— Джилл, как думаешь, чего еще купить?

Далан сидел на своем троне и черкал рваный пергамент карандашом. Разносчица подошла и облокотилась на спинку кресла.

— Ты же работала в таверне. Смотри, есть бочка пива — правда, почти пустая. Надо докупить штуки три.

— Лучше пять, — поправила орчиха. — Пива много не бывает.

Эльф кивнул и сделал пометку.

— Вяленого мяса и рыбы еще по бочке. Наверное, стоит докупить свежих тушек, но это либо вечером, либо утром — по такой жаре они быстро протухнут.

— Купи вечером, а за ночь мы все пожарим. Так и сохранится лучше, и меньше возни на кухне будет. А босякам и остывшее сойдет.

— Чтобы я без тебя делал, — улыбнулся солдат. — Может, фруктов еще взять?

— Закажи по две кадушки соленых огурцов и куриных окороков — на закуску отлично пойдет. Думаю, больше ничего не надо — разве что сыра головку. За большее местные все равно не расплатятся.

— Борода, как там самогон?!

— Пузырь есть, еще полтора-два будет завтра! — отозвался тролль.

Далан раздал оркам указания и деньги, а сам остался наблюдать за работой столяров. Те работали слаженно и монотонно, так что созерцание процесса настила досок наскучило уже через час. А ведь солнце еще даже до зенита не добралось.

— Скукота, — эльф зевнул. — Борода, чем тут можно развлечься?

Тролль рассмеялся.

— Ты же мастер банды. Грабь, убивай, насилуй — в чем проблема?

— Такие развлечения не по мне, — строго произнес Далан.

Подошла Джилл и опустила руки на плечи солдата.

— А давай спрячемся в какой-нибудь подворотне, — прошептала орчиха, — и я развлеку тебя так, что мало не покажется.

Идея показалась Далану неплохой. Он поднялся, обнял девушку за талию и направился к выходу. Но назревающую малину испортил Колун, влетевший в тупичок бледный и запыхавшийся.

— Мас, беда! — крикнул он, потирая макушку.

— Что опять?

— Да грабанули меня!

— Кто?

— Не знаю, шпана какая-то. Я шел с бочкой пива, а потом бух по репе. Очнулся — бочки нет. Я как раз мимо одной шайки проходил — сто пудов они беспределят.

— Извини, — сказал Далан разносчице и схватил лежавший на столе молоток.

Сунул оружие в глубокий карман шубы и кивнул Колуну — веди. У ворот путь преградил Брюхо и вызвался помочь, но солдат отказался. Припугнуть молодняк он в состоянии и сам.

— Вас же целая толпа была, как ты умудрился, — злобно произнес эльф, шагая посреди улицы.

Босяки почтительно расступались, жители постарше склоняли головы и отводили взгляды. Народу было весьма много, создавалось впечатление что голодранцы заранее стекались с соседних секторов в предвкушении бесплатного пойла. Могли притащиться и гастролеры — этих засранцев следовало проучить сразу, дабы потом проблем не возникало. Сектор Далана — только для тех, кто уважает и соблюдает его законы. Никому, кроме своей банды, эльф не собирался позволять грабить и чинить прочие преступления.

Во время предыдущих прогулок ветеран просто физически чувствовал настороженность, а порой и враждебность. Сейчас же люд стремился просто уйти с пути, а не спрятаться в ближайшей подворотне. Девушки разных рас приветливо улыбались, обнажая клыки и гнилые зубы, молодняк показывал большие пальцы. Нет, на Быстрого могли наехать только те, кто мастера в упор не видел и ничего о нем не знал.

Спутники вышли на узкую улочку, ведущую к одному из тоннелей под внешней стеной. Орки, в силу немалых размеров, пользовались самым коротким и широким подземным ходом. Босяков здесь было очень мало — простым жителям подкоп не требовался, а ошивались тут в основном контрабандисты и всяческие отбросы.

— Вон они, — Колун уверенно показал пальцем на полуразрушенную хибару, от которой остались лишь три стены.

Там на кучах мусора сидели юные гоблины и резались в кости. Вместо стола они использовали перевернутое ржавое ведро с бортиком из грязи, чтобы кости не падали на пол. Игра, судя по воплям и крикам, была в самом разгаре. Гоблины так увлеклись, что в упор не заметили подошедшего эльфа в шубе.

Далан бегло оглядел шайку, но не смог выделить никого, подходящего на роль лидера. Все игроки казались одинаково тщедушными и не выглядели сплоченной бандой. Грязные, как черти, у большинства из одежды лишь драные штаны, никаких опознавательных знаков.

Эльф схватил ближайшего босяка за шею и прижал к уцелевшей стене. Бандит выпучил глазки и громко заверещал, дрыгая ножками — солдат без проблем удерживал тощее тельце на вытянутой руке.

Вопреки ожиданиям, товарищи не выхватили ножи или другое оружие, а заорали пуще пленника с забились в угол. Из хибары вел единственный выход, и именно там стояли двое Быстрых.

— Солдат, ты чего, — прохрипел пойманный гоблин.

— Где бочка?

— Какая бочка? Мы вообще не при делах!

— В отказ пошел? — рыкнул эльф. — Ладно.

Пальцы, способные сломать лапу молодому дракону, еще сильнее сдавили зеленое горло. Босяк захрипел, задергался и обоссался. Далан сплюнул от омерзения и швырнул голодранца на дощатый загаженный пол. Бедняга едва не задохнулся и лежал ничком, глотая воздух как выброшенная на берег рыба.

— Спрашиваю еще раз, — эльф шагнул в хижину, нависнув над кучкой гоблинов тенью смерти. — Где моя бочка?

Шпана растолковала вопрос по-своему. Решила, видимо, что с них требуют дань. Под ноги Быстрого полетели кости, медные монетки, кто-то сорвал с себя последнюю рубаху. Поняв, что этого явно недостаточно, гоблины упали на колени и сложили ладони перед лицами.

— Солдат, умоляю, пощади. У нас больше ничего нет. Мы даже не на деньги играем, клянемся!

— Колун, ты уверен, что это они? — злобно произнес Далан.

Орк перетрусил не меньше гоблинов и снова указал на них пальцем.

Эльф схватил одного воришку за ногу и встряхнул так, что затрещали кости.

— Я не уйду отсюда, пока вы не вернете мою бочку пива.

— Солдат, да чтоб нам сдохнуть — не брали мы никакой бочки! Мы и пива-то в глаза никогда не видели!

На шум и вопли стали стекаться зеваки. Вступаться за гоблинов, впрочем, никто не спешил. Далан раскрутил босяка над головой и метнул в толпу его товарищей. Те даже не попытались уклониться, в итоге троих зеленокожих отшвырнуло к стене, где они затихли. То ли и правда вырубились, то ли решили притвориться мертвыми.

Остался один, дрожащий как прутик на ветру. С ним-то Далан и собрался поговорить по душам. В армии ему не раз доводилось наблюдать за пытками пойманных драконов. Одного по воле случая пришлось допрашивать собственноручно. Так что он прекрасно знал методы заставить петь даже древнюю чешуйчатую тварь.

Рука машинально вытащила из кармана молоток. Гоблин побледнел и едва дышал, но с места не двигался.

— Погоди! — окликнули из-за спины.

Далан обернулся и увидел мужчину средних лет с окладистой бородой, одетого в кожаный фартук.

— Ты что-то попутал, эльф! Я живу здесь и видел, как твой орк с бочкой спокойно миновал улицу. Если его и ограбили где, то точно не тут!

Подельник? Далан строго взглянул на мужика, тот ответил еще более злобным взглядом. Не врет, очевидно. Так кто же пытается обвести эльфа вокруг пальца?

— Колун, ты точно не ошибся?

— Я… да…, - глаза орка бегали, он старался не смотреть в лицо мастеру.

Далан схватил его за воротник и притянул к себе.

— Так что стало с бочкой, приятель?!

— Я… потерял ее! Так вышло. И я испугался, что вы накажете меня…

— Пошли.

Эльф не собирался выносить сор из избы. Он извинился перед гоблинами и поволок орка в трактир. Швырнул его в угол, запер за собой дверь. В помещении на тот момент находились Борода и Мик. При столь неожиданном появлении девушка вскрикнула и едва не выронила лютню.

— Кажется, кто-то пытается nae'khae меня! Как, черт возьми, можно потерять бочку? Это же, мать твою, сраная бочка, это не иголка или пуговица?! — громыхал эльф, нарезая круги вокруг Колуна.

Тот сидел, обхватив колени руками, и неотрывно смотрел в пол.

— Что стряслось, мас? — спросил Борода, но Далан жестом велел замолчать.

— Я поверю в ограбление, в налет драконов, позарившихся на галимое пойло, но я никогда не поверю в то, что ты просто потерял бочонок! Hai'sse! А может, ты ее вылакал в подворотне? А ну дыхни?

Из пасти орка несло чем угодно, но только не пивным душком.

— И что мне делать? Пытать тебя? Я не потерплю крысу под боком. Ты знаешь, какой за это спрос!

— Это правда, мас, — пробубнил Колун. — Я остановился отдохнуть, а бочка исчезла. Наверное, кто-нибудь украл.

— Ладно! — Далан засунул в рот чайную палочку целиком и стал мять зубами как жвачку. — Пошел вон отсюда! Но если вечером pro'khae что-нибудь еще — пинай на себя!

Колун снял засов и пулей вылетел из трактира. Эльф уселся за стойку и велел налить ему пива и самогона. Дождавшись заказа, солдат утопил стопку крепкого алкоголя в пивной кружке и осушил коктейль до дна. А после поведал троллю о приключившемся.

— Да уж, ситуация, — задумчиво изрек Борода.

— Я едва не удавил ни в чем не виновного жителя! Что теперь обо мне подумают?

— Что ты поехавший и с тобой лучше не ссориться. Как по мне, так это плюс.

Мик кашлянула в кулак, привлекая к себе внимание.

— На твоем месте, — осторожно произнесла девушка, — я бы за ним проследила.

— Я уже думал об этом. Вечером так и поступлю. А сейчас вы дружно сделаете вид, что я нажрался как свинья и буду спать до самого утра.

Далан повесил шубу на гвоздик и улегся в углу, где заботливые гоблины поставили кровать. Спать на ней было так же жестко, как и на полу, но хоть не в грязи. До самого заката эльф делал вид, что дрыхнет без задних ног, а сам внимательно слушал все, что говорилось во дворе и внутри трактира. Колун приходил несколько раз, просил перетереть с масом, но Борода, блюдя наказ, отсылал его куда подальше.

Больше ни с кем орк не перебросился ни словом. А вечером вместе с остальными Быстрыми отправился в порт за свежим мясом. Далан выждал немного, накинул шубу и вышел во двор. Работу уже закончили, доски ровно и без зазоров устилали пол, столы и лавки были аккуратно расставлены в два ряда. Рабочие из числа местных получили расчет и разошлись по домам. Во дворе остались только члены банды.

Над растопленным очагом грелся чайник, рядом сидели Йоджи, Рубанок и Гвоздь. Старый гоблин разбирал и собирал навесной замок и учил молодых основам обращения с отмычками. Мик наигрывала легкий мотив на крыльце, неподалеку сидела Джилл с кружкой пива.

Завидев эльфа, орчиха поднялась и, покачивая аппетитными бедрами, подошла к нему в надежде поразвлечься. Далан велел ей никуда не уходить, а сам прошмыгнул за дверь. Старик-охранник пускал слюни на посту, дремля, опершись на копье.

Эльф решил бить на упреждение. Он воспользовался другим подкопом и первым добрался до порта. Продавцов оставалось совсем немного, да и те сворачивали лавочки. Зато пьяные матросы толпились вокруг в немереных количествах. Троим пришлось разбить носы, еще двух сбросить в воду, прежде чем эльфа перестали задирать, потешаясь над его лысиной.

Один — совсем молодой прыщавый матрос, скорее всего юнга, которому капитан надрал задницу перед сходом на землю, обозвал Далана тупым. Солдат решил не марать руки о мелкого засранца и ограничился словесным, но очень едким ответом. Сказал, что собака его тупая и блохи на ней тупые, но сам юнга еще тупее этих блох. Тот было полез драться, но более разумные моряки уволокли буяна от греха подальше.

Наконец до пирсов добрались Быстрые. Колун плелся в хвосте ватаги и постоянно оглядывался. Далан спрятался за бухтой каната и внимательно наблюдал за орком. Тот как и положено купил большую бочку свежих (если так можно назвать мясо, пролежавшее весь день на жаре) окороков. Дождавшись остальных, Колун взвалил бочонок на плечо и потопал восвояси. Пару раз он делал остановки якобы перевести дух, хотя дышал он спокойно и ровно, чего не скажешь об уставшем орке.

Отстав от ватаги (бывшие Кулаки его особо и не ждали), Колун медленно побрел к подкопу. Эльф отправился за ним, перебегая из укрытия в укрытие. Оказавшись в городской черте, орк принялся петлять по подворотням, пытаясь замести следы. Но от лесного народа, у которого умение читать их в крови, оторваться практически невозможно.

Далан добрался до угла какой-то хибары и выглянул из укрытия. Колун поставил бочку в крохотный тупичок и принялся разбрасывать валяющиеся в грязи доски. Под ними оказался решетчатый люк, некогда служивший сливной канавой, пока босяки не застроили все как попало.

Закончив, орк несколько раз постучал по прутьям колотушкой, да не абы как, а в строго определенной последовательности. И дурак поймет, что Колун подавал кому-то сигнал. И этот кто-то не заставил себя ждать. Когда люк приподнялся и отполз в сторону, Далан уже притаился на крыше развалины прямо над подозрительным соратником. Из темноты канавы потянулись чьи-то грязные руки. Зрелище, что называется, не для слабонервных, особенно в сгущающихся сумерках.

Но эльф к впечатлительным не относился. На лету достав дубинку, он спрыгнул и пинком отправил Колуна в подземелье. А после спустился туда сам.

— Всем стоять! Кто дернется — убью!

Тихо пискнули, кто-то выронил факел в лужу нечистот, но эльф прекрасно видел и в темноте. Перед ним стояла шайка девочек и молодых девушек самых разных рас. До полного комплекта не хватало только огрих. Самой младшей незнакомке на вид было лет двенадцать, самая старшая едва достигла совершеннолетия. Все они были голые, но тела так густо покрывала грязь, что могла сойти за одежду.

Девушки спрятались за спиной Колуна, тот широко расправил плечи и с вызовом смотрел на эльфа, хотя и побледнел как полотно.

— Кто это? — тихо спросил Далан.

— Шлюхи кого-то из старших, — дрожащим голосом ответил орк. — Он… любит девочек помоложе.

— Я заметил, — собеседники не видели, как скривился солдат. — Продолжай.

— Когда шлюха взрослеет, ее убивают. А потом отбирают детей у босяков. Некоторым удалось сбежать, теперь они здесь. Я… не мог оставить их подыхать от голода. Убей меня, но их пощади.

— Почему ты не сказал мне?

— Боялся… Старший в любой момент может потребовать их вернуть. Ты не сможешь отказаться, так нельзя…

— Как ты узнал о них?

— Случайно увидел, как кто-то пробежал по канаве. Решил посмотреть, вдруг воры опять обосновались в канализации. Прости, мас, я тебя подвел.

— Давно они под землей?

— Кто как. Но большинство уже ослепло. В тоннелях им проще находить дорогу, а наверху они что котята новорожденные. Мне… стало их жалко.

— Сострадание — это хорошо. Но врать и воровать — это плохо.

Колун опустил голову, его плечи дрогнули.

— Одна ливневая решетка выходит в наш тупичок. Будем оставлять еду там — девчонки найдут по запаху. А теперь вылезай, нужно готовиться к открытию.

— А…

— Бочку брось, не обеднеем.

Орк расплылся в благодарной улыбке.

— Спасибо, мас…

— Но еще одна такая самодеятельность — и я сломаю тебе руку.

Многие считают, что сильнее всего люди и нелюди устают от кропотливой работы. Далан же всерьез полагал, что сильнее всего утомляет длительное безделье. Вроде бы провалялся бревном весь день, а вернулся в трактир — и сразу потянуло в сон. Эльф лишь успел попросить Джилл отыскать себе пару помощниц на открытие. И одеться пикантно, но все-таки прилично. Как, например, Мик.

К счастью, орочьих женщин совсем не задевало сравнение с кем бы то ни было. Разносчица молча кивнула, а солдат отправился на боковую.

Проснувшись поздним утром, Далан умылся и вышел во двор. Вчера ему все показалось идеально, но сегодня мыло с глаз сошло и стали заметны первые неточности. Для начала мастер велел поставить стол перед входом, но так, чтобы он не мешал разносчицам. Во главе стола вынесли кресло — тут должен сидеть вожак. По правую руку сядет Борода, по левую — Йоджи. Брюхо получил почетную табуретку на противоположном конце.

Народ должен сразу видеть, кто в тупичке хозяин, чтобы в последствии не возникало вопросов. Если вопросы все же возникнут — вдоль стен хибар будут стоять Кулаки с дубинками наперевес. Эльф велел обмотать палки старым тряпьем. Он понимал, что пьяных драк вряд ли удастся избежать, но хотел хотя бы в первый день обойтись без трупов.

Себастьяну на воротах составил компанию один хмурый зеленокожий верзила по кличке Щеколда. Дресс-код и досмотр в таком заведении будут бесполезны, но предупредить об опасности дозорные должны. Мало ли что, вдруг стража решит наведаться на огонек или какая вражеская банда захочет испортить малину. Вероятность последнего была крайне мала, но опыт службы требовал в любом случае выставлять часовых.

Первые посетители явились к обеду — это были рабочие, превратившие тупичок из засраной помойки в относительно цивильное местечко. Им Далан распорядился выдать не только по бесплатной кружке, но и по порции жареной рыбы.

Босяки наскоро перекусили и вернулись к своим привычным делам. Потом подтянулась молодежь — как следует набравшись, они устроили танцы посреди двора под веселые мелодии Микеллы. Голодранцы так лихо стучали пятками в свежий настил, что эльф поначалу забеспокоился о целости последнего, но потом махнул рукой. Гулять так гулять.

До самого вечера народ сменялся довольно быстро, а вот потом в трактир стали валить целые толпы. Кому не хватало места садились прямо на пол или подпирали стены. Шум и гам заглушали музыку, но Далан со строгим царским лицом восседал на своем троне и следил за порядком. Убедившись, что никто не собирается куролесить и разносить заведение на щепки, он немного успокоился и позволил себе пару стопок самогона.

Как ни странно, к веселью присоединился Пивнюх. Старик пришел с двумя телохранителями и принес подарок — пузырь отменного спирта, который, по его словам, шел прямиком старшим, а порой и в средний круг. Далан усадил почетного гостя рядом с собой — Борода все равно давно скрылся за стойкой, кое-как справляясь с наплывом посетителей.

С Пивнюхом пришлось пить обстоятельно — по долгу службы тот знал, наверное, тысячу тостов, если не больше. Пили за здравие своих банд и за упокой вражеских. Солдат желал коллеге эльфийского долголетия и гномьей крепости, тот в ответ славил и чествовал нового хозяина сектора. Что же, даже пьяное признание все равно приятно.

Голова гудела от шума и музыки, но эльф чувствовал себя превосходно. Он давненько уже не веселился в доброй компании. Жаль, что Шаман не пришла — с ней бы он с удовольствием вылакал еще пару бутылок. Впрочем, на Пивнюхе именитые гости не закончились.

Дверь открылась, послышалось звяканье шпор. Эльф не сразу разглядел гостя, зато посетители разом затихли и расселись по столам. Мик доиграла песню и отложила инструмент. Пивнюх, хоть и с трудом держался на ногах, вскочил и вытянулся по струнке.

К столу медленно шел пожилой человек с блеклыми рыбьими глазами и хищным орлиным носом. Добрую половину лица скрывала окладистая борода, из-под щегольской треуголки с пером торчали грязные седые волосы. Одет незнакомец был в черный камзол в белую косую полоску, на ногах были странные круглые шорты и красные колготки. За спиной старика колыхался длинный плащ той же расцветки, что и камзол.

Позади человека вышагивали двое орков в кожаных доспехах. На лицах полосатые маски, на макушках темные капюшоны. В ножнах на поясах телохранителей висели кинжалы и широкие абордажные сабли. Это вам не голытьба с заточками или дубинками, а самые настоящие головорезы.

Незнакомец без спроса сел за стол рядом с эльфом.

— Может, мне принесут наконец выпить? — сухим скрежещущим голосом возмутился старик.

Джилл, до того стоявшая в оцепенении, метнулась в трактир и вернулась с подносом. Пока она составляла кружки и стопки, незнакомец обхватил ее за талию и усадил себе на колени. Девушка даже рта не открыла.

В любой другой ситуации Далан бы заехал наглецу в рожу, но даже будучи пьяным он понимал, что перед ним абы кто. Одежда, осанка, охрана говорили о том, что старик, скорее всего, важная шишка из старших. Или вовсе глава клана.

— Я слышал, ты теперь тут главный. Быстро же подмял под себя сектор. Недаром так назвался, — похвалил незнакомец. — Мое имя Уоррен, но большинство знает меня как Пират. Тебя же величают по-разному. Одни — Лысый, другие — Солдат. Некоторые — Дариган или даже Дракон. Я вижу, татуировка настоящая. Никто другой не добился бы подобного результата за столь малый срок. Так как тебя зовут на самом деле?

— Далан, — хмуро ответил эльф.

— Послушай, Далан. Возможно, ты не в курсе, но в нижнем круге существует обычай круговой поруки. Старшие приглядывают за младшими, а младшие выполняют для нас разные поручения. Твой предшественник, Усач, заартачился, за что и поплатился. Надеюсь, ты более сговорчивый.

Уоррен опрокинул стопку самогона и даже не поморщился, будто пил воду. Свободной рукой он схватил Джилл за грудь.

— Люблю орчих, — хохотнул Пират. — Ничего не могу с собой поделать. А сейчас нам надо поговорить с мастером наедине, так что пошла вон. И это всех касается!

Посетителей как ветром сдуло. Джилл и Мик спрятались в трактире, вышибалы трусливо отступили к двери тупичка.

— Так вот, Далан, мой клан промышляет дремой. Твоя задача — сбывать товар в своем секторе. Двадцать процентов выручки идут тебе на карманные расходы, — Пират усмехнулся. — Босяков тут хоть задом жуй — клиентов найдешь быстро. Если есть вопросы как организовать барыг на улицах — говори, не стесняйся.

— Нет, — строго произнес солдат.

— Что нет? Вопросов нет? Хорошо, люблю самостоятельных, — Уоррен опрокинул вторую стопку.

— Я не буду торговать этим дерьмом.

— Прости?

— Не прикидывайся глухим.

— Вот что, — Пират стукнул кулаком по столу и поднялся. — Ты, кажется, так упился, что потерял разум. Завтра к тебе зайдет мой человек — постарайся его не огорчить. И меня тоже. До скорого, Солдат.