Макс впервые в жизни слышал о городе Мальмё, Швеция. И поэтому представлял его себе эдакой деревней викингов, с длинными избами, бородатыми мужиками и привязанными к причалу драккарами.

Транспортная система выкинула его в нескольких километрах от цели, в лесу, на круглой поляне с замшелыми каменюками, на которых еще можно было разглядеть полустертые руны.

У расположенного рядом торгового центра он раздобыл велосипед, засунув в щель автомата одну из выданных роботом монеток. В пещере все-таки оказалось немного сокровищ. Полусгнивший деревянный сундук, набитый древними деньгами разного цвета и величины. Теперь в кармане у Макса позвякивал мешочек с десятком желтеньких монеток и десятком сереньких. На всякий случай.

С первого взгляда стало ясно, что никакая это не деревня викингов. Сперва долго тянулись жилые районы из однотипных трехэтажных домиков с одной стороны и маленьких коттеджей — с другой. Потом вдалеке мелькнул порт с каким-то немеряным количеством сухогрузов, но Макс свернул ближе к центру, где были узкие улочки и малоэтажные домики, выстроенные под старину.

Никаких длинных изб, никаких драккаров. Бородатые мужики, конечно, встречались. Но были они либо смуглыми и безусыми, либо ухоженными и напомаженными. Ни то, ни другое никак не увязывалось в голове Макса с суровыми викингами.

Альма жила в симпатичном двухэтажном доме, окруженном изгородью из подстриженных кустов. Во дворе росли цветочки в больших кадках, а звонок напоминал трель соловья.

Матово-стеклянная дверь открылась.

— Мне бы Альму, если можно. Здравствуйте.

Худая, словно высушенная дама в брючном костюме спустила на нос очки и глянула на Макса внимательным взглядом фрекен Бокк из мультика про Карлсона.

— А вы, позвольте спросить, кем ей приходитесь, молодой человек?

Легенду они с роботом придумали заранее, посидев пару часов над планшетом с доступными без интернета сведениями.

— Я ее новый одноклассник. Роберт. Она просила зайти. Вот я и зашел.

Из-за плеча дамы появилось красное лицо мужчины средних лет с седовласой шевелюрой. Лицо заметно пошатывалось.

— Ну наконец-то. Хотя бы одно белая рожа в этой дурацкой школе. А то негры одни, негры. Негры и арабы! Боснийцев, и тех не осталось, одни негры.

— Йорген! — Дама взглянула на мужа так, будто он навалил кучу. — Твои политические взгляды мальчика точно не интересуют. — Максу: — Альма второй день болеет. Боюсь, ничем не могу помочь.

Двери стали закрываться. Макс сунулся вперед.

— Простите, мадам! Но это важно. Альма очень просила зайти.

Дама скривилась.

— Ты, судя по манерам, тоже приезжий. Что у вас за привычка по домам в гости ходить? Нельзя подождать несколько дней?

— Очень важно!

Дама подумала.

— Хорошо. Я пойду скажу ей, что пришел… Как тебя? Роберт?

— Роберт Свенсон.

— Что-то ты не очень похож на Свенсона. Наверно, усыновленный. Ну да ладно. Йорген! Покарауль Роберта, чтобы он ничего из дома не упер.

Дама удалилась вглубь дома, а красномордый мужик облокотился на косяк и подмигнул.

— Пиво хочешь?

— Спасибо, не пью.

— Зря. Меня папаша впервые в пятилетнем возрасте напоил. С тех пор ут… утпр… употребляю. А ты как с Альмой? Дружишь?

— Да, конечно. Она очень хорошая девочка.

Папа Йорген погрозил пальцем.

— Ну вы там это… Осторожно дружите. Хотя ты наверняка не в ее вкусе. Больно мелкий.

Макс вежливо улыбнулся.

Вернулась дама, так же величаво, как уходила.

— Ты знаешь, Йорген, а нашей дочери в комнате нет. И окно открыто. Наверно опять сбежала к этим своим дружкам на свалку. Ты ведь не замешан в этом, Роберт Свенсон?

Макс отступил от двери.

— Нет конечно, госпожа Линдберг. Я совершенно не причем. А где эта свалка? Как мне ее найти?

Дама вздохнула.

— Ну что за народ пошел. В гугл зайти ленятся. Свалка здесь в округе одна, молодой человек. Доедешь до трассы и пили около километра направо, если не боишься. Там увидишь. Йорген! Позвони дочери, скажи, что вечером ее ждет обстоятельный разговор. До свидания, Роберт. Свенсон.

Макс вежливо откланялся и залез на велосипед.

Трассой оказалась довольно широкая трехполосная дорога, по которой гоняли один за другим беспрестанно сигналящие большегрузы. Сперва Макс не понимал, почему все эти работяги не переставая ему гудят. Потом догадался, что наверно велосипедистам на трассу вылезать запрещено. Но к тому времени уже показалась свалка.

Как и все в этой ухоженной стране и ухоженном городе, свалка поражала своей благоустроенностью. Это была площадь, заставленная стеллажами, на которых пылилась под солнцем всякая всячина.

Рядом с одним из стеллажей прямо на асфальте сидела группа подростков.

Альму Макс узнал по длинным белым волосам. Она вертела в руках какую-то увесистую деталь, и когда Макс прислонил велосипед к забору, подняла голову.

— Это еще кого принесло? — спросил губастый загорелый парень в грязной от машинного масла толстовке.

— Погодите, ребята. Это кажется ко мне.

Альма встала и подошла к Максу.

— Мне родаки сейчас звонили, сказали, что ко мне приходил странный одноклассник, который назвался Робертом Свенсоном. Это ведь ты был?

Макс кивнул.

— У нас есть в классе Роберт Свенсон. Он хорват, его предки фамилию сменили. И ты на него совершенно не похож. Но я тебя знаю. Ты мне недавно приснился. Вместе с инопланетянами. И это все очень странно.

— Альма. Нам нужно поговорить.

— Подожди, — она обернулась к приятелям. — Народ! Помните я рассказывала вчера странный сон об инопланетянах? Так вот, этот чувак тоже там был вместе со мной. Я же говорю, это не просто сон.

«Гонишь!», «Да ладно заливать-то», загудел народ, продолжая вертеть в руках детальки. Насколько разглядел Макс это были шестерни от каких-то станков.

— Выдумщица ты, Альма, — сказала чернокожая девчонка в цветастых штанах. — Заплатила этому чуваку, чтобы он твою мистификацию поддержал.

— Да нет же! Мне бы такое и в голову не пришло.

— Пришло же.

— Да нет! Я действительно все это видела. И город сверху, Землю с орбиты, и даже гуманоидов.

Макс дернул ее за рукав.

— Альм, дело срочное. Мне нужно твое кольцо.

Альма удивленно распахнула глаза.

— Не поняла.

— Что непонятного? — крикнул загорелый. — Это хоббит. Ему нужно твое кольцо.

Народ загоготал.

— Нет, — покраснел Макс. — То есть да. Кольцо.

— Зачем тебе мое кольцо?

Макс замялся. Конечно, робот выдумал на этот счет очередную легенду, но теперь она казалась совсем уж глупой.

— Понимаешь, это действительно был не совсем сон. Это был сеанс связи. С ними, — он показал глазами на небо. — И он прервался. И чтобы его возобновить, мне нужно собрать у каждого из нас, тех, кто там был, по одному предмету. Любому предмету. Не хочешь дать кольцо, дай что-нибудь другое. Но чтобы это обязательно тоже побывало с тобой там. Тогда. На орбите.

— Такого бреда я даже в кино не слышал, — заявил смуглый парень, похожий на индуса.

Все согласно загудели.

— Вы все-таки сценарий получше продумайте, — засмеялась чернокожая. — А то смотреть не будут.

Альма разглядывала его, закусив губу.

— И что, — спросила. — Если я отдам тебе кольцо, я снова увижу этих разноцветных уродов?

— Ну да! — обрадовался Макс сперва, но потом осекся. — То есть нет. Если не хочешь, не увидишь.

— Ты знаешь, ложный Свенсон, — прищурилась Альма, — но я почему-то тебе не верю. Что-то ты темнишь. Не договариваешь. Или врешь.

Она отвернулась и пошла обратно к стеллажам.

— Нет, Альма! Подожди! Мне действительно очень нужно твое кольцо. Поверь.

Она глянула на него через плечо.

— Я думала, что действительно видела что-то уникальное. Но сейчас мне кажется, что я ничего не видела. Трип это был, ребята. Я накануне здорово набралась всякой смеси в клубе. А этот мелкий чувак наверно там меня и заприметил.

— Альма!

— Прогнать его в шею? — вопросил загорелый.

— Альма! Не надо!

— Да дай ты ему это кольцо, — сказала чернокожая. — Это ж безделушка из супермаркета. Ничего не стоит.

Альма долго стояла, опустив голову и разглядывая кроссовки. Потом обернулась.

— Ты вроде из России? Говорят, вы там последних ежей доедаете? — Она рывком стащила с пальца кольцо. — Лови. Можешь продать. Я сегодня добрая.

Кольцо блеснуло в воздухе серебристой искрой.

Перед тем как свернуть за угол и вызвать транспортную схему, Макс обернулся.

Народ все так же крутил шестеренки и гоготал. Альма сидела в стороне, положив голову на колени.

* * *

— Последним дерьмом себя чувствую. И никакой он не тупой, этот двойник. По крайней мере у Альмы. Поумнее нас с тобой будет.

Аз почесал черепушку.

— Да, это возможно. Иногда при активации у двойника не уменьшается мозговая активность. Редко, но б-бывает. Собственно, к этому система и стремилась изначально, чтобы двойники могли вести нормальную жизнь, без всяких подозрений.

— Зачем вам все это было нужно?

— Не п-понял вопроса?

— Ну, вся эта система с двойниками? Зачем она была нужна твоим Хозяевам? Не проще ли было обойтись без нее?

Аз некоторое время хлопал перепонками на глазах.

— Не могу с-сказать. Этот реестр поврежден.

— Ясно.

— Но это же незначительная тема. Главное — кольцо у нас?

Макс хмуро достал кольцо из кармана и помахал им перед экраном.

— П-прекрасно. У меня тоже все по плану. Действуем дальше.

— Угу. Действуем. Только, извини, больше никаких легенд и никакого вранья. Не хочу. Буду говорить все как есть.

Аз поскреб голую челюсть.

— Да? Уверен? Как бы чего н-не вышло.

— Уверен.

Макс вырубил смартфон, огляделся (пусто, никого в округе) и, хлопнув себя по локтю, вызвал транспортную схему.

* * *

С высоты птичьего полета Саванна, штат Джорджия, напоминала россыпь кукольных домиков, постепенно сползающих в океан. Десятки рек и речушек окружали ее, кромсали на части, извиваясь подобно щупальцам спрута, вцепившегося в добычу.

Один из магистральных путей транспортной системы, соединяющих Европу с Северной Америкой, выбросил Макса недалеко от цели, на заправке с автомойкой и пиццерией. Толстяк, сидящий с банкой пива у входа в пиццерию, лениво глянул на появившегося внезапно мальца и безучастно отвернулся.

— Простите, сэр. Когда будет ближайший автобус?

Толстяк посмотрел на него, как на инопланетянина.

— Ближайший что?

— Автобус. Мне надо попасть в Саванну, в центр, если можно.

Толстяк хлебнул пива.

— Парень, ты явно откуда-то издалека. Здесь отродясь никаких автобусов никогда не было.

— Простите. — Макс огляделся в поисках велосипедов. Велосипеды в этом захолустье тоже были не популярны.

— Тебя что, приятели из машины на дороге выкинули?

— Что-то вроде того.

Толстяк закряхтел, выкинул пустую банку и ушел в пиццерию.

По трассе проносились редкие автомобили. Макс обошел заправку, прикидывая шансы добраться автостопом.

Толстяк снова выглянул наружу, держа в руке рацию.

— Эй, малец. Тут минут через пять один мужик будет проезжать. Может тебя добросить. Не знаю, что ты имеешь в виду под центром Саванны, но парк Форсайт тебя устроит? Ему там рядом разгружаться.

— Конечно, — быстро ответил Макс, даже не раздумывая над тем, где находится этот парк Форсайт. — Спасибо большое.

— Есть хочешь?

— Да, если можно.

Толстяк подозрительно глянул:

— А деньги-то у тебя есть?

Макс достал мешочек и выудил золотистую монетку.

Толстяк с минуту вертел ее в руках, попробовал на зуб, потом бормотнул: «Ладно, сойдет» и сунул в нагрудный карман.

Пиццерия была совершенно пуста, только на кухне гремела подносами какая-то злая старуха.

Толстяк бросил на стол половину огромной пиццы, налил в литровый стакан колу. Глядя на сочную еду, щедро заваленную беконом, томатами, грибами и зеленью, Макс осознал, что не ел почти сутки.

— Сам-то откуда? — спросил толстяк, протирая стаканы.

— Из России.

— Это в Миннесоте, что ли? Проезжал мимо. Маленький городишко. И как там сейчас?

— Неплохо.

— А здесь по каким делам? Турист?

— Знакомого ищу. Биг Флаера. Он вроде бы тут известный рэпер. Может слышали?

— Нет. Не моя тема. Мужик, что сейчас подъедет, спроси его. Он по этим дебилам тащится. Но если хочешь бесплатный совет, держись от них подальше.

Макс перестал жевать.

— Почему?

Тот пожал плечами.

— Опять недавно войнушку устроили. Банда на банду, район на район. Как всегда. Шмаляют во все стороны. Иногда в случайных людей прилетает. Вот и ты можешь стать таким случайным.

— Я постараюсь не попасться, — улыбнулся Макс.

— Как скажешь. Тебе жить.

Толстяк ушел в подсобку, и вышел обратно только когда снаружи взревели двигатели и на стоянку завернул огромный хромированный монстр длиной с пиццерию. Из кабины спрыгнул тощий мужик. Волосы у него были огненно-рыжими и заплетенными в дреды…

— Парня до Форсайта подкинешь, — встретил его толстяк. — Деньги с него не бери. Денег у него нет. Каким-то антиквариатом расплачивается. Можешь пару пицц бесплатно забрать.

Мужик хмыкнул, мельком посмотрел на Макса и кивнул ему головой на дверь.

Макс заглотил последний кусок пиццы, и прошмыгнул мимо них на улицу.

— Ты, говорят, каким-то местным хип-хопером интересуешься? — спросил рыжий, когда они вывернули на дорогу.

— Ага. Биг Флаер. Может слышали?

Мужик почесал редкую бороденку.

— Не знаю такого. А я, тебе скажу, всех знаю. Даже тех уродов, что свалили в Атланту и теперь качают за нее. Что-то ты путаешь, браза.

— Ну, он еще маленький. Примерно, моего возраста.

Мужик скосил глаза на Макса и вдруг загоготал:

— А! Это ты про жирного сынка нашего пастора? Точно! Он же себя Летуном называет. Бигги Флаер! Хип-хопер!

— Мне с ним повидаться надо. Я покажу где он живет. — Макс полез за смартфоном.

— Да знаю я, где он живет. Довезу. Это по дороге… Хип-хопер! Помню, рассказывали, на школьной вечеринке он сцепился в баттле с одним приезжим заикой, так даже заике проиграл! Ритм у него, говорят, как у больного Альцгеймером. И слова тупые, как он сам.

— Вы же не слышали…

— Ладно, не обижайся. Он твой приятель что ли? Лучше вот, слухани, как качает.

Мужик включил аудиосистему. Из динамиков полился размеренный бит знакомой Максу рэп-композиции. Ее часто крутили дома по радио. Но теперь этот исполнитель пел на чистом русском.

«Это круто-о, это клево-о, я качаю вас всех тута-а…»

Битые пять минут чувак в динамиках втирал про то, какой он крутой и обалденный, какой он монстр и убийца и что он боится только себя. От тупизны текста вяли уши и сворачивались мозги.

Мужик заметил гримасу.

— Что, не нравится? Ну да. Попса конечно немного. Старая. А вот это зацени…

Всю дорогу разнообразные рэперы то жаловались Максу на тяжелую судьбину в джексонской тюряге, то начинали перечислять телок, тачки и брюлики. Мужик за баранкой качал рыжими дредами и подпевал козлиным голосом.

Макс, стараясь отвлечься, уставился в экран смартфона, где медленно, но верно приближалась красная метка. Когда до цели оставался один поворот, мужик повернулся и сказал:

— Как хочешь, браза, но я так думаю, что нам, белым, у черных есть чему поучиться. Они свободные, а мы зажатые. Они делают, че хотят, а мы оглядываемся. Свободы нам, браза, не хва…

Звук выстрела заглушил даже ревущий мотор и очередные жалобы на пребывание в пересыльной тюрьме.

Рыжий втянул голову в плечи и вдавил тормоз. Грузовик с диким скрипом повело вправо, и он встал на повороте, перегородив фурой всю проезжую часть.

Какая-то приземистая черная машина, визжа шинами и виляя из стороны в сторону, уносилась вдаль по улице.

Впереди на асфальте лежало пузатое тело в безразмерных штанах, мешковатой рубахе и с увесистой золотой цепью на шее.

— Это Биг! — Макс задергал ручку двери.

— Екарный бабай… — рыжий в панике озирался по сторонам. — Валить надо отсюда.

— Выпустите меня! Это Биг!

— Ты что, парень? Идиот? Сейчас здесь братаны напополам с копами начнут всех трясти. Удирать надо.

Он с трудом сдал фуру назад, рискуя задеть чей-то забор.

Макс потряс ручку двери.

— Ты, видимо, такой же тупой, как и этот твой покойный приятель.

Рыжий нажал кнопку, дверь разблокировалась, и Макс вывалился наружу. Фура обдала его вонючим дымом и укатила прочь.

Макс бросился к неподвижному телу.

Биг Флаер лежал посередине улицы, раскинув пухлые руки. В плече виднелась дыра от пули, и серая рубаха там постепенно становилась красной.

Макс потряс его за руку.

— Биг! Очнись!

Глаза у того были закрыты.

Макс схватил его за плечи и встряхнул. Золотая цепь звякнула и скатилась с пуза на асфальт.

Это был шанс.

Макс не думал в этот момент, что воровать плохо. Но Биг Флаер (точнее, его двойник) лежал перед ним бездыханный. И цепь была здесь, рядом.

Макс осторожно приподнял ему голову, и вытянул цепь на свободу. Она оказалась тяжелой.

Вдали запели полицейские сирены.

Макс намотал цепь на локоть, и оглядываясь по сторонам, отступил в тень больших деревьев. На улице никого не было.

Он уже повернул за угол и готовился вызвать транспортную схему, когда на его плечо легла чья-то тяжелая рука.

Биг Флаер, посеревший, но живой, стоял перед ним и смотрел красными глазами.

— Я тебе покажу, урод, как имущество у черных воровать.

Увешанный перстнями кулак врезался в нос, и мир вокруг померк.

* * *

В чувство его привел добрый ушат холодной воды. Макс чуть не захлебнулся и с полминуты хватал ртом воздух. После чего осознал, что сидит в лучших традициях второсортных боевиков — привязанный к стулу, с кляпом и в помещении большого давно заброшенного склада.

Перед глазами маячили три афроамериканские физиономии разных оттенков коричневого. Двое по бокам были незнакомыми младшими школьниками, которые смотрели на Макса чуть ли не испуганно. Посередине стоял, скрестив руки, Биг Флаер, нахмуренный, с надутыми губами и взглядом крестного отца перед криминальной разборкой. Плечо у него было неумело замотано бинтами.

— Ты украл мой блинг-блинг, снежок, — сказал он. — А ты знаешь, что такое блинг-блинг для настоящего черного? Это его душа. Это его главная принадлежность. Смотри, — Биг наклонился, демонстрируя тяжелую бляху на своей цепи. — Видишь, тут выбита волчья голова. Знаешь, что это значит? Это значит, что я с Парксайда, мать твою! Хочешь знать, что это значит для тебя?

Макс помотал головой.

Биг вразвалочку прошелся из стороны в сторону, будто на сцене. Мелюзга смотрела на него восторженно.

— Это значит, что ты уже мертвец. За краденную цепь ниггеры убивают, снежок. Ты нанес мне жестокое оскорбление. Я хочу знать только одно, — Биг наклонился и вытащил кляп. — Кто тебя послал, урод? Кто надоумил помешать моему пиару?

— П-пиару? — от удивления Макс начал заикаться, как робот.

— Только не делай удивленное рыло. Я уже со всеми договорился. Должны были приехать толпы телевизионщиков с блоггерами. Должны были показать, как меня окровавленного везут в больницу. Репортажи о покушении на жизнь Бигги Флаера должны были пойти уже этим вечером. Но, твою мать, тут нарисовался ты и спер мою цепь! Рэпер в кадре без цепи — это чмо, а не рэпер! Ты всю многомесячную подготовку порушил, гандон! Я этих двух мелких уродов полгода учил ствол правильно держать и машину водить! Теперь мне все заново начинать? А эту дыру в плече ты мне как компенсируешь? Получается, из-за тебя я ее зря получил.

— Так ты это все подстроил?

Биг выпрямился.

— Дошло до жирафа. Короче. Что за ниггер тебя послал? Мад Бут? Чупа Блэкс? Или Растапалата?

— Подожди, Биг. Ты меня не узнаешь? Мы встречались с тобой пару дней назад.

Биг присмотрелся.

— Морда твоя кажется знакомой. Но я тебя точно не знаю.

— Да, ты думаешь, что это был сон, но это был не сон. Это были инопланетяне, и мы с тобой были на орбите, и там еще были…

Биг отвернулся.

— Хватит нести чушь. Ниггеры не видят снов. Твои выдумки тебя не спасут, снежок.

Один из мелких пацанов дернул его за рукав.

— Бигги, а может и не надо было из-за цепи за этим белячком гнаться? Подумаешь, цепь.

— Да, — поддержал второй. — Сейчас уже цепи-то никто не носит.

Биг тяжело вздохнул, рассматривая голые железобетонные балки над головой.

— Цепи не носит… А что носят?

— Ну, бусики там всякие, — сказал первый. — Шарфики.

— Или вообще ничего, — сказал второй.

— Бусики, значит, — протянул Биг. — Шарфики.

Он обеими руками отвесил пацанам по затрещине.

— Я вам сколько раз говорил, что все эти уроды с шарфиками, бусиками и джинсиками в обтяжечку — не настоящие рэперы? А продажные гандоны, у которых в мозгах одно говно и бабло? На классику надо равняться, строгую, черную, а не на этих продюсерских попугаев. Хип-хоп — это война. Хип-хоп — это революция. Это протест. А не бусики. Усекли?

Пацаны вразнобой замычали.

— Вернемся к теме, — повернулся Биг к Максу. — Так, говоришь, Чупа Блэкс? Или все-таки Мад Бут?

Где-то внизу грохнула и задребезжала железная дверь.

— Это еще кто? — нахмурился Биг.

Пацаны от страха вытаращили глаза.

— Может копы? — тоненько пропищал один.

— Этого ищут, — поддержал второй. — По камерам отследили.

Издалека донесся громкий топот сапог по металлической лестнице.

— Так, быстро, этого в подсобку, — распорядился Биг.

Стул, к которому был привязан Макс, оттащили к стене, затолкнули в какую-то вонючую нишу, завалили ящиками и задернули тряпками.

С треском распахнулась входная дверь, и в помещение вбежало, судя по звуку, человек десять.

— Эй, — уверенным баском начал Биг. — Вы кто такие? Вас кто позвал? Это частная…

Короткая автоматная очередь. Вопль. Еще одна.

— Проверить здесь все, — глухо приказал кто-то.

Один из пацанов еле слышно стонал от боли. Чавкающий хлопок, и стон оборвался.

Макс из-за ящиков и тряпок ничего не видел. Только слышал, как рыскают по складу убийцы.

— Пусто.

— Тоже.

— Здесь прибрать, сэр?

— Не надо. Оставьте все как есть. Намалюйте на стене что-нибудь местное. Подпись. Что там их конкуренты рисуют в таких случаях?

— Одни малюют свои аббревиатуры. А другие ромб с горошиной.

— Ромб с горошиной, — главный хмыкнул. — Извращенцы. Малюйте.

Послышалось шипение баллончика с краской.

— Уточнение по следующей цели, — снова главный. — В Шанхае у нас неудача. Наломали дров. Поэтому полетит ваша группа. Дельта снимается с задания. Вам полчаса, чтобы добраться до аэропорта. Уходим.

Снова хлопнула дверь. Простучали, удаляясь, сапоги.

Все стихло, но Макс еще долго сидел, боясь вздохнуть. Наконец, он кое-как раскачался на стуле, рухнул на пол, освободил руки и выкарабкался из подсобки.

Биг Флаер лежал у входа, голова была прострелена. Темная лужа крови расплывалась по бетонному полу.

Макс медленно подошел к нему, стараясь не видеть тела двух пацанов, распростертых неподалеку.

Забрызганная кровью тяжелая цепь казалась ржавой. Бляха с оскаленной волчьей головой была изуродована. Видимо, одна из пуль попала в нее.

Макс присел рядом, пытаясь ни о чем не думать.

* * *

— Я не верю, что это был двойник. Ты мне что-то не договариваешь, робот.

— У м-меня нет функции «недоговаривать». Я говорю все, что помню.

— Помнишь ты, видимо, не все.

— Моя память частично п-повреждена, но постепенно восстанавливается.

Макс некоторое время сидел молча, не глядя на экран смартфона.

— Ладно, — наконец сказал он. — Времени у нас мало. Судя по разговору, эти ублюдки направились в Шанхай, в гости к Ван Тао.

— Предлагаю на всякий с-случай подготовить запасной вариант.

— Ты о чем?

— Нам нужно минимум три предмета. Если ты не успеешь, и двойник Ван Тао будет уже мертв, тебе надо будет разыскать двойника Кианы. Я з-займусь подготовкой.

— Займись. Железяка бесчувственная. Отбой связи.

* * *

Близилось утро, и шанхайские небоскребы вставали над рекой будто скрытые в тумане призраки.

Макс быстро шел по набережной, огибая круглые чаши с высаженными карликовыми деревцами. Пару раз ему навстречу попались любители здорового образа жизни с палками для ходьбы, но в целом набережная была совершенно пустой. Слева тянулась стена деревьев, за которыми была дорога и проносились редкие машины.

В отличие от Альмы и Бига, сейчас красная метка отмечала не адрес проживания, а непосредственно то место, где находился двойник Ван Тао. Точнее его смартфон. С одной стороны, это упрощало дело. С другой — всегда был шанс, что мобильник забудут, потеряют или выбросят.

Когда Макс добрался до точки и не увидел Вана, он так и подумал. Даже заглянул в урну, думая, что найдет там мобильник.

Мобильника не было.

Макс огляделся. Перегнулся через бетонное ограждение, посмотрел на грязную воду. Проверил под скамейками.

— Он говорил, что ты придешь, — послышалось сзади.

Ван Тао стоял в тени деревьев, рядом с маленькой конструкцией, смахивающей на будку вентиляционной шахты метрополитена.

— Или ты, или железный монстр, похожий на скелет от терминатора. Так он сказал. Я не поверил. Подумал, что розыгрыш.

Ван визгливо рассмеялся. Глаза у него были безумными. В руках он держал большую дорожную сумку.

— А еще он сказал, чтобы я бежал. Куда-нибудь подальше. Если хочу жить. Но я снова не поверил.

Макс осторожно перелез через парапет. Трава на газоне была сырой и холодной.

— Кто он? О чем ты, Ван? Тебя кто-то предупредил?

Ван шагнул назад.

— Не подходи! Я не знаю, кто ты. Может, ты из этих, вчерашних?

Макс остановился. В отличие от остальных, этот двойник выглядел совершеннейшим тупицей.

— Каких вчерашних?

— Они пришли ближе к концу. И с порога стали стрелять. Убили учителя. Двух девчонок на первом ряду. Может еще кого. Я уже не видел. Сбежал через запасной выход. Ты ничего не слышал? Новости не читал? Хотя, о чем я, власти наверняка все сразу засекретили. Но может на форумах что-то было?

— Извини, мне уже давно не до форумов. Кто это был?

— Какие-то военные. В черном, в шлемах. У них еще обвес крутой, все по полной программе. Это я тебя должен спрашивать, кто они? Кто они, и кто ты?

Макс вздохнул. По всему выходило, что именно об этой неудаче в Шанхае говорили убийцы. Цель сбежала. Теперь на охоту летела другая группа. Он прикинул расстояние от Джорджии до Шанхая. Почти пол земного шара. Но кто знает, какую скорость развивает их транспорт? Он обернулся. Рассвет уже красил в розовое верхушки небоскребов.

— Я Макс. Мы встречались с тобой недавно. Ты наверняка помнишь.

Ван энергично помотал головой.

— Это был сон.

— Не совсем. Ты уже сам догадываешься. Кто тебя предупредил?

Ван издал странный возглас, нечто среднее между всхлипом и смешком.

— Кто предупредил… Я тебе лучше покажу, — он достал смартфон. — Только не подходи! Смотри оттуда! Все равно увидишь.

Он покопался в контактах и протянул вперед руку с мобильником.

Сперва на экране были только помехи. Затем крупным планом появилось очкастое лицо. Экранный Ван Тао говорил почти шепотом, постоянно оглядываясь.

— Узнал, двойник? Не узнал, глянь в зеркало. Не удивляйся. И слушай внимательно. Вскоре к тебе могут заявиться гости. Это будет или невысокий светловолосый парень, которого ты обязательно узнаешь, хоть и думаешь, что он тебе, как и все прочие, приснился. Или железный монстр, похожий на скелет от терминатора. Не пугайся, он добрый. По-своему. Они могут попросить тебя что-то отдать. Или что-то сделать. Сделай все, что они попросят. Так надо. Мне. То есть нам с тобой. После чего сразу уезжай из города. Не мешкая. Если хочешь жить. Твари по твою душу уже вылетели. И разговаривать с тобой они не будут.

Из динамиков что-то громко лязгнуло, экранный Ван Тао отшатнулся и связь оборвалась.

— Я не поверил, — снова повторил двойник. — Это шизофрения какая-то. Я сам себе послал. Просто не помню этого. Но потом в класс пришли эти. А теперь пришел ты. Что происходит? Кто вы все такие?

— Долго рассказывать. Тебе действительно лучше бежать из города, как можно скорее. А мы должны помочь… тому, кого ты видел на экране. То есть тебе. Он в плену у этих уродов. Но мы не знаем, где именно. И чтобы это узнать, нам нужны твои…

Резкий визг тормозов за деревьями. Отблески фар. Хлопнули несколько дверей, и тут же кто-то с обеих сторон вломился в заросли.

Ван завопил, подхватил сумку и сиганул по траве вдоль набережной.

— Это ты их привел! Вы заодно!

— Нет!

Макс бросился следом, краем глаза увидел, как вынырнули из-за деревьев сгорбленные тени. И такие же тени выросли в десятке метрах впереди на набережной. Ван остановился и заскулил, прижав к груди сумку.

Оставался только один шанс. Макс подбежал ближе, прижался на всякий случай вплотную к плечу Вана и хлопнул себя по локтю.

Транспортная схема развернулась перед ними. Макс не глядя выбрал первую попавшуюся точку.

Пузырь блайка вспух прозрачной стеной. И остался на месте.

Макс судорожно нажал еще, на этот раз глядя в упор на выбранную цель (Юго-восточная Азия, недалеко от тихоокеанского берега). Ничего не изменилось. Пузырь дрожал, не трогаясь с места. Сквозь мерцание и белесые волны было видно, как подкрадываются со всех сторон запакованные во все черное бойцы с автоматами.

Ван, продолжая скулить, опустился на землю, спрятав голову за сумкой.

— Гляжу, Максим Анатольевич, у вас транспортные проблемы, — раздался сзади вкрадчивый голос.

Высокий худой человек в белом льняном костюме стоял на парапете, заложив руки за спину. В этот раз на нем не было пробкового шлема, и можно было разглядеть костистое вытянутое лицо, каким наделяли в старых фильмах колонизаторов и плантаторов.

Он прошелся вдоль прозрачной стены, рассматривая ее основание.

— Не ожидал вас здесь встретить. Думал, что вы сидите у себя в Урюпинске и ждете своей очереди. Тем лучше. Два зайца в одном капкане.

— Кто вы такие? — спросил Макс, чтобы не молчать. Голос предательски дрогнул.

— Это не важно. Вряд ли вам это знание пригодится. Вы, Максим Анатольевич, вместе с друзьями — хорошая иллюстрация к фразам «во многих знаниях многие печали», «меньше знаешь — крепче спишь» и прочим образцам народной мудрости. Согласитесь, если бы не ваша любознательность, вряд ли вы оказались в такой ситуации. Вся эта планета уже очень долгое время держится на тайне. Вы сунули в эту тайну свои носы, за что сейчас и расплачиваетесь. Давайте договоримся так. Вы снимаете защиту. И все очень быстро закончится. По крайней мере, для вашего друга. С вами у нас будет разговор особый.

— А если не сниму?

Плантатор усмехнулся.

— Как вы знаете, ваши пузыри для нас не преграда. На доставку оборудования понадобится минут пятнадцать. И дальше все пойдет по плану. По моему плану.

— Что ж вы на задание без оборудования вылезли?

Плантатор рассмеялся.

— Кто же знал, что вы такой прыткий. Даже вот остатки древней транспортной системы обнаружили. Не иначе, вам кто-то помог. Наверное, то чудом сохранившееся полу исправное изделие. Мы сильно удивились, когда командир Дельты показал запись схватки. Кто бы мог подумать, что один из смотрящих до сих пор функционирует. Считалось, что их уничтожили еще несколько тысячелетий назад. Кстати, где он?

— Вы и впрямь думаете, что я вам расскажу?

Тот пожал плечами.

— Не хотите рассказывать — не надо. Это не обязательно. Мы в любом случае его вычислим.

— Смотрите, как бы он не вычислил вас! И как бы за вас не взялись его Хозяева!

Плантатор нахмурился.

— Максим Анатольевич. Милый. Мне вас жаль. Вы даже отдаленно не представляете себе, о чем говорите и с чем столкнулись. Берите пример с вашего друга, Ван Тао. Молчит, сопит. Он же у нас хакер, вы знали? Довольно продвинутый, как говорят, для своего возраста. Кличка КомРад. Системы связи, защита данных. Он их как орешки щелкает. Живет, можно сказать, в сетях. А теперь вот видите, скулит, чуть ли не на коленках ползает. Понимает, что игра закончена.

Ван Тао поднял покрасневшее лицо.

— Откуда вы знаете?..

— О, мы все знаем. Вся примитивная ваша деятельность у нас как на ладони… А вот и оборудование. Даже пятнадцати минут ждать не пришлось.

Над рекой появился темный силуэт вертолета без габаритных огней.

— Ну что, — улыбнулся плантатор. — Начинайте молиться буддистским, православным и коммунистическим богам. Ваше время на исходе.

Вертолет быстро подлетал к набережной, и вскоре стало ясно, что это не совсем вертолет. Не было стрекота винтов, не было знакомых обводов, ярко выраженной кабины, хвоста. Воздушное судно двигалось совершенно бесшумно и походило скорее на сгусток мрака.

Стоящие вокруг пузыря наемники заволновались. Один из них тронул плантатора за плечо.

— Сэр, у нас проблемы.

Тот обернулся, несколько долгих мгновений разглядывал подлетающую машину, и его лицо вытягивалось от изумления.

Передняя часть аппарата вдруг озарилась сполохами бегающих огней. Длинная ветвистая молния вырвалась наружу, с грохотом пролетела над их головами, врезалась в деревья, в одну из стоящих за ними машин. На дороге вспухло ревущее огненное облако, разбрасывая остатки внедорожника во все стороны.

— Уходим! Живо! — Плантатор резво скакнул в сторону.

Пальба из десятка стволов едва не заложила уши. Наемники отступали за деревья, рассыпаясь в редкую цепь. Аппарат переместился ближе. Вторая молния взрезала стволы, раскидала ветки и превратила нескольких вояк в вопящие факелы.

Через минуту все было кончено. Только на дороге еще надрывались двигатели удаляющихся внедорожников.

Аппарат легко приземлился в десятке шагов. Его размытый, будто сотканный из тучи, корпус разошелся, и на траву спрыгнул Аз. Горящие деревья бросали отсветы на стальные кости. Радужная стена еле слышно чпокнула, пропуская его внутрь.

— Н-надо спешить, — сказал он, глядя на Макса. — Промедление с-смерти подобно.

Повернулся к все еще сидящему на земле двойнику Ван Тао.

— Мне нужны твои очки.

И протянул металлическую руку.

Некоторое время Ван оторопело смотрел на стоящего перед ним робота. Потом сказал:

— А одежда, сапоги и мотоцикл тебе случайно не нужны?

Макс хмыкнул.

Аз непонимающе отстранился.

— Нет. Только очки. Ни сапогов, ни мотоцикла у Вана не было. Я прав? — он повернулся к Максу. Тот кивнул. — А одежду оставь себе.

— И как я без очков? Я же ничего не вижу.

Ван уже явно отходил от потрясения и даже встал наконец с земли.

— У тебя есть запасные, — Аз кивнул на сумку.

Ван вздохнул и снял очки.

— Я гляжу, вы тоже обо мне все знаете?

— Н-не все. Например, я не знаю твою дальнейшую судьбу, двойник Ван Тао. Уверен только в одном. Тебе нужно бежать из города. Срочно. И выбросить т-телефон. Без него тебя вряд ли найдут.

Аз сунул очки в одну из своих многочисленных ниш, повернулся и пошел обратно к аппарату.

Макс двинулся следом.

— Эй! — Ван подслеповато сощурился. — Да кто вы все такие?

Макс обернулся и глянул на него, виновато улыбаясь:

— Тебе лучше не знать.