Необитаемая звёздная система Немо-1820, на Пределе
Четыре долгих месяца контр-адмирал Анрей Егорович, начальник разведывательного департамента генерального штаба ждал вестей о «Старине Джо». Четыре долгих месяца именно на Вацлава, не зная о нём, молились инженеры, спешно разворачивавшие гигантские дивизионные концентраторы на звёздах системы Немо-1820. Молились и техники, разворачивающие в древних кратерах мёртвых пыльных планетоидов ударные комплексы дальнего огневого подавления. Через четыре месяца и один день один из постов дальней радио разведки доложил:
— Есть входящий! Семнадцатый сектор на второй спирали! Двадцать один градус над эклиптикой! Есть опознавание! Лёгкий фрегат «Старина Джо»!
— Доклад в Ставку! Немедленно!
— «Старина Джо» на запросы не отвечает. Фиксирую отклонения в телеметрии и интерференционной картинке. Маршевый у «Старины» рывками отдаёт плазму.
Ещё через сорок две минуты тот же пост доложил:
— Есть входящие! Отмечаю множественные цели! Цели распознаванию не поддаются! Внимание всем! Алиены в системе! Отмечаю два десятка целей. Большой разброс в тоннаже. Внимание! Новые входящие цели! Их ещё больше!
Ещё через полчаса тот же пост доложил:
— «Старина Джо» уходит в «скольжение»! Гиперпрыжок в пределах системы! Выход на шестой спирали, с шестой на пятую, градус двадцать, упреждение двенадцать! Скорость на выходе будет меньше обычной, судя по телеметрии «Старине Джо» изрядно плохеет!
— Седьмой красному лидеру! Два звена на встречу «Старины Джо»!
— Есть два звена на встречу!
— Аварийную команду!
— Есть, принял!
— Внимание в системе! Фиксирую искажения в метрике! Алиен уходит в скольжение! Цель групповая! Вектор… веером прыгают!
— Калибры в готовности ноль, ждут целеуказаний!
— Дивизионы готовы начать сведение!
— Отставить! Тишина в эфире! Отдыхайте, парни. Это дело быстро не сложится.
«Дело» действительно «сложилось» далеко не сразу. Корабли алиенов двигались, на первый взгляд, совершенно бессистемно, хаотически. То и дело срываясь в «скольжение», разлетались по системе, охватывая дальние орбиты.
* * *
Виктор невольно крякнул, поморщился — стрельнуло в больном боку — и, вздохнув, стал скручивать наскоро оголённые провода. Он закрепился на внешней обшивке «Старины Джо», аккурат над дырой в борту, и копался в мешанине порванных проводов и кабелей. Бессовестно долгие вахты и сон, больше похожий на обморок — урывками, застили сознание тонким слоем ваты. Но непослушные пальцы пока ещё худо-бедно, но гнулись.
— …ветьте! «Старина Джо», немедленно ответьте! — раздалось в наушниках. Виктор не стал докладывать на мостик, что связь налажена, поскольку сил уже и так не было, а про связь на мостике уже и так должно быть слышно. И верно: через минуту в наушниках раздался голос Вацлава. Правда, сейчас в этом сорванном сиплом голосе сложно было узнать голос того Вацлава.
— «Старина Джо» на связи. Докладываю. Проводил фианского посла доброй воли до Предела человеческих территорий. Совершенно случайно повстречал звездолёты расы кохи. Опознать звездолёты помогла капитан фианского флота Аритайя. Действовал согласно инструкциям. Проиграл голографический видеоряд по программе «Контакт». Кохи попыток вступить в переговоры не предприняли. Ответили крайне агрессивно. «Старина Джо», гражданское безоружное судно, получил множественные пробоины. Повреждён маршевый двигатель. Лейтенант Вацлав Вонтски доклад закончил.
— Наконец-то, — выдохнул Виктор, — наконец-то хоть что-то, что я чиню, заработало!
На секунду его ослепил блик от подходящего по борту перехватчика S30-Shoker-Spark, и Костя устало помахал рукой пилоту боевой машины.
* * *
— Молодцы, что вернулись, — говорил в это время начальник разведывательного департамента, контр-адмирал Андрей Егорович, Вацлаву по закрытому каналу.
— Вернулись мы, я полагаю, только потому, что кохам было любопытно узнать, куда мы летим, — вздохнул Вацлав.
— Я и говорю: вы молодцы, — ничуть не сбился контр-адмирал. — И доложил ты по открытому каналу всё как надо! Хорошо сказал! Я уж было, грешным делом, подумал, что придётся без речи героя этот день в историю записывать!
Вацлав в этот момент сидел, неудобно скрючившись, под полуразобранным пультом связи в рубке управления.
— Тут, товарищ контр-адмирал, у нас и нехорошая новость есть, — откликнулся он. — Накладочка вышла, фианский капитан Аритайя… сейчас у нас на борту.
— Что?! На каком борту, ты ошалел, сынок?!
— На борту «Старины Джо».
— Ты на кой… фианку обратно притащил?! Ты…! Представляешь, что тут сейчас мы делать будем? Мне что теперь, план операции под фианских зрителей корректировать! Вацлав, твою богу душу!
— Виноват. Обстоятельства…
— Знаешь, куда ты должен засунуть обстоятельства?! Мне тебе ещё и объяснять нужно, как должно лейтенанту военной разведки с обстоятельствами справляться?! Ты в бараний рог должен гнуть любые обстоятельства! Ты их! А не обстоятельства тебя!
— Аритайя закрыла нас своим кораблём. Кохи взорвали фианскую «золотую черепушку».
— Проклятье!
— Виноват…
— Виноват он! Куда мне теперь фианку деть? Так. Отставить шторм в эфире. Приказываю: что хочешь делай, а фианка под твоей ответственностью! Эх, так всё правильно складывалось… как чуяла моя душа! Всё. Принимай аварийную команду, и вставай за бронёй «Славы».
— Есть, принял.
— Ну, а данные по технике врага какие есть?
— Любят использовать высокоэнергетическую плазму, разогнанную до десятка махов, ракеты…
— Погоди, какой толк с жалкого десятка махов? — не понял контр-адмирал. — На обычном расстоянии уверенного радарного контакта я дважды увернуться успею. Нет, трижды.
— Они подходят близко, — неуверенно пояснил Вацлав, — вплоть до визуального контакта. На малых аппаратах. Крупные вымпелы по нашему «Старине Джо» огонь не вели. Так что за их главный калибр ничего не скажу…
— Вот как, — протянул Андрей Егорович.
— Ещё вот что. Рентгеновские лазеры у них, у кохи — наша «квантовая рубашка» будет малоэффективна. Да и газовая линза, создаваемая испаряющимся «холодным потом» на ренгтеновском…
— Ясно, принял, — отозвался генерал.
— Может, если под углом щиты ставить…
— Мы тут такую доработку никак не осилим, да и времени нет, но конструкторам я доложу. Благодарю за службу.
— А ещё, у них ракеты, бывает, пилотируются, — устало буркнул Вацлав, вспомнив вдруг.
— Чего? — не понял Андрей Егорович.
— Пилот-самоубийца, — пояснил Вацлав. — Труп у нас в техническом коридоре лежит. Там сейчас вакуум. Разгерметизация.
— Принято. Труп алиенский нам теперь, как я понимаю, без интереса. Мы, сынок, сейчас таких экспонатов тут накромсаем — складировать будет некуда. Но всё равно, молодцы. Ещё раз благодарю за службу. Но за то, что фианку назад притащил — моё тебе порицание! Это всё?
— Это всё.
— Принято. Тогда — конец связи, — буркнул контр-адмирал и отключился.
Вацлав вздохнул, и полез из-под пульта, стараясь не задеть провода.
— Что там? — поинтересовался у него Константин.
— Нормально всё, — Вацлав пожал плечами. — Только очень уж неудобно так разговаривать…
— Ну, так, закороти на громкую связь, — буркнул Костя, протирая красные от недосыпа и усталости глаза. — Можно будет слушать радио, не залезая под пульт.
— Алиенов осколок, — вздохнул Вацлав, покосившись на застывшую пузырями «жидкую сварку», закрывающаю дыру в переборке напротив полуразобранного пульта.
— Так точно, — Костя зевнул, — алиенов и есть.
Раздалось шипение шлюза. Люк рубки управления намертво заклинило из-за деформации несущих. Это случилось без малого месяц назад, после первого знакомства с кохи. Тогда команде пришлось временно проделать дыру в переборке. С тех пор в коридоре служебной палубы было прекрасно слышно всё происходящее в рубке управления и наоборот: шипение шлюза и цоканье магнитных подошв по настилу коридора прекрасно слышалось в рубке.
Сначала в рубку вошёл, цокая магнитными подошвами по потолку, слегка закопчённый скафандр с надписью: «Старина Джо» — это, очевидно, Виктор вернулся. А следом за ним вплыл кто-то незнакомый.
— Здравия желаю! — заявил бравый капитан-лейтенант, и представился: — Командир спасательной команды, капитан-лейтенант Воронов. Мы начинаем вашу эвакуацию. Захватите с собой…
— Щас, ага! — недовольно буркнул Виктор, только что расстегнувший скафандр, — Только носки поглажу!
— Но…, - попытался капитан-лейтенант, но Виктор, показательно лениво планируя с потолка в ложемент пилота, его перебил:
— Это мой корабль, алиен пожри! Знаешь, сколько я о собственном корабле мечтал? Да сколько себя помню!
— Спокойно, — попросил его Вацлав, и обратился к спасателю: — Товарищ капитан-лейтенант, эвакуация личного состава команды «Старины Джо» невозможна. Нас сейчас с нашим кораблём не разлучить.
— Да вам же в санчасть надо! — возразил, было, Воронов, но подплывший к нему, судя по знакам на скафандре, старший лейтенант медицинской службы, спокойно пояснил:
— У них шок. Их сейчас никакие успокоительные не возьмут. Пусть тут немного посидят. Нас «Предки» бронёй прикрывают.
— Принято, док, — махнул рукой капитан-лейтенант.
— Лучше расскажите, что там снаружи сейчас происходит, — попросил Вацлав.
Капитан-лейтенант со вздохом посмотрел на полуразобранный пульт управления.
— Алиены ваши разлетелись по всей системе, словно стадо любопытных слонов. Полный хаос, никакой системы в их перемещениях не просматривается, — и, вздохнув, кивнул на полуживой пульт, — Придётся заняться ремонтом, если уж вы тут собираетесь оставаться, иначе ничего не увидим и не услышим. Так. Мы пока займёмся дырами этого решета… пардон, я хотел сказать: повреждениями этого корабля. Схожу, осмотрю маршевый, пока ребята системами жизнеобеспечения займутся.
Вацлав проводил командира спасателей взглядом и, вздохнув, полез снова под пульт. Если уж и впрямь тут сидеть, обидно будет всё интересное пропустить. Сейчас наблюдать за происходящим снаружи действительно никакой возможности не было. Последний перелёт к планете парни выполняли почти что вслепую.
* * *
Недавно ещё казавшийся неорганизованной толпой флот кохи как-то неожиданно выстроился в красивый хоровод и, кружа по сходящимся спиралям, сближался с планетой, на которой за бутафорским орбитальным городом скрывался человеческий флот, и маленький старый побитый фрегат «Старина Джо». Замысел алиенов, тем самым, наконец-то, стал ясно виден. Звездолёты кохи заходили на безымянную планету веером, со всех сторон, по сходящимся спиралям. Очевидно, пришельцев больше всего волновало не дать никому сбежать с обречённой планеты. Их разведка системы Немо-1820 результатов не принесла: дивизионные комплексы класса «последний довод» на сверхнизких орбитах звёзд кохи не разглядели. Инженерные дивизионы дальнего огневого подавления класса «Гнев Сатаны», развёрнутые в тёмных кратерах вообще довольно проблематично разглядеть, пока они не запустят свои реакторы открытого типа, но тогда их разглядывать будет уже поздно.
Сблизившись достаточно, кохи дали ракетный залп. По командному каналу связи по эскадре разнеслось:
— Внимание, ракетная атака! Приказ группе «Авангард»: половину ракет пропустить! Работайте только по ракетам!
И это было прекрасно слышно всем присутствующим в рубке управления «Старины Джо»: как и предлагал Константин, выход усилительного каскада приёмника просто закоротили на внутрикорабельную громкую связь, которая пока функционировала.
— Есть, «Авангард» приказ принял! — раздался ответ. — Работаем только по ракетам, половину пропустить!
Код доступа, который выдали группе Вацлава на эту операцию, позволял команде «Старины Джо» слушать штабные каналы.
— Началось, — хмуро буркнул Виктор.
— А? Что? — проснулся Константин, который на время отключился в ложементе второго пилота.
Воронов встал за капитанский пульт, пробежался пальцами по клавиатуре и вывел на большой экран панораму планеты.
— Мы подключили внешние камеры с наших S-20, - пояснил командир спасателей.
Беззвучные в космосе взрывы красиво брызгали обломками бутафорского орбитального города.
— Обзор, конечно, не шикарен, но основное, думаю, увидим, — задумчиво проговорил Воронов.
— Внимание группе «Авангард»! — ожило радио. — Вспомогательными калибрами по крупным целям! Беглый, по готовности! Огонь!
— Ох, балбес же я! — воскликнул вдруг Вацлав, звонко шлёпнув себя затянутой в керамическую броню лёгкого скафандра ладонью по голове — ага — на которой сейчас не было шлема. — У меня же живая фианка там! — и Вацлав, схватив свой шлем, сорвался с места и пулей вылетел через дыру в переборке из рубки в коридор.
Когда он влетел в медотсек, Аритайя уже покинула медицинскую капсулу, в которой отдыхала. Вацлав нашёл её в углу, за капсулой. Фианка сжалась в комок, обхватив колени руками.
— Вацлав! — воскликнула она, заметив его, — Грядёт что-то страшное!
* * *
Беглый огонь но крупным вымпелам противника ощутимого вреда тому не нанёс. Уверившиеся в результатах разведки боем, кохи решились на штурм. И тогда группа «Авангард» получила приказ выдвигаться вперёд и связать противника боем.
— Внимание, группа «Авангард»! — разнеслось по коридору служебной палубы «Старины Джо», — Ваше время! Приказ: связать противника боем!
Вацлав попытался закрыть люк медотсека, но помятый коммигс не дал этого сделать.
— «Авангард» принял! — снова заговорило радио. — Внимание всем вымпелам группы «А»! Говорит адмирал Кудинов. Для меня честь, служить с вами, братцы! Для меня честь с вами умирать в бою! За всё, что нам свято! И пусть завидуют нам те, кто сегодня не может встать с нами рядом! Эскадре к бою! По местам стоять! К маневру товсь! Работаем, братцы!
— Послушай, — Вацлав склонился над фианкой, приблизив своё лицо к её так, что они едва не касались лбами, — Послушай меня, пожалуйста! Тебе сейчас нельзя слушать чужие чувства! Здесь сейчас будет много боли! Заглуши, я не знаю, как-нибудь!
— Никак! — Аритайя заметно дрожала (её сознание заполняла жажда причинять боль и смерть — знакомые чувства кохи — у тех загонщики всегда доводят себя до злобного неистовства перед охотой).
— Фиане не могут закрыться, — пыталась объяснить Аритайя человеку, — Переживать чувства других живых существа — в этом сущность фиан, это и значит, быть фианином! Если бы у меня была аптечка капитана Смерть! Как жаль, что она погибла вместе с моим звездолётом!
— Тогда так. Тогда слушай меня! — Руки дёрнулись обхватить девушку за плечи, но парень опомнился и сдержался: они не настолько близки и кто их знает, этих фиан, что в их культуре может значить подобный жест.
— Меня слушай! Сосредоточься на мне!
* * *
Тем временем, вымпелы авангардной группы вышли из побитого алиенскими ракетами бутафорского орбитального города-кольца, сходу выстраиваясь в боевые порядки, щедро рассыпая ложные цели, и отрабатывая вспомогательными калибрами по «москитам» противника. Флаг группы держал супербаттлшип «Пётр Великий», под командованием адмирала Кудинова. Пока вымпелы основного состава занимали позиции и готовились к стрельбе, рывком вышедшие вперёд ракетоносцы — а в их числе было много чего, от торпедных катеров до орбитальных платформ — спешно опустошали ракетные погреба.
Заряженные ракетами кассеты разлетались в стороны от бортов. Каждая кассета содержала в упаковке дюжину ракетоносителей. Боевая часть каждого ракетоносителя вмещала от четырёх, до десятка реактивных снарядов — в зависимости от типа. По таймеру ракетоносители запускались, покидали кассету и, выписывая противозенитные финтили, уносились в сторону противника, с тем, что бы на половине пути распасться, выпуская реактивные снаряды. Какие-то из этих снарядов несли электромагнитные разрядники, какие-то несли средства радиоразведки и радиоэлектронной борьбы — автономные космические аппараты с ноготь размером, а какие-то несли и ядерные фугасы, и одноразовые лазерные самострелы с ядерной накачкой, и прочее, и прочее.
Ракетоносцы ещё не отстрелялись, когда в работу включились главные калибры. Работали ударные броненосцы прорыва, крейсеры, сам супербаттлшип «Пётр Великий», при поддержке приданных фрегатов.
Классическая боевая задача обороны планеты выглядит следующим образом. Задача атакующей стороны — занять низкие орбиты над планетой, что означает взять контроль над ней — тогда любая цель на поверхности может быть гарантированно поражена. Атакующая эскадра подходит к планете по сходящейся спирали, интенсивно работая маршевыми двигателями на торможение, что бы сбросить свою скорость до первой космической. Но когда работает маршевый двигатель корабля, его заметно легче обнаружить среди туч ложных целей. Так что защитники изначально находятся в более выгодном положении. Встречающий флот защитников плотным огнём принуждает атакующих заглушить маршевые двигатели, что бы избежать значительных потерь в артиллерийской дуэли. Но выключение двигателей ведёт к тому, что траектория атакующих вместо сходящейся спирали превращается в сильно вытянутый эллипс. Атакующие корабли пролетят мимо планеты, с тем, что бы вернуться на следующем витке.
Впрочем, неважно. Сейчас задача группы «Авангард» была проще и, вместе с тем, отчаяннее. Кохи заходили на планету слишком широко, и авангард должен был стянуть их корабли на себя и связать боем. Чтобы в дело вступила группа «Б», она же — группа «Браво». После чего уже самыми стойкими вымпелами неприятеля, самыми тяжёлыми их кораблями занялась бы группа «В», она же — группа «Валгалла».
Однако кохи сильно удивили командование объединённого космического флота человечества. Мало того, что под шквальным огнём ударных крейсеров и броненосцев непонятные алиены не погасили маршевые двигатели, так их дальние от места начала схватки аппараты немедленно начали интенсивно менять курс на сближение с группой «А».
С первых же залпов стало видно техническое превосходство алиенов: их системы наведения обращали мало внимания на ложные цели, редко ошибались, и почти не поддавались усилиям человеческих средств радиоэлектронной борьбы. Тем ни менее, против стокилотонного когерентного импульса у них чудес в запасе не нашлось. Преимущество в дистанции уверенного поражения оказалось на стороне человеческих орудий. И то ли человеческие средства радиоэлектронной борьбы так успешно нарушили связь между кораблями кохи, то ли сами кохи так верили в своё превосходство, но они упрямо лезли к вымпелам группы «Авангард» на дистанцию плазменного огня, то ли не замечая своих потерь, то ли не желая с ними считаться. В результате сближение вышло слишком спешным, и «Пётр Великий», в окружении ударных крейсеров и броненосцев своей группы, ни на миг не прекращая беглого огня из всех калибров, к удивлению собственного командования, прошёл сквозь боевой порядок алиенов, как горячий нож сквозь масло. Пролетевшие мимо звездолёты хищников падали на низкую орбиту прямо в перекрестия прицелов удивлённых канониров группы «Браво». Ещё до того, как те открыли прицельный огонь, алиены стали разлетаться в хаотичном беспорядке.
Если раньше при некотором старании ещё можно было усмотреть в действиях алиенов какую-то систему, то теперь ничего не усматривалось. Словно каждый их корабль воевал сам по себе. Но ведь так не бывает?
Флагманом объединённой эскадры человечества в этой операции был баттлстар «Боевая слава предков», возглавлявший при том ещё и группу «В».
— Что, алиен пожри мою печень, тут происходит? — возмущённо вопрошал со своего места командующей этой операцией космофлота. Лицо адмирала раскраснелось, словно он собирался немедленно лично броситься в штыковую.
— Так ведь, не человеческий же разум, — рискнул откликнуться кто-то из офицеров, не поворачивая, впрочем, головы к адмиралу.
— Аналитики! — рявкнул адмирал на ряды голов офицеров, склонившихся за рядами экранов.
— Предположительно, это управляемый хаос, — откликнулся старший группы аналитиков. — Судя по скудным сведениям от фиан, эти «кохи» имеют опыт множества межзвёздных битв в их прошлом. Битв с нелюдями. Трудно представить, чему их научили те битвы. Но сейчас наблюдаемая нами картина может быть следствием применения тактики управляемого хаоса. Теоретически, такая тактика может быть весьма эффективна против хорошо организованного противника.
— Что за…, - адмирал поморщился, но взял себя в руки, — Пример ситуации, когда такая тактика выигрывает?
— Э… п… партизанская война в сильно пересечённой местности? — замялся аналитик.
— Пересечённой? Это про кусты и овраги? А применительно к орбитальному бою? — фыркнул адмирал.
— Ну, например, скрыть свои намерения от нас. Возможно, у них есть какой-то козырь, но его применение требует…. алиен его знает, какого-то условия, которое кохи сейчас пытаются создать. Наблюдаем с их стороны упрямое стремление выйти на сверхкороткие дистанции огня. Возможно, это показуха и провокация, но может статься…
— Я вас услышал, — кивнул нахмурившийся адмирал и, подумав, сообщил: — Никак нельзя вводить в бой основные силы до того как мы узнаем, что за козырь прячут в рукаве эти чокнутые алиены! Понятно, что мы можем потерять всю группу «А»…
— Командующий! Противник обнаружил нас! Противник атакует баттлстар «Боевая слава предков»!
— Мы не можем!
* * *
А вот на борту «Старины Джо» ситуация выглядела… ну, как оно обычно и выглядит на передовой: сумятица и неразбериха, и только вера, слепая вера в то, что нужно держать строй и в то, что товарищи поддержат и прикроют. Впрочем, перед «Стариной Джо» сейчас стояла очень простая боевая задача: выжить. Как и было приказано: держаться от атакующих кохи за бронёй баттлстара «Боевая слава предков».
По внутрикорабельной громкой связи, на которую сейчас был выведен командный канал эскадры, разносились переговоры:
— Валькирии, доложите ситуацию!
— Работаем. Половина машин ещё в строю, так что живём. Живём коротко, зато быстро и красиво!
— Бойтесь, в ваш сектор подходят гиперпространственные перехватчики, будет лютый пэцэ.
— Есть, принял!
— Внимание сектору двенадцать-восемь! Алиены обходят с третьей полуспирали! Отзовись, кто принял!
— «Свят» принял по сектору двенадцать-восемь! Дам огня через три!
— «Стойкость» принял по сектору двенадцать-восемь! Вижу цель. Цель групповая.
— Четвёртый сектор, бойся! — рявкнуло вдруг радио, и смолкло.
— Чего? — дёрнулся Виктор.
— Антенное хозяйство накрылось, — отозвался Константин.
— Мои ребята сейчас глянут, — откликнулся капитан-лейтенант спасателей. — Скорее всего, полагаю, нас накрыло брызгами расплавленной брони с «Боевой славы».
Вацлав всё это слышал из медицинского отсека. Фианке было плохо. Она скрючилась, обхватив голову руками, и дрожала всем телом. А Вацлав, головой отвечающий перед командованием за неё, никак не мог придумать, как ей помочь.
— Больно! Больно! Они горят заживо! — стонала Аритайя.
— Держись, прошу тебя, — заговорил он. — Не слушай их боль. Я рядом. Слушай меня!
— Вацлав… как волнорез, — невнятно всхлипнула Аритайя, — Если бы не Вацлав, было бы хуже. Намного хуже.
Смотреть, как мучается прекрасная фианка было невыносимо. Вацлав сам не заметил, как прижал Аритайю к себе, заключив её в объятия.
— Прошу, постарайся отвлечься! Переключить внимание! — уговаривал он.
Аритайя встрепенулась, но тут же скривилась, и пояснила:
— Сумеешь ли слушать тихий шёпот, когда вокруг кричат?
Вацлав судорожно искал варианты. Человеческая медицина исключалось: неизвестно, как наши препараты подействуют на фиан. Как не крути, оставалось лишь искать какой-то психологический трюк. Если бы он знал бы хоть что-то из психологии чужой расы!
— Сумею! Сумею услышать шёпот, — горячо уверял он Аритайю, — если только поверю, что этот вот конкретно шёпот для меня сейчас важнее всего на свете!
Аритайя подняла на него глаза, и на мгновение застыла.
— Говорит «Стойкость»! — кричало радио, — Прошу поддержки!
— Тебя не отталкивает мой вид, — проговорила фианка, глядя в глаза Вацлаву. — Тебя не отталкивает то, что я — существо совершенно чужого биологического вида. Это… странно? Нет, не то… Мило, я вспомнила слово. Ты переживаешь, боишься, но боишься за меня. Боишься, что мне будет плохо. И боишься, что я в тебе разочаруюсь.
— «Гордость»! «Родина»! Кто там ещё? — забеспокоилось радио, — Поддержать огнём! Потрошители! Сможете поработать со «Стойкостью»?
— Есть поработать со «Стойкостью»! Минут через шесть будем!
— Не могу! — воскликнула Аритайя, заламывая руки, и забилась в объятиях Вацлава. — Прости, Вацлав, но кохи слишком больно умирают! И я с ними! А-ай! Человеки умирают спокойнее. Человеки сосредоточенно и методично делают своё дело, даже когда горят заживо! Продолжают заряжать! Горящими руками!
— Боевые психотропные, обезболивающие, — пояснил Вацлав.
— Кохи никогда не пойдут на то, что бы вводить себе в кровь химию, — отозвалась Аритайя. — Они сейчас бросаются прямо на ваши пушки и упиваются болезненной агонией!
— Психи, — выдохнул Вацлав.
— Нет, загонщики же, — постаралась объяснить фианка. — Загонщики кохи перед охотой доводят себя до безумия. Ярость, злоба, желание убивать. Их инстинкты самосохранения в таком состоянии не работают, и они кидаются прямо в огонь. Это что бы дать жертве понять, кто тут охотник, а кто жертва. Сломить волю жертв, посеять в их сердцах страх перед бесстрашными охотниками, что презирают смерть.
— А кроме загонщиков кто у них ещё есть? — заинтересовался Вацлав. — Ну, кто-то же должен у кихи сохранять контроль за ситуацией.
— Охотники, — тут же пояснила фианка, — Вожди.
— Что чувствуют они?
— Беспокойство. Всё пошло не так, как должно было. Загонщики гибнут напрасно. Вожди хотят отступить, что бы перегруппироваться. Но не могут.
— Почему?
— Первый отступивший покроет себя позором. Сейчас вожди гонят охотников в разные стороны.
— Почему?
— Каждый вождь видит правильное решение по своему, и презирает других вождей. Они всё ещё не понимают, с кем столкнулись. Они ещё не понимают, что это уже не охота! Совсем не охота!
— Валькирии! Отходите на базу! — разразилось тревогой радио.
— Поздно, база! Нам тут уже немного осталось, и уйти нам теперь не дадут. Уж не серчайте на нас! Дожмите их, братцы! За нас дожмите!
— Говорит «Витязь»! Потерял главный калибр, спешно выхожу из боя, прошу прикрыть огнём!
— Почему молчат дивизионы?! — забеспокоилось радио. — Говорит крейсер «За Родину!», боекомплект израсходовал на девяносто процентов! Быстро теряю броню!
— Говорит броненосец «Стойкость отчаянных»! Прикрою «Родину» собой!
— А-р-р! — натурально зарычал из рубки управления Виктор. — Я должен быть там! Там! Столько лет я готовился именно к этому!
— Заткнись, Витёк, — отозвался Константин. — Не ты один! Так что…
— Связь! — заорал Вацлав, повернув голову ко входу, — Связь мне! Срочное донесение!
* * *
Спустя не полных пять минут после доклада Вацлава группы «Б» и «В» синхронно вступили в бой. Ситуация изменилась резко, и покатилась неотвративо. Фианка захлёбывалась слезами, но, судорожно вцепившись в Вацлава, как-то ещё держалась. Потерявшие всех своих «загонщиков», охотники кохи, наконец, решились отойти и перегруппироваться. Те из них, что поспешили сделать это первыми, так и не успели понять, что их убило. Потоки когерентного высокоэнергетического излучения фронтовых дивизионов дальнего подавления «Гнев Сатаны» переводили материю в агрегатное состояние плазмы практически мгновенно.
— Сектор восемьдесят, бойся! Работает арта!
— Внимание в секторе шестнадцать! Валите на вторую спираль! «Последний довод» заканчивает сведение!
— «Пётр», командованию! Доложите ситуацию!
— Докладывает «Пётр Великий». Нормально всё. Нахожусь под интенсивным огнём противника. Половина брони ещё цела. Возгорания на борту потушены. Работаем.
— Вацлав! Вацлав! — Аритайя повисла на Вацлаве, судорожно вцепившись в него. — Что же это, а? Человеки страшнее хищников! Вы такие же, как кохи, да? Вы хищники? Я ошибалась, принимая вас за травоядных?
Вацлав по-прежнему бережно сжимал фианку в объятьях.
— Нет, конечно, нет! — отозвался он на её причитания.
— Но вы же охотитесь на них!
— Нет, что ты, глупая, — он улыбнулся. — Мы не охотники, мы — солдаты. Это… разные вещи. И вообще, видишь ли, Аритайя, твоя теория про всего два пути развития разума… несколько наивна. Вселенная, видишь ли, богаче на выдумку.
— Внимание всем в системе! — прервало его радио, — Оповещение! Есть входящий! Цель групповая! Наличествуют большие тоннажи! Предположительно, крейсера, и несколько баттлшипов! Внимание всем в системе!
И почти тут же радио заговорило другим голосом:
— Говорит адмирал добровольческой освободительной армии! Имею под командой до пяти десятков вымпелов, и намерение вступить в бой с алиеном! Как поняли меня, приём!
— Вот, ведь, чертяка, Волков! — хмыкнул Вацлав, расплываясь в улыбке. — Я знал, что он что-нибудь эдакое отмочит!
— Говорит командование объединённым космофлотом человечества, — откликнулось радио. — Принципиальных возражений не имею. Видите групповую цель на седьмой спирали, двадцать градусов над эклиптикой?
— Так точно, цель вижу!
— Предположительно, это сильнейшие вымпелы противника, до сих пор уклонявшиеся от боя.
— Есть, принял! Оставьте это моим добровольцам! Добровольческая освободительная с честью вступает в бой за свободу всего человечества! Внимание по эскадре! Стоять к параду! Лучшие сыны и дочери человечества, во искупление, во славу предков и в назидание потомкам! К бою! Товсь! Полный вперёд!
— А знаешь, Аритайя, — заговорил Вацлав задумчиво, — я ведь покопался в специальной литературе по генезису человеческого мозга и разума. Так вот, наши учёные считают, что разум человеческий родился не из потребности координировать сложные совместные действия стаи.
— А из какой тогда? — фианка настолько заинтересовалась, что даже перестала вздрагивать и всхлипывать, и взглянула ему в глаза.
— А из потребности выпендриваться перед себе подобными, — хмыкнул Вацлав.