1

ЗИС-101 спустился на лед и, быстро набирая скорость, понесся по Лене.

Лешка, сидя на переднем сиденье рядом с Ваней, так и впился глазами в несущиеся навстречу голубые ленты ледяночки, сугробы обочин, вешки-елочки. А справа и слева медленно уходят назад высоченные приленские горы, отвесные бурые «щеки» скал, взбегающая к самым вершинам гор черная заснеженная тайга. Уже давно проехали то место, где Лешка летом разводил костер и купался и еще не знал слова «война». Не доходил до Лешки страшный смысл этого слова и первые месяц — два, когда на автобазе и в мастерских, в магазинах и на базаре жизнь, казалось, текла по-прежнему, и только суровее стали лица горожан, реже слышались на улицах веселые баяны и песни, а под изрыгающими сводки громкоговорителями все чаще толпились люди. По-настоящему ощутил Лешка смрадное дыхание войны, впервые увидав раненых, когда управленческое здание Ирсеверотранса взяли под госпиталь и крытые брезентами грузовые машины одна за другой подвозили людей в белых окровавленных повязках, безногих, безруких, а то и так, на носилках. А потом стали пустеть базары, мясные и молочные отделы в магазинах, а там и вовсе стали давать продукты по карточкам. И новые, незнакомые до этого слова пришлось выучить Лешке: «отоварили…», «дают…», «эвакуация», «смерть фашистам!» Редкостью стали дома шницели и пельмени, чаще пустые щи и картошка: картошка-пюре, картошка «в мундире», картошка жареная, картошка «фри»… А еще больше понял Лешка ужас войны, когда увидал первые колонны парней, уходивших на фронт, проводы, слезы. Реже, много реже стали его катанья на эмке, зато дольше приходилось бывать в гаражах, хотя рабочий день Лешки оставался четырехчасовым и никто не заставлял его торчать дольше. Но ведь взрослые-то торчали! Да еще работали — сроду так не старались! Уходили на фронт и с автобазы. Уходили рабочие, шоферы. А их места все чаще стали занимать женщины и девчата. Ушел на фронт водитель ЗИС-101, сел на его место Ваня. Лешка порадовался новому переводу Вани, да тут же и забыл — некогда ему нынче кататься: целые дни в автобазе, вечера — в школе, по ночам — и то за книжкой да над задачами. Редко когда выпадет свободный часок «проветриться», как говорит папа Нума. И вчера Лешка не хотел ехать сюда, в Качуг: надо было к Вовке зайти, разузнать все да помочь доброй Клавдии Ивановне выбить из Вовки дурь. Уж кто-кто, а Лешка хорошо знает, что такое уличная шпана, что такое первая кража. Трудно потом от этой заразы отстать, смелость большая нужна себя по рукам стукнуть да так, чтобы опять не чесались. Но другое дело — Лешкино житье-бытье, былое Лешкино горе, когда кишка кишке жалуется, зубы с голодухи стучат. А ему-то что за нужда с «улицей» знаться, Вовке? Сыт, одежка, обувка ладная, мать такая ласковая… Ну отец, правда, ушел… Так разве из-за такого отца на мать бычиться надо? Со шпаной знаться?.. Эх, Вовка, Вовка, маленький ты еще, ничего ты еще в жизни не знаешь…

2

Тяжелые грузовые машины и десятитонные «воробьевские» прицепы с воем проносились мимо по обратной колее ледяночки, поднимая за собой столбики снежной пыли. Шли машины и впереди и позади ЗИСа, неся на себе сотни, тысячи тонн северных грузов. Но «мало, мало, мало!» — жалуются моторы. Приискам нужен хлеб, сталь, механизмы! Стране нужно золото, золото, больше золота! Золото — это танки, хлеб, пушки, автомобили!..

На Жигаловском транзите вереницы машин, ожидающих разгрузки. А машины подходят, еще, еще… Не успевают грузчики, не справляются с таким натиском краны. Водители, сидя на ящиках и бочонках, балуются холодным чайком, похрустывают огурчиком да капусткой — дома сутками не бывают, только и перекусить, что в дороге.

— Чай без сахара, товарищи! — первым весело поздоровался с водителями Танхаев.

Шоферы повставали с мест, дружно приветствовали приехавших.

.— И то правда, Наум Бардымович, — заметил один водитель Танхаеву, — сахарку-то уже в Иркутске не сыщешь. Скоро, видать, чай-соль говорить будем.

— А если и будем? — уже серьезно спросил Танхаев. — В Москве люди по двести граммов хлеба в день получают, в Ленинграде совсем голод. А ведь работают люди; день работают, ночами на крышах сидят, зажигалки немецкие тушат.

Гордеев, не вступая в разговор, наблюдал за Танхаевым. Коротконогий крепыш, подчас до наивности простодушный и необидчивый, был для него вечной загадкой. Подсознательно Гордеев всегда ощущал какую-то осторожность, даже, пожалуй, недоверчивость к себе этого словоохотливого и всегда приветливого человека. Явно симпатизирующий Позднякову, чуть ли не преклоняющийся перед его твердой волей, решимостью, Танхаев в то же время в любых спорах Гордеева с Поздняковым или отмалчивался или вставал на сторону главного инженера. Что это? Снисходительность к старику или боязнь слишком крутых поворотов? Вон ведь как все повернул Поздняков! Но ведь не убоялся же Танхаев первого и самого страшного риска с ледянкой… Нет, непонятен, необъясним для Гордеева Танхаев. Может быть, отчасти и потому согласился он на настойчивые просьбы Наума Бардымовича ехать с ним на ледянку…

Водители, подчиняясь Танхаеву, стали серьезны.

— Да мы и сами понимаем, Наум Бардымович.

— Имя еще там трудней, разве не знаем.

— Была бы водочка, а сахарок — бог с ним!

— С резиной у нас туго, Игорь Владимирович, — обратился один из них к главному инженеру.

— Гляньте, на чем ездим, — подхватили другие. — Не будет покрышек — сорвем перевозки.

— А еще мороз за пятьдесят как перевалит, так и лопаться начнут наши колесики. Новых бы надо.

— В резине нам отказали, товарищи, — сухо проронил Гордеев.

— Это как же?!

— А ездить на чем?!

— Ничем не могу помочь, — пожал плечами Гордеев. И, поймав на себе прицельный взгляд Танхаева, непроизвольно добавил: — Резина — компетенция начальника управления, попробуйте обратиться к нему.

— А план — чья компетенция?!

— С нас все, а нам — ничего?!

— Тце, тце… Взрослые люди, о трудностях говорили сейчас, — вмешался Танхаев, видя, что страсти водителей могут переступить рамки. — Решать надо! Самим решать надо! Искать!..

Подошли еще водители. Молчаливым кольцом обступили Танхаева.

— Нам на машины бы только покрышек, Наум Бардымович. И так уже с полуприцепов кой-кто поснимал колесики.

— Без полуприцепов труба! Я на полуприцепе по пятнадцать тонн, а когда железо — по двадцать в Жигалово привожу! А без них плохо будет. Труба.

— Думать надо. Набивать утильные покрышки, — неуверенно посоветовал Танхаев и оглянулся на Гордеева.

— Пробовали, — ответили сразу многие.

— Надысь вон Рублев Николай Степаныч с папашей своим смудровали: чурбачки из березы вытесали да в утильную покрышку позатолкали. А выехали на лед — куда чурбачки, куда покрышка!

— И лыжи под колеса пробовали! — подхватили другие.

— А санки наделать! — предложил Лешка.

Водители и Танхаев рассмеялись.

— А чего ржете? — обиделся Лешка. — У вас вон телеги за машинами бегают, а то санки!..

И новый взрыв смеха. Водитель поближе к Лешке ласково потрепал его за шапку.

— Шустрый у вас сынок, Наум Бардымович. И наше шоферское дело любит гораздо. Вчерась в Иркутске в гараже стоял, коробку менял. Хвать — а гаечки ровно корова языком слизнула. Куда, думаю, запропали? А смазчица мне из ямы кричит: «Ванечкин заместитель облюбовал, на легковушку упер!» Я во двор, а ЗИС-101 только хвост в воротах показал — уехали мои гаечки!

И снова смех. Танхаев сердито целился в Лешку.

— Я же не себе, правда? — защищался тот.

— Ну чего над мальчонком ржете? — вступился за Лешку другой водитель. — Он завсегда услужить готов. И смышленый. А насчет саней… это, пожалуй, еще обмозговать надо…

— Молодец, Леша! Дядю Васю выручил, а то бы он без саней на чем ездил?

Теперь подтрунивали и над Лешкой, и над водителем, всерьез принявшим Лешкину идею с санями.

3

С транзита Танхаев и Гордеев проехали в сельсовет. Председатель, слушая жалобу Танхаева на транзит, сочувственно улыбался.

— Я-то тут с какого краешку, товарищ? У меня с МТС плохо дело да и… Ну какое я отношение к Северопродснабу?

— Людей дайте! Вы хозяин района, вы решайте! — пылил Танхаев.

— Э, ма! Надо мной хозяев-то — только повертывайся. У меня МТС горит, ремонт техники горит, ясно? А вы мне с транзитом… Надо будет — еще с транзита возьмем кого… Посевную сорвать — кто позволит?!

Гордеев, довольно равнодушно прислушивавшийся к разговору, насторожился. Председатель кричал:

— Вас бы на мое место посадить!..

— А вас? — вдруг вскрикнул Гордеев.

Председатель запнулся, оторопело уставился на молчавшего до того старика.

— Что — меня?

— Вас на какое место сажать? — продолжал выкрикивать главный инженер. — Да-да, я вас спрашиваю?! Вас, бездушного несоветского человека!

Огорошенный таким внезапным поворотом, председатель выкатил глаза на сорвавшегося на фальцет главного инженера. Но вмешался Танхаев:

— Правильно говорят вам, товарищ: все дела — наши, друг другу сейчас помогать должны. Зачем так: МТС, людей сниму… Вы людей нам дайте, мы вам с ремонтом поможем… Верно говорю, Игорь Владимирович? — И, дождавшись кивка Гордеева: —Наши грузы — это золото, это наша победа! Верно сказал?

Председатель задумался.

— Это другой вопрос…

— Это жертва, а не вопрос! — бросил ему с вызовом Танхаев. — Наша жертва! Родине жертва! Нам транзит тоже с краешку, а у снабженцев людей нет. Мы вам ремонтом поможем, чтобы вы снабженцам помогли. Грузы могут застрять в Качуге. Приискам грузы!

Председатель чесал лоб.

— Люди, люди… Туда — люди, сюда — люди… А к посевной не подготовим технику… Ладно, баб пошлем, коли так…

Гордеев с Танхаевым недоуменно переглянулись. Председатель заметил это.

— Сомневаетесь? Ничего, наши бабы все выдюжат, на бабах и едем, — уже весело подмигнул он Гордееву. — Что, по рукам?

— Я согласен, — брезгливо поморщился тот. — Только, пожалуйста, поскорей… Это действительно очень важно.

4

В Качуге, на автопунктовском дворе под репродуктором толпа: водители, ремонтники, служащие конторы. Гордеев с Танхаевым пробрались ближе. Знакомый, торжественный голос диктора:

…«Сегодня, 5 декабря 1941 года, наши войска продолжали вести упорные бои с наступающими частями и соединениями противника. Вновь прибывшие войска генерала Рокоссовского с марша вступили в бой с наступающими дивизиями, нанесли ряд сокрушительных ударов и сами перешли в наступление по всему фронту…»

— Братва, это же наши! Сибиряки наши пошли, братцы!..

— Наши, сибирские наступают!

— Тише! Дайте дослушать!..

…«к концу дня уничтожено 253 танка противника, 769 орудий, 1125 пулеметов и минометов…»

Прибежавшая из диспетчерской Таня Косова не сдержалась:

— Да это же Миша мой! Мишенька там воюет!..

Таню пропустили вперед, ближе к рупору.

— Гордись, Танюха, своим Мишей!

Громкоговоритель умолк, но толпа не расходилась. Танхаев протиснулся вперед, поднялся на скамью.

— Товарищи! Наши земляки врага громят, Москву защищают! Чем ответим мы? — Танхаев обвел прищуром водителей. — Вот чем, товарищи! На Жигаловский транзит женщины работать идут. Простоев больше не будет, товарищи водители! Ваш ответ фронту такой должен быть: помочь МТС ремонтом тракторов! Это наш хлеб, товарищи! Фронту хлеб! План перевозок выполнить на двадцать дней раньше! За эти двадцать дней вывезти грузы «Холбоса», Якуттранса!..

— А резина, Наум Бардымович?

— Будет резина — дадим. И сверх плана добавим, однако, — выждал он, пока не смолк прокатившийся по толпе смешок. — Не будет резины — из положения выходить надо. Каждое умное предложение ударом по врагу будет! Нашим братьям-фронтовикам помощь!

В этот день рабочие автопункта разошлись по домам только со второй сменой.

5

В небольшой комнатке бюро комсомола музучилища людно. Секретарь будто только и ждала Нюську:

— Рублева, сегодня идешь на концерт в госпиталь. Сибиряков привезли…

— Наших?! — выпалила Нюська, вызвав смешок.

— Наших, наших. Может, и качугских. Надо им спеть что-нибудь…

— А частушки? — подсказала Нюська. И загорланила:

Члены бюро расхохотались, а секретарь серьезно постучала по столу:

— Тихо, тихо, товарищи! Мы тут не на гулянке!

— На полянке! — поправила Нюська. И спросила: — Подойдут?

— Ну как, товарищи? Подойдут частушки?

— А я так считаю, — обиделась Нюська. — Уж если нашим петь, так разрешите мне знать, что им подойдет больше!

— Ладно, Рублева, давай свои частушки, — сдалась секретарь.

На этот концерт Нюська шла с особым волнением. Еще бы! Своих земляков, героев, отстоявших Москву, увидит сегодня Нюська! А может быть, кого-нибудь даже из Качуга?.. Где-то далеко позади отстали девчата.

За госпитальной оградой сидели на скамьях, прогуливались, толпились раненые. Они ждали артистов. Нюська прошла мимо железной ограды, повернулась, прошла еще… Хоть бы девчата скорей подоспели, все бы не так боязно было!.. И решилась.

— У вас должен быть концерт, товарищи?

Десятки глаз впились в Нюську, ожили, загорелись.

Со всех сторон заокали, заакали, загалдели:

— У нас, у нас, дивчина!

— Хлопцы, концерт приехал!

— А другие где?

— Плясать будете или споете?

— А ну, кто на двух, беги, доложи начальству: концерт прибыл!

Нюську окружили живым плотным кольцом. Так, в кольце, и подвели к скамье, усадили. А Нюське опять неймется узнать, есть ли среди раненых свои, качугские. Вертится, шарит глазищами по усатым и безусым, молодым и выцветшим лицам.

— Ой, хоть бы одного землячка встретить!

Кольцо задвигалось, загалдело:

— Так мы и есть земляки!

— Каких тебе, девушка?

— Тамбовские подойдут?

— Воронежские?

— Может, пензяки?

— Киевские?..

И хоть бы один выкрикнул: а может, качугские?

— Сама-то ты отколь, девонька?

Нюська опустила глаза, вздохнула:

— Качугская я.

— Вот чего нет, того нету. Может, мы заменить можем?

Но один из раненых постарше годами шикнул:

— Тихо! Расстроили дивчину. Не слухай ты их, красавица, брешут. Есть у нас твои качугские. Сам я, на то, качугский.

— Ой, дяденька, правда?

— Истинный бог. Чего зубы скалишь! — прикрикнул он на готового прыснуть со смеху носатого парня.

— А где жили-то? — обрадовалась земляку Нюська, хотя и не помнила что-то такого.

— Та у меня в Качуге кум со свахой: Галушкин Иван да Дарья Гнедко. Слыхала?

— Нет. А у меня отец шофером в Северотрансе работает. Николай Степанович Рублев, знаете?

— Рублев? Николай Степанович? Вот его что-то не помню. Запамятовал. Може, он меня помнит? Меня в вашем этом Качуге каждый пес и в личность и по отчеству знал…

Раненые дружно смеялись. Рассмеялась и Нюська. Пришли еще раненые. Прибежали сестры, дежурный врач.

— Где артисты?

Нюська вскочила.

— Идут. Сейчас будут здесь. Вот я уже…

— Очень приятно. Товарищи раненые, всех прошу в седьмую палату!

Носатый парень отстал, вернулся, подковылял к одиноко сидевшей Нюське:

— Ты на него нэ сэрдысь, пожалста. Он всэгда шутит. Я в Баку, он на украинской МТС жил. А сибиряки — вся сэдмая палата — сибиряки! Самая большая палата. И всэ лежат. Никто нэ ходит.

— Ой, правда? — простонала Нюська.

Пришли остальные девчата. Дежурный врач провел всех в ординаторскую, предупредил:

— Играть и петь вполголоса, плясать — не топать!

Два номера с пляской отпали сразу. Нюську с частушками решили выпустить на сцену последней.

В освобожденном от коек углу палаты поблескивает черным лаком пианино. От него и начинается зрительный зал. В первых рядах раненые уселись прямо на полу, на подоконниках, остальные в проходах между койками, на койках, с подоткнутыми под спины подушками. Нюське не впервой выступать в такой обстановке, но одно присутствие земляков будоражит, даже пугает Нюську.

— Выступают студенты первых и вторых курсов иркутского музыкального училища! — объявляет Нюськина подружка.

Нюська из-за дверного косяка оглядывает притихших зрителей. И вздрогнула: уж очень знакомым показалось лицо одного раненого. Собственно, не лицо, а крутой с ямочкой подбородок да кончик носа из-под бинтов…

— …Романс композитора Глинки «Сомнение». Исполняет студентка второго курса…

Мало ли таких подбородков… Нюська пропустила мимо себя исполнительницу, успела шепнуть ей: «Ни пуха!»

— Ну чего ты тут на проходе, — зашипела конферансье, оттиснула в коридор Нюську.

Но в коридоре неймется Нюське. Подбежала к другой двери, заглянула в щелочку. Вот они, герои-сибиряки: недвижные, беспомощные, родные. И ни одного знакомого.

«Уймитесь волнения страсти», — льется голос.

Номера следуют один за другим. И, наконец, Нюськин. Нюська поправила волосы, кофточку, повернулась на каблуках.

— Как?

— Хороша. Иди, уже объявили…

— Иду.

Вышла, выждала вступление, подхватила:

Видела, как дрогнули обсохшие губы, повернулась к ней забинтованная голова с крутым подбородком.

— Нюська!.. Нюська, это я, Мишка!..

Частушка оборвалась. Повскакивали, засуетились сестры. А раненый ловил руками воздух и звал:

— Это я!.. Косов!.. Нюсенька!

Нюська сорвалась с места, бросилась в проход, перемахивая через костыли, ноги…

— Миша! Миленький!..

Руки Косова ловят, ощупывают Нюськино лицо, косу, плечи.

— Товарищи, а концерт? Товарищи!

— Рублева! Нюся!

Но раненые уже расходились.

— До концерта тут, когда родня объявилась! Спасибо, девушки, премного благодарны и за это.

Нюську и Михаила оставили в покое, начали расставлять по местам койки. А Косов все гладил и гладил Нюськино мокрое от хлынувших слез лицо, волосы, плечи.

— Нюська!.. Родненькая!.. Ну чего ты так, чего плачешь?.. Танечка-то как, Нюся? Где она, женушка моя?..

Нюська успокоилась, рассказала Косову обо всем, что знала о Тане, о Качуге, возмутилась, когда Михаил воспротивился немедленно сообщить о себе Тане.

— Это еще почему? Да если и слепой останешься… Ой, мамочка, чего я болтаю-то!.. А только я сейчас же, как от тебя, пошлю телеграмму! — И, помолчав, осторожно спросила: — А Ромка-то как? Где он?

— Живой твой Ромка. Его к ордену должны были…

— Ой, правда? Живой, значит? — обрадованно вскричала Нюська. И, спохватясь, глухо поправила: — С чего ты взял, что мой… Наш он.

У выхода Нюську опять взяли в кольцо.

— Ну что, красавица, нашла своего качугского?

— Ой, нашла, дядечка!.. Только нашла-то какого…

— Ништо, поправится. А поешь-то ты, девица, больно уж хорошо. Уж ты уважь нас, доченька, навести еще, когда сможешь…

— Приходи, артисточка!

— Не забывай нас!

— Ждать будем!..

Так и провели Нюську в кольце до самой калитки. На прощанье Нюська пообещала:

— Приду, дядечки! Я теперь часто к вам приходить буду!..

6

— Алексей Иванович, к вам, — загадочно улыбаясь, доложила секретарь.

— Я же предупредил, что готовлюсь…

Но секретарь уже впустила в кабинет Клавдию Ивановну и, еще раз бросив на Позднякова любопытный взгляд, скрылась за дверью.

— Клава? Что-нибудь стряслось? — поднялся с кресла Поздняков.

— Нет, Леша, ничего… Собственно, стряслось у нас в тресте…

— В каком тресте?

— В нашем. В стройтресте…

— Ах да, ты же теперь строитель, — усмехнулся он. — Ну, выкладывай, что у вас там случилось?

Клавдия Ивановна села к столу, что впритык к поздняковскому, положила на него папку.

— Понимаешь, Леша, в воскресенье наш трест едет к подшефным…

— Ну и пусть едет себе на здоровье! — поддразнил Поздняков, наблюдая за необычной, чисто деловой озабоченностью Клавдюши. — А ты, конечно, опять бригадир?

— У нас не хватает машин, Леша. Нам надо всего девять машин…

— А ты-то тут причем?

Клавдюша сбилась с начатого ею делового тона, растерянно улыбнулась.

— Я, Леша… Я — председатель постройкома.

Брови Позднякова поползли вверх.

— Вот как? Этак ты и до депутата дойдешь… Ну-ну, я ведь шучу. Будем надеяться, что этого не случится. Так ты пришла просить у нас машины?

— Да, Леша.

— Почему же ты обратилась именно к нам? А не к «Холбосу»? Заготтрансу?

— Я… я уже обращалась… И не только к ним…

— И везде отказали?

— Отказали, — потупилась Клавдия Ивановна.

— Почему же они отказали помочь?

Клавдюша нерешительно подняла глаза на мужа.

— У них мало машин, Леша. И потом…

— Что?

— У них много машин в ремонте, Леша… Мне даже показывали в гараже…

— Много срочных важных работ, — подсказал Поздняков.

— Да, Леша, — с надеждой опять посмотрела на него Клавдия Ивановна.

— И поэтому ты обратилась ко мне. Как же: муж, он должен помочь…

Клавдюша залилась краской, привстала.

— Сиди-сиди. Я ведь не все сказал, Клава. — Он помолчал, глядя на вконец расстроенную Клавдюшу, добавил:

— У нас тоже много машин в ремонте. Не веришь, я попрошу свозить тебя в мастерские…

— Зачем же, Леша! Я верю…

— Мало того, мы возим грузы золотым приискам Лены и в Якутию, а не сено и хлам, как это делают Заготтранс, Утильсырье или «Холбос»…

— Но они же сказали, что возят…

— Я лучше тебя знаю, Клава, что они возят. Ведь нас то и дело заставляют помогать им теми же машинами: то возить снег, то мусор…

— Значит, они обманули меня?

— Если ты опять сомневаешься, я прикажу принести путевые листы, в которых ими же написано, что мы им возим…

— Нет-нет, я верю, конечно… Но как же так?.. Как же быть, Леша?

— Что вы собираетесь делать у подшефных? И кто у вас подшефные?

— Колхоз имени Сталина и совхоз… тоже имени Сталина. Строить коровники, Леша…

Поздняков откинулся на спинку кресла, глубоко вздохнул.

— Так что же, по-твоему, важнее: обеспечить техникой и хлебом север или строить коровники? Выполнять правительственные задания или свои обязательства перед колхозом?

Клавдюша поняла, что машин ей уже не дадут.

— Извини, Леша… Я не подумала… я не знала, что у вас…

— Надо было думать, товарищ председатель постройкома. А так вы, пожалуй, еще строительные материалы пустите на танцплощадки или газоны, когда железо, цемент нужны для стратегических укреплений. Ты знаешь, сколько разрушено наших мостов?

— Прости, Леша… я пойду…

— Постой! — приказал он.

Клавдюша присела.

Поздняков вышел из-за стола и, все еще грозно глядя на притихшую за столом Клавдюшу, вдруг неожиданно и весело улыбнулся.

— И таких младенцев ставят на председатели! Ну какой же ты рабочий вождь, Клава?

Клавдюша не знала, что делать: обидеться и уйти? Или сидеть и ждать, что он еще скажет? Но Поздняков сам положил ей на плечо руку, словно бы приказав сидеть, и продолжал в том же веселом тоне:

— Так просить, Клава, можно только билеты в театр. А ведь ты же просишь помощи сельскому хозяйству, не так ли?

— Да, Леша, — снова с надеждой в голосе ответила Клавдия Ивановна.

— А сельское хозяйство — это хлеб. Хлеб нашим труженикам, хлеб — фронту!.. А ну-ка встань, Клава, — поднял он ее. — Иди, иди сюда, садись на мое место. Вот так. Ты — начальник управления Северотранса, а я — твой проситель. Здравствуйте!

— Здравствуй, Леша, — улыбнулась Клавдюша.

— Без «Леш», пожалуйста! — строго перебил Поздняков. — Я к вам за помощью сельскому хозяйству, товарищ начальник управления. Областной комитет партии обязал нас помочь колхозу выстроить коровник. Наш коллектив провел митинг по этому поводу, выделил из своей среды лучших специалистов и поручил мне обратиться к вам за транспортировкой людей в колхоз… Ну-ну, отказывай мне в машинах!

Клавдюша снова не сдержала улыбки.

— У меня нет машин. Мы возим золото…

— Не золото!..

— Да-да, не золото, а машины…

— Грузы! Грузы для приисков! Ну это неважно, что вы там возите. Значит, вы отказываетесь нам помочь?

— Да, отказываюсь.

— Прекрасно. Я передам ваш отказ коллективу, товарищ начальник управления. Хотя представитель обкома рекомендовал на митинге обратиться именно к вам… за какими-то девятью машинами.

— Но ведь это неправда, Леша! У нас не было ни митингов, ни представителей обкома!

— Это так же неправда, как то, что ни в «Холбосе», ни в Заготтрансе не нашлось на этот случай машин! Я тебе тоже мог бы показать целое кладбище автомобилей, забитые ими мастерские. А сейчас иди к диспетчеру и скажи: куда и когда подать машины.

— Ой, спасибо, Леша! — горячо воскликнула Клавдия Ивановна и, забыв папку, бросилась к двери.

— Постой! — вернул ее Поздняков. — У председателя постройкома должен быть хотя бы клеенчатый портфель, а не папка.

— Спасибо, Леша, я учту все! Ой, забыла еще. У Вовы сегодня день рожденья, и… и мальчики были бы страшно рады…

— Хорошо, я вечером буду у них, Клава, — уже серьезно сказал Поздняков.

Уже ночью, возвращаясь в гостиницу, Поздняков вспомнил о просьбе Клавдии навестить ребят, о дне рождения Вовки.

— Вернитесь, товарищ Иванов! На Партизанскую!

Лимузин уперся фарами в тротуар, развернулся и понесся обратно.

Вот и знакомая Позднякову улица. Там за перекрестком его бывший дом, куда он привез с вокзала Клавдию с ребятами. Привез и бросил… Собственно, зачем он сейчас туда едет? Время к полуночи, ребята, конечно, уже спят…

— Остановитесь, товарищ Иванов.

ЗИС-101 заскрипел тормозами, притерся к обочине. Ваня выжидающе уставился на Позднякова. Тот медлил.

«Что же делать? Вернуться? Или все же заехать? Зачем? А если Клавдия всё еще ждет — так хоть объясниться…»

— Поезжайте в гараж, товарищ Иванов. Я пойду. — И Поздняков вывалился из машины.

ЗИС-101 дернулся, обогнал Позднякова, развернулся и, обдав его снежной пылью, умчался. Поздняков пересек улицу и зашагал поскрипывающим, местами проломленным тротуаром. Вот и перекресток. Вот и большой палисадник перед рубленым одноэтажным особняком. Из двух больших окон свет падает на сухие, усыпанные снегом кусты акации. Значит, еще не спит. Нарочно не закрыла ставни, чтобы понял, что ждут.

Поздняков хотел было уже пройти в незапертые ворота, но передумал и вошел в маленькую калитку палисада. Бурки его погрузились в снег по колено, едва он ступил за штакетник. Тут где-то под снегом должна быть скамеечка. Нащупал ногой что-то твердое. Свалил рукавицей снег и с трудом взобрался на скамью, к высоким окнам.

Комната ярко освещена. Большой квадратный стол (Ольгина покупка в Горске) накрыт белоснежной скатертью. Два венских стула, два высоких ребячьих. Четыре нетронутых обеденных прибора и маленький тортик посредине стола с так и не зажженными свечками. Его ждали. Семья терпеливо ждала в кои веки собравшегося домой отца, да так и не дождалась… Взгляд Позднякова упал на стоявший у стены диван, на котором калачиком свернулась Клавдия. Сперва, видно, детей по одному уложила, а потом и сама не выдержала, прилегла, да так и не встала…

Поздняков с тяжелым сердцем спустился со скамьи и выбрался из палисада. Недвижный морозный воздух вдруг показался ему жарким, душным…

7

Лешка не забыл своего обещания и навестил Поздняковых. Но, увы, ни дома, ни во дворе Вовки не было. Лешка уже хотел уйти, но увидал выбежавшую из-за угла разнокалиберную ватагу пацанов и среди них самого Вовку. Лешка постоял, не дождался и пошел навстречу. Видел, как один из них, запустив руку в карман, достал горсточку самосада и стал угощать товарищей. Задымил цигаркой и Вовка. Лешка приблизился к ватаге.

— Леша! — увидав, кинулся было к нему Вовка, но Лешка отвел мальчика в сторону, взял из его рук окурок и, бросив на снег, тщательно растер чесанком.

— С тобой после будет разговор, Вовка.

Лешка подошел вплотную к ватаге, оглядел вперивших в него глаза мальчуганов. Пацаны невольно попятились от свирепого незнакомца, а постарше, одного возраста с Лешкой, в свою очередь приняли угрожающие позы.

— А ну, кончай курить! — приказал Лешка.

— А ты что за командир? Гляньте, пацаны, рыжий какой нашелся!

Лешка оскалился, взял за грудки выскочку и, одним ударом сбив его с ног, схватил с кирпичного тротуара камень.

— А ну тикай, гады!

Не ожидавшие такого натиска мальчишки отошли дальше, а мелюзга разбежалась. Сбитый Лешкой мальчуган, держась за щеку и подвывая, спрятался за деревья.

— Я таких, как вы, знаешь, сколь гробил? — похвастался Лешка. — А ну мотай все отсюдова! Мотай, говорят, пока живы! — заорал он, замахнувшись на ребят камнем.

А когда разбежались пацаны, вернулся к Вовке.

— Вот так, брат: хочешь со мной дружить, давай лапу. Не хочешь — прощайся со своей мирной житухой. Так же буду дурь вышибать, как этим. А то еще перо в бок — и в жмурики, понял?

— Не понял, — промямлил не в шутку струсивший Вовка.

— А вот… — Лешка спокойно вынул из кармана складной ножичек, отцовский подарок, развел… и схватил Вовку, занес над ним блеснувший в воздухе нож.

— А-а!! — благим матом заорал Вовка.

Лешка отпустил перепуганного насмерть мальчика.

— Вот это и есть перо в бок, понял? А насчет жмурика ты уж сам, парень, додумай. Даешь лапу?

— Даю, — поспешил протянуть руку Вовка.

— Лады. А еще увижу тебя с этими — заказывай доски. — Он звонко шлепнул по протянутой ему ладони, тряхнул и сказал уже совсем мирно: — Ну все! А теперь домой, Вовка. Да гляди, матери помогай, не дури, понял? Бывай, брат!

Отойдя, еще раз обернулся, окрикнул:

— Вовка, я к тебе завтра приду! Бывай!

Лешка всерьез решил заняться отбившимся от рук Вовкой. Заходил поиграть, водил в кино, а в выходной притащил с собой новые лыжи и попросил Клавдию Ивановну отпустить с ним за город Вовку.

— Конечно, Леша! Вова с тобой совсем другим стал, — обрадовалась Клавдия Ивановна.

На этот раз Лешка не прыгал в кузов попутной машины, а терпеливо дождался автобуса и, втолкнув в него с передней площадки Вовку (Лешка не терпел очереди), втиснулся следом.

На окраине города, на сбегающей вниз пустынной улице Лешка сам привязал Вовке к валенкам лыжи и предложил скатиться. Вовка трусил. На лыжах катался он еще в Горске да и то не с горы, а по ровному.

— Боюсь.

— Вижу. А думаешь, я не боялся? Боялся. Только нам дрейфить нельзя, Вовка, воробьи клевать будут, не то что там некоторые. И ты не бойсь. А ну крой, Вовка! — И толкнул не ожидавшего каверзы Вовку в спину.

Лыжи, набирая бег, понесли раскорячившегося Вовку с пригорка вниз, к тракту.

— Держись, парень! Держись! Здорово получается!..

Вовка уже подлетел к тракту, как вдруг вывернувшийся из-за угла грузовик шарахнулся от него в сторону, зацепил бортом и, отбросив в кювет, сам стал поперек тракта. Лешка оцепенел. Видел, как выскочившие из кабины люди кинулись к распластавшемуся на снегу Вовке, и, заорав, бросился со всех ног вниз, к тракту. Вовкино тело безжизненно повисло на руках водителя.

— Вовка!.. Прости!.. Прости меня, Вовка!..

8

Поздняков проводил совещание, когда на пороге появился запыхавшийся Лешка.

— Ты что, Леша? — удивился Поздняков столь внезапному визиту.

— Я к вам, Алексей Иваныч… Выйдите сюда, Алексей Иваныч, на минуточку…

Присутствующие на совещании переглянулись. Поздняков добродушно улыбнулся наивному мальчугану.

— Так подожди, у нас совещание.

— Нельзя, Алексей Иваныч, сейчас надо… Важно очень… Очень, Алексей Иваныч…

— Что ж, придется выйти. Продолжайте, товарищи.

Лешка увел Позднякова на лестничную клетку, убедился, что близко никого нет, тихо произнес:

— Вовку убили…

— Что?! — Поздняков обеими руками вцепился в мальчугана, затряс. — Как убили?!

— Не совсем убили, Алексей Иваныч… в больнице он… Это я виноватый, Алексей Иваныч… — Лешка сбивчиво объяснил Позднякову суть дела, мрачно добавил:

— Он все время папу звал… вас, значит. Не выживет он, Алексей Иванович…

…В палату к Вовке Позднякова не допустили. Клавдия Ивановна, оказавшаяся тут же в больнице, с трудом сдерживая рыданья, передала ему отказ врача дать хотя бы малейшую надежду на спасение.

Поздняков, как в тумане, видел сновавшие мимо него белые халаты сестер, прижавшегося к косяку Лешку…