— Эй, моряк.

Пьяница обернулся и громко рассмеялся:

— А-ха-ха! Эльф в шубе! Тебе не жарко?

— У тебя красивый меч. Продашь?

— Пошел к морскому черту, упырь лысый! Это настоящая восточная сталь! У тебя никаких денег не хватит!

Далан весь день ошивался по гавани, выискивая подходящую добычу. Если за него взялись убийцы, то необходимо как можно скорее вооружиться. Да не абы чем.

Матросы в синих безрукавках и белых портках днем занимались погрузкой и разгрузкой своих кораблей, а вечером шли по борделям и кабакам. Почти у всех мореходов на поясах болталось что-нибудь колюще-режущее. Чаще всего это были паршивые сабельки и кортики, которых ковали тысячами и продавали разве что не в детских магазинах. С таким дерьмом и против шпаны с дубинкой выйти опасно, не говоря уже о valkhalar. Так называли эльфы наемных убийц из своего народа.

Лучшие из лучших, мастера скрытых атак, перевоплощения и рукопашного боя. Обычно валхалары действуют тайно, во многих странах эти наемники считаются не более чем легендой. Но в случае необходимости могут в одиночку положить с десяток королевских солдат, а уж городских стражников и вовсе до черта. Однажды загнанный в угол валхалар три дня бился со значительно превосходящими силами противника, пока по его укрытию не долбанули из катапульты.

Кем бы ни был мастер, подославший убийцу, он наверняка ренегат и не прошел до конца обучение. Валхалары целиком и полностью принадлежат Владыке Леса, они даже не его слуги, а бездушный инструмент — карающий меч. Покинуть школу (так наемники называют свое убежище) до последнего экзамена можно только ногами вперед, или же сбежав далеко-далеко. Например, в Маратон.

Выпускники школы получают не только смертоносный кинжал, но и не менее опасный яд. Принимаемый во время инициации отвар пещерных мухоморов и слюны дупляного нетопыря медленно убивает организм, до поры не сказываясь на физическом состоянии валхалара.

В определенное время наемники принимают антидот и получают лишние дни жизни. Добыть противоядие самостоятельно невозможно, секрет его приготовления друиды передают по наследству в строжайшей тайне. И если валхалар предаст лесного короля — то умрет в жутких муках примерно через месяц.

Если же убийце предстоит длительная командировка, друиды тщательно рассчитывают порцию антидота вплоть до минуты.

Так как мастер до сих пор жив, а не заблевал все потрохами, то инициацию он не прошел. Однако это ничуть не умаляло исходящую от него опасность.

Наконец Далан заприметил подходящее оружие. Из кабака, пошатываясь словно колос на ветру, вышел матрос с черным как смоль коротким мечом на поясе. Клинок украшали серые «змеи» — следы особой ковки, когда стальные пруты скручивают в один и лишь потом плющат. Гарда была выполнена в виде полумесяца, говоря о восточной работе.

Привлекши внимание морехода, эльф и начал свой разговор.

— Сто золотых могу дать.

— Да хоть тыщу! — пьянице явно льстила похвала.

— Я думаю, что ты брешешь. Не настоящий это меч, а дешевая подделка.

— Ах ты… пес! Щас я тебе докажу…

Моряк выхватил клинок и неуклюже замахнулся. Хотел, наверное, просто напугать. Но эльф подскочил под удар, свалил противника с ног и вырубил ударом в челюсть. Застегнув на поясе ножны с трофеем, солдат поспешил к подкопу. Не самое лучшее приобретение, но и не самодельный ножик, которым от собаки еле отобьешься.

— Это вызов! — взвизгнул Эльмер, нарезая круги около стола.

Жеребьевку сорвала срочная новость, кандидатов пришлось выгнать на улицу и продолжить переговоры на уровне глав старших кланов.

— Он убил моего лучшего наемника! Причем с позорной жестокостью!

— Дружище, ты можешь спокойно рассказать, что случилось? — попросил Таркин.

— Ваш эльф утопил моего подчиненного в дерьме! Несмотря на все тренировки и умение превозмогать боль, он умер до того, как мои парни его нашли!

Яков присвистнул.

— Учитель во всем отвечает за ученика. В том числе и в деле мести! Теперь я обязан убить тварь собственноручно!

— Остынь! — орк хлопнул по столу. — Буйная голова еще ни одному мстителю не помогла! Скорее наоборот. Если прирежут еще и тебя — снова начнется война!

— Мне кажется, он этого и добивается, — заметил Преподобный.

— Старый дурак Уоррен, — Эльмер пинком повалил стул. — Вырезал всех, кто имел на Шубу хоть какое-то влияние. Его даже не прижмешь ничем!

— А семья? Родители, дети? Кто он вообще такой? — спросил Таркин.

— Хрен его знает, — Эльмер наконец-то сел и начал массировать виски. — Шериф сжег все записи о вернувшихся с войны. Сами знаете, почему. Он может знать его имя, но родословную вряд ли помнит наизусть. Мой народ живет очень скрытно и мало с кем контактирует.

— А давайте соберем ребят и завалим его толпой, — развел руками Яков. — Или стрелу в спину…

— Нет! — рявкнул Эльмер. — По обычаю я должен отомстить лично. И только попробуйте испортить мне wan'khatta!

Преподобный выразительно взглянул на Таркина. Тот пожал плечами — мол, пусть что хочет делает. Сдохнет — поделим вакантные сектора поровну и дело с концом.

— Ладно, к черту, — эльф глубоко вдохнул и закрыл глаза. — Давайте голосовать.

В глиняный кувшин бросили три игральных кости — две белых, и одну красную. Первым потянул Таркин — ему с ходу и досталась власть над восьмым сектором. Доходы от продаж наркотиков решили делить поровну, чтобы никто не получил весомого преимущества.

Эльмер сразу после жеребьевки покинул трактир, орк и человек еще около часа пили самогон, обсуждая случившиеся.

— Не знаю как ты, ик, — начал Преподобный. — А я буду болеть за Шубу.

Таркин промолчал.

— И знаешь, — продолжил Яков, — не сочти это пьяным базаром… Но я бы нашему эльфу помог.

— Нашему это какому? — Таркин понизил голос до шепота.

— Лысому. Если он прикончит Эльмер, получится аккурат два вакантных сектора. Один тебе — один мне. А шайка наемных убийц нехай мстит Шубе сколько влезет. Сразу двух зайцев убьем. Как идея?

— Они оба — профессиональные головорезы. К ним даже мышь не подберется близко. Как ты собираешься «помогать»?

Яков опрокинул стакан и удовлетворено крякнул.

— Мой подельник, который заведует восточными верованиями, как-то рассказывал об одном интересном субъекте. Он — ассасин в отставке, ныне ушедший на покой и осевший в моем секторе. Как ты знаешь, ассасины бывшими не бывают — старый пустынник все равно хочет убивать. Он кается об этом едва ли не каждый день, а рука так и тянется к кинжалу. Достаточно сказать ему нужные слова, пообещать всепрощение и намекнуть на цель. И с Эльмер можно попрощаться.

Таркин долго размышлял, сверля взглядом гладь спирта в стакане. Наконец махнул рукой.

— Добро. Только проверни все так, чтобы нам потом не объявили ванкату или как там ее…

Яков добродушно улыбнулся и пообещал, что все будет в ажуре.

Школа наемных убийц представляла собой стоящие друг напротив друга длинные бараки с небольшой хижиной во главе. Все это было обнесено высоким забором, а посреди двора находился тренировочный плац с насаженными на палки чучелами.

Ночью все ученики спали, лишь дозорные поприветствовали мастера на входе. Эльмер распорядился принести чаю и заперся в своей комнате. Мебель эльф не любил — считал, что она лишь мешает двигаться и занимает лишнее пространство. Поэтому в хибаре не было привычных кровати, стола, гардероба и даже стула. Только толстый ворсистый ковер на весь пол и подушка с одеялом в углу.

Ел Эльмер или вместе со всеми на улице, или ему приносили пищу на широком подносе с ножками. Временное присутствие мерзкой дощечки он мог потерпеть.

В комнату вошла юная орчиха в просторном черном халате, поклонилась и поставила чайный набор перед мастером. Эльмер махнул рукой, и ученица шустро выскочила прочь. Больше мебели валхалар ненавидел только посторонних в своей комнате. Хибара считалась его святая святых, храмом мысли и уединения. Все важные решения Эльмер принимал только в одиночестве и никогда не спрашивал совета у наставников.

Эльф сел на колени, взял чашку и пригубил крепкий травяной отвар. Бешено колотившееся сердце немного успокоилось, пелена ярости схлынула с разума. Выпив чай, убийца принялся за пиалу горячего молока с медом. Волнение утихало, блаженство волнами растекалось по телу.

Первое правило хорошей мести — свершай ее только с чистым рассудком. Все эмоции после победы, но никак не раньше.

Эльмер вздохнул. Никакой чай или молоко не очистят его душу от позорного страха. Да, непоколебимый наемник, гроза нижнего круга боялся встречи с соплеменником. Эсхи был лучшим учеником, преемником, знавшим практически все, чему успел научиться мастер в школе валхаларов.

А этот лысый гад накормил его дерьмом как сопливого младенца.

Эльмер имел все шансы повторить судьбу тролля. Но отступить не мог. Иначе все, что вдалбливалось в головы учеников, пойдет прахом. Все эти законы чести, бесстрашия и священной мести перестанут иметь какой-то вес. В лучшем случае ученики вернутся на улицы и погрузят их в кровавый хаос. В худшем — прикончат своего учителя, ведь за страх по правилам валхаларов есть лишь одно наказание.

Смерть.

В дверь тихо постучали, но входить не стали. Незримый посыльный произнес лишь одну фразу:

— Он согласен.

Ответ не требовался. Эльмер допил молоко и вытащил из-под подушки узкую длинную шкатулку. Открыл крышку и бросил взгляд на два коротких изогнутых клинка со скошенными остриями. Ритуальное оружие валхаларов традиционной эльфийской ковки. Обвитые тонкими корешками священного ясеня рукояти, необычной формы гарды, стилизованные под семена этого дерева. Легко гнущийся, но невероятно острый и прочный металл — гордость лесных кузнецов. Ножны из молодой коры, пропитанной смолой и особым отваром — эластичные и гибкие, не высыхающие множество лет.

Эльмер пристегнул оружие к предплечьям и спрятал руки в широких рукавах. После достал из кармана заранее написанное завещание и перечитал. По традиции, мстить за месть было нельзя — если мастер погибнет во времяwan'khatta, ученики не имеют права казнить победителя. На всякий случай Эльмер назначил преемником младшего наставника. Эльф очень не хотел, чтобы плоды долгого кропотливого труда рассыпались ежечасно.

Положив листок на видное место, Эльмер покинул хижину. Путь его лежал к городским воротам, а оттуда на север, к окруженной лесом клеверной поляне. Это место с давних времен использовалось для дуэлей городской знати, но и простые жители знали о нем. Одни называли его поляной крови, другие выбирали менее поэтические названия.

За все время пути Эльмер не покидало чувство, что за ним следят. Он то и дело оборачивался, но в предрассветном мраке не видел ничего подозрительного — даже ветер не колыхал высокие стебли.

Наверное, нервы.

Чуткие уши не ловили опасных звуков — неподалеку пробежал заяц, где-то в лесу коротко взвыл волк. Ни шагов, ни шелеста одежды, ни биения чужого сердца. Только свое позорно колотится.

Эльф успокоился и без оглядки добрался до поляны.

Враг уже ждал. Меж стволов белела шуба, в руке поблескивал черный меч. Восточная сталь — хороший выбор. Что же, пришла пора узнать, насколько хорошо этот лысый упырь.

Эльмер поднял руки, сбрасывая рукава кафтана. Одно неуловимое движение, и в ладонях уже дрожат верные ритуальные кинжалы. Никогда не подводившие, разившие без промаха и сожаления.

Ох, — выдохнул противник. — Я не знал, что ты девушка. Сказала бы сразу — принес бы тебе букетик.

— Молчи, — холодно прорычал Эльмер.

Подобная насмешка не смогла вывести его из себя. Грубое деревенское оскорбление — этот гад не достоин быть сыном Леса. Плебей паршивый.

— Слушай, может, я извинюсь, и мы все уладим. Чего ты так взъелась из-за этого тролля.

— Я — мужчина! — взвизгнул Эльмер. — Проявляй уважение, смерд!

Хватит разговоров. Убийца прыгнул, взметнув полы кафтана. Клинки ударили разом, сверху вниз, враг встретил их своим мечом и отскочил назад. Он не спешил атаковать, экономил силы. Черное острие постоянно двигалось, кивая из стороны в сторону словно змея. Но Эльмер не смотрел на оружие, он наблюдал за глазами соперника.

Они могли сказать о многом. Как враг поступит в данный момент: предпочтет уклониться или контратакует? Выберет обманное движение или рубанет наотмашь? Соплеменник тоже разглядывал убийцу с легкой улыбкой. О боги, как же Эльмер ненавидел эти тонкие, омерзительные губы. Как хотелось ему срезать эту усмешку с лица одним выпадом.

Дуэлянты медленно пошли по кругу, не опуская оружия. До восхода оставалось еще слишком много времени, солнце не успеет ослепить одного из бойцов. Эти движения — лишь ритуальный танец, а не попытка занять более выгодную позицию.

Эльмер ударил снова, Далан с легкостью уклонился. Наемник старался запомнить каждый его жест и понять, на что он способен. Лысый же, казалось, вообще не хотел драться. Только оборонялся, не пытаясь уколоть в ответ.

При этом враг неотрывно смотрел куда-то за спину Эльмер. Дешевая уловка — на такое даже уличная шпана не клюнет.

— Не шурши травой, — прошептал Далан.

Ха, тоже мне командир нашелся. Убийца назло пнул ногой клевер.

— Идиот, не шуми.

Новый прыжок, очередной отскок. И этот холодный хмурый взгляд, глядящий не на соперника, а куда-то вдаль.

— Дерись как мужчина, ты, безродный пес!

Далан размахнулся — ну наконец-то, хоть какое-то веселье. А затем заставил Эльмер изрядно струхнуть. Лысый со всей силы метнул клинок прямо ему в голову. Наемник успел присесть, над ухом громко хрустнуло, по спине покатилось что-то твердое, будто ветка упала. Но до ближайшего дерева было не меньше десяти шагов.

Враг бросился в атаку с голыми кулаками. Традиция wan'khatta запрещала убивать безоружного противника, но и просто стоять и смотреть Эльмер не собирался. Он сжался, чуть наклонился и приготовился вспороть брюхо лысому.

Руки уже метнулись вперед, клинки задрожали в предвкушении свежей крови. Далан вдруг прыгнул как дикая кошка, Эльмер инстинктивно отшатнулся, и в этот момент плечо пронзила острая боль. Да еще сверху упала тяжелая туша. Дуэлянты кубарем покатились в траву. Оказавшийся сверху враг зажал наемнику рот и придавил здоровую руку к земле.

Он мог бы с легкостью сломать Эльмер шею или перерезать горло его же клинком, но противник просто лежал, вслушиваясь в тишину.

И тут наемник различил далекое, едва ощутимое биение сердца. И натужный писк натягиваемой тетивы.

— Прощай меня.

Убийца мотнул головой.

— Быстро!

А он неплохо разбирался в правилах и обычаях валхаларов. Искупить вину можно было не только своей кровью, но и любой другой — по желанию того, кто творил месть. Для этого Эльмер должен был простить врага и назначить ему цель.

На самом деле это придумали вовсе не для избавления от бремени wan'khatta, а наоборот — чтобы сделать мучения врага еще невыносимее. Слабый духом боялся за свою жизнь, и тогда ему предлагали убить родственника или близкого. Провинившийся избегал смерти, но страдал всю оставшуюся жизнь — что гораздо страшнее небытия. Очень часто наказанные таким образом обрывали муки самоубийством.

— Ты не ведаешь, с кем столкнулся. Это ассасин.

— Вранье! — Эльмер удалось сбросить ладонь с лица. — Не пытайся выкрутиться — не выйдет!

— Дурак, он шел за тобой от самой стены. Кто-то нанял его, чтобы избавиться от тебя. Подумай, кому выгодна твоя гибель.

Далан говорил шепотом, который мог услышать лишь эльф. Ассасин вряд ли бы сумел сориентироваться по столь тихому звуку, но стрелял он чертовски метко. Промедление играло дуэлянтам явно не на руку.

— В общем, как хочешь. Сейчас я свалю, а ты разбирайся с этим фанатиком сам. Как думаешь, кто быстрее закончит свое дело — он или ты?

— Зачем тебе меня спасать?

— Во-первых, я не хочу играть с тобой в кошки-мышки. Во-вторых, мне нужен дом и покровитель. Твоя школа вполне сгодится. Ты же не против, если я поживу у тебя немного?

Лысый расслабился, за что и поплатился. Эльмер ударил его в пах, сбросил с себя и откатился в сторону. Такого шума ассасину вполне хватило. Секундой позже вторая стрела торчала из-под лопатки эльфа. Наемник рухнул на живот и сдавленно застонал.

— Давай, не медли, — рыкнул Далан.

— Я… прощаю тебя. Я… хочу, чтобы ты пролил кровь ассасина.

— Умница, — Быстрый потрепал соперника по волосам.