Они летели глухой ночью, низко над землей, выбирая самые безлюдные районы. Несколько раз горизонт озарялся вспышками, тогда Аз притормаживал и долго вглядывался в темноту.

— Да я любую ракету мигом смахну, — хорохорился Биг.

— В-вряд ли. Твой боевой имплант называется «Синее пламя». Это начальная с-система, рассчитанная в основном на людей. Ракету ты даже не успеешь заметить.

— А как же я вертолет за минуту в пепел превратил?

— Неподвижную цель проще обезвредить. Да и т-то не всегда. Тебе повезло. Вряд ли в следующий раз они будут также б-беспечны.

Уже знакомое Максу ущелье было залито кромешной темнотой так, что нельзя было разглядеть даже ближайшие деревья.

— Так вот она, пещера Али Бабы, — сказала Альма, входя под низкие своды.

Аз включил свои глазные фонарики.

— Мы здесь н-ненадолго. У них наверняка остались архивы. Так что это место с-скоро будет обнаружено. Я в то время не особо скрывался.

Он заставил троих ребят пройти синхронизацию с транспортной системой, и пока те игрались, вызывая и разглядывая схему, выдрал с корнем стол и отнес на корабль.

— Т-теперь еще кое-что, — сказал он, когда возвратился. — Вам нужно сменить одежду. В-ваши тряпки ни на что не годятся. Не спасут даже от случайных порезов. — Он прошел вглубь пещеры, завернул за угол, подозвал их и остановился перед какой-то нишей. — Эта штуковина с-синтезирует защитные комбинезоны. Не ахти что, но гасят некоторые разряды. И даже в вакууме можно выжить. Правда, н-недолго. Сюда заходите, эту к-кнопку нажимаете. Да, и тряпки перед этим скидываете, иначе они прямо на вас исчезнут. Н-неприятное, говорят, ощущение.

— Это что, голым что ли заходить? — сумрачно поинтересовался Биг. — Да ты совсем сбрендил, железяка.

— Мы в-все отойдем за угол. Заходите по очереди. Биг, ты первый.

— Вот еще… — Биг отодвинулся.

— Д-дети, надо быстрее. Никто не знает сколько у нас времени. А эту штуку я на корабль не занесу.

— Ладно, — сказала Альма. — Я первая. Какие же вы все трусливые, парни.

Все дружной гурьбой завернули за угол и с нетерпением стали ждать, когда появится Альма. Воображение Макса нарисовало облегающий космический костюм из старых сериалов, и он покраснел.

Стены пещеры осветились яркой вспышкой, раздалось гудение. Потом на свет вышла Альма.

— Н-ну… — протянул Биг. — В джинсах ты мне больше нравилась.

— Заткнись, рэпер.

Альма прошагала мимо, натянутая как струна, придерживая рукой сверток старой одежды.

Комбинезон был совершенно функциональным и, судя по многочисленным утолщениям, действительно в первую очередь защитным. Единственным украшением была расцветка. Белая, с размытыми черными и красными полосами.

— Биг! — позвал робот.

— Не, я потом.

Макс зажмурился и шагнул вперед.

— Смелый птенчик, — сказал Биг и получил затрещину от Альмы.

Ощущение в нише было действительно не из приятных. Ледяные струи сжатого воздуха обволакивали тело, стягивая кожу. Когда комбинезон застыл, Макс вышел из ниши и повернул за угол.

— Белый, желтый, красный, — прокомментировал Ван. — Что-то мне это напоминает.

— Нашу классификацию у Хозяев, — подсказала Альма.

— Цвет комбинезона зависит от в-вашей генетической конфигурации, — сказал Аз.

— Проклятые расисты, — буркнул Биг и завернул за угол.

Его комбинезон оказался черным с небольшими вкраплениями красного цвета и широкой белой диагональной полосой.

— У нас дома за такое внимание к расовой принадлежности на много миллионов засудить можно, — сказал он.

— Я сообщу Х-хозяевам при случае, — пошутил Аз.

Комбинезон Ван Тао ожидаемо оказался желтым с белыми и черными разводами.

— Мы похожи на каких-то недоделанных лейтенантов из СтарТрека, — сказал он.

— Или на разноцветных имперских штурмовиков, — добавила Альма. — Только без шлемов.

— Я в-вас не понимаю. — сказал робот. — Но шлем здесь есть. — Он тронул широкий воротник у Альмы, и вокруг ее головы тут же возник прозрачный купол. — Защищает от безвоздушного пространства. В-воздух генерирует.

— Надеюсь, не пригодится, — ответила Альма.

Киану они ждали долго. Очень долго. Наконец, когда Аз уже двинулся за угол, стены осветились, и она показалась.

Поверх красного в черную и желтую полоску комбинезона у нее продолжала болтаться травяная юбка и дерюжный передник.

— Подарок Матери Океана, — пролепетала она. — Талисман. Нельзя.

Аз хотел что-то сказать, но махнул рукой.

— А что? Так тоже можно было? — спросил Биг и, не дождавшись ответа, натянул поверх комбинезона свою безразмерную рубаху.

— Ладно, — сказал Аз. — Уходим.

Он прихватил одной рукой сундук с древними монетами и двинулся к выходу.

— Кстати, можем загнать этот антиквариат какому-нибудь барыге, — предложил Биг. — Наверняка, по хорошей цене. Раз уж твои Хозяева сбежали не заплатив нам аванса.

— Там нас и возьмут тепленькими, — сказала Альма.

— Без денег войны не ведут.

— Там, к-куда мы направляемся, — сказал Аз. — нам вряд ли понадобятся деньги.

— И куда это мы направляемся, — спросил Биг. — Ты знаешь, железяка, мы, настоящие американцы, с большим подозрением относимся к местам, где не нужны деньги. Такие места пахнут коммунизмом.

Ван хмыкнул и подтолкнул его в спину.

— Давай двигай, борец с коммунизмом.

— Нет, а что? — не унимался Биг. — Куда мы направляемся?

Аз запрыгнул в корабль.

— Я н-не могу ответить на твой вопрос. Я н-не знаю. Киана должна знать.

* * *

«— Киана видит, дурак! Все видит. То, что ты никогда не увидишь.

— Эй, да вы ее там подменили, гуманоиды! Куда вы дели нашу мелкую молчунью?

— Надо быстро уходить! Бегом! Киана видит следующую цель. Но это все не то, все ошибка. Вообще все!»

Робот с лязгом захлопнул рот, закончив воспроизводить запись.

Все повернулись к Киане.

— Так что ты видела? — спросила Альма. — Где следующая цель?

— И как ты вообще можешь ее видеть, — добавил Ван. — Это что, какой-то маркер у тебя перед глазами, как в компьютерных игрушках?

Киана испуганно переводила взгляд с одной на другого.

— Киана больше не видит цель. Тогда все кончилось.

— К-когда спустилась с б-башни?

— Да. Это была словно… путеводная звезда над океаном. И не звезда. Но она ложная. Мы не должны туда идти.

Биг хлопнул себя по коленкам.

— Ничего не понимаю. Что за бред. Звезда — не звезда, цель — не цель.

— Подожди, Бигги, — сказал Ван. — Почему она ложная?

— Киана не знает. Это опасно. Киана чувствует.

Она была готова расплакаться.

— Л-ладно, — Аз отошел к пульту. — Здесь мы вряд ли чего добьемся.

— А если вернуться в Вавилон, — предложил Макс. — Пусть снова заберется на башню. А уж ложная эта цель или нет — потом разберемся.

— Там наверняка все оцеплено, — ответил Ван. — И уж в любом случае под наблюдением. Надо искать другие варианты. Жаль, я планшет где-то потерял.

Аз выудил из своих закромов планшет и бросил ему.

— Ты п-потерял. Я нашел. Но он сейчас не поможет.

Ван издал радостный возглас и принялся рыться в контактах и картах. Через минуту разочаровано поднял голову.

— На карте никакой цели. Вообще.

— Знаю. Я п-проверял. Как защиту кластера уничтожили перед вашим похищением — так больше ничего. Без кластерной оболочки, в-видимо, ничего не работает.

— И что делать? — спросила Альма. — Цели нет. Заказчики сбежали. Возвращаемся по домам?

— Ага, — рассмеялся Биг. — Что еще делать, когда рептилоиды объявили на нас охоту?

— Надо держаться вместе, — сказал Ван. — Мы же не идиоты из фильмов-ужасов, которые чуть что расходятся по разным коридорам.

— Не знаю, как у вас, а у меня есть родители и школа, — обиделась Альма.

— Рептилии взорвут твою школу вместе с родителями и не поморщатся, — парировал Биг.

— Закончим дело, — сказал Ван. — Тогда и вернемся.

— Надо найти способ связаться с Хозяевами, — предложил Макс. — Рассказать про рептилоидов. И пусть помогают с координатами. Это же им надо.

— Да, это единственный вариант, приходящий на ум, — согласился Ван. — Только как это сделать? Мы не можем их вызвать. Они сами должны были выйти на связь.

— У нас же теперь есть собственные пузыри! — вспомнил Биг и, щелкнув пальцами по локтю, вызвал транспортную схему. — Можем сами добраться до орбиты и найти эту самую Точку Ноль.

— Там нет орбитальных м-маршрутов, — сказал Аз. — И никогда не было. Хозяева, видимо, модернизировали отдельную ветку, когда готовили ваш кластер.

Биг разглядывал прозрачную карту, пытаясь найти хоть что-то отдаленно напоминающее Точку Ноль. Потом вздохнул и свернул схему.

— Давайте рассуждать логически, — заявил Ван. — У нас есть цель. Найти станцию. Для этого нам нужны импланты. Но у нас их только два. Киана может увидеть станцию. А Биг может подавить ее оборону. Этого мало. В инструкции сказано, — он открыл текст на черном фоне. — Доступ к станции возможен только при наличии электронной модернизации пятого уровня и генетических маркеров красной расы. Что это значит?

— Это з-значит, что вам нужны еще как минимум два импланта, — сказал робот. — Один отвечающий за вживленные электронные технологии. А другой — подделывающий генетику. Или вам надо раздобыть где-то чистокровного представителя красной расы и убедить его открыть вам д-двери станции.

— Их же всех уничтожили, — сказал Макс. — Если Хозяева не врут.

— Х-хозяева врать не могут, — блеснул глазами Аз.

— Много ты знаешь, — кинул Биг. — Все изменилось. Они нам заявили, что задание простое. А мы тут с толпой рептилоидов воюем.

— Будем исходить из того, что чистокровных красных мы не найдем, — сказал Ван. — Какая штука может подделать генетику? Где ее найти?

— Н-не знаю, — помотал головой робот. — А вот с электронным имплантом дело, возможно, обстоит проще. В мое время здесь не было никакой электроники. Когда она появилась?

— Лет сто назад, — ответила Альма. — Не больше.

— Ваш электронный уровень напоминает старые разработки Хозяев. Очень с-старые. Такое впечатление, что кто-то взял и внедрил готовые древние схемы в вашу цивилизацию.

— Рептилоиды, кто же еще, — усмехнулся Биг. — Но за это им можно сказать спасибо. Гаджеты штука полезная.

— З-значит где-то наверняка есть центры, откуда т-технологии распространяются по планете.

— Это ты про Гугл что ли? — спросил Биг.

— Скорее про всю Кремниевую Долину, вместе взятую, — сказал Ван. — Хотя сейчас таких долин по миру — тысячи.

— П-почему долина кремниевая? Там раньше занимались производством каменных топоров?

— Нет. Кремниевых полупроводников.

— К-какое убожество, — покачал головой робот. — Но да ладно. Если электронные технологии распространяются из этой вашей Каменной Долины, значит там н-наверняка можно найти отсылки к древним знаниям. А возможно и сам электронный имплант.

— Погодите, — вскинулась Альма. — Но если за электронной революцией стоят рептилоиды, значит Кремниевая долина забита ими под завязку. Нам нельзя туда соваться.

— Попробуем сканировать эту з-зону на расстоянии. Может я что и почувствую.

* * *

Робот отговорил их пользоваться блайками, объясняя это тем, что рептилоиды подозрительно быстро оказывались в конечных точках переброски — Саванне и Шанхае. «Зачем нужно было локти уродовать, если пользоваться нельзя?» — пробурчал Биг, но его не послушали.

В результате до Калифорнии они плюхали не долго, а очень долго. Очень, очень долго, почти день. Аз решил вести корабль на малой высоте над океаном, держась в стороне не только от берегов, но даже от контролируемых государствами морских границ. «Я тут скачал кое-что про ваши оборонные в-возможности, — сообщил он. — Радары, крылатые ракеты, прочее ПВО. Д-думаю, лучше перебдеть». Но без приключений все-равно не обошлось.

Сперва недалеко от Сокотры они увидели приближающиеся серебристые точки. Аз резко бросил корабль в сторону, вверх, зашел с тыла, сжег три ракеты. Последняя ушла дальше. Видимо, была без самонаведения.

Индийский океан они прошли спокойно. Полюбовались сперва Сейшелами, потом Маврикием. Сбежали от появившегося на горизонте маленького серого силуэта. «Сторожевик „Ярослав Мудрый“, — прочитал робот данные сенсоров. — Радиус поражения двенадцать километров. Ну его от г-греха подальше».

Потом их потрепало штормом на входе в Атлантику и трепало все время пока они добирались до Тихого океана. Огромные волны, высотой с многоэтажные дома бродили под днищем корабля будто черные гневные великаны. Вода заливала корпус и сверху, и снизу. Молнии вырастали слепящими ветвистыми столбами. Корабль чуть потряхивало, но шел он на той же скорости, будто вокруг ничего не происходило.

На выходе из урагана они увидели невдалеке бредущую по свинцовым волнам американскую авианесущую группу в составе авианосца «Карл Винсон», крейсера и трех эсминцев. Похожий на огромное плоское корыто авианосец выплюнул с палубы пару истребителей. Аз резво дал задний ход, спрятался обратно в громоздких черных тучах и беснующемся ветре. На развернутом сбоку экране было видно, как истребители порыскали вдоль границы урагана и вернулись ни с чем. Район пришлось обходить по длинной дуге. Лавируя между островами, сторожевиками, ракетными катерами и подводными лодками, Аз медленно, но верно приближался к цели.

Была уже глубокая ночь, когда они подошли к морским границам США. Аз медленно опустил корабль под воду («Да, и так м-может» — сообщил он немного раздраженно на вопросительные взгляды), подогнал его под брюхо еле ползущего огромного грязного контейнеровоза, и, наконец, отошел от пульта.

— До порта он б-будет добираться долго. Зато нас точно никто не заметит.

— Может, зря такие предосторожности? — спросила Альма. — Мы время теряем. Кто сказал, что эти уроды контролируют все страны мира, тем более главные?

— Ведь они даже в Ираке не хотели светиться, — добавил Ван. — Действовали тайком. А потом везли нас по ночам на перекладных, будто террористы.

— П-проблема в том, что мы о врагах ничего не знаем. А они о нас з-знают все. Нельзя рисковать.

Всю ночь они ползли под контейнеровозом, любуясь потоками грязной воды. На боковом экране, передающим картинку от высланных вперед сенсоров, разрастались огни большого города. Над головами проплыла огненная цепь Золотых Ворот, появились длинные портовые сооружения, и за ними — светящиеся башни делового центра.

Аз подключился к доступным спутникам и сидел неподвижно, закрыв глаза и поглощая информацию.

Контейнеровоз еще больше снизил обороты и теперь подползал к вынесенному далеко в залив пирсу со скоростью черепахи. Ван читал на телефоне какой-то китайский научный трактат, Альма листала инстаграмм, Биг резался в стрелялку, а Макс задумчиво разглядывал жизнь на ярко освещенных набережных.

Когда до причала оставались считанные метры, Аз открыл глаза.

— Б-будет сложно. Я проанализировал всю доступную информацию о том месте, которое вы называете «Кремниевой Долиной». Это тысячи мастерских и десятки тысяч кустарей, ремесленников и писцов, объединенных в огромное количество союзов. Вся южная часть этого з-залива так или иначе имеет отношение к электронным т-технологиям. И практически все эти люди занимаются какой-то ересью. Какими-то игрушками, глупыми программами, выбиванием денег за выдуманные п-продукты, которых нет и никогда не будет в реальности. И никто из них не понимает, откуда что взялось. Они берут за основу наработки предшественников, громоздят сверху свои выдумки, п-потом на их выдумки громоздятся следующие, и так уже полста лет непрерывного совершенно бессмысленного роста. Ничего из того, что делает эта прорва ремесленников и писцов вы не можете увидеть в реальности. Только на экранчиках этих ваших карманных машинок. И все это расползается по миру, как раковая опухоль. Удивительно.

— Ты не прав, — сказал Ван. — На этих экранчиках сейчас можно делать все что угодно.

— Это как раз и п-плохо. Я гляжу, у вас вся жизнь проходит за экранчиками.

Альма вздохнула и свернула инстаграмм.

— Железяка, ты стал вещать прямо как моя маман, — сказал Биг.

Контейнеровоз тряхнуло. За стеной мутной воды угадывалась обросшая слизью и ракушками бетонная стена.

— Нужно перебраться южнее, — сказал Аз. — Но тут опасно вылезать н-на поверхность. Совсем рядом база военного флота, все просматривается насквозь. Даже сейчас я чувствую, что этот пирс прощупывается сразу тремя поисковыми лучами.

Он внезапно бросил корабль в сторону, под днище проходящей невдалеке яхты. Потом вперед, туда где на якоре стоял сухогруз. Целые полчаса они потратили на сопровождение прогулочного катамарана. Сверху мигала разноцветными огнями праздничная иллюминация, грохотала музыка и выплясывали тени. Катамаран вывез их на середину залива, и теперь перемещаться стало относительно легче. Залив был со всех сторон зажат ярко освещенными и густо населенными берегами. От одного корабля к другому, от одного обросшего днища к следующему. Однажды из глубины к ним метнулась какая-то продолговатая тень, сверкнули выпученные глаза и зубастая пасть. Разряд ударил акулу прямо в нос и отбросил в сторону.

Подходящее место Аз нашел на западном берегу, ближе к югу. Это был заросший камышами маленький затон с давно заброшенной деревянной пристанью и гниющими на берегу перевернутыми лодками. Невдалеке была ярко освещенная трасса и горел огнями приземистый мотель с заправкой, а тут было тихо и темно.

— План т-такой, — сказал робот. — Рядом есть старый сарай. В этом сарае около семидесяти лет назад работала одна из первых ремесленных артелей, связанных с электронным оборудованием. И именно там писцы и кузнецы создали нечто, что лежит в основе всех ваших нынешних технологий.

— Ничего не понимаю, железяка, — помотал головой Биг. — Какие кузнецы? Какие писцы? Какие артели? Ты по-человечески можешь говорить? Нет уже давно никаких писцов и кузнецов.

— Я г-говорю так, как привык. Сейчас, наверно, эти профессии называются по-другому.

— Неважно, — сказал Ван. — И так понятно. Это одна из тех фирм, что начинала в середине прошлого века электронную революцию.

— Да. Можно с-сказать, что с этой кузницы началась вся Кремниевая долина. С-сейчас этот сарай практически заброшен. Я нашел з-записи видеонаблюдения. Туда уже минимум год никто не входил. И он с-совершенно пуст. Все вывезли еще десятилетия назад. Остались голые стены.

— И зачем он нам тогда нужен? — спросила Альма.

— Есть с-странность. Вся эта область покрыта какой-то энергетической сетью. Ее сложно заметить. Даже самые чувствительные сенсоры едва справились. Эдакая паутина, расползающаяся по всем б-берегам залива. Там, где находятся предприятия, так или иначе связанные с электроникой, эта п-паутина толстая, многослойная. Состоит из мощных, постоянно пульсирующих линий, направленных в разные стороны. Там, где предприятий нет, а есть жилые здания, парки, какой-нибудь нефтеперерабатывающий завод или мотель с пристанью как здесь — никакой паутины не видно. И вся эта сеть, все ее нити сходятся в одном месте. В этом с-сарае. Сарай — это ее центр, ее начало. И он до сих пор как-то работает. Если мы хотим узнать, откуда на планете взялись древние технологии Хозяев — это первое место, куда стоит заглянуть.

— Ну так пошли туда свои сенсоры, — сказал Биг. — Пусть разузнают.

— Не получится. Энергетика зашкаливает. Сенсоры там бесполезны.

— Значит, очередная ловушка, — сказала Альма.

— Не обязательно. К сараю никто уже давно не подходит. Значит, что бы т-там ни было, оно работает на автомате.

— И на автомате стуканет про нас рептилоидам, — заявил Биг.

— На первый раз я могу п-пойти один. Ждите здесь. Но мне нужна Киана. Возможно, она увидит то, что не замечу я.

Киана испуганно вскинула голову.

— Исключено, — мотнула головой Альма. — Пойдем все вместе.

— Да, — согласился Биг. — Если нагрянут ящерицы, ты чем будешь от них отбиваться?

— А я всегда мечтал глянуть на легендарные сараи и гаражи Кремниевой долины, — сказал Ван. — Это, случайно, не тот самый гараж, где Эппл собрал первый персональный компьютер?

Робот на пару секунд закрыл глаза, видимо, подключившись к базе данных.

— Н-нет. Этот сарай старше лет на д-двадцать. Хотя да, в источниках его тоже именуют гаражом.

Макс по своему обыкновению промолчал. Он только нахмурился, пытаясь унять дрожь в коленках и заткнуть интуицию, которая все это время орала благим матом, что ни в коем случае нельзя соваться ни в гараж, ни в сарай, а надо как можно быстрее убираться из этого места. И как можно дальше. И не оглядываться.

* * *

Сарай представлял собой покосившееся одноэтажное здание с массивными воротами и одним узким, расположенным под самой крышей, окном. Вокруг темнели заросшие кустами пологие холмы. Напротив, через пустынную дорогу, стояли в ряд засохшие старые деревья и начиналась застройка очередного пригорода. Где-то лаяли собаки.

Робот сорвал рукой висячий замок на боковой двери. Ржавые петли заскрипели. Изнутри дохнуло плесенью. Аз сформировал в руках клубок голубоватой плазмы и подвесил его у потолка, будто шаровую молнию. В мертвенном, немного дрожащем свете внутренности сарая казались чем-то потусторонним.

Помещение было длинным и узким. Вдоль бетонных стен тянулись сломанные верстаки и металлические шкафы с распахнутыми или напрочь выломанными дверками. Полки были пусты. Только на одном из столов стоял полуразобранный громоздкий микроскоп.

Ван откинул ногой сваленные в углу грязные тряпки. Под тряпками обнаружились листы почерневшего картона, пыльная бутылка из-под пива и заплесневелые объедки.

— Когда-то не так давно здесь бомжевали, — сообщил Ван. — Мало похоже на место основания Кремниевой долины.

— Внизу п-пустота, — сообщил Аз, глядя под ноги. — Что-то вроде подвала. Очень большого. — Он огляделся. — Только я не вижу спуска.

— Должен быть какой-то люк, — сказала Альма. — Но здесь его даже негде спрятать.

— Может вход в подвал где-то снаружи? — предположил Макс.

Киана медленно сняла с глаз пластину.

Все вокруг прояснилось, стало резким, бросающимся в глаза. Каждая трещина на стене, каждая пылинка на сломанном микроскопе, каждое пятно на лежанке бомжа.

Киана медленно прошла вдоль стены и остановилась в дальнем углу.

— Здесь был спуск вниз, — сказала она. — Но теперь его нет. Давно.

Пол был точно таким же ровным, как и по всему сараю.

— Видимо, залили бетоном, — сказал Ван. — Чтобы точно никто не попал.

Робот с силой ударил ногой по бетонной стяжке. Пол завибрировал.

— Т-толстенный слой. Чуть ли не метр.

— И что делать будем? — с надеждой спросил Макс. — Возвращаться?

Биг хмыкнул.

— Как бы не так. А ну ка отошли все подальше.

Он присел на полусогнутых, расставил руки, примерился, словно штангист у снаряда. Воздух рядом с ним заколыхался будто от жарко растопленной печки. Бетон оглушительно треснул и разлетелся кусками вдребезги, сбив по пути несколько шкафов.

— Никого не зашибло? — обернулся Биг с довольной ухмылкой.

Раскуроченный пол рядом с ним дымился и был еще красным от жара.

В центре ямы виднелась круглая дыра, размером с канализационную шахту, и блестели спускающиеся в темноту лестничные скобы.

Аз исчез, включив маскировку.

— Я п-первый.

— Стойте! — не выдержал Макс. — Тут что-то не то. Просто так люки не бетонируют. Вряд ли это единственная преграда.

— Поясни, — сказал Биг.

Макс хотел было рассказать о предчувствиях с интуицией, но понял, что это глупо и бесполезно. Он поднял с лежанки бутылку из-под пива, осторожно спустился к люку и бросил ее вниз.

Стены колодца озарились ярким гудящим пламенем. Огонь вырвался из дыры так быстро, что Макс едва успел отскочить.

— Огненная ловушка, — пробормотал невидимый робот.

Биг хлопнул Макса по плечу.

— Сечешь, чувак.

В воздухе над люком сверкнули белые сканирующие глаза.

— Глубина шахты примерно м-метров пятьдесят. Ловушка сработала и теперь не опасна. Путь с-свободен. Но прикройте головы шлемами на в-всякий случай.

Аз напомнил, как активируется на комбинезонах защитный купол, и резво нырнул в люк.

— Будьте осторожны. Скобы на лестнице с-старые.

Они ползли вниз по шахте один за другим, иногда стукаясь прозрачным материалом шлемов о почерневшие камни стен. Скобы качались, и Макс каждый раз старался надолго не останавливаться, а быстрее переносить тяжесть с одной ступени на другую.

— Эй, сверху! — послышался недовольный голос Бига. — Не гони. Всю голову истоптал.

— Извини, — пискнул Макс.

Иногда по пути встречались вмонтированные в стены черные круглые отверстия, напоминающие жерла тонкоствольных пушек. «Тоже л-ловушки, — громко объяснил робот, спускающийся первым. — Не бойтесь. Они уже давно вышли из с-строя.» Но Макс каждый раз, завидев очередное дуло, старался держаться от него как можно дальше.

Это свою роль и сыграло.

Заметив краем глаза приближающееся жерло, Макс отклонился вбок, скоба под рукой хрустнула и переломилась у основания. Он на мгновение завис, хватая ртом и пальцами воздух. А потом рухнул вниз, мимо Бига, мимо прижавшейся в страхе Альмы, мимо Аза, который старался его поймать, но не успел. Мутное пятно света быстро умчалось ввысь, и Макс, кувыркаясь и хватая пальцами стены, летел в кромешной темноте до тех пор, пока не сработала первая ловушка.

Огненная струя вырвалась из очередной трубы, заревела, ударилась о стены, окружив все вокруг и падая вместе с ним. Радужный щит вспух между Максом и пламенем, отразил следующую раскаленную струю, и еще одну. Потом в стены с шипением ударила ветвистая молния, выбив осколки из кирпичей и осветив колодец. Пламя гудело, усиливаясь. Молнии и струи пламени били в щит, и Максу уже казалось, что защита скоро не выдержит, когда наконец шахта кончилась, и он рухнул на бетонные плиты.

Радужная стена спружинила, погасив удар, но все равно он еще долго не мог дышать.

Сверху через считанные секунды на защитный пузырь свалилась Альма, потом Ван с Кианой. Последним упал Биг, и долго лежал раскинув руки и ноги и громко постанывая.

Макс с трудом поднялся на ноги.

Сверху, из шахты, лился неверный красный свет. Там продолжало полыхать пламя.

Вокруг был широкий коридор, облицованный гладкими металлическими плитами. С одной стороны — коридор упирался в тупик. С другой — оканчивался массивной дверью с штурвалом, какие бывают в банках.

Освещенная заревом голова робота высунулась из колодца.

— П-поздравляю. Ваши щиты включились оперативно и автоматически. А з-значит импланты уже стали неотъемлемой частью ваших организмов. Х-хозяева зря беспокоились насчет совместимости.

— Даже не знаю, радоваться этому или огорчаться, — сказала Альма, вставая. — Где мы?

Аз спрыгнул вниз и огляделся. Его металлические кости выглядели яркими и свежими, будто только что побывали в переплавке.

— Мы на месте. Центр энергетической сети где-то в-впереди. Хватит валяться. Не будем терять времени.

— Ты в этом уверен? — саркастически вопросил Биг. — Совсем недавно ты убеждал нас, что ловушек в шахте нет. Твои сенсоры опять подвели тебя, железяка?

Аз совсем по-человечески развел руками.

Они подошли к двери. Биг шел последним, стеная и держась за бока.

Аз наклонился, разглядывая замок.

— Эту д-дверь не открывали уже как минимум лет сорок.

— Похоже на заброшенный сейф, — сказал Ван.

— Если и сейф, то очень, очень б-большой.

Робот взялся за штурвал и с трудом повернул. Скрип ржавого железа резанул по ушам. Толстенная плита сдвинулась с места, приоткрываясь.

Внутри было темно, и Аз вновь сформировал шар светящейся плазмы, потом глянул вокруг и увеличил его до размеров баскетбольного мяча.

Но даже такого освещения оказалось мало.

— Ничего себе, — прошептал Биг, и эхо разнеслось далеко вокруг.

Бесконечные высокие стеллажи рядами уходили вдаль и терялись в кромешном мраке. Не было видно ни потолка, ни стен. Только ряды металлических сетчатых стеллажей, размером в три человеческих роста. Широкие полки были заставлены какими-то предметами, но их было сложно рассмотреть.

— Это какой-то склад, — сказал Ван.

— О, это не просто с-склад, дети, — благоговейно произнес Аз и шагнул к ближайшему стеллажу. — Это склад Х-хозяев. Я чувствую здесь их вещи. Их разум изобрел все это. Их руки все это сделали…

Он осторожно поднял обеими руками какую-то серебристую коробочку сложной зализанной формы.

— Это л-лекарь. Он излечивал любые болезни… И были случаи, что он возвращал Хозяина с того света. Как давно это б-было…

Он едва ли не с поклоном положил коробочку на место и взял лежащий рядом черный семигранный штырь.

— А это что-то вроде вашего центра развлечений. Мог создать любое удовольствие, которое вам и не снилось.

— Полезные штуки, — сказал Ван. — Особенно лекарь. Надо взять его с собой.

— Это б-бесполезно. Все вещи Х-хозяев были заточены на их генетический код. Даже другой Хозяин не мог ими пользоваться. Для вас это просто бесполезные поделки. Их даже разобрать на запчасти нельзя.

— Но ведь мы можем пользоваться хозяйскими имплантами, — возразила Альма.

Робот отмахнулся.

— Так импланты и были с-созданы для местных племен. В качестве эдаких костылей, повышающих функциональность. Конечно, вы можете ими пользоваться. Самим Хозяевам импланты не нужны. Хозяева — совершенные существа.

— Спасибо, железяка, — хмыкнул Биг. — Редко, когда в глаза говорят, что ты существо второго сорта.

— Пожалуйста, — серьезно ответил робот. — Но вы, аборигены, в старые времена были все-таки не второго, а, наверное, десятого сорта. Сложно высчитать.

Они медленно двигались вдоль нескончаемых широких полок с древними артефактами, и Аз то и дело прыгал из стороны в сторону, с охами и ахами, брал в руки очередную коробочку, сферу или разглядывал вычурные ящики размером с чемодан.

— Жизни не хватит все это осмотреть, — сказал Ван. — Этот склад, похоже, размером с футбольное поле.

— С д-два футбольных поля, — уточнил робот, сверкнув фасеточными глазами. — Здесь миллионы хозяйских вещей.

— Кто-то же это все собрал и здесь запер, — произнесла Альма.

— Ага, и я даже догадываюсь кто, — подхватил Биг. — Наши крокодилообразные друзья. Интересно только, почему они все это забросили и ловушек наставили.

— Да, — согласился робот. — Это странно, но я не чувствую здесь никакого другого выхода. Та забетонированная шахта — единственный путь наверх. И здесь уже много десятилетий никто не бывал.

— Замуровывают место обычно из-за страха. — сказал Ван. — Либо боятся, что его кто-то найдет. Либо боятся того, что может из него выбраться.

Они замерли на очередном перекрестке и огляделись вокруг.

Гулкая тишина окружала их со всех сторон вместе с мраком. Освещенное пространство под ярким шаром было совсем небольшим, шагов десять. Дальше простиралась неизвестность.

Киана издала тонкий стон и сдернула с глаз пластину.

— Здесь страшно, страшно…

Темнота немного расступилась и стеллажи стали казаться ярче. Но артефакты Хозяев оставались такими же серыми и мутными, будто сил Кианы не хватало на то, чтобы вырвать их на свет божий.

Она пригляделась к бегущим вдоль стеллажей еле заметным светящимся линиям.

— Д-да, — сказал робот. — Это она. Энергетическая сеть Кремниевой Долины.

Киана шагнула в сторону.

— Нам туда.

И снова потянулись бесконечные стеллажи, но теперь они чуть ли не бежали вслед за Кианой, будто стараясь убежать от страха.

Потом стеллажи кончились. Впереди была высокая бетонная стена и низкая арка, закрытая простой деревянной дверью.

Аз дернул ручку, и незапертая дверь легко отворилась.

Это была небольшая комната, размером со школьный класс. Толстенные черные кабели змеились по голому полу, низкому потолку и стенам, обитым каким-то мягким тканевым материалом.

Вдоль дальней стены стояли восемь прозрачных саркофагов.

Сквозь наполняющую их мутную голубую жидкость едва угадывались скорчившиеся человеческие фигуры.

Робот медленно подошел ближе, осторожно перешагивая через связки ржавых труб и пыльных проводов.

— В-вот оно. Сердце Долины, — он вгляделся в силуэты людей за стеклом. — Восемь основателей. Отсюда их м-ментальная энергия расходится по окрестностям, помогая другим изобретать все новые и новые электронные технологии, — он обернулся. — Если бы не это место, Кремниевая долина так и осталась бы скопищем деревень и садов. Они до сих пор ее п-подпитывают. Удивительно.

Пульсирующая призрачная сеть разбегалась от саркофагов в разные стороны. Теперь она была видна даже невооруженным глазом.

— Это что, люди? — пораженно спросила Альма.

— Не с-совсем. Это их информационно-энергетические слепки. Копии. Чистый разум, перенесенный после смерти в волновое пространство и с-способный творить чудеса. У Хозяев была подобная технология, но они ею редко п-пользовались. Считалось, что разум в таком состоянии долго не в-выдержит.

Приглядевшись, Макс увидел за стеклом рваные полосы, бегущие по силуэтам, будто помехи на старых телевизорах.

— Да и вообще они не люди, — заявил Биг, уткнув нос в один из саркофагов. — Этот ящерица, — он перешел к следующему. — И этот тоже.

Робот сверкнул белыми глазами.

— Если быть точным, пять рептилоидов, два человека. Уж не знаю, к-как они умудрились сработаться при жизни.

Он задумчиво оглядывал саркофаги на расстоянии, меняя цвет фасеточных глаз со сканирующего белого на зеленый, красный, голубой и обратно.

— Пять рептилоидов, два человека? — переспросила Альма. — Но их же восемь.

— Их семь, — возразил Аз. — Это саркофагов в-восемь.

Только сейчас все заметили, что один из саркофагов, крайний справа, пуст. Голубая взвесь в нем была с темными слоистыми вкраплениями.

— Возможно, что-то пошло не т-так, и его копия исчезла. Датчики подсказывают, что это случилось еще лет тридцать н-назад, после чего общая мощность сети сильно упала. Именно тогда Кремниевая долина уступила первенство по электронным разработкам. И с тех пор занималась в основном связью и виртуальщиной.

— Хочешь сказать, — прищурился Биг, — что под каждым технопарком планеты есть подвал с маринованными рептилоидами?

— Возможно. Х-хотя и не обязательно. Любые технологии это чаще неостановимый процесс. Достаточно т-толкнуть. Но подобная информационная сеть сильно помогает. Люди, попавшие под ее воздействие, работают усерднее и изобретательнее.

Аз нагнулся, внимательно разглядывая постамент одного из саркофагов.

— Но ч-чего я не могу понять, так это каким образом они совершили подобное превращение. Это х-хозяйская технология. Ни людям, ни рептилоидам она была недоступна. Неужели они смогли разобраться с одним из артефактов? Ты что-то нашел, Ван?

Ван выбрался из-за последнего саркофага, отряхиваясь.

— Ничего интересного. Только пыль.

— Да. Жаль, н-но импланта я здесь не чувствую. Надо искать другое место.

Какой-то еле слышный шум донесся от склада и Аз резко обернулся. Его глаза горели красным.

— Тут что-то не то.

— Опасно! — вдруг вскрикнула Киана. — Надо бежать!

Дверь с грохотом распахнулась.

Существо, стоящее на пороге, казалось, было соткано из мерцающего тумана. Его покатая лысая голова упиралась в арку, а длинные конечности свисали до ступней. Оно плавно стронулось с места, и сквозь него проступили бетонные стены. Снежная рябь, дрожащие полосы размывали его призрачный силуэт, и Макс похолодел, когда понял, что эти помехи он только что видел в саркофагах.

Аз шагнул навстречу.

— А в-вот и он. Восьмой основатель. Как же ты выбрался наружу, д-дружище?

Существо не было похоже ни на человека, ни на рептилоида. Его вытянутая морда с клочками волос только отдаленно напоминала живое существо.

Монстр замер, оглядывая непрошенных гостей темными провалами глаз. Помехи стали сильнее.

— Надо отсюда валить, — тихо сказал Биг. — Живо.

— Не б-бойтесь, — сказал робот. — Это же цифровая копия. Его нет в реальности. Это как мираж, не б-более того.

Мираж заревел и потряс конечностями. Из его черной пасти вырвался поток призрачного дыма, ударил робота в грудь и с силой отбросил в сторону. Металлические кости с треском и звоном врезались в бетонную стену. Посыпалась штукатурка.

— Бежать! — закричала Киана и первая хлопнула себя по локтю, пытаясь вызвать транспортную схему. Карта на мгновение мигнула перед ней и тут же исчезла.

Альма, отступая назад к саркофагам, сделала то же самое и с тем же результатом.

— Не работает, — сообщила она спокойным голосом. — Нет доступа к системе.

— Да, — сказал Ван. — Что-то глушит.

У стены, звеня, пошевелился Аз.

Существо стояло на месте и медленно вращало головой, будто решая, на кого броситься первым.

— Если нельзя сбежать, значит надо драться, — заявил Биг.

Сноп огня ударил из его пальцев, прошил чудище насквозь и врезался в стену, выбив из нее осколки. Существо снова заревело, даже не покачнувшись.

— Это б-бесполезно, — прохрипел робот. — Твой имплант тут бессилен, как и любое физическое воздействие. А вот сам он вполне может нанести болезненный удар, как видите. Постарайтесь выбраться из комнаты м-медленно, по одиночке, не привлекая его внимание. Такое впечатление, что м-мы ему не нужны. Просто мешаем.

Существо двинулось вперед, к саркофагам, не глядя на уступающих ему дорогу людей.

Робот осторожно поднялся на ноги, стараясь не шуметь.

— Кстати, именно он глушит транспортную систему, — тихо сказал он. — Какая-то штука в-внутри его призрачной черепушки выпускает постоянный сигнал. Так что, если удалимся на достаточное расстояние, сможем улететь.

Все уже добрались до выхода, и только Ван стоял на месте как вкопанный и продолжал наблюдать за чудищем.

— Ван, — позвала Альма. — Уходим. Здесь больше нечего делать.

Тот мотнул головой. На его застывшем лице ничего нельзя было разобрать.

Существо подошло к своему пустому саркофагу, облапило его, словно пытаясь нащупать что-то интересное. Потом отпрянуло и резко обернулось.

— Ты не это ищешь, уродец? — громко спросил Ван, подняв вверх руку. В его пальцах был зажат тусклый серебристый браслет.

Существо яростно заревело и бросилось на него.

Рука Вана вдруг покрылась рябью, будто сквозь кожу проступили пиксели. Браслет засверкал, как звезда, но этот свет казался неестественным, словно был нарисован на компьютере. Воздух между Ваном и существом внезапно загустел, стал тягучим, как кисель. Было видно, как чудище увязает в нем и наконец, останавливается.

Ван усмехнулся.

— Смотрите, эта штука способна распространить цифровые законы на реальный мир.

Он поднес браслет к глазам, разглядывая.

Застрявшее чудище хрипело.

— А если сделать так… — задумчиво произнес Ван.

Никто не видел, что именно он сделал.

Существо взвизгнуло, задрожало еще сильнее, помехи заходили по его телу ходуном. Потом раздался громкий хлопок, и оно разлетелось в разные стороны, превратившись в облако темной пыли.

— Сильная штука, — сказал Ван и надел браслет на руку. Его ладонь на мгновение приобрела неестественный оттенок, стала угловатой, будто нарисованной. Потом восстановилась.

— Д-да, — протянул Аз. — Признаю. Опять меня подвели мои сенсоры. Где ты его нашел?

— Сбоку от пустого саркофага. Там есть специальная ниша, соединяющаяся трубами с резервуаром. Но я его не находил. Он будто сам прыгнул мне в руку. Я даже ничего не понял сперва.

— Импланты всегда сами н-находят себе хозяев.

— Это имплант? — недоверчиво спросила Альма.

— Да. Электронный имплант Хозяев. Не понятно какого уровня, но скорее всего не маленького. Т-теперь понятно, каким образом они смогли п-перейти из физического плана на информационный. Засунули имплант в браслет. А браслет превратили в часть оборудования. Хитро.

Ван поднял руку с браслетом вверх и полюбовался игрой бликов на серебряной поверхности.

— Теперь я самый крутой хакер в мире, — сказал он. — Могу хакнуть все, что угодно.

— Следи, чтобы у тебя эту блестяшку не отняли, — сказал Биг.

— В чужих руках он с б-большой вероятностью действовать не будет, — пояснил Аз. — Но потерять можно.

— Не потеряю, — прошептал Ван.

— Ладно, — робот отвернулся. — План т-такой. Я отправляюсь наверх за кораблем, пока его не обнаружили. Вы уходите на блайках. Так будет быстрее. Встречаемся через пять часов в этой точке, — он показал на развернувшейся карте. — Там пустынно, вряд ли нам кто-то помешает. Африка все-таки.

— Опять Африка, — протянул Биг недовольно.

— Для нас это предпочтительнее крупных городов, сам п-понимаешь. Ван, уходим.

— Я позднее, — сказал Ван, все еще стоящий у саркофагов. — У меня еще здесь дела.

— Какие дела? — подозрительно спросил Биг.

— Если хочешь внимательнее оглядеть с-склад, то вряд ли это хорошая идея. Времени на это нет. И т-толку немного.

— Склад меня не интересует. Меня интересуют они.

Ван кивнул на саркофаги, в которых еще виднелись размытые человеческие фигуры с бегущими по ним полосами.

— Я столько раз мечтал оказаться в Кремниевой долине… Легендарное ведь место. Основа всей нашей нынешней смартфонно-виртуальной цивилизации. А оказалось, что это все какое-то вранье. Все подстроено. Нет никаких гениев бизнеса и науки. А есть только кучка дохлых рептилоидов в забетонированном подвале, которые украли мелкий инопланетный артефакт. Обидно.

Он поднял руку. Браслет сверкнул, создавая вокруг себя пиксельное поле.

Силуэт человека в ближайшем саркофаге разлетелся на мелкие куски.

— Ты что творишь!

Биг врезался в него, свалил на пол, придавил весом.

— Оставь их в покое. Они же никого не трогают. Даже не шляются по складам.

По лицу Ван Тао пробежала пиксельная тень, и Бига отбросило в сторону, как мешок с картошкой.

— Нет, Бигги. Это принципиально. Эти уроды десятилетиями высасывают мозги из Китая, Индии, из всей планеты. Не будет больше этого. Конец этому кремниевому дерьму. Никто здесь больше ничего не придумает. Даже глюкавых виндов с тупым гуглом.

Снова звездой вспыхнул браслет. И снова разлетелся в клочья силуэт за стеклом. Пульсирующая сеть на треть померкла.

Биг зарычал.

— А, китаеза. Теперь понятно. Вот она, твоя цель. Убрать наших рептилоидов, чтобы остались только твои, шанхайские! Не получится, уродец.

Над его плечами взвилась лишняя пара рук. Струя огня перечеркнула комнату, опалив пригнувшегося Ван Тао.

— Тебе же сказали, что твой имплант бесполезен, — процедил тот и снял очки. — Еще раз это доказать?

Темное облако сгустилось вокруг фигуры Вана, и все попятились, когда увидели, как раздувается его тело и удлиняются его конечности.

Холодом окатили черные дыры вместо глаз.

Биг заревел и бросился в атаку, взметнув все свои восемь лишних рук.

— А ну пошли все отсюда, идиоты! — заорала Альма и кинулась между ними.

Радужные стены блайков вспухли одновременно, разъединяя всех и каждого, выкидывая сквозь толщу земли наружу, в небо, в разные стороны.