джеймса, прося помощи, но его глаза были прикрыты, а на губах играла недоверчивая улыбка. Она понимала: Джеймс крайне смущен тем, что они допустили такое, зная, какое впечатление это произведет на ребенка. Мозг Алекс лихорадочно работал. Как же выйти из этой ситуации, сохранив приличие и уклонившись от вопросов и необходимости отвечать на них?

— Правда-правда, Джеймс учил меня кое-чему, — вымолвила Алекс, стараясь освободиться от него. Он убрал руки, и она не слишком изящно вскочила. Быстро проведя рукой по волосам, она рассмеялась.

— Например? — Куинни лукаво взглянула на мать.

— Например, как лучше держаться на лошади, — ответила Алекс, стараясь придать тону непринужденность.

Джеймс сполз с софы и сел, опираясь на спинку и скрестив руки на груди.

— Все дело в позиции, — добавила Алекс, так как он продолжал хранить молчание. Джеймс не собирался помогать ей. — Немного раскачиваешься, назад и вперед, ну, ты знаешь. Вперед и назад, как… — Она замялась. — Уверена, я не должна говорить тебе такие вещи.

— Конечно, мэм, — вежливо поддержал Роупер. Алекс повернулась к нему, но он, казалось, дразнил ее. Как можно сердиться на Роупера, когда он просто шутил. — Мак здесь лучший учитель. Вы были в хороших руках, мэм.

Джеймс коротко рассмеялся и покачал головой.

— Хватит, Роупер, — бросил он и встал, глядя на своего помощника. Тот был большой любитель пошутить, но Джеймс не знал, придутся ли его шутки по душе Алекс, принимая во внимание щекотливость ситуации.

— Да, сэр. — Роупер спрятал усмешку. — Хотите, чтобы я забрал Буллита прямо сейчас?

Джеймс бросил взгляд на часы.

— Да, думаю пора. — Он улыбнулся Куинни, которая стояла склонив голову и засунув руки в карманы. — Без обид, мисс, но «Солнечные холмы» будут рады услышать, что у вашей лошадки новый дом.

Куинни радостно усмехнулась:

— О, он чистое наказание!

— Роупер, помоги Куинни оседлать Клэнси, прежде чем уйдешь, — сказал Джеймс. — Потом покажи ей тропинку к лесу. Куинни, ты можешь взять Клэнси примерно на час. Пусть познакомится с тобой. И сама познакомься с ребятами, работающими в загоне там, внизу.

Услышав, как Алекс вздохнула, Джеймс повернулся к ней. В ее огромных глазах таилась тревога, и ему неприятно было думать о том, что творилось у Алекс в душе.

— А это не опасно? — спросила она.

— Думаю, нет, — успокоил Роупер. — Клэнси никогда никого не пугает, и, кроме того, ребята присмотрят за ней.

«Это было именно то, чего опасалась Алекс, — внезапно подумал Джеймс. — Опасно, дружок, вдвойне опасно».

— Если тебе это не по душе, Куинни, можешь просто проехаться по полям и по загонам.

Замешкавшись, Куинни стрельнула глазами в сторону матери. Затем потупилась, пряча лицо под волной волос.

— Да, может, так будет лучше, — негромко сказала она и вышла следом за Роупером.

Джеймс молча проводил их глазами. Куинни наверняка славная девочка, рассудительная и смышленая, готовая на все ради матери. Пока готова… но скоро ей исполнится шестнадцать, а это означает, что наступит время, когда Куинни станет не по душе вмешательство Алекс в ее личную жизнь. Интересно, беспокоит ли Алекс будущее дочери?

Скорее всего он никогда не узнает этого. Восемь недель отпущено ему на общение с Алекс и Куинни Гордон. После этого его осведомленность о том, что они делают и каковы их отношения, сведется к нулю. Но если эти восемь недель ему удастся держать в узде свои чувства, он сможет быть рядом и побольше узнать об их жизни.

— Как насчет отвратительного кофе? — спросил Джеймс и поднялся.

Алекс все еще смотрела в пустой дверной проем, глубоко уйдя в свои мысли.

— Хм… О да, с удовольствием. — Она поправила ремень на джинсах и заправила внутрь рубашку.

Сунув руки в карманы, он направился на кухню, понимая, что лучше придерживаться дистанции, чтобы лишний раз не беспокоить Алекс. Собственно, именно это Джеймс и делал все эти долгие годы, уйдя из ее жизни, и это было совсем не просто для него.