Траншея уходила вглубь развалин, то и дело подныривая под рухнувшие стены. Иногда она превращалась в настоящий подземный ход, стиснутый с боков и сверху выщербленной кладкой, и тогда приходилось ползти на пузе.

Макс не знал, куда он ползет. Паника билась в голове, подобно колоколу. Однажды он услышал какой-то шорох и уже приготовился заорать, но вовремя заметил хвост какого-то мелкого грызуна. В ладони и коленки постоянно впивались обломки кирпичей, и один из них он теперь сжимал в руке, готовясь в случае чего пустить в дело.

Троица наемников бродила где-то поблизости, их не было слышно и не было видно, а значит они в любой момент могли оказаться рядом.

Наконец, он уткнулся головой в тупик, и остановился, пытаясь собраться с мыслями.

Он был один. Он был в Ираке. И за ним охотились головорезы.

— Мамочка, — всхлипнул Макс.

— Б-боюсь, мамочка тут явно н-не поможет.

От неожиданности Макс подскочил так, что треснулся о низкий свод и сдавленно застонал.

— Ш-ш. Они пока д-далеко. Но лучше не шуметь.

— Аз! Как ты здесь…

— М-маскировка. У них есть оружие для нейтрализации защитного поля. Но маскировку они распознать не с-сумели. Я увидел, что ты скатился вниз и п-последовал за тобой. Четверо т-твоих друзей, увы, были увезены в неизвестном направлении.

— Кем?! Кто это был?

— Н-не знаю. Мои сенсоры обозначили их как л-людей. Но некоторое их оборудование з-значительно превышает возможности вашей цивилизации. Некоторое. И это б-большая странность. Они могут уничтожить энергетический щит, но у них нет д-даже элементарного сканера пространства. Иначе бы они сразу увидели и тебя, и меня. А з-значит у нас есть небольшое преимущество.

— Да! Ты ведь можешь разобраться с этими уродами! Как с тем охранником.

— Увы. Уродов т-трое, а зарядов у меня осталось только два.

— И что же делать?

Еле видные в темноте фасеточные глаза мигнули.

— В-выбираться. Тихо, незаметно. Здесь масса раскопанных переулков, траншей, ям и руин, где можно спрятаться. Б-будем надеяться, что мои сенсоры нас не подведут.

Макса вдруг осенила светлая идея.

— А можно сделать проще. Как я раньше не вспомнил!

Он дернул себя за правое ухо.

Потом снова дернул. И еще дернул.

— Если т-ты хочешь запустить персональный транспорт, то м-можешь не стараться. Он привязан к общему защитному полю вашего кластера. Которое было уничтожено. Нет. Нам придется выбираться отсюда п-пешком.

— П-пешком?

— Увы, пешком. Если не найдем л-лошадь или верблюда. Или хотя бы один из тех примитивных колесных или воздушных агрегатов, на которых увезли т-твоих друзей.

— Я хочу домой, — прошептал Макс.

— Тихо! Кто-то рядом.

Немного в стороне послышался шорох, посыпались комья земли.

Треск рации.

— Дельта-Зеро. В секторе пять посторонние звуки. Здесь темно и вся земля в ямах. Нужен тепловизор. Мой барахлит.

— Дельта-Один, оставь пост и выдвигайся в сектор пять. Проверьте там всё, ребята. Дельта-Два, еще раз пойдешь на задание с неисправным оборудованием, будешь вечно сортиры драить.

— Есть.

Вспыхнул фонарь, луч выхватил заросли, развалины, уперся в траншею и медленно пополз к ним.

На мгновение Макс увидел человека в черной маскировочной форме. Тактический шлем закрывал почти все лицо. Фонарь был прикреплен к короткоствольному автомату.

Металлический скелет возник в луче света внезапно. Вспыхнули красным фасеточные глаза. Наемник завизжал тонким голосом и повалился в траншею, выронив оружие.

Треск рации.

— Дельта-Два! Что у тебя? Доложить обстановку!.. Дельта-Один, живо в сектор пять! Бегом!

Аз включил маскировку.

— За м-мной. Тот, что бежит сюда, перекрывал выход. Теперь он свободен.

Висящие в воздухе фасеточные глаза выпрыгнули из траншеи. Макс последовал следом, карабкаясь по осыпающимся склонам. Где-то невдалеке бухали, приближаясь, сапоги.

Аз петлял по закоулкам, перепрыгивая через завалы. Макс уже задыхался, стараясь не отстать. Они обежали ряды сувенирных ларьков и вылетели на площадь перед синими воротами.

Наемник стоял перед выходом, расставив ноги и подняв автомат.

— А вот и мальчонка… Дельта-Два, Дельта-Один. В сектор три, к выходу. Он у меня… — наемник двинул стволом. — На колени опустись и ручки за голову сложи. Будь паинькой.

— В-все-таки подвели меня снова м-мои сенсоры, — сказал Аз.

Наемник нахмурился и огляделся.

— Это кто сказал, пацан. Ты?

Аз снял маскировку и шагнул к нему.

— Это сказал я. А что с-скажешь ты?

Наемник во все глаза смотрел на приближающийся к нему скелет. Отблески от тусклых фонарей играли бликами на металлических костях.

— Кто т-ты т-такой? — спросил Аз.

Наемник завопил.

— Кто т-твои Хозяева? Зачем вам п-понадобились эти дети?

Наемник продолжал орать, забыв про автомат.

— К-куда вы их увезли?

Наемник судорожно дернул затвор.

Полыхнуло красное зарево, и он рухнул на землю, как подкошенный.

Аз обернулся.

— В-все. У меня больше нет зарядов.

Макс рванул мимо них к воротам.

— П-постой. Еще кое-что.

Аз присел на колено. Из его пальца вырос длинный щуп, коснулся шеи наемника.

— Там же еще один! Бежать надо!

В глухой тишине был явственно слышен тяжелый топот за ларьками.

Аз выпрямился.

Мимика у робота была не ахти, но Максу показалось, что он видит нахмуренный металлический лоб.

— Д-да. Надо. Но ты слишком маленький. Т-тебе не убежать.

— Стойте! — закричали сзади. Раздалась автоматная очередь и несколько пуль выбили асфальт совсем рядом.

Робот схватил Макса за руку и за ногу, закинул на плечи.

— Д-держись. Будет трясти.

После чего выпрыгнул из ворот, сиганул через дорогу, продрался сквозь заросли и с огромной скоростью понесся через изрытый ямами пустырь к виднеющимся в рассветном тумане жилым домам.

* * *

— Ой-ей-ей! Больно-то как! Ой, елки…

— Я старался б-бежать как можно мягче.

— Ой, вся спина ломит, ноги-руки отваливаются!

Фасеточные глаза сверкнули белым, сканируя.

— Спина в норме, ноги и руки отвалиться н-не могут. Диагностирую синяки, незначительные ушибы. Ты в п-порядке.

— Спасибо, на добром слове, — буркнул Макс и осторожно повернулся всем телом. Шея до сих пор толком не гнулась. — Бежал бы хоть помедленнее.

— Если бы бежал м-медленно, нас бы догнали. Сейчас у нас фора как минимум в два часа.

— И что мы с этой форой будем делать?

— Решать с-свою главную тактическую задачу.

— Чего?

Робот вытянул указательный палец.

— У нас есть стратегическая задача. Найти т-твоих друзей. — Вытянул большой палец. — И есть несколько тактических. Главная из них — транспорт. Я не могу вечно бежать с тобой н-на закорках.

— А уж я-то как не могу…

— Видишь? Значит, у н-нас это взаимно.

— И вообще, они мне не друзья. Так, случайные знакомые.

Аз повернул к нему фасеточные глаза. От взгляда тысяч собственных отражений становилось неуютно.

— Т-ты не хочешь искать своих спутников? И не хочешь помочь Х-хозяевам?

Макс насупился.

— Хочу. Наверное. Но это же невозможно. Против нас целая армия. Пусть эти твои Хозяева сами себе помогают.

— Эт-то им не понравится. А им не нравится, когда им что-то не нравится. Тогда они п-принимают меры.

— Угу, слышали уже. На опыты отправляют.

— Кроме того, даже если ты перестанешь искать с-своих друзей, это не значит, что враги перестанут искать тебя. Рано или поздно они нападут на твой след. И тогда тебе н-никто не поможет. Нельзя бежать от проблем. Их надо решать.

— Ты говоришь прямо как мой папа, — скривился Макс.

— Это вековая мудрость. Т-твой папа мудр.

Макс отвернулся, ничего не ответив.

Они сидели на плоской крыше давно заброшенного дома. Вокруг расстилалась каменистая пустыня. Только на горизонте виднелись синие отроги далеких гор.

— Ну ладно. И как ты собираешься решать транспортную проблему? Предлагаю угнать «Хаммер». Это такая военная машина. Их тут много.

— Не знаю, что такое «Хаммер». Но он нам в-вряд ли сильно поможет. Пока мы бродили по развалинам, я кое-что вспомнил. Отрывки старых знаний. Видишь те горы? В давние времена, когда я был т-торговцем, в этих горах у меня был тайник. Точно не помню, что я в нем прятал. Но наверняка что-то интересное.

— И ты думаешь этот тайник до сих пор не нашли? — хмыкнул Макс. — Да здесь с тех пор столько кладоискателей побывало. Все горы вверх дном не по разу перевернули.

— Попытка — н-не пытка. — Аз встал. — Пойдем.

— Эй! Эй! Только давай потише!

— Конечно. Я решил п-поменять способ переноски.

Робот схватил его за руки, взвалил на одно плечо, словно мешок с картошкой. И спрыгнул с крыши вниз.

* * *

— Оййй… Я же всю дорогу башкой о твои кости бился! И живот саднит!

— П-прости. Мы на месте.

Они стояли в глухом ущелье, заросшем редкими кривыми деревьями. Огромные валуны громоздились по сторонам, загораживая проход к отвесным скалам, испещренным глубокими трещинами.

— И где твой тайник?

— Здесь.

Аз подошел к голой скале и остановился в недоумении.

— Я же говорил, ничего не осталось. Сколько времени прошло.

— М-много. Тогда здесь был дремучий лес, — он повернулся к Максу. — Я д-должен вспомнить еще кое-что. И ты должен мне помочь.

Он поднял с земли тяжелую суковатую палку.

— Я должен вспомнить свое имя. Т-тогдашнее имя. Точнее прозвище. У каждого купца было прозвище. Обычно, что-то связанное с торговлей. Название товара, которым он торговал. Или улицы, на которой стоял его склад. Или корабля, на котором он плавал в чужие земли. Одного м-моего приятеля звали Меховая Шкура. Другого — Баржа Размером с Гору. А третьего просто Навоз. Но мы с ним особо не дружили. Я должен вспомнить, как звали меня.

— И как я тебе в этом помогу?

Робот протянул ему палку.

— От сотрясения мозги иногда встают на место. Что-то срабатывает. Будем надеяться, что это поможет.

— Что — это?

— Все п-просто. Ты бьешь меня дубиной по голове, вот сюда, чуть повыше правого виска, — Аз показал. — И перечисляешь товары. Улицы. Названия кораблей. Это поможет мне вспомнить свое имя.

— Да откуда я знаю, как у вас тогда назывались товары, баржи и улицы?

Робот моргнул.

— Об этом я не подумал. Тогда перечисляй все, что связано с торговлей. Все, что придет в голову, — он выставил вперед голову. — Начинай.

Макс вздохнул, бормотнул про «бред какой-то» и встал в позу отбивающего бейсболиста.

— А бить сильно?

— Главное — точно. Именно чуть повыше правого в-виска. Дальше у меня находится блок агрессии. Если он выйдет из строя, я тебя прямо здесь загрызу.

— Успокоил.

— Начинай, — повторил Аз.

И Макс начал.

Удар. Звонкий, словно по кастрюле.

— Магазин!.. Не то?

Робот покачал головой.

— Хотя фонетически что-то знакомое.

Удар.

— Нефть!

Не то.

Удар.

— Золото!

— Да кто же золотом торгует?! Мальчик, соберись! Не говори глупостей.

— У нас им банки торгуют. И не только они.

Удар.

— Зерно! Или оружие!

— Нет, нет. Вы что, совсем в школах сейчас не учитесь? Чем т-торговали в старые времена?

Макс задумался.

— Н-ну… Шелком. Доспехами. А! Рабами!

— Ну вот, хоть что-то.

— Угадал? Тебя звали Раб?

— Да нет же! — Аз махнул рукой. — Думай дальше.

Все это Максу уже порядком стало надоедать.

Удар.

— Сезонные распродажи!

— Стоп!

Аз выпрямился. Почесал голову.

— Да. Оно.

Он шагнул к скале.

— Что? Ты занимался сезонными распродажами?

— Нет. Просто с-слово похожее. Я вспомнил. Спасибо.

Он встал вплотную к отвесной стене, поднял руки и громко провозгласил:

— Сезам, откройся!

Раздался громкий треск. Сверху посыпались камни. Скала треснула и с глухим рокотом стала расходиться в стороны. В лицо дохнул холодный мрак.

— Сразу бы сказал, что тебе нужно заклинание для пещеры с сокровищами, — пробурчал Макс. — У нас эту сказку каждый ребенок знает. А ты — баржи, улицы…

— Меня звали С-сезам, — сообщил Аз. — Кунжут, по-вашему. Я тогда на нем целое состояние сделал. Золотые были д-денечки. — Робот мечтательно клацнул зубами. — Ну, чего ждешь? Заходи.

Каменная дверь сомкнулась за их спинами, погрузив пещеру в кромешный мрак. Подобно двум фонарикам вспыхнули фасеточные глаза, выхватив бугры скальной породы.

Пещера была маленькой, узкой и совершенно пустой. Только у дальней стены виднелось что-то похожее на скособоченный стол.

— А где сокровища?

— К-какие сокровища? Я здесь хранил т-только оборудование.

На столе были беспорядочно разбросаны покрытые вековой плесенью тарелки, кубки, окаменевшие объедки.

Аз смахнул их на землю.

— Вот оно, мое единственное сокровище.

Под ороговевшими наростами и слоем грязи виднелась гладкая зеркальная поверхность столешницы. Робот провел над ней руками, и она осветилась изнутри неярким белым светом. Побежали разноцветные полосы, закрашивая материки, океаны, горы, испещренные прямыми и округлыми линиями.

— Это карта?

— Н-не просто карта. Это схема всей нашей древней транспортной системы. Некогда она окутывала всю планету.

Материки выглядели немного непривычно. Азия соединялась с Америкой, на месте Средиземного моря было большое озеро, а Антарктида была раза в два больше и почему-то зеленой.

— А это что за точки?

— Старые города. Сейчас ни одного из них уже нет.

Действительно. Большинство этих точек концентрировалось в местах, где теперь не было даже деревень. Пустыни, ледяные поля, непролазные джунгли или затопленные морями территории.

Аз еще раз махнул ладонью над схемой. Часть линий исчезла, несколько вспыхнули ярче.

— П-плохо. Сеть функционирует едва на четверть.

— Она что, до сих пор работает?

— Конечно. Ваш лопнувший пузырь — только часть этой системы. Здесь она вся.

Аз снова поколдовал над столом, и континенты приняли современный вид.

— Так понятнее, что н-нам доступно, а что нет.

Получалось, что доступны только магистральные линии, соединяющие материки, и часть местных, но они в основном покрывали совсем не интересные места вроде Африки, Гренландии или Гималаев.

— И как это работает? Где-то находится ближайшая станция? До нее надо добраться и сесть в пузырь?

— Нет. Ближайшая к тебе станция — это ты. Коснись стола пальцами левой руки.

Макс недоуменно глянул на робота, но протянул руку. Пальцы кольнуло, белое сияние медленно вспухло из столешницы и поползло вверх по руке. Макс в страхе отшатнулся.

— Н-не бойся. Это только синхронизация. Теперь для тебя доступна вся транспортная система. Точнее то, что от нее осталось.

Аз тронул его за локоть, и над рукой возникла прозрачная копия схемы.

— Теперь махни рукой. Да не так. А словно от комара отмахиваешься.

Их моментально окружила прозрачная оболочка. Она переливалась по краям всеми цветами радуги и напоминала прежние пузыри, однако дрожала, будто в лихорадке. Белесые волны бродили по ней друг за другом, иногда сталкиваясь.

Аз нахмурился.

— Хм. Выглядит н-нестабильно.

Он коснулся пальцем схемы и вгляделся в ряд появившихся непонятных значков.

— Вроде работает. Д-диагностика на уровне. Но кто знает, что м-могло случиться с блайками за эти сотни лет, пока меня не было и системой никто не пользовался.

— С чем?

— С блайками. Эти пузыри. Автономные носители транспортной системы. На старом языке они назывались, конечно по-другому. Но на вашем их можно называть блайками. Нечто среднее между бликом и байком. По-моему, удачно. Согласен?

Макс пожал плечами и промычал что-то утвердительное.

— Теперь достаточно нажать на пункт назначения, — сказал робот, — и система все сделает за тебя. Как видишь, никаких дерганий за уши, хлопаний в ладоши и гримас. Не понимаю, кто для вас это п-придумал?

Аз синхронизировался сам и удовлетворенно клацнул зубами.

— С-считай, полдела сделали. Переходим к следующей тактической проблеме. Я успел проникнуть в память наемника. Не глубоко, но все же. Он н-не знал, куда точно увезли пленников. Но знал из какого региона их начальство получает приказы. Вот отсюда. Понятия не имею, как эта местность сейчас называется. Она и в мои времена никак не называлась.

— Сейчас это южная Италия.

— Едалия? Будем з-знать. Регион большой, а нам нужны точные координаты. Есть несколько способов их заполучить. Самый очевидный — выследить наемников, выйти на з-заказчиков. Но это не самый простой способ. И возможно опасный. Если у группы захвата не было сканера пространства, не факт, что его не будет у заказчика.

Макс слушал стратегические разглагольствования робота и откровенно скучал.

— Но есть второй способ. Обходной и более надежный. Двойники.

— Какие двойники? — встрепенулся Макс.

— У каждого из вас в момент активации кластера возникли двойники. Сейчас они занимают ваше место. Их тела п-полностью идентичны вашим телам. У них та же одежда и те же аксессуары. Если я получу хоть что-то от этих двойников — каплю крови, обрезок ткани или какой-нибудь целый предмет, который точно находится у пленников, я через анализатор получу координаты обеих точек. И координаты двойника, и координаты оригинала. Но для точности мне нужны предметы от максимально возможного количества двойников. Лучше от всех. Какие предметы были у твоих спутников?

Макс помялся.

— Н-ну… Очки у Ван Тао были. Сумка у него была. А у толстяка была золотая цепь. У девчонок не помню, что было. Юбка у Кианы разве что. Но ты же не будешь воровать у ее двойника юбку?

— Нет. Это будешь д-делать ты. У меня другая важная задача. Нужно найти вооружение.

— Ну вот еще! Не буду я воровать юбки!

— Можно ограничиться тремя предметами. Вряд ли их всех держат в разных местах.

— Все равно. Есть одно огромное препятствие. Чтобы найти двойников, надо знать, где они живут. А это знал только Ван. Он нас вытаскивал.

— Теперь это н-не препятствие. Вот. — Аз выудил откуда-то из внутренностей черный планшет. — Ван выронил, когда их з-затаскивали в винтокрылые агрегаты. Я подобрал. Здесь все. Все контакты. Адреса. Даже изображения.

— Все равно это как-то…

— Можешь придумать другой план?

Макс угрюмо промолчал.

— Итак, — сказал Аз дребезжащим голосом. — Нам нужны очки Ван Тао, цепь Бига. Ну и что-нибудь от двойника Альмы. У нее на пальце было кольцо. Вполне с-сойдет для анализа. Если снять не получится, палец отрубишь. Будет даже лучше.

— Да ты издеваешься! Я не умею ни юбки воровать, ни пальцы рубить.

— Я тебя научу.

— Нет!

Макс хлопнул себя по локтю, судорожно глянул на возникшую у него перед глазами схему маршрутов, и выбрал место назначения.

Блайк возник мгновенно, окружил его радужным полем и тут же вылетел из пещеры.

Снаружи уже стемнело и накрапывал дождик.

* * *

Макс стоял в темноте подъездной арки и смотрел на собственного двойника.

Тот уныло скрипел на ржавых качелях, не спуская глаз с висящей над домами луны. Было в его взгляде что-то настолько жалкое, что Макс отвернулся.

— И что, они все вот такие? Тупые?

— Ну, н-не совсем тупые. Но их мозговая активность понижена. Издержки технологии. Я все п-понимаю. Ты не готов к опасным действиям. Я попробую тебя заменить. Может, органика и не так обязательна… Возьми.

Аз протянул ему какой-то небольшой предмет размером с ампулу.

— Что это?

— Деактиватор. Подойдешь к двойнику, нажмешь кнопку. Двойник передаст тебе свои воспоминания за эти несколько дней и исчезнет. Возможно, его воспоминания полностью заменят твои собственные. Ты все забудешь. А значит будешь уже не интересен для врага. Будешь жить дальше, как жил.

Макс молчал, глядя на вялое существо в его одежде и с его лицом.

— И родители вынуждены терпеть эти существа, думая, что это их дети…

— Это необходимо для б-блага наших цивилизаций.

— Что ты знаешь о благе цивилизаций, железяка, — бросил Макс и поймал себя на мысли, что говорит, как Биг.

— Любое благо основано на чьих-то жертвах.

— Это точно, — Макс хмыкнул. — Кто-то жертвует, а кто-то получает благо. Ладно. Нечего стоять. Засунь свою ампулу откуда вытащил. Значит, говоришь, кольцо, цепь и очки?