Лес. Дерево. Еще дерево. Ветки. Пушистые. Ветки. Колючие. Ствол. Кора. Белка. Не до нее. Главное — не врезаться. Вниз. Трава. Земля. Земля опасна. Зачем я здесь?

Макс кувырком полетел на голую каменистую землю, прижимая к телу сперва крылья, потом руки.

В глазах кружилось небо с нависающими над головой разлапистыми соснами. Все внутренности болели так, что, казалось, их пропустили через мясорубку.

Постепенно возвращались мысли и воспоминания. Было ясно, что он улетел не далеко. И что если встанет, то увидит рядом стены рептилоидного университета. Где-нибудь на соседней горе. Надо было уходить дальше. Превратиться в какого-нибудь гепарда и бежать, бежать. Или в шмеля. В сойку-пересмешницу. В Усэйна Болта. Он даже рассмеялся, осознав открывающиеся возможности, но тут же застонал от боли. И почувствовал, что ни во что превратиться не сможет, даже если очень захочет. Имплант был полностью лишен энергии, и было не понятно, когда он восстановится и восстановится ли вообще.

Где-то недалеко затрещали кусты, и Макс машинально напрягся, представив, что становится волком. Или хотя бы мышью. Ничего не получилось. Он не мог даже пошевелиться.

— Вот он, — шепнули рядом, раздвинув ветки.

— Это нам крупно повезло. Мог бы и в болото угодить.

На фоне неба появились две темные фигуры.

— Ну, братан, ты нас конечно удивил. Оборотень. Подумать только.

Биг Флаер наклонился, разглядывая его удивленно вытаращенными глазами.

— И даже никаких перьев не осталось. А как ты в маленькую птичку-то? Ладно в волка там или чудище какое. Но в маленькую птичку… Массы же разные.

— Значит не просто оборотень, а что-то более серьезное, — сказал Ван Тао.

— Откуда вы здесь… — прохрипел Макс.

— Да мы уже два дня за этим крокодильим гнездом наблюдаем, — сказал Биг. — Твой сигнал давно засекли, но слабый, размытый. Пятно на карте радиусом в километр. Тут глушилки везде. Ни блайки, ни анализаторы, ничего не работает. Хотели уже сегодня утром на штурм идти, чтобы время не терять. А потом вдруг — хоп! — и четкая цель на сканере. В небе. Глядим, какая-то птица крыльями машет. Сперва, подумали, что рептилии из тебя транспортный имплант с датчиком как-то вырезали и в эту ворону засунули.

— Это ястреб…

— Да? Я в них не разбираюсь. Только в курицах.

— Ладно, — прошептал Ван. — Хватит болтать. Ящерицы рядом. Идти можешь?

Макс попробовал встать и не смог.

— Берем под руки и тащим.

— Я думал, вы там на складе друг друга поубивали, — с трудом пробормотал Макс.

— Было дело, — ухмыльнулся Биг. — Многорукий Бигги Шива против Цифрового Монстра Тао. Знатная бы вышла битва. Если б нас в разные стороны не раскидало.

— Не до политической фигни, — сказал Ван, раздвигая кусты свободной рукой. — У нас более серьезные проблемы нарисовались.

— Ага. Прикинь, Макс. Оказывается это мы двойники, а не те дебилы, что остались на нашем месте. А значит, тот парень, которого убили, это настоящий я. А я получается только ксерокопия.

— Я знаю.

— Откуда? — в один голос вскричали Биг с Ваном.

— Один вежливый рептилоид поведал.

— А про таймер он тебе тоже поведал? — спросил Ван.

— Какой таймер?

— У копии ограниченный ресурс. Две недели.

— А это значит, бро, что завтра вечером нас всех уже не будет.

* * *

— П-простите меня, дети. Я, старый дурак, забыл все, что знал о системе двойников. Если бы догадался вовремя глянуть ваши метаданные, мы бы не потеряли бестолку столько времени.

Робот стоял над корабельным пультом, опустив голову. В воздухе перед ним висели объемные изображения четырех маленьких людских фигурок. Внизу под фигурками быстро менялись какие-то незнакомые символы.

— И что делать? — спросил Макс. Аз вырастил для него из пола некое подобие мягкой лежанки с приподнятым изголовьем.

— Единственный вариант, — сказала Альма, — найти все-таки станцию. Возможно, там будут нужные нам технологии.

— Увы, вряд ли, — покачал головой Аз. — Ваши тела изначально созданы с ограничением по времени. Я н-не представляю, что может помочь.

— Другими словами, твои хозяева, железяка, нам в очередной раз наврали. Пообещали с три короба всяких миллионов, потом свалили, а теперь, оказывается, еще и бомбу в каждого засунули. С таймером.

— Они не наврали, Биг. Н-насколько могу судить, это была честная сделка. Вы выполняете работу, а вознаграждение п-получают ваши оригиналы.

— Ага. Особенно мой. Дохлый.

Робот всплеснул руками.

Внизу проносились свинцовые волны. Солнце пряталось за тучами. Начинался шторм. Берег остался далеко позади, вместе с тремя истребителями-перехватчиками британской погранслужбы. Один из них даже успел выпустить пару ракет, которые благополучно упали в океан.

— Кстати, — встрепенулся Макс. — А где Киана?

— О, — пробормотал Ван. — Кто бы знал. Это вопрос вопросов.

— Т-тебя мы сразу обнаружили. По крайней мере примерно.

— А Кианы, как видишь, нет даже на сканере, — Альма кивнула на экран с четырьмя человеческими фигурками.

— То есть она, возможно, мертва, — сказал Ван. — Или так далеко, что система ее не видит.

— Она не может б-быть мертвой, — резко сказал робот. — Если бы она умерла, кластер прекратил бы существование. Вы все связаны друг с другом. Если умирает один — умирают все.

— Ну, это только ты так считаешь, — возразил Биг. — А мы уже поняли, что в вопросах двойников, систем и прочей инопланетной требухи, ты мало что помнишь.

— Это я п-помню.

— Все это неважно, — отмахнулся Биг. — Я так понимаю проблему. Мы все сейчас с вами — долбанные буратины. Которые завтра могут превратиться в тыквы. Если мы этого не хотим, надо что-то предпринимать. Скажем, перестать быть искусственными поленьями и постараться стать людьми. Или сварганить другие тела, чтобы перенести в них разум. Что для этого требуется? Станция? Значит, ищем станцию.

— Чтобы найти станцию, нужна Киана, — сказала Альма.

— Значит, ищем Киану, — заключил Биг.

— Вопрос, где?

— Ну, это как раз не вопрос. Она откуда? С Таити. Стало быть, что? — Биг растопырил пальцы.

— Что бы мы без тебя делали, Бигги, — саркастично хмыкнула Альма.

— Д-дети. Прекращайте ругаться. Мы уже битый час на кратчайшем маршруте в Полинезию. Еще немного — и будет в-вам Таити. Проблема в другом. Сканер покрывает всю поверхность планеты. Даже на Таити он должен ее видеть. А он не видит.

— А вот это, железяка, очередная проблема твоего древнего инвентаря. Свяжись с заводом. Пусть какого-нибудь инопланетного мексиканца пришлют, чтоб починил. И тебе заодно профилактику сделает.

Робот, не оборачиваясь, молча показал из-за плеча средний металлический палец.

— О! — удовлетворенно воскликнул Биг. — Смотри-ка. Научился, железный дровосек.

* * *

Все, что знал Макс о Таити не выходило за пределы нескольких фраз, которые ему в детстве скормили родители, фанаты старых мультфильмов.

Корабль висел над бирюзовой водой, настолько прозрачной, что были видны шныряющие взад-вперед разноцветные рыбки и лежащие на дне ракушки. Лагуна простиралась почти на километр. Дальше начинался каменистый пляж, пальмы, буйная зелень и высокие горы, покрытые лесом. Это безлюдное место они искали довольно долго, прыгая вдоль берега от одного залива, застроенного торчащими из воды бунгало, до другого. Бесчисленные катера, лодки и яхты то и дело заставляли нырять под воду и любоваться местной живностью.

— Очень н-неприятное место, — крутил головой робот. — Столько лишних глаз.

— Понимал бы чего, — сказала Альма. Глаза у нее горели.

— Да, — протянул Биг. — Если нам повезет, я свои миллионы буду тратить именно здесь. Или на соседнем острове. Там, где почище и песочек беленький.

— Пока нам везет не сильно, — Ван кивнул на экран сканера, где так и продолжали висеть четыре фигурки вместо пяти. — Скажи, Аз, при каких обстоятельствах эта твоя система распознавания может не видеть подключенного к ней человека?

— Разве что руку отрубить по л-локоть. Транспортный имплант довольно маленький, выше не заходит. Но тогда будет сигнал от самого импланта, и мы бы увидели… Ну не знаю, что. Отрубленную руку вместо целой ф-фигуры.

— У меня, кажется, возникла идея.

Ван полез за пазуху и достал планшет.

— В тот первый раз когда я с вами связался… Ну, когда пришлось вас вытаскивать и объяснять принципы активации пузырей. Так вот, по инструкции я должен был сделать это письменно. Но с Кианой этого не получилось. Видимо, ее смартфон глючил. Тексты не принимал. И мне пришлось с ней разговаривать. Странный получился разговор. Она будто бы ждала звонка. И совсем не удивилась. В отличие от остальных. Но дело не в этом… Подождите, — он с минуту поколдовал над планшетом. — Вот. Я записал этот разговор. Я все разговоры записываю на автомате.

Планшет мигнул, на экране появилась Киана. Из динамиков раздался приглушенный голос Ван Тао.

— Киана, ты меня не знаешь, или думаешь, что видела меня во сне, но…

— Киана знает тебя.

— Да? Хм… Ладно. Так вот. Нужно собраться. Это важно. Иначе ничего не получится.

— Киана нужна богам воздуха. Киана готова. Говори, что должен.

— Я… э-э… Это довольно сложно понять. А на первый взгляд просто смешно. Но тебе надо зажмуриться и хлопнуть в ладоши.

Запись остановилась.

Биг сунул нос ближе.

— Так чего же ты молчал? Тут же кнопка вызова. Ей можно просто позвонить.

— Не сработает, — мотнул головой Ван. — Уже пробовал. Это же не просто кнопка вызова, это кнопка вызова по системе. Видимо, когда рептилии уничтожили наши первые блайки, все накрылось. А нынешняя система никакого отношения к этой кнопке не имеет. Но может там есть какие-то сведения, внутри? И их можно выудить?

— Ну-ка д-дай…

Робот повертел планшет в руках, просветил сканом, положил на пульт. Вспыхнул большой экран, дублируя лицо Кианы. Изображение немного рябило. На заднем фоне виднелось черное небо с россыпью звезд.

Робот нависал над пультом, его руки порхали над бегущими рядами символов. Наконец, он обернулся.

— Д-да. Не знаю, как с Кианой. Но м-можно попробовать вызвать то устройство, с которого она разговаривала. Если нам повезет, она будет рядом.

Изображение на экране сменилось.

Кианы не было. Осталось только ночное небо, пересеченное туманным шлейфом Млечного Пути. Искристые звезды подмигивали и колыхались, словно пьяные.

— В-вот. Работает. По крайней мере, аппарат включен и передает то, что сейчас видит его объектив.

— Странная картинка, — сказал Ван. — В момент разговора тоже все дрожало, кстати. Я еще подумал, что у нее какой-то искажающий мод в смартфоне.

— Это н-не мод. Мы смотрим на звезды сквозь толщу воды.

Будто в подтверждение этих слов по экрану медленно проплыл темный силуэт плоской рыбы.

Все некоторое время молчали.

— Она утопила свой смартфон? — наконец спросил Биг.

— Боюсь, это н-не смартфон.

Робот замолчал, продолжая нависать над пультом и вглядываться в символы. Иногда он отбрасывал их пальцами, и тогда ряды символов менялись, становясь то крупнее, то мельче.

— Это очень старая т-технология, — сказал он. — Она позволяла связываться, используя любую воду. Заводь, ручей, даже лужу. Или тарелку с водой. Или лагуну. Главное, чтобы поверхность воды была более-менее спокойной. Но ее уже очень давно не используют.

— А почему на экране ночь? — спросила Альма. — Ведь у нас день. Может это запись?

— Н-нет. Это реальное время.

— Значит, она не на Таити, — догадался Ван.

— Тогда дело совсем дрянь, — сказал Биг. — И где ее искать?

— Это как раз с-самое простое. Звезды. Их расположение указывает на место лучше любого навигатора.

Робот с новыми силами принялся отбрасывать, комбинировать, увеличивать и уменьшать символы. Потом застыл.

— Надо еще раз п-проверить.

И снова символы запорхали под его пальцами.

— Что там у тебя? — сунулся Биг.

Робот вздрогнул и обернулся.

— Интересная с-ситуация. Я о таком слышал, но ни разу не сталкивался. Мне рассказывали, что иногда в системе возникал какой-то сбой, и для клонирования брался не оригинал, а старая архивная запись, но я думал, что это байки. Зато сейчас это многое объясняет. Все-таки Киана из всех вас существо наиболее странное.

— Это ты у нас существо наиболее странное, — взъярился Биг. — Толком объяснить можешь?

— Могу п-попробовать. Но вы вряд ли поймете.

— А ты постарайся, — вежливо сказала Альма.

Робот совсем по-человечески вздохнул.

— Если в двух словах — вы копии ныне живущих людей. Система взяла оригиналы, н-немного подкорректировала для выполнения задачи и получила вас. А данные Кианы система взяла не из оригинала, а из архива. То есть скопировала человека, который уже проходил через нее. Но не сейчас, а давно.

— И когда же это — давно? — спросил Ван.

Робот еще раз глянул на ползущие символы.

— Судя по расположению звезд как за спиной Кианы при первом звонке, так и тех, что м-мы наблюдаем на экране в этот момент… оригинал Кианы жил примерно пять тысяч лет назад. Плюс-минус пара столетий.

Наступило молчание.

— Ты шутишь? — вкрадчиво поинтересовалась Альма.

— Я же говорил, не поймете, — обиделся робот. — Впрочем, я сам не очень понимаю. Система каким-то образом умудрилась закинуть копию обратно в прошлое. А сейчас нам это прошлое показывает. Может, х-хозяева использовали модифицированную систему. Ту, что исчезла в момент уничтожения ваших первых блайков. И теперь от нее остались лишь отголоски в планшете да способ эвакуации при критических ошибках.

— Смотрите! — Макс даже привстал с лежанки, чтобы лучше видеть.

Экран, показывающий звезды пятитысячелетней давности, подернулся рябью. Снизу и сбоку по нему расползались красноватые играющие на воде блики.

— Может у них светает? — спросила Альма.

— Скорее п-похоже на пожар.

Небо заслонило темное лицо в обрамлении птичьих перьев. Даже в темноте можно было разглядеть витиеватые татуировки, покрывающие скулы и лоб. Мужчина хмуро смотрел на них с экрана. Судя по глубоким морщинам и седым волосам, выбивающимся из убора, лет ему было не мало.

— Здравствуйте, — не растерялся Ван. — А где Киана?

Старик не ответил.

Он достал маленький прозрачный сосуд, величиной с парфюмерный флакон, оглядел его со всех сторон и опустил в воду.

Экран задрожал, забурлил, покрылся мутными потоками воды, которые устремились в надвигающееся горлышко.

Картинка дернулась, провалилась вниз, вновь мелькнула татуированная физиономия. Скатились крупные капли.

Они больше не видели Млечного Пути и мириадов звезд на черном бархате.

Теперь перед ними расстилалась темная лагуна. Сотни горящих факелов освещали множество людей, неподвижно стоящих вдоль берега. Над их головами чернели конические крыши хижин и редкие пальмы. В одном месте толпа расступалась, там виднелись широкие ступени, сложенные из ноздреватого черного камня. По бокам высились резные деревянные идолы. Наверху стояла Киана.

Картинка дернулась, приближая берег. Снизу полетели брызги, освещенные огнем факелов.

— Он засунул нас в этот флакон, — сказала Альма. — Ну точнее не нас, а ту штуку, которая служит передатчиком.

Киана стояла неподвижно. Ее глаза закрывала пластина импланта.

— Такое впечатление, что они собираются принести ее в жертву на этой недоделанной пирамиде, — сказал Биг. — Эй! Дикари! Только попробуйте тронуть!

— Они н-не слышат. Звука нет. Только к-картинка.

Старик в перьях вышел из воды, поднялся по ступеням, повернулся к толпе.

Отсюда, сверху, было видно, что люди заполонили весь берег, все проходы между домами и даже склоны ближайшего холма.

Наверное, старик что-то сказал, потому что люди вдруг пришли в движение, замахали руками, открывая рты в беззвучных криках.

Изображение стремительно развернулось.

Киана взяла флакон, поднесла его к лицу, стянула пластину импланта.

Огромные, на весь экран, глаза засияли, пронзили флакон, воду и время.

Старик в перьях что-то долго говорил, размахивая жезлом. Потом поднял вверх руки, Киана повесила флакон на шею и стала спускаться вниз. Люди расступались перед ней, не спуская глаз с флакона.

Она шла долго, наверное, через все поселение, и люди двигались за ней, толпились по сторонам, прижимались к хижинам из тростника и тонких пальмовых стволов. Рядом бежали дети, то и дело дергая ее за передник.

Когда она вышла на другой берег, уже светало.

Узкая длинная лодка с балансиром покачивалась на легких волнах в десятке шагов от берега.

Киана обернулась напоследок. Теперь, на рассвете, можно было разглядеть каждого из тех, кто вышел ее провожать. Мужчины и женщины, дети и старики. В нескольких слоях разноцветной одежды и почти голые. В поясах из красных перьев и в поясах из костяных пластин. Одна женщина стояла на коленях в воде и беззвучно плакала. Киана шагнула было к ней, но передумала и повернулась к лодке.

Разбег, брызги, картинка несколько раз тошнотворно качнулась. Весло. Снова брызги. Больше Киана не оборачивалась.

Лодка быстро летела вперед, балансир прыгал по волнам. Вскоре она миновала коралловые рифы вокруг острова (белые пенистые водовороты, торчащие из воды скользкие бугры, едва не пропоровшие корпус), и вышла в открытое море.

— А это что впереди? — спросила Альма.

По курсу лодки, над самым горизонтом сияла яркая звезда. Было уже светло, край солнца постепенно вспухал сквозь дымку. Но звезда горела все ярче, и солнце не могло ее погасить.

— Кажется, я знаю, что это, — медленно произнес робот.

В его голове щелкнуло, и он сказал голосом Кианы:

— Киана видит следующую цель… Она словно… путеводная звезда над океаном.

* * *

Корабль скользил над волнами со скоростью лодки с балансиром.

Киана на экране все также сидела ближе к корме, изредка подправляя веслом курс так, чтобы звезда висела прямо над украшенным резьбой носом.

— Мы так до завтра будем за ней плестись, — проворчал Биг.

— Д-других вариантов нет, — ответил робот. — Мы не знаем куда именно она плывет. Может это рядом. А может нет.

— Она не взяла с собой никаких припасов, — отметил Ван. — Значит рядом.

— А я не понимаю, зачем мы плывем вслед за ней, — сказала Альма. — Ведь теперь ясно, что она видела цель только находясь в прошлом. Что тогда, на башне, что сейчас. А это значит, что мы в тупике. Ведь в наше время цели нет. А значит и нет этой дурацкой станции. Задание уже провалено. Надо искать другой выход.

— Если бы задание было провалено, н-нас бы здесь не было.

Остров показался примерно через полчаса. Это был даже не остров, а маленький атолл с единственной засохшей пальмой и желтоватой водой в лагуне.

Киана выбралась на берег, привязала лодку к стволу и посмотрела в небо. Звезда все также горела далеко над горизонтом. Киана опустилась на колени, разгребла песок, обнажив сложенную из черных камней площадку. Достала небольшой плоский кусок вяленого мяса, положила на камни и отошла в сторону.

Гигантская тень вдруг упала на остров. Поднявшийся ветер согнул остатки пальмы. Киана отскочила обратно в воду, сгорбилась, зажав флакон ладонями. А когда вновь распрямилась, то была на острове уже не одна.

Огромная иссиня-черная птица величиной с грузовик взбивала песок слоновьими ногами и разевала загнутый клюв, расправив широкие, как у самолета, крылья.

— Слава богам д-джунглей, — удовлетворенно заметил Аз. — Видимо, нам не придется больше тащиться за лодкой.

— Что это за чудище? — спросил Ван.

— Блайк, конечно. Вы же н-не думаете, что блайки всегда походили на прозрачные радужные пузыри. Пузырями они стали только лет тридцать назад. А радужными и того меньше. Если бы ими пользовались лет пятьдесят назад, выглядели бы как тарелки. Или дирижабли. А в мое время они были разными, в зависимости от места назначения. Иногда драконами, иногда вот такими птицами. А иногда были похожи на плоские тканевые поверхности с узорами. Это если лететь было недалеко. Про них потом сказки сочиняли.

Киана подошла к крылатому чудищу, погладила его по искрящимся перьям, заставив опустить шею и крылья. Забралась на спину, где было устроено нечто вроде седла, пристегнула ноги в нескольких местах и вцепилась в широкую упряжь.

Птица взмахнула крыльями, подняв ветер. Остров провалился вниз, океан накренился, став из темного бирюзовым. Птица сделала круг над островом и устремилась к мигающей над горизонтом звезде.

— Теперь д-дело пойдет веселее, — сказал робот и склонился над пультом. Корабль резко ушел вверх, набирая скорость.

— В принципе это понятно, — философски изрек Ван. — Обличие блайков продиктовано уровнем знаний и общими представлениями. А какими они были изначально, сто тысяч лет назад, когда только появились?

— Вот этого я не помню, — погрустнел робот. — Скорее всего они были чем-то таким, что вы и представить не можете.

— Твой снобизм, железяка, тебя когда-нибудь погубит, — сказал Биг.

Птица летела быстро. Океан внизу расплывался сплошной пеленой. Корабль едва поспевал следом.

Они летели строго на восток, навстречу взошедшему солнцу, и вскоре уже увидели темную полосу материка, над которой вставали неприступной грядой снежные шапки гор.

Внизу промелькнули грязные пятна городов, линии дорог и квадраты обработанных земель. Киана редко смотрела вниз, да и флакон раскачивался, мешая видеть, но разница была заметной. Материк тогда был сплошным зеленым ковром с блестящими лентами рек и царящими в вышине белыми пиками. Только горы не изменились.

Звезда сияла невыносимо, слепя глаза. Уже можно было разглядеть темный шпиль, на вершине которого она горела.

Птица резко рванула вниз, в темное ущелье между скалами, пронеслась мимо отвесных стен, задевая гребни крыльями.

Впереди сверкнуло открытое пространство.

Горы ушли вверх, надвинулась каменистая земля, покрытая трещинами и снегом.

Взметнулась вверх снежная вьюга, и все остановилось.

Киана отстегнулась, слезла на землю, провела рукой по гладким перьям, отпуская чудище на волю. Птица взмахнула крыльями и исчезла среди скал.

Киана обернулась.

Она стояла в заснеженной неширокой долине, зажатой со всех сторон вздыбленными горами.

Впереди иглой высился темно-красный шпиль. Путеводная звезда все еще горела на его вершине, но уже начинала гаснуть.

Киана шагнула было вперед, но тут же остановилась.

У подножия шпиля вдруг появилось отверстие. Из темноты медленно вышли три красные фигуры. Их длинные конечности извивались подобно змеям. Вместо лиц были гладкие зеркальные маски.

Киана отшатнулась.

Один из красных поднял руку. Мелькнула слепящая вспышка, раздался хруст, экран пошел трещинами и погас. Повалил дым. Вспыхнул планшет. Аз машинально прихлопнул его ладонью и обернулся.

— К-кажется, мы нашли то, что искали. Или скорее место, где это было

* * *

— Какие-то они вспыльчивые, эти твои красные хозяева, — сказал Биг. — Чуть что — сразу палить.

— Это были не х-хозяева. Не знаю кто. Возможно, охранные роботы. Чуть что палить — их главное предназначение.

Они стояли у корабля, разглядывая долину. За последние пять тысячелетий она почти не изменилась. Так же вздымались вокруг горы, так же сползали ледники. Те же голые камни и белый нетронутый снег. В ущелье за спиной надрывался ветер.

Не было только шпиля впереди. На его месте виднелась слоистая скальная порода, некогда отколовшаяся от соседнего склона и сползшая в долину.

— Я же говорила, — проворчала Альма. — Тут уже давно ничего нет.

— Ты что-нибудь чувствуешь, Аз? — спросил Ван. — Может очередное возмущение световых волн, как в прошлые разы?

— Нет. Здесь только камни.

Они некоторое время бродили по каменистым россыпям, где раньше стоял шпиль станции. Биг пинал мелкие булыжники. Ван разглядывал ближайшие склоны. Робот просвечивал глазами землю. Альма демонстративно вернулась на корабль.

— Тут н-ничего нет, — наконец сказал Аз. — Я проверил на километр в округе и полкилометра в глубину. Только базальт, песок, немного гранита. Даже пещер очень мало и все они вряд ли интересны.

— Может это и не станция была вовсе, — предположил Ван. — А только очередной этап в ее поиске.

— Я н-не помню, как должны были выглядеть станции хозяев. Тем более тайные. Но у нас больше нет зацепок. И времени тоже.

— Надо как-то вытаскивать за шкибон твоих хозяев, — сказал Биг. — Пусть дают новые наводки. И — больше времени. Намного больше. Лет так триста. Иначе я работать не согласен.

Они двинулись к кораблю.

— Как ты их найдешь?

— Не знаю. Давайте выйдем на орбиту и будем прочесывать ее, пока не наткнемся на Точку ноль.

— Вряд ли она сохранилась. Рептилоиды рассказывали Максу, что ее уничтожил их спутник. Кстати, а где Макс?

Они обернулись.

Макс стоял на прежнем месте, рядом с куском рухнувшей скалы.

— Эй, мелкий? — крикнул Биг. — Чего застрял? Нечего тут делать.

Макс отмахнулся, продолжая вглядываться в бурые разводы на поверхности обломка. Потом поднял голову и громко спросил:

— Аз, ты уверен, что те уроды на экране не были твоими красными хозяевами?

— Абсолютно. Если бы я увидел хозяев… о! если б-бы я их увидел… А что?

— Была у меня одна идея. Но если это не хозяева… А, впрочем, можно рискнуть.

Макс закрыл глаза, пытаясь вызвать в памяти последние секунды перед тем, как экран разлетелся вдребезги. Шпиль, снег, скалы, открывшийся проем и выходящие из него фигуры.

Что-то холодное и чужое поднялось из глубины, заполняя разум и подчиняя его себе.

— Нет! — заорал робот и бросился к нему. — Не поддавайся!

Макс из последних сил оттолкнул выползшее чудовище обратно в черноту и рухнул на снег.

— Вот это да… — с завистью протянул Биг, осторожно подходя ближе. — То есть ты не только в птичку. Но и в инопланетного монстрюка можешь превращаться?

— Что это было? — из последних сил прошептал Макс.

— На долю секунды ты превратился в одного из тех красных с длинными руками и зеркальным лицом, — сказал Ван.

— У тебя очень сильный и очень опасный имплант, — сказал робот. — Ты можешь копировать любое живое существо, но это существо тебя подчиняет. Ты почти перестаешь на это время быть собой. Хорошо, что это ненадолго. Мимикрия пожирает много энергии. Ты возвращаешь контроль, но после этого надо долго восстанавливаться.

— Это что же получается, он и нас может копировать? — спросил Биг. — Вместе с нашими имплантами?

— М-может. Но без имплантов.

— У вас тут что происходит? — Альма выскочила из корабля на мерзлую землю. И застыла. — Ребята… Вы явно не туда смотрите.

Только сейчас они обернулись на противоположный край долины.

— Получилось, — сказал Макс и вновь опустил голову в снег.

Темно-красный шпиль высился над каменными россыпями, как и прежде. Гладкий, широкий внизу и сужающийся к вершине, он походил на телебашню высотой с половину соседней горы.

— Доступ к станции возможен только при наличии генетических маркеров красной расы, — медленно проговорил Ван. — Значит эти чудища и есть красная раса. Макс, скопировав одного из них, дал сигнал на разблокировку.

— Этого не м-может быть, — мотнул головой робот. — Тут что-то не то.

— Чего гадать-то. Вот она, станция. Пойдем и на месте разберемся.

Биг поддернул воротник рубахи и двинулся вперед.

— Стой! — крикнула Альма. — Там может быть опасно.

— Это как раз по моей части, — отмахнулся Биг. — Ждите.

* * *

Последнего стража, помесь скорпиона с многоножкой, он развалил у самого шпиля. Брезгливо стряхнул с подошвы зеленую слизь, обернулся и крикнул.

— Ну, чего встали, нонкомбатанты? Дорога свободна.

По склонам заметалось эхо.

Вся долина, от корабля до станции, была усеяна останками незадачливых монстров. Раздавленные, разрубленные, сожженные дотла насекомые, членистоногие, мохнатые, чешуйчатые и даже металлические, они выскакивали из-под каменных завалов и сугробов, сваливались с неба, волнами наседали на медленно бредущего Бига, и быстро подыхали после очередного многорукого взмаха. Визг, стрекот крыльев и скрежет хитина закладывал уши.

Теперь над долиной царила мертвая тишина.

— Впечатляет, — меланхолично сказал Ван, обходя наполовину вылезшую из норы гигантскую каракатицу.

— Да не очень, — скривил толстую губу Биг. — Я думал будет страшнее. Плазма хотя бы, режущие лучи, гравитация. А тут детский сад какой-то. Увеличенный в размере.

— Это старые охранные с-системы, — подошел робот. — Для отпугивания местных жителей. Люди всегда очень боялись больших насекомых.

Они подошли к основанию шпиля. Вблизи он напоминал гигантскую елочную игрушку из темно-красного матового стекла. Никаких окон, никаких ниш, проемов или узоров. И никаких дверей. Только гладкая монолитная поверхность.

— Вход был где-то здесь, — Ван приблизился вплотную к стене и тронул ее кончиками пальцев. — Вибрирует.

— Вход в таких постройках м-может быть где угодно, — сказал робот. — Я знаю этот материал. Из него строили в-военные объекты с мобильной конструкцией. Коридоры и помещения могли свободно перестраиваться в автоматическом режиме. Сливаться, разъединяться. Менять направление выходов. Внутри нас скорее всего ждет лабиринт.

— И как его открыть? — спросил Биг.

— Наверное, надо попросить Максика вновь превратиться на секундочку в красное чудище, — предположила Альма. — Оно точно знает. Как ты, Максик?

Макс открыл было рот, чтобы сказать насколько ему не хочется снова чувствовать себя жертвой чуждого сознания, но если очень надо…

— Не обязательно, — сказал Ван. — Обойдемся без чудищ.

Его указательный палец вытянулся, потемнел и растекся по поверхности стены. По шпилю прошла еле заметная рябь, раздался негромкий хлопок, и совсем рядом с ними возник темный низкий проем. Изнутри дохнуло теплом.

— Ну вот и все, — сказала Альма. — Станцию мы нашли. Киана показала дорогу, Макс обеспечил доступ, Биг раскидал насекомых, а Ван открыл дверь. Одна я без импланта и не при делах. Непонятно зачем я вообще была нужна.

— Это еще не все, — возразил робот. — Неизвестно, что ждет в-внутри и что будет дальше. Пятый элемент кластера всегда был запасным, но часто он становился главным, тем, кто соединял команду и заставлял ее добиваться цели.

— Ну, это явно не про меня, — отмахнулась Альма.

— Подожди, Аз, — сказал Ван. — Ты хочешь сказать, что мы не первый кластер? Были и другие?

— К-конечно. Кластер, состоящий из пяти элементов, это стандартная схема хозяев для выполнения различных задач. Для поиска планет. Расследования преступлений. Уничтожения врагов. Даже в экипажах разведывательных крейсеров всегда было пять членов.

— Меня одного раздражает, когда нас называют членами и элементами? — спросил Биг. — Хватит болтать. Тут вообще-то дверь открылась, если вы не заметили.

Он пригнулся и шагнул в темноту.

— Нет здесь никакого лабиринта, — донесся его голос спустя несколько секунд. Звучал он непривычно гулко. — Вообще ничего нет. Даже монстров. Зато есть Киана.

* * *

Круглый зал повторял изнутри внешние обводы шпиля, уходил в невообразимую темную высоту и был совершенно пуст.

В центре виднелось с десяток блестящих кругов, немного поднятых над гладким зеркальным полом. В одном из них стояла Киана. Пластина импланта висела у нее на шее. Глаза были закрыты. Еле заметное мерцание окружало ее со всех сторон.

Альма подошла вплотную.

— Что с ней?

Робот активировал скан.

— Это стазис. Все функции ее организма замедленны д-до нуля.

— И долго она здесь торчит? — спросил Биг.

— А сам как думаешь? — хмыкнула Альма.

Биг посмотрел на нее. Глаза у него округлились.

— Да не может быть!

— Стазис может длиться миллионы л-лет, — сообщил робот. — Так что, Киане еще можно сказать повезло.

— Врагу не пожелаешь, — Биг обернулся. — Эй, цифровой монстр, для тебя опять есть работа. Наверняка ведь можешь вытащить ее оттуда.

— Наверняка, — пробормотал Ван, трогая стены. От прикосновений по темно-красному стеклу расходились волны. — Но есть дела поважнее. Киана пять тысяч лет ждала, может еще пару минут подождать.

— Что ты там делаешь? — спросил Макс.

— Ищу хоть что-то похожее на базы данных или танки с эмбрионами. И не нахожу. — Он обернулся. — Это мало похоже на то, что мы искали. И никаких следов оборудования по клонированию. Тут вообще никакого оборудования нет.

— Эй, господин Тао! — рассвирепела Альма. — Будьте так любезны, освободите ее. А потом можете искать хоть танки, хоть пулеметы. Живо!

Ван пожал плечами.

— Да запросто, — и щелкнул пальцами.

Мерцание вокруг Кианы мигом исчезло. Она повалилась на пол, как подкошенная. Альма подскочила к ней.

— Она без сознания.

— Продержи тебя пять тысяч лет в морозилке, тоже без сознания будешь, — сказал Биг.

— Это была не м-морозилка, это…

— Да-да. Какой же ты занудный, железяка.

Биг пнул еле заметный столбик, торчащий рядом с одним из блестящих кругов. Пространство вокруг загудело. Пол покрылся крупной рябью, так что Биг не удержался на ногах и упал.

Ван резко подскочил к нему.

— Что ты сделал? Где?

— Да откуда я знаю? Тут.

Ван склонился над столбом. Его пальцы долго гладили шершавую поверхность. Потом он выпрямился.

— Это не станция. Это ее предбанник. Все это, — он обвел руками зал, — что-то вроде фуникулера. Они приходили сюда, чтобы отправится дальше. Куда-то очень далеко.

Он поднял голову.

— И куда же? — Биг кряхтя поднялся.

— Как я понял… — медленно начал Ван, но его прервал резкий визг, отразившийся от стен и заложивший уши.

Киана откатилась в сторону с резвостью, которую вряд ли стоило ожидать от человека, простоявшего несколько тысячелетий в стазисном поле.

— Вы… Вы… Вас не должно здесь быть! Уходите! Уходите! Здесь опасно!

— Ну вот, — пробормотал Биг. — Опять старые песни о главном.

— Уходите! Киана все сделала, чтобы вас здесь не было! Почему вы здесь?

— Успокойся, Кианочка, — Альма протянула к ней руки. — Все хорошо. Тут никого больше нет.

— Между прочим, ты, Киана, сделала все, чтобы мы здесь оказались, — заметил Ван. — Без тебя бы мы это место точно не нашли.

— Нет… — прошептала Киана. Из ее глаз брызнули слезы. — Киана не вернулась к вам. Киана пошла к старейшинам. И они сказали искать защиту у небесных богов. И рассказать им все. И показать воду времени. Боги должны были понять и защитить.

— Они тебя засунули в морозилку на пять тысяч лет, — сказал Биг. — И вот ты опять здесь. А мы здесь, потому что твоя вода времени — это доисторический смартфон с камерой.

— Мы видели, как ты плывешь из своей деревни к острову, а потом летишь на большой птице сюда, — пояснила Альма.

— Нет! Так не должно быть.

— Да что случилось-то? — спросил Ван. — Какая здесь опасность?

— Ложь, — прошептала Киана. — Здесь все лгут. Богов нет. И этот лжет.

Ее палец уткнулся в робота.

Аз отпрянул.

— Я н-не понимаю… Я н-не могу лгать…

— Он служит богам. И нас заставляет служить богам. Но богов нет.

Биг подобрался.

— Так-так-так. Вот с этого места, железяка, поподробнее. Стало быть, ты за нос все это время нас водишь?

— Н-но это не так! Вы сами видели хозяев! И все что вы можете сейчас, все это от них!

Биг выпятил нижнюю губу.

— Не знаю, не знаю. Ты мне всегда казался подозрительным. Еще эти твои провалы в памяти…

— Но что я могу сделать? Да, я мало что помню. Но м-моя память постепенно восстанавливается. Я хотел в-вам помочь. Я только хотел вам помочь.

— Ладно, — сказал Ван. — Все это уже на самом деле не важно. У нас мало времени. До станции мы почти добрались. Поэтому вряд ли твоя помощь понадобиться в будущем.

— Н-но…

— Нельзя на станцию! Все это ложь!

— У нас нет другого выхода, Кианочка, — объяснила Альма. — Через несколько часов мы исчезнем. Словно нас и не было. Таймер на уничтожение в каждом из нас. И в тебе тоже. Набитая инопланетными технологиями станция — это наш единственный шанс.

Киана опустила голову.

— Хватит сопли жевать, — сказал Биг. — Давай показывай, цифровой монстр, где эта станция.

— В космосе, — ответил Ван. — Не знаю точно где, но где-то там.

Он ткнул пальцем в небо.

Биг присвистнул.

— И как эта штука нас туда доставит?

— Понятия не имею. Как-то.

Ван опять согнулся над столбиком, провел ладонью по его вершине. Часть пола в центре, метров десять в диаметре, засветилась жемчужным сиянием.

— Все стойте в этом круге, — сказал Ван. — Кроме робота. И будь что будет.

Альма оттащила слабо упирающуюся Киану в центр.

Робот Аз продолжал молча стоять поодаль, опустив руки.

— Подождите, — Макс перепрыгнул через границу света и подбежал к нему. — Вот. Возьми. Это карта. Какая-то древняя. Нашел в библиотеке у рептилоидов. Там какие-то значки, как на твоем пульте. Всякие места. Может пригодится.

Он передал роботу свернутую карту. Тот клацнул зубами. Глаза его горели красным.

— С-спасибо, конечно, за прощальный подарок. У людей же есть такой обычай, да? Меняться вещами, прощаясь. И теперь ты ждешь, что я тебе в ответ что-то подарю.

Макс опешил.

— Я ничего не жду.

— Все вы люди одинаковые. Всегда были такими и всегда будете. Предательство ваше в-второе имя. Бери.

В металлических пальцах возникла маленькая жемчужина.

— Что это?

— В-врать не буду. Передатчик. Если что, я тебя услышу.

Макс секунду поколебался. Потом положил жемчужину в карман куртки и вернулся в круг.

— Он тебе чего, бомбу всучил? — подозрительно спросил Биг.

— Что-то вроде того, — хмыкнул Макс.

— Ладно, — сказал Ван и выпрямился. — Поехали.