Капитан Изем заложил вираж на подходе к авильской садовой башне, и Сайрус недоуменно нахмурился. Несмотря на мощный ветер, работала лишь половина ветроуловителей.
«Королевская пика» находилась в боевой конфигурации – шестигранный корпус, ятаганы передних парусов – так что Сайрусу не составило труда пробежаться по палубе на своих двоих.
– Капитан! – Он схватил Изема за руку. – Ветроуловители!
– Вижу. Может, Ория убрала их перед грозой?
– Нет, – замотал головой Сайрус. – Ей бы доложили со змеев-разведчиков, что гроза пройдет далеко стороной.
Изем повернулся к нему.
– Попробуем финт со швартовкой. Ставь дополнительный кормовой.
– Есть, капитан!
Сайрус поспешил на корму. Пока он редактировал парус, при необходимости удваивающий скорость корабля, «Королевская пика» зависла над взлетной площадкой. На маршальском мостике стоял иерофант в мантии и тюрбане – точно не Ория, она обычно командовала с непокрытой головой. С крыши мостика взметнулись разноцветные флажки – сигнал к швартовке.
Изем качнул «Пику» вверх-вниз, как поплавок. К этому маневру крупные воздушные суда обычно прибегали, чтобы нужным образом сконфигурироваться, но «кречет» мог швартоваться в любой конфигурации. И командир на взлетной площадке это знал.
Доредактировав дополнительный кормовой парус, Сайрус оглядел горизонт в поисках вражеских судов. Вроде чисто. Командир на площадке не сводил с них напряженного взгляда – как и они с него. А потом он вдруг резко взмахнул рукой, и на площадку высыпало человек двадцать со свертками заряженной чарами ткани.
«Королевская пика» могла растерзать в клочья любой воздушный корабль, однако против стаи змеев требовалось срочно ставить острые боковые паруса. В обычном составе, впятером, команда бы еще управилась, но сейчас, в четыре руки… Проще сдаться сразу.
– Трави кормовой! – проревел Изем.
Ухватив центральный абзац дополнительного паруса, Сайрус оттянул его на себя, и жесткая ткань, хлопнув, выпустила поток ветра. «Пика» рванула с места одновременно с взвившимися над площадкой яркими полотнищами змеев.
– Середину сложить! – рявкнул капитан.
Сайрус рыбкой нырнул вперед, и, распластавшись по палубе, торопливыми пассами вплел себя в корабль. «Пика» тем временем простерлась тонким жестким крылом и ринулась сквозь ветер, рассекая его, будто клинком.
Оглянувшись, Сайрус увидел округлые зонтики вражеских змеев, плавно подхватываемых воздушным течением. В считанные секунды «Пика» оставила их далеко позади и помчалась над океаном. Когда Сайрус снова бросил взгляд за плечо, половина змеев, отделившись, плыла на север, к Холодному Шлюзу.
Изем накренил корабль, разворачивая его в том же направлении, и скомандовал убрать дополнительный парус. Подтянувшись по палубе, Сайрус выполнил приказ, а потом поспешил к капитану.
– Садовую башню захватили политеисты, – мрачно проронил тот. – Маршал Ория убита.
– Или в плену, – понадеялся Сайрус.
– Думаешь, она бы сдалась живой?
Сайрус скорбно поджал губы под вуалью. Первой жертвой новой гражданской войны пала женщина, перед которой он всегда искренне преклонялся.
– В Холодном Шлюзе нам сесть не дадут, – продолжал капитан, кивнув на эскадрилью змеев, летящих параллельным курсом вдоль берега. – Франческе с Никодимусом придется выпутываться самим.
Сайрус оглянулся на вражеский клин.
– Сколько у нас осталось чар?
– Хватит дотянуть до Луррикары. Там присоединимся к флоту.
Когда внизу показался Холодный Шлюз, Сайрус, не сводя глаз с крепости, вознес молитву Создателю и Селесте.
Оступившись на лестнице, Франческа ухватилась за стену и не увидела собственную руку. В глазах клубилась слепота. Цепенея от страха, целительница обернулась предупредить спутников. Лотанну стоял в каких-нибудь двух шагах, но взгляд его был прикован к залу таверны, где монотонно, словно трава под ветром, покачивались посетители.
Внезапная вспышка озарила застывшую вполоборота у подножия лестницы молодую женщину с длинными черными волосами. В ее правой руке сияли слившиеся в один слепящий шар режущие магнусовые заклинания, которыми она на кого-то замахивалась. А потом текстовые клинки вдруг померкли – выше локтя руку женщины обхватила ладонь Никодимуса.
– Нико! – вырвалось у Франчески.
Вивиан нигде не было видно.
Неизвестная, нападавшая на Никодимуса, выдернула локоть, и все ее тело тут же проросло нуминусными фразами. Когда золотистые нуминусные плети обвили ее руку от запястья до плеча, она рванулась вперед – но тут чары снова погасли.
Никодимус прижимал обидчицу к себе спиной, обхватывая одной рукой талию, а другой – лоб. Но та, не растерявшись, дала ему кулаком в челюсть с такой силой, что Никодимус попятился.
Сквозь клубы слепоты перед Франческой мелькнуло лицо незнакомки – гладкая, такая же смуглая, как у Никодимуса, оливковая кожа, такие же большие ярко-зеленые глаза, те же блестящие, иссиня-черные длинные волосы.
Сбоку полыхнуло золотом – это Лотанну швырнул нуминусное заклинание. Оно окутало голову Никодимуса, и тот попятился, шатаясь, но уже через миг оплетающие его сознание чары развеялись, переполнившись ошибками.
Лотанну сорвался с места.
– Нет! – крикнула Франческа. – Не надо! – Она кинулась за ним. В глазах вихрилась слепота. Саванный Скиталец где-то близко. – Скиталец!
Никодимус с незнакомкой топтались на месте, словно в хмельном танце. Женщина попыталась засадить Никодимусу локтем в нос, но он перехватил ее крепче, не давая размахнуться. Подскочивший к ним Лотанну метнул магнусовый шар в лицо Никодимусу, и тот качнулся назад, однако незнакомку не выпустил. Франческа поняла, что он цензурирует ее с помощью какографии. Стоит ему ослабить хватку, и незнакомка разнесет весь зал в щепки своей неуправляемой текстовой силой.
Лотанну, по рукам которого пробегали разряды магнусовых предложений, потянулся к Никодимусу снова, и Франческа не выдержала. Левой рукой вцепившись ему в пышную шевелюру, правой она обрушила оглушающее заклинание. Золотое кольцо сомкнулось у Лотанну на лбу, и чарослов без чувств повалился навзничь.
Вскрикнув, Франческа попыталась отскочить, но он рухнул прямо на нее, и зревшее у него в руках заклинание сработало от удара.
Франческа задохнулась, сраженная взрывной волной. На миг ее накрыла и тут же схлынула полная слепота. Барахтаясь под придавившим ее Лотанну, Франческа увидела Никодимуса, сбитого с ног взорвавшимся заклинанием. Он тоже силился встать, вцепившись в руку незнакомки, а та, проворно вскочив, уже рвалась прочь, освобождаясь из его хватки.
Вокруг царил полный хаос. Одни ломились на улицу, другие дрались, и все, кажется, кричали, обезумевшие и потерявшие дар связной речи.
– Стойте! – крикнула Франческа, извиваясь под тяжестью чужого тела. – Стойте!
Женщина, с размаху пнув Никодимуса в плечо, выдернула руку из его цепких пальцев. Франческа наконец вывернулась из-под обмякшего Лотанну.
Никодимус поднялся на колени. Незнакомка сотворила магнусовый шар, и прицепив его на длинную фразу, обеими руками, с разворота, вкладывая в замах всю силу, влепила получившийся кистень в Никодимусов висок.
Франческа кинулась на нее, когда едва не обезглавленный Никодимус уже падал. Женщина занесла кистень снова, но Франческа прыгнула ей на плечи и повалила. Уже пригвождая ее к полу, она вдруг заметила, что зал опустел – лишь пара человек жались по углам.
А потом ее подбросила упругая магнусовая волна, швырнула на пол рядом с Никодимусом и плотно спеленала по рукам и ногам. Франческа, вскрикнув, начала выпутываться. Тщетно – заклинание не давало даже шевельнуться.
Никодимус лежал неподвижно, кровь из виска заливала пол-лица, однако он дышал и силился моргнуть окровавленным левым веком.
– Никодимус!
Он обернулся к ней, пытаясь сосредоточить блуждающий взгляд. Потом неуверенно, покачиваясь, сел – и тут над ним выросла незнакомка в ослепительном грозном сиянии магнуса и нуминуса.
Франческа сжалась в ожидании неминуемого рокового удара. Его не последовало. Лучезарная волшебница смотрела в другую сторону, в общий зал, и ее сияющий текст меркнул целыми пластами.
Франческу вновь накрыла волна слепоты, а потом она словно провалилась в пропасть и полетела, вертясь. Словно в калейдоскопе, замелькали картинки – непревзойденной красоты текстовая вязь незнакомки, залитое кровью лицо Никодимуса, исполинское тело с серой кожей, кишащей личинками-паразитами, которые пялились на нее белыми фасеточными глазами.
А потом золотая текстовая вязь растворилась, и наступила полная слепота.
Явился Саванный Скиталец.
Очнулась Франческа завернутой в жаркую колючую ткань. А еще она висела вниз головой, перекинутая через что-то твердое, впивающееся ей в живот. Она попыталась застонать.
Мир тут же перевернулся обратно, и ее усадили на каменистую землю. Еще через миг колючая ткань пропала, открывая полоску вечернего неба, стиснутого двумя деревянными домами.
Рядом опустился на корточки Никодимус. Над левым ухом багровел рубец, все лицо и плечи покрывала корка запекшейся крови. «Ты как?» – перебросил он Франческе.
Она окинула себя взглядом и ощупала, проверяя, все ли цело. «Нормально вроде. Что случилось?»
«Берр, – ответил Никодимус, оглядываясь через плечо. – Он забрал Альцыона».
«Альциона?»
«Мою едино утробную сестру. Видиом, до жидался чтобы я ее отвлек. Итти можешь?»
Франческа поднялась с широкого шерстяного пледа – вот, значит, в чем Никодимус вынес ее из таверны.
«У варот буча, – написал Никодимус, устремляясь по мостовой. – Стражники в панике. Думают, аффазию вызвали ликантрапы. Обыскивают город. Но мы можем укрытся в рыбацком квартале».
Подобрав плед, Франческа обнаружила в нем свой клинический журнал – наверное, Никодимус выхватил его у Лотанну во время побега из таверны. «Давай еще раз про Альциона», – попросила она, нагоняя Никодимуса.
«Это была Вивиан. Замаскированая субътекстами, за мысловатее которых я еще не видил. Даже глаза себе бельмами затинула, чтобы не про пускали обычный свет. Поразителная работа».
Франческа озадачилась. «Ты же говорил, что твоя сестра сейчас с кем-то там встречается в Огуне?»
«Улофка, надо полагать. Нашего агента обвили вокруг пальца».
«Но зачем ей маскироваться?»
«Думою, хотела подобраца ко мне по-ближе и разкроить череп. Ей почти удалось».
«Тогда понятно, почему она не боялась встречи с Тайфоном. Знала, что он ей нипочем. Но как ее одолел Скиталец?»
Никодимус поежился, прочитав. «Моя какография действует на нее как цынзура. Берр тоже какограф и тоже империц, да еще с читвиртичным восприятием, которым его надилил Тайфон, превращая в дракона. Берр единственный может ее обуздать».
«Тебе он ничего не сделал?»
Никодимус покачал головой. «Умолял меня его освабодить. Говорил, что иначе его сознание кристализзуеться. Не знаю, как это панимать».
У Франчески вдруг пронесся перед глазами кистень Вивиан, врезающийся Никодимусу в висок. «Я должна осмотреть твою рану, – перебросила она ему. – Ты отключался после удара?»
«Да, не на долго, – ответил Никодимус, не сбавляя шага. – Посмотришь, когда укроимся».
Но Франческа уже развернулась в обратную сторону. «Идем в лечебницу. Там нас спрячут от стражников».
Никодимус с сомнением сдвинул брови. «А что, клиррикам можно доверять?»
«Ни иерофанты, ни волшебники им не указ. И там уж точно будет надежнее, чем за какой-нибудь рыбацкой хижиной».
После недолгого раздумья Никодимус кивнул. «Хорошо, но дожждемся темноты. Тогда я смогу вос пользоваться хтоническими закленаниями».
Франческа закусила губу, глянув на небо. До темноты оставалось добрых полчаса. «Из-за своего пристрастия к ночной жизни ты скоро света белого невзвидишь». Никодимус потер ладонью лоб. «Фран, я ценю твое остро умие, но давай не сечас».
«Хорошо, тогда пойдем в лечебницу. – Она помолчала. – Голова болит?»
Никодимус сделал большие глаза и показал на рубец над ухом.
«Да, глупый вопрос…» Франческа шагнула ближе. Вроде бы он не шатается и на ногах держится уверенно. Никодимус, отпрянув, сердито покосился на Франческину руку, машинально потянувшуюся к его голове. Рука отдернулась.
«Лечебница там», – написал он, показывая, и они зашагали.
После недавнего дождя повсюду блестели лужи, размокшая земля пружинила под ногами. Какое-то время вокруг тянулась безлюдная окраина – все попрятались по домам, испугавшись ликантропов. Ближе к центру начали попадаться редкие прохожие, которые перебирались перебежками от крыльца к крыльцу.
«Почему Скиталец охотится на Вивиан?» – спросила Франческа.
Никодимус снова потер лоб и поморгал, прежде чем набросать ответ. «Незнаю. В Зиленоводном он что-то говорил о втором. Я думал, он про второво дракона, но возможно он имел ввиду второго имперца».
«Нам ведь по-прежнему ничего не известно насчет второго дракона? Если верить Вивиан, Тайфон бежал из города».
Никодимус зажмурился, потом широко распахнул глаза. «Нет, об этом ты не упомянала. Но вряд ли он збежал. На верняка он со вторым дрыгоном».
Франческа не удержалась от смеха. «Дрыгоном? Что-что, а какографию твоя сестрица из тебя не выбила».
«Другоном?» – вздохнул Никодимус.
«Друганом еще скажи, – поддела Франческа, постаравшись, чтобы на щеках заиграли ямочки. – В первый раз правильно угадал – дракон».
Никодимус с покаянной улыбкой покачал головой. Моргал он все чаще.
«С тобой все в порядке?» – снова забеспокоилась Франческа.
«Естли ни щитать галавной бли. Прсто усстал».
Франческа растерянно посмотрела на переброшенную ей фразу. Еще чуть-чуть, и он случайными наборами букв изъясняться начнет.
Они миновали еще два перекрестка. Какая-то женщина спешила в сторону окраины, таща за руку мальчугана. Впереди показалась центральная улица, освещенная красно-желтыми отблесками скрытого где-то за углом костра.
Франческа махнула на отходящий вбок проулок, и Никодимус, свернув туда, устало сполз по стене. Франческа, тоже остановившись, понаблюдала за прохожими – бегущих в панике вроде бы нет. «Что будем делать, когда ускользнем из Шлюза? Найдем Шеннона?» – хотела она бросить Никодимусу, но тот содрогался в конвульсиях у стены. Его рвало.
– Боже всевышний! – ахнула Франческа. «Никодимус, что с тобой?»
Он посмотрел на фразу и тут же снова согнулся пополам. На перевод его уже не хватило.
– Никодимус, – позвала Франческа, окутывая его роем светляков. – Посмотри на меня.
Ноги его подкосились, рука вслепую зашарила по стене. Франческа шагнула к нему. Никодимус рухнул на колени и повалился на землю.
Поспешно обернув руки пледом, Франческа очистила его рот от рвоты и проверила, не забита ли гортань, а потом повернула ему голову, чтобы свет от светляков падал в глаза.
– Вс-севышний… – прошипела она. Левый зрачок расплылся широким черным пятном, правый сжался до размеров булавочной головки. Частый признак давления в левой части мозга.
Подтянув плед, Франческа вложила в ладони Никодимуса по два своих пальца.
– Сожми, – велела она как можно отчетливее. – Жми, со всей силы.
Левая рука чуть не расплющила пальцы, правая едва сомкнулась.
Да, скорее всего, что-то давит на левое полушарие, ослабляя левый зрачок и правую руку.
– Никодимус, мы срочно идем в лечебницу, – сообщила Франческа, через плед поворачивая его голову набок.
Вивиан ударила его в височную кость, самое уязвимое место черепа. Прямо под ней проходит артерия, снабжающая голову кровью. Если обломок кости перебил артерию, у Никодимуса может быть кровоизлияние в мозг.
От удара он потерял сознание, потом вроде бы оправился, но все это время под трещиной скапливалась кровь, которая теперь давит на полушарие. Вот почему он до последнего времени сохранял ясность рассудка и лишь теперь свалился.
– Вставай! – велела она. – Подъем!
Еще немного, и давление на мозг вызовет кому. А потом наступит остановка дыхания. Закутавшись в плед, Франческа рывком поставила Никодимуса на ноги, закинула его почти безвольную руку себе на плечо и потащила к лечебнице.
Проводить необходимую операцию ей уже доводилось. Семь лет назад, в Порту Милость, но тогда ей помогали более опытные клирики, а главное, она могла свободно распоряжаться своим арсеналом магнусовых и нуминусных заклинаний. Сейчас любой ее текст развеется, коснувшись Никодимуса.
Но если в течение получаса не ослабить давление на мозг, он погибнет.
Франческа втащила Никодимуса в пустую операционную и, пыхтя, сгрузила торсом на стол. Потом, слегка отдышавшись, рассеяла по темной комнате стайки огненных светляков.
На нижнем этаже лечебницы творилась неразбериха. Саванный Скиталец оставил нескольких без сознания, двое ослепли, один превратился в буйнопомешанного. Немногочисленные клирики со стажерами сбивались с ног, пытаясь навести хоть какой-то порядок. Зря Франческа боялась, что ее не пропустят, – ей пришлось хорошенько постараться, чтобы завладеть хоть чьим-то вниманием.
В конце концов ей удалось завязать переписку с молодым целителем, легко поверившим, будто слух она потеряла только что. На просьбу воспользоваться операционной он разрешил выбирать любую, только не рассчитывать на помощь.
И вот теперь она с помощью пледа закинула на стол ноги Никодимуса и перевернула его на правый бок. Он по-прежнему дышал сам, но шевелился и открывал глаза, только когда Франческа с силой сжимала кончики его пальцев. На голос он уже не реагировал. Кровяной сгусток вдавливал мозг все дальше в глубь черепа, и если в срочном порядке не исправить дело, настанет конец.
Распахнувшаяся дверь впустила уже знакомого Франческе молодого целителя с накрытым тканью подносом в руках. Поставив поднос у стола, клирик сдернул ткань, обнажая ряд блестящих лезвий и крючков, и выскочил за дверь.
Обычные медицинские инструменты клирики осваивали в обязательном порядке, но прибегали к ним, лишь когда нельзя было обойтись заклинаниями. Франческа, владевшая магнусом, не брала в руки скальпель со времен ученичества и теперь смотрела на холодную сталь с трепетом.
Молодой целитель вернулся с двумя ведрами воды – одно поставил на умывальник, другое рядом со столом и перебросил Франческе бледную зеленоватую фразу. «Я нужен внизу, дальше вам придется самой», – перевела она сообщение с общего языка.
Поблагодарив целителя, Франческа проводила его взглядом и посмотрела на стол, где лежал Никодимус. Давно ли она вот так же смотрела на Дейдре? Она закрыла глаза, позволяя шевельнувшемуся страху расправиться в полную силу. А потом сделала глубокий вдох и окунулась в свое всегдашнее спасение – работу.
Закатав рукава, Франческа подошла к умывальнику, погрузила руки в воду по локоть и вспенила крошечные белые руны общего магического языка. Тщательно намыленные и оттертые руки Франческа ополоснула во втором ведре и, высушив, вернулась к столу. Главное помнить, что даже чистыми руками этого пациента касаться нельзя.
Первым делом она расширила скальпелем рану на левом виске, доводя разрез почти до затылка. Кровотечение открылось вновь. Франческа наложила зажимы с обеих сторон от разреза, чтобы лоскуты кожи не заворачивались внутрь и не закрывали операционное поле. Тупым концом скальпеля она отодвинула надкостницу черепа и взяла коловорот.
Застыв на мгновение, Франческа еще раз вздохнула поглубже. Страх шевельнулся вновь, но она поспешно его подавила.
Кончик коловорота уперся в кость. Франческа повернула рукоять, чувствуя, как вгрызается бур в твердую костную ткань. Через несколько минут бур пошел легче, словно проваливаясь – началась прослойка, мягкое губчатое вещество. Франческа знала, что так будет, но все равно дважды останавливалась в тревоге, вытаскивала коловорот и, убедившись, что на блестящем металле нет ничего похожего на мозговую ткань, бурила дальше. Наконец бур снова застопорился, наткнувшись на нижний, самый твердый слой черепной кости.
Через каждые два оборота Франческа вытаскивала бур и проверяла отверстие, промокая его чистым марлевым тампоном, найденным на подносе.
Два оборота. Ничего. Еще два оборота. Тампон. Ничего. Три оборота. Ничего. Еще два. Тампон. Ничего. Еще два. Тампон.
На кости набухла темная капелька крови.
Отложив коловорот, Франческа взяла шпатель и кюретку. Шпателем она придавила набухающую каплю крови, ткнувшись в твердеющую под ней кость, а потом, нажав чуть сильнее, отколола крошечную щепку. Из отверстия на кожный лоскут под зажимом заструился темный ручеек.
Ободренная, Франческа принялась выскребать кюреткой костную щебенку. С каждым движением ручеек делался полноводнее. Всего крови натекло немного, может быть, с четверть чашки, но даже такого небольшого скопления внутри черепа хватало, чтобы вывести мозг из строя.
Никодимус задышал ровнее и глубже.
– Нико, ты меня слышишь? – позвала Франческа, отметив попутно собственное успокаивающееся дыхание. – Нико, не шевелись.
Ноги его дрогнули, губы приоткрылись.
– Не двигайся, Нико, – велела она и рассмеялась. – Все будет хорошо.
Ее опять пробрал смех, потом легкая дрожь, а потом глаза защипало от слез. Он спасен. У нее получилось! Она спасла его! Франческу распирало от счастья.
Вот, значит, каково оно, быть мастером-целителем. Вот к чему она столько стремилась…
Никодимус шевельнул правой рукой.
– Лежи смирно! – одернула она его. Никодимус повиновался. – Все наладится.
Осмотрев отверстие, она заметила на нижней кромке пористый кусочек кости и отколола его кюреткой.
Отверстие мгновенно переполнилось алой кровью.
Франческу бросило в жар. Алый цвет крови означает артериальное кровотечение. Либо она повредила сосуд, вытаскивая последний костный обломок, либо закровоточила поврежденная ударом артерия, когда ее перестал пережимать образовавшийся сгусток. Кровь тем временем залила все операционное поле и заструилась по скуле.
Франческу охватила паника.
Нужно остановить кровь, но как? Лихорадочный взгляд вокруг ничего не подсказал. В обычном случае Франческа сотворила бы заклинание, отыскивающее и перекрывающее кровоточащую артерию – либо, если, как теперь, колдовство исключалось, попросту надавила бы пальцем на рану, останавливая поток. Сейчас отпадал и этот способ, грозивший неизлечимым язвенным проклятием. Кровь не иссякала. Поток то усиливался, то слегка утихал в такт сердцебиению.
У самой Франчески сердце готово было выскочить из груди. Сознание словно отделилось от тела и воспарило под потолок. Сейчас на ее руках умрет еще один пациент.
И тогда оттуда, свысока, она отчетливо увидела стоящий перед ней выбор. Зажать кровоточащую артерию или не зажимать. Спасти пациента или себя.
Франческа опустила взгляд.
Зажать или не зажать.
Никодимус лежал с закрытыми глазами, лицо его было спокойным, почти безмятежным.
Зажать или не зажать.
Она знала, как поступит. Не отдавая себе отчета, почему и действительно ли этого хочет, – это уже не имело значения.
Накрыв ладонью макушку Никодимуса, она скользнула мизинцем в пробуравленное отверстие и нажала покрепче. Ей воочию представилось, как язвенное проклятье просачивается в каждую клетку, ломая пратекст.
Но Франческа не убирала палец. С каменным спокойствием она дожидалась, пока не остановится кровотечение.