Мы с ведьмочкой лежали, обнявшись, в стоге свежего душистого сена. Это в походе мы как-то быстро привыкли. Поначалу, ясное дело, сено нещадно щекоталось и кололось, но после стало уже даже приятно. Когда сползаешь с коня никакой от усталости, можешь и на ворохе сучьев спать, не то, что в сене.

Мы с ведьмочкой лежали, обнявшись, в стоге свежего душистого сена, а над нами не было неба, вообще — голый, ничем не прикрытый космос, наполненный россыпями звёзд! Была глубокая ночь, на удивление безоблачная и прозрачная. Вокруг, невидимые в темноте, похрапывали кони.

— Если я долго смотрю вот так на звёзды, мне начинает казаться, будто я вот-вот упаду туда, — проговорила Вея.

— Погоди, вот закончим эту компанию, я отнесу тебя туда, к звёздам, — пообещал я.

— И что я там буду делать?

— Учится, конечно же.

— Моё место здесь, так мне указывает магия…

— Вот там, над горизонтом, чуть правее старой сосны с раздвоенной вершиной, горит яркая звезда, — показал я ей, — видишь? Это самая близкая к вам звезда. У той звезды есть планета, размером лишь немного побольше этой. Там самая молодая колония людей. Город, парящий в цветных облаках. Это очень красиво. В том городе есть Академия. Не такая, конечно же, как та, что здесь основал я, а настоящая. Там сейчас мало студентов, преподавателей больше. Они с удовольствием займутся твоим обучением. Уверен, тебе понравится там учится. Ну, вот. А потом сама решишь, где тебе быть и чем заниматься.

— Магия говорит мне…, - начала было возражать мне ведьмочка, но я мягко остановил её возражения поцелуем.

— Что ты загадала? К исполнению какого твоего желания ведёт тебя магия? — поинтересовался я. В темноте не было видно, но уверен — девушка покраснела. Попыталась спрятать от меня лицо характерным движением. Но отодвигаться не стала, так и уткнулась носом мне куда-то в подмышку.

— То не важно, — мягко подсказал я ей, — подумай, возможно, тебе пора сменить своё желание, а? Возможно, ты уже можешь позволить себе мечтать смелее и шире?

Ведьмочка молчала, и я продолжил болтать.

— А ещё там есть древние и весьма живописные руины Ниху. Это такая негуманоидная раса разумных, покорившая внушительную часть галактики, и вымершая миллион лет назад.

— Миллион?

— Смотри, сколько там звёзд. Миллиарды. Сколь бы редким явлением не была разумная жизнь, в таких-то масштабах она обязательно будет случаться то тут, то там. Вот только зарождается жизнь во вселенной отнюдь не одновременно. Так что мы либо находим мёртвые миры с руинами неизвестных цивилизаций, либо дикие биогеоценозы, в которых, может быть, когда-нибудь зародится разумный вид. Кстати, ещё и потому мы не осваиваем планеты, на которых есть своя жизнь.

— И как же выглядят те руины?

— О! Это словами не передать! Это надо видеть! Уверяю: очень впечатляет! Знаешь, откуда взялось такое странное название этой древней расы? Космический разведчик, открывший их руины самым первым, говорил на русском языке, и выдал в прямой эфир возглас: — «Ох, ниху…!» — и вовремя заткнулся. Но в составе дежурной смены в центре управления русских не оказалось, и возглас первооткрывателя зарегистрировали в качестве названия. Позже руины построек Ниху стали находить в разных других местах. Находили космические корабли на дальних орбитах, орбитальные станции — в скверном состоянии. Кем бы ни были эти Ниху, жили они широко и бурно. Правили целой межзвёздной империей, и правили жёстко. Нам осталось немало их кораблей, разбитых вдребезги. Ну, и планеты со следами орбитальных бомбардировок. В общем, хорошо, что они уже давно вымерли.

— И что, там больше никого нет, среди звёзд?

— Ну почему, есть. Есть какие-то подозрительные сигналы, не похожие на шумы природного происхождения. А ещё есть блаженные гавайцы. И дикие пока что олдеры. Может, где-то ещё кто-то есть.

— Гавайцы?

— Легенды говорят, что некогда на планете Земля был райский остров под названием «Гавайи». И вот, когда разведзонд, посланный к неизвестной нам планете, передал результаты замеров и проб, учёные воскликнули: — «Алоха, Гавайи!». Так планету и назвали: «Новые Гавайи». Потом быстро выяснилось, что там давно живут собственные разумные обитатели. Ну, вот и назвали ту расу «гавайцами».

— А какие они?

— Какие? Да как тебе сказать… спокойные, довольные… пофигисты. Раса очень древняя, мудрая настолько, что нам их ещё не понять, а им нас уже не понять. Сейчас они тихо вымирают. Такое впечатление, что дети у них рождаются уже уставшими от жизни. Гавайцы, кстати, разрешили людям селиться на их планете. Но представь: как назвать своим домом чужую планету? В общем, там небольшой исследовательский центр ксеноботаников, ксенозоологов и ксено… всяких прочих.

— Сено?

— Ксено. Не бери в голову. Вот, будешь учиться на вон той звезде — узнаешь подробнее.

— Нет мне пути к звёздам, — вздохнула ведьмочка.

— Да с чего бы это вдруг? — я отразил её вздох.

— Ох, что за непутёвый ученик мне достался. Тебе давно пора было бы открыть своё сердце магии. Тогда я смогла бы научить тебя самым важным вещам на пути мага. Тогда бы ты многое смог осознать.

— Не время, — неуверенно отозвался я.

— Почему? — наставница стала понемногу давить интонацией. — Почему ты до сих пор сомневаешься в магии? Разве мало побед она тебе принесла? Посмотри: Король Железных Пределов пошёл за тобой и повёл своих рыцарей, потому что тебя поддержали королевские маги. А они поддержали, потому что так им посоветовала сама магия. Да, ты одолел рыцарей хитростью, но ты же не думаешь, что достаточно было выиграть у них один бой, что бы рыцари приняли твою руку? Не вели магия тойским магам поддержать тебя, тойские рыцари давно бы тебя оставили.

— Князья роландийские с магией не советовались, — возразил я.

— Зато с магией советовалась я, — напомнила ведьма, — и магия велела мне украсть князя Д'Ока Грозного. Думаешь, удалось бы тебе объединить князей, будь среди них Грозный?

— Победа над архимагами состоялась тоже не моими усилиями, — продолжая разбор якобы моих свершений, подсказал я. — Арихимаги собрали «круг», и устроили какое-то своё гадание. Магия велела им выслушать меня. А они были настроены столь несговорчиво, что даже так, с благоприятным для меня предсказанием, и то мне пришлось туго. Пришлось бластером размахивать. Хотя, подозреваю, тем, кто владеет мощью магии, бластер — детская игрушка.

— С ватагийцами вообще вышло наглядно, подхватила наставница. — Их шаман просто перешёл на твою сторону. Нет, ты, конечно, был впечатляюще изобретателен, и вполне возможно, что смог бы обеспечить нам победу над ватагийцами. Но магия справилась лучше.

— Полагаю, с Железным Престолом тоже не возникнет затруднений?

— Верю в это, но всё же хочу, что бы ты что-нибудь придумал такое, знаешь, внушающее. На всякий случай.

— Короче, вывод какой? — поинтересовался я у наставницы, хотя и сам уже понял, куда она клонит.

— Эх, будь ты от мира сего, я бы посоветовала тебе свершить паломничество по святым местам, — вздохнула Вея. — Руины тайной библиотеки Светлых Ведунов, восхитительные мозаики и фрески Китирамиды, величественные Столпы Сокрытого-Града…. когда видишь такое своими глазами, когда прикасаешься к камням, бывшим свидетелями всем тем великим деяниям, о которых ты слышал в детстве из сказок… — это не магия, но это помогает… проникнуться, исполниться вдохновения. Некоторых так впечатляет, что они переживают духовное перерождение.

— Понимаю, — отозвался я, — это не магия, это психология. Но я вырос на иных сказках, и вряд ли проникнусь.

— Попробовать стоит. Некоторые святыни могут даже космического разведчика за душу тронуть…

Мы помолчали, и я даже не заметил, как уснул.

А следующим днём был следующий переход. На совещании с королём, некоторыми рыцарями, кое с кем из князей, и, конечно, с вождём ватагийцев из Великих Кочек, мы долго рассматривали снимки с орбиты, и всё же решили войско разделить. Во-первых, нас было слишком много. Деревни и хутора, что попадались нам на пути, охотно поддерживали великий поход провиантом, но нас было слишком много в одном месте. Разделиться выгоднее. С другой стороны прошедшие недавно дожди размыли дороги и такой толпой мы размесим грязь так, что обозы застрянут. Опять же выгоднее разделиться, и пойти разными дорогами. А глядя на снимки нам пришло в голову, что разделившись, мы можем весьма удачно взять противника в клещи.

Тяжёлые рыцари с панцирной пехотой пошли кротчайшей дорогой по центру. Ватагийские всадники двинулись во фланговый обход справа. Князья с дружинами — слева. Мне полагалось оставаться в центре, и возражать я не стал.

Вея летала с высланными вперёд конными разведчиками, а вернувшись, пожаловалась на головокружение, и завалилась в телегу. Я подсел к наставнице, якобы за уроком магии, но на самом деле спасал свою задницу от седла по настоятельной просьбе поясницы.

В какой-то момент Вея пожаловалась мне на головокружение, на что я попенял ей за безрассудные полёты. Да, и, конечно же, подробно рассказал ей об устройстве человеческого вестибулярного аппарата. Маленькая капелька жидкости в ракушке среднего уха — ну, вы знаете.

— А что будет, если с жидкостью в этой завитушке что-то случится? — поинтересовалась ведьма.

— Сильнейшее головокружение, — хмыкнул я, внезапно поражённый коварной идеей.

Толком подумать мне не дали — вернулся конный разъезд, передали просьбу местных крестьян о личной встрече со мной. Я скривился, предчувствуя новую скачку верхом на лихом скакуне, но делать нечего — надо бы местных уважить. Мы ж их землю топчем.

С местными всё прошло легко и непринуждённо. Потом я нагнал наш авангард — требовалось скорректировать их маршрут с учётом данных от местных по ветхому состоянию моста через очередную реку, и местонахождению бродов. Потом были ещё какие-то дела… и заботы… и прочая суета.

Вечером я позвал ведьмочку, молодую и красивую, в лесок отойти, за кустики спрятаться, чтобы без лишних глаз всласть придаться — нет, вы не о том думаете, — магическим опытам, конечно же.

— Смотри, — указал я Вее на капельку вечерней росы на зелёном листочке, — сможешь эту каплю воды испарить?

— Конечно, — не задумываясь, ответила та.

— Что бы листочек не повредить, — уточнил я.

Капелька мгновенно испарилась.

— Не глядя, — ещё уточнил я.

Другая капелька мгновенно испарилась.

— Не глядя, все капельки на этой полянке, — попросил я. — И чтоб травку огнём не пожечь, ничем никак не повредить.

— Издеваешься? — поинтересовалась лесная ведьма.

— Погоди секунду, — попросил я, активируя в своём инфоре функции анализа, и выцеливая одну конкретную капельку в качестве опытного образца. — Давай!

Ведьма аккуратно приняла в ладошку скатившуюся с листочка капельку росы, шепнула что-то, дунула. Над полянкой поднялся белёсый туман. Я проверил результаты измерений. Что сказать — похоже на ультразвук. На таком же принципе работают пароувлажнители. Но для этого источник ультразвука должен быть помещён в ту самую воду, которую собирается испарять. Как магия проделала такие с целой поляной росинок, я не понимаю. Но результат меня порадовал.

— Теперь слушай, наставница. Требуется сделать то же самое с капельками жидкости в среднем ухе человека, накрыв разом целое войско. Сумеет такое твоя магия?

— Правильно я понимаю, — проворчала ведьма, — что мозги воинам при этом желательно не повредить?

— Правильно.

— Тогда вряд ли, — Вея пожала плечами.

— Можешь полевых мышей призвать магией? На них испытаем, — предложил я.

Не получилось: пара мышек сдохла, остальные кинулись врассыпную.

— Может, не обязательно испарять? — предложила Вея.

— Необязательно, — согласился я. — Можно взболтать.

— Так, что бы голова не дёргалась? — с сомнением произнесла ведунья, подумала, и добавила: — Да пусть её дёргается!

Часть мышей из новой партии попадала с сотрясением мозгов, остальные разбежались с громким писком.

— Ну, можно и не на жидкость в среднем ухе воздействовать, — предложил я новую идею. — Движение жидкости в среднем ухе регистрируют ворсинки. Можно чувствительность ворсинок как-то подавить.

На этот раз мыши громко чихали, разбегаясь. Возможно, заклинание ворсинки в мышиных носах задело.

— Всё, мыши в округе кончились, — подвела итог нашим экспериментам лесная ведьма. — Непуганые кончились. А пуганные — не придут на зов.

— Мыши не такие дураки, — согласился я. — Ладно, может, завтра что-то придумаем.

На том мы и вернулись в лагерь.

…

— Эй, сэр Рей! Рей Д'Анд! — из сна меня выдернул настоятельный окрик одного из рыцарей короля Кора Д'Анда. Попытка продрать глаза показала, что солнце уже выкатилось над горизонтом. Лагерь мерно шумел, собираясь в дорогу. А мне-то казалось, что я вот только что прилёг под телегу, завернувшись в походный плащ. Термоплед свой я по-джентельменски уступил Вее — девушка всё-таки, хоть и ведьма лесная.

— Что на этот раз? — проскрипел я, вылезая из-под телеги и щурясь на белый свет.

— Обозы наши отстали. Король совета просит, бросить их и дальше идти, али как?

— Обозы? — я попытался сосредоточиться, и понять, что от меня-то им нужно? Нешто целый король с таким вопросом сам не разберётся. Дошло: обозы-то наши — роландийские. За роландийцев тут сейчас я. — Дай мне пару минут, я решу вопрос.

Открыл окно инфора, установил связь с кораблём на орбите, взглянул, что там с нашим обозом. Ну, взглянул. Фиг его знает — с орбиты не видно. Ну, видно, что копошатся там мужики — знать, живы-здоровы.

— Пошлю к обозам десятку своих гвардейцев в охранение и помощь, — сообщил я своё решение рыцарю. — Мы двинемся дальше, пусть догоняют! Попроси своего короля отправить пару конных разъездов с луками в леса на охоту. Здесь места дичью богаты.

И то сказать, обоз мы порядочно истощили в последние дни, так что толку нам с него сейчас не много, но и идти нам осталось уже не далеко. Налегке дойдём. А десятком пехоты больше, десятком меньше — не так важно. Если Вея права, магия всё сделает за нас. Если не права, десяток нас не спасёт. А вот обозу лишний десяток охраны может пригодиться.

Я как раз закончил с мужиками из своего «гвардейского» ополчения говорить, когда меня нашла моя наставница, Вея.

— Проснулся ужо, ученик мой нерадивый? — поинтересовалась ведьма. — Так, я тут всё. Пора мне. Полетела. А ты тут смотри в оба, да не плошай. Дай коням и людям роздых.

— Чего? — не понял я. — Что случилось? С чего бы отдых устраивать, когда мы в переходе от врага?

— Ох! — наставница Вея вздохнула тяжко и горестно, и «сделала фейспальм», — Что за нерадивый ученик мне достался! Ты чем вчера слушал?

Я честно попытался вспомнить…

— Что? — ведьма всплеснула руками. — Ты, что, даже не слушал меня?

— Когда?

— Ночью. Под этой телегой.

— Вот оно как…, - протянул я задумчиво, пытаясь восстановить в памяти хоть какие-то следы ночных событий под телегой. Не преуспел.

— Дрых, значит, — сделала вывод Вея.

— А чего было-то? — очень осторожно поинтересовался я.

— Урок! Урок по основам магии! — упрекнула меня наставница. — Ты же сам у меня спросил, куда это, дескать, подевались маги короля Кора. Я ж тебе и объяснила. Так, стоп. Времени нет, так что слушай укороченный вариант разъяснения, да смекай себе шустро. И так.

Земля кормит крестьянина, щедро взращивая хлеба, овощи всяческие, прочие полезные продукты пропитания. Но и от крестьянина требуется усердие. Крестьянин за землёй-кормилицей ухаживать обязан. Смекаешь? Магия воздаёт магам по первому, почитай, требованию. Но и у магов должна быть ответственность. Понимаешь? У каждого своя забота, свой долг.

— Ничто не даётся даром, — кивнул я, — и что же за забота у магов?

— Да уж поважнее, чем у крестьян. Потому мы, маги, и относиться к своим заботам обязаны тщательнее, — наставительно изрекла Вея. — Наша забота — за балансом магической силы следить, крепи мира беречь. Когда случается, как сейчас, в потоках силы запруда, нам надлежит на место прибыть, излишек силы спустить, протоки прочистить, крепи обновить. А излишки магической силы мы спускать будем как?

— Бабахнуть? — предложил я.

— Именно, — кивнула ведьма. — Фейерверк во всё небо устроим. Для народа — гуляние, праздник, а и нам не жалко! Пусть их, веселятся. Нам гуляние народное дело своё делать не мешает. Вот, тойские маги ещё вчера отбыли. А уж мне-то долететь быстро — вот я и задержалась.

— Погоди, — до меня стало доходить, — а шаман ватагийский?

— Так, поди, там уже!

— Ага. А боевые маги Костяного Престола?

— Во-первых, никто из магов службу Престолу не несёт. Есть такие, кто к военному походу Костяного Престола против Роландии присоединились. Но и они Властителю не слуги. А во-вторых, наша забота о балансе магии и крепях мира важнее любых войн! Так что никакой вражды промеж магов на время предстоящего общего дела быть не может! Такой порядок веками от начала времён держится! На том и мир наш стоит.

— Значит, на время вашего схода, войска остаются без магов, — закончил я свою мысль.

— Похоже, кроме одного тебя, все об этом знают, — съязвила ведьма. — Учиться надо лучше, наставницу слушать внимательнее, студент нерадивый! А не засыпать сразу, обхватив наставницу ручищами в охапку себе под бок…

Да, похоже, кое-кто кое-что проспал, да.

— И что же предпримут роландийские князья, да ватагийская конница, на время этого праздника?

— Остановятся, ясное дело, — отмахнулась Вея, теряя к разговору интерес.

— А воинство Властителя? — подошёл я к главному вопросу. — Я бы на месте Властителя случая такого не упустил. Он должен считать, что за нами вся Академия идёт, а это значит — численный перевес в магах у нас значительный. Этот ваш симпозиум по вопросам баланса — отличный шанс.

— Вот на этот-то случай я и встала засветло, и всё утречко бегаю по кустикам, — сообщила мне лесная ведьма. — На-ка вот, держи! — и протянула мне прутик ореховый. — И вот! — а в другую руку подала мне бутыль, вроде как, с водицею.

— Благодарствую, наставница, — проявил я вежливость. — А это чего такое? — и тут же проявил несообразительность. Тактика такая: если не соображаешь — прояви сперва вежливость.

— Оружие, — ведьма пожала плечами. А потом отчаянно зевнула. Потрясла головой, отгоняя сонливость, и разметав свою шикарную гриву волос.

— Ага, — уставился я на прутик. И на бутылочку. И снова на прутик. Приметил затейливую вязь рунами тайными по прутику. Но к чему это — понять не смог.

— Две части, по отдельности совершенно безвредные, а придёт коли нужда, так смочи прутик зачарованный водицей заговоренной — и получишь оружие.

Двухкомпонентная сборная магическая пушка — хорошо задумано! До самой последней минуты вражеский маг угрозы не почует. А потом поздно будет — смочу прутик водичкой и…

— А что это за оружие? — поинтересовался я у ведьма.

— Ну, ты того! — прикрикнула наставница, — совсем-то память не теряй, ученик! Что за оружие мы с тобой вчера вечером до ночи сотворить пытались?

— У нас же ничего не вышло.

— На мышах не вышло, — поправила меня наставница. — Я утром сообразила — магия в опытах не нуждается, поскольку наперёд всё ведает, на то она и магия! Но, твои пояснения об устройстве вестрибуру… вести-бу-ляр-ного аппарата человека мне пригодились точнее желание загадать. А магия готовое заклинание подсказала.

Ну, да! Как я сам-то не сообразил: опыты — это научный подход, а магия — это науке альтернатива. Магии не опыты на мышах нужны, но вера! В приливе чувств, я горячо поцеловал свою прекрасную наставницу в румяную щёчку. Решено: закончим этот поход, и я точно стану магом! Отрину собственную волю, положусь на магию.

— Всё, — не очень уверенно отстранила меня ведьма, — Пора мне. Полетела я.

И улетела. Бух! Фьють! Гордые чёрные крылья умчали мою ведьму лесную на шабаш. Ну, или как там у них предстоящее мероприятие называется? Кажется, наставница говорила мне. Эх, и впрямь, нерадивый из меня ученик ведьмы получается. А всё почему? Голова потому что другим занята! Вот, разберёмся с этим походом военным — тогда и за учёбу, и за ведьмочку возьмусь! А сейчас…

Активировал инфор, подключился к кораблю на орбите, запросил съёмку предполагаемого лагеря наших оппонентов.

А приглядеться оказалось очень даже нужно. От растянувшейся по дороге походной колонны воинства Костяного Престола отделился конный отряд в восемь всадников, и резво шёл на сближение с нами. Я принял бы тот отряд за обычным разъезд охранения, или за отряд конной разведки, но смущали знамёна и вымпелы, что развивались над всадниками. Точно не сказать, но это явно кто-то из знати скачет. Что задумали? Встреча? С кем? Уж не завелось ли в наших рядах предателя? Тайный сговор? Или это парламентёры?

Сделал я вполне разумную вещь: собрал военный совет. Совет, конечно, вышел не настолько представительным, как бы хотелось: войско мы разделили, и ватагийцы, и роландийские князья сейчас были далеко. Связи с ними не было, сами понимаете — средневековье. Связь у нас поддерживала Вея, либо же маги тойского короля, у князей — магистры Академии, у ватагийцев — шаман. Но сегодня они все отсутствовали, так что связи не было.

И я бы на месте противника непременно воспользовался бы таким удобным случаем, что бы разбить наше воинство по частям.

Рыцари выслушали от меня вводную, благодаря подключенному мной галопроектору, глянули на всадников противника с высоты птичьего полёта, и сразу выдали план действий.

Вот, вы, может быть, думаете, что мне возможности орбитальной разведки дают преимущество над противником? Что, правда, кто-то так думает? Ну и зря. У противника есть маги, а уж маги могут узнать не только где-кто-сколько, но и как ситуация будет разворачиваться в вероятном будущем. Магия — она, как уже говорилось, всё пронизывает и все пути ведает. Так что я со своими скромными возможностями орбитальной разведки лишь пытаюсь хоть немного сравнять наши шансы. Но вот именно сегодня у противника магов нет. Как и у нас. А мой корабль на орбите по-прежнему есть. Так что сегодня — да, некоторое преимущество на моей стороне.

Рыцари предложили простой и резонный план: конницу — в лесок, копейщиков — в овраг, и лучников — на холм. Вперёд выставить пару переговорщиков. Действовать по обстоятельствам.

Я контролировал приготовления, а когда всё было готово, и я снова подключился к кораблю на орбите, то не смог сразу найти тех всадников противника. Оказалось, что они сменили курс, так, словно желали обойти нашу засаду. Толи у противника был какой-то магический артефакт (не всё мне одному с заколдованным прутиком ходить), а толи Властитель Костяного Престола был умён, и предвидел с нашей стороны что-то такое, но он предпринял обходной маневр.

Я посоветовался с королём.

— Оно конечно, не умно ехать на переговоры самому предводителю войска. Надо пару достойных рыцарей послать, а самим здесь подождать, что те передадут, — рассудительно объяснил свой взгляд на ситуацию Кор Д'Анд. — Однако же, с той стороны переговорщиком выступает сам Властитель. Это, если по знамёнам судить. Опять же, это ж Костяной Престол! С ними переговоры всегда бывают жёсткими.

— Насколько жёсткими? — уточнил я.

— Лучше проводить такие переговоры под прикрытием доброй сотни наших лучников.

— Тогда давайте поступим так, — предложил я, — вперёд на переговоры выдвинусь я, и ещё кто-нибудь, пару крепких рыцарей. Пока мы будем осторожно тянуть время, вы быстренько переведёте лучников на новую позицию. Дадите нам знак свистом, тогда я перейду к серьёзным переговорам.

И что вы думаете? Кто-то мне возразил, привёл какие-то контраргументы? Как бы не так. Ох! Говорила мне матушка, дескать, доведёт меня мой язык до беды! Вот, когда-то я ляпнул, что меня защищает вся земля роландийской долины, а эти запомнили, и хоть бы кто посоветовал быть осторожнее!

А дело дальше вышло так: четверо всадников под знамёнами Костяного Престола показались из леса, и встали, ожидая наших переговорщиков, очевидно. Я, со мною лично король Железных Пределов, и пара его парней — даже не рыцари, а просто знаменосцы из числа оруженосцев — выехали навстречу.

— Ваше величество, — обратился я к Кору Д'Анд, — я ранее не сталкивался с Костяным Престолом, и не знаю их нравов и правил. Надо бы как-то потянуть время, пока наши лучники передислоцируются. Подскажешь, что говорить?

— Положитесь на меня, мой диктатор, — кивнул король, — я помогу с переговорами.

В последний момент перед выездом, прежде чем вскочить в седло, я обратился к одному из знаменосцев: — А для тебя есть важное специальное задание!

— Слушаю, господин! — отозвался парнишка.

— Вот, держи этот прут! — я протянул ему заколдованный ореховый приток. — И вот эту бутыль с водой держи! Да осторожнее! Прут заколдован, вода заговорённая! Это волшебное оружие большой силы!

— На што мне? — парень удивился, не отрывая взгляда от прутика, который держал а напряжённой руке, словно бомбу, нервно облизнул пересохшие губы.

— Слушай! Как переговоры начнутся, ты прутик этот водицей из этой бутыли смочи хорошенько, и смотри в оба! Если чуть что не так пойдёт, махни прутиком в сторону врагов! Понял? Нас зацепить не бойся, эта магия никого не убьёт, но сил лишит.

— Фух, выдохнул паренёк, всё ещё глядя на прут с опаской, но уже не так напряжённо.

— Да всё ли ты понял? — потребовал я.

— Но почему мне? Вы же ученик великой ведьмы! А я даже не…

— Потому! Сам подумай, кого враги считать будут самым опасным из нас?

— Вас, господин диктатор! — без раздумий выдал парень.

— Ну, так по кому они ударят исподтишка? Если со мной что-то вдруг — ты нас спасёшь всех! Ясно?

— Мы вас с нашим королём собою заслоним! — с блеском в глазах заявил он мне.

— А мне нужно, что бы ты вперёд не лез, но позади держался, а в момент опасности прутиком махнул и всех спас, — настаивал я.

— Теперь понял, осознал! Сделаю всё в лучшем виде, господин! — заверил меня знаменосец. — Не извольте сомневаться!

С тем и поскакали.

Не знаю, каким я рассчитывал видеть Властителя Костяного Престола. Крепким седовласым старцем с высоким лбом и мудрыми глазами, или перевитого мышцами сурового воина с массивной квадратной челюстью. Но увидел плотного человека среднего роста и неопределённого возраста, с мягкими чертами лица, что свойственно его народу. Украшенные затейливой чеканкой стальные элементы доспеха выглядели больше пафосным украшением, чем добротной боевой бронёй, однако, полагаю, в этом вполне можно сражаться. Шикарный парчовый плащ на плечах, расшитые золотыми пряжками сапоги в позолоченных стременах. Хорошая физическая форма, гордая посадка, длинные волосы собраны в затейливую высокую петлю на макушке, лицо, словно маска, не выражало ровным счётом ничего.

— Я Властитель Костяного Престола! — представился Властитель. — Я буду говорить только с тем, кто возглавляет ваше воинство!

Мы с королём переглянулись. Я движением бровей попытался напомнить ему о его обещании подсказать мне, что говорить Властителю. Король, прикрыв на секунду глаза, дал понять, что об обещании помнит, и сейчас всё уладит.

— Перед вами тот, кто возглавляет наш совместный поход войск Роландии, Железных Пределов, и Великих Кочек во объединение земель под единым небом в единую федеративную империю, сэр диктатор Рей Д'Анд! — торжественно объявил Кор, и широким жестом, указал на меня.

Помощничек. Ладно, делать нечего, выехал я вперёд. Властитель Костяного Престола легко соскочил с коня, и вышел передо мной. Не мог же я оставаться в седле! Что ж, я тоже спрыгнул с коня, и сделал пару шагов, встав лицом к лицу с Властителем.

— Наши волхвы и пророки много странного о тебе поют, — доверительным тоном поведал мне тот, медленно доставая саблю из ножен. — Желаю сам убедиться, чего ты такое из себя представляешь. Ты же не откажешь мне в такой малости, диктатор?

— Отчего бы, — согласился я, и тоже вынул меч из ножен. — Это колдовской меч, который режет сталь, будто воздух, — объявил я, демонстрируя меч, и уронил его на землю. Мой чудесный меч вошёл в почву и утонул, не заметив сопротивления, по самую перекладину. Затем я расстягнул ремни, и скинул с себя панцирь и наплечники.

— А эту броню не сможет прорубить даже такой волшебный меч, — продолжал я, ткнув кулаком в магическую застёжку на чёрной чудоброне, что облегала моё тело, словно вторая кожа. Моноволокно разрушилось, осыпаясь с меня словно высохшая грязь.

— А это просто полотняные штаны, в них ничего колдовского нет, — закончил я, стоя голым по пояс.

— Дайте ему меч! — потребовал Властитель у короля.

— Нет нужды, — возразил я, доставая из-за голенища сапога широкий охотничий нож, который использовал, чаще всего, за трапезой. — Мне этого простого ножа вполне довольно будет!

Нет, нет, не беспокойтесь за меня! Я знал, что делал, уверяю вас! Ещё в прошлую свою робинзонаду на этой планете я не раз и не десять выходил с голыми руками против здешних воинов, практиковавших самые различные из существующих на этой планете воинских искусств. Практика показала, что практикуемая космическими разведчиками гимнастика вполне эффективна против здешних фехтовальщиков. Возможно, ещё через пару веков здешние боевые искусства и разовьются в достаточной степени, но пока что моего дзюцу вполне хватит.

И пожалуйста, не спешите обвинять меня в желании выпендриваться. Из того, что Кор Д'Анд рассказывал мне об обычаях Костяного Престола, я уже знал, что там практикуется культ личной силы. Зачастую переговоры начинаются с яростного обмена ударами. Но цель не в том, что бы нанести вред противнику, а в том, что бы выяснить его личный уровень силы воли и мужества, и продемонстрировать свой. Лишь после договаривающиеся стороны приступают к обсуждению деталей предстоящей сделки.

Вот почему я демонстративно отказался от использования магических доспехов и оружия. Личное мужество следует показывать с голыми кулаками, иначе, причём бы было личное мужество? Честно говоря, я ожидал, что противник тоже скинет, хотя бы броню, но Властитель этого не сделал. Едва я поднял нож, он немедленно атаковал меня.

Я позволил ему сделать несколько выпадов, лишь уклоняясь или отступая на полшага, и тщательно сохраняя дистанцию вытянутой руки с саблей. Выяснил для себя две вещи. Во-первых, этот Властитель поддерживает хорошую физическую форму и без сомнений является неплохим фехтовальщиком на саблях. А во-вторых, это не спортивный поединок, не способ продемонстрировать личное мужество и силу. Он серьёзно намерен меня тут убить.

Обозначив шаг назад, под очередным выпадом Властителя, я спровоцировал его на удар с шагом вперёд, в попытке догнать отступающую цель, но сам я неожиданно шагнул ему навстречу, поднырнув под атакующую руку. Раз! Хруст лучезапястного сустава, противник летит к моим ногам, а его сабля — хорошая, кстати говоря, штука — в моей руке, и её кончик уже приставлен к его горлу.

Говорил же: не волнуйтесь за меня, я знаю, что делаю. Пусть я не мастер спорта, но моей гимнастики достаточно для выживания на этой застрявшей в средневековье планете, где попросту нет ещё школ фехтования. Отдельные приёмы — ловкие, либо же просто подлые — передаются от отца к сыну в строгой тайне. Нет тут учителей, которые собирали бы в своём додзё учеников, что бы развивать собственный стиль. Недоросли ещё аборигены до идей прогресса.

Я ещё мысленно подбирал слова, что-то вроде: — «Всё кончено!», — или ещё что, но так и не успел ничего сказать. Мир скукожился в приступе боли, и исчез. В мгновенно заполнившейся мутью голове успела промелькнуть догадка, что это оружие моей ведьмы Веи. Кто я, где я — меня совершенно перестало волновать. Была только мучительная тошнота и тщетные попытки как-то просуществовать текущую секунду.

А произошло вот что. Как только Властитель полетел на землю, тот наш знаменосец, что получил от меня заколдованное оружие, созданное ведьмой Веей, вдруг приподнялся в стременах, и резко взмахнул уже смоченным заговорённой водой волшебным прутиком. Нас с Властителем накрыло. Полная дезориентация и отказ чувства собственного тела! Вея — молодец и умничка! Горжусь своей наставницей! Потому что её волшебное оружие, несмотря на всю ту жуткую муть в голове, что пришлось пережить, не убило меня и не покалечило. Пока я корчился на земле, я верил, что выживу. Властителю было намного хуже — он верил, что умирает в жутких муках.

Когда я, наконец, смог худо-бедно соображать и говорить (это если глаза держать закрытыми, иначе сразу становится худо, потому что мир вокруг неудержимо вращается), я первым делом поинтересовался, что случилось.

— Магия. Твой заколдованный прут, — хмуро сообщил Кор Д'Анд.

— Я сделал, как вы велели, сэр диктатор, — виновато покаялся тот самый знаменосец.

— Почему? — прохрипел я.

— Тык это. У нас в роду все мужчины заядлые охотники, — сообщил парень, будто это разом всё объясняло.

— И что? — меня всё ещё мутило, так что самостоятельно догадываться я даже не пытался.

— Их лучников птицы выдали, — сообщил заядлый охотник.

Я вспомнил: всадников было восемь, когда я засёк их в первый раз, но на эту встречу выехало только четверо. Стало быть, остальные четверо устроили засаду, достав луки. А я ещё и броню свою непробиваемую с себя снял, благородный сэр-баран.

Что ж, не могу винить Властителя за эту подлую засаду. Он понял, что проиграет эту войну, и предпринял отчаянную попытку что-то изменить.