Жесткую и костлявую щуку съели в считанные секунды. Даже кости сгрызли, хотя там и есть было нечего, но голод давал о себе знать. Облизав жирные пальцы, Далан спросил:

— Разреши нескромный вопрос?

Эльмер фыркнул.

— Ты же все равно его задашь.

— Ага. Как ты стал мастером?

— А что?

— Простое любопытство. Без всяких намеков.

— Я был правой рукой мастера — обычного головореза без чести и совести. Однажды поступил заказ на чиновника из среднего круга. Я долго пытался отговорить главаря, но тот окончательно съехал из-за пяти сотен золотых, обещанных за голову. Мы пошли на дело вместе, в итоге нас крупно подставили. Мастера убили при задержании, а меня бросили в тюрьму и несколько дней пытали, но я не раскололся. Лишился уха, но не свободы. В конце концов меня отпустили по личному распоряжению шерифа. За это мне пришлось какое-то время работать на него. Остальные мастера, зная о моем покровителе, приняли меня и посчитали за равного. После выхода я пытался обучать парней по методу валхаларов, прививать им не только боевые качества, но и духовные. Наемники нашего народа — это больше, чем гильдия убийц. Это братство, где один за всех, а все за одного. Жаль, что не удалось довести начатое до конца.

— По-моему, ты идеализируешь валхаларов, — улыбнулся Далан.

Эльмер не ответил. Бросил огрызки костей в огонь, поднялся и зашагал ко входу в тоннель.

— Далеко собрался?

— В туалет, — злобно бросил эльф. — Или я должен гадить прямо тут?

Солдат махнул рукой и принялся вылавливать новую наживку. Одной щуки на целый день будет маловато. Прошло десять минут, пятнадцать, двадцать, а Эльмер все не возвращался. Выругавшись, Далан бросился на поиски, на ходу застегивая ножны.

Ну и куда он, дракон его дери, подевался? Беглецы изрядно натоптали в катакомбах, но свежих следов эльф не нашел. Скорее всего, наемник отправился к узкому лазу, ведущему в канализацию. Забравшись в вонючее подземелье, Далан осмотрелся. На мокрых скольких камнях следов почти не оставалось, ничего подозрительного слышно не было. Не став бегать по всем тоннелям, солдат добрался до первой сточной решетки и вылез на поверхность.

Чутье эльфа не подвело. Эльмер воспользовался этим же кратчайшим путем, и сейчас стоял, вжавшись спиной в стену хибары. А вокруг собралась небольшая толпа голодранцев с дубинками в руках.

— Это он, точно он! — проскрипел кто-то. — Половина волос длинная, половина короткая! Все как и говорили!

Понятно. Главари решили подключить к поискам и местную голытьбу. Интересно, какую награду назначили за беглецов? Далан тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Он ринулся прямо в толпу, на ходу срубив тощего тролля. Завязалась драка, всю улицу огласили крики и глухие удары. Солдат без особых напрягов обратил бы шайку в бегство, если бы один умник не догадался закричать, что это те самые, за которых дают сто золотых.

В мгновения ока изо всех домов и подворотен повалил разномастный сброд. Настроен он был весьма кровожадно, Далана едва не проткнули вилами, а над макушкой просвистел топорик и вонзился в доски.

Эльф хотел решить вопрос без кровопролития, но обезумевшая толпа была готова порвать его голыми руками. Пришлось выхватить меч и раскроить башку одному юркому орку, подобравшемуся слишком близко. Эльмер тоже не стоял столбом и резким сильным взмахом перерезал горло оборванцу-человеку.

Любое нормальное здравомыслящее существо уже бы бросилось наутек, но стадный инстинкт и ярость за павших соратников лишь раззадорили «охотников за головами». Пришлось драться в полную силу, головы и отрубленные конечности полетели во все стороны, однако голытьба лишь напирала. Пути к отступлению отрезали, оставалось биться изо всех сил, прорубая путь к свободе по шажку.

Неизвестно, чем бы кончилось противостояние, если бы на помощь беглецам не пришла негаданная помощь. Трое крепких парней, идущих со стороны порта, обошли по широкой дуге столпотворение. И вдруг один — невысокий, но крепко сбитый человек с окладистой бородой и курчавыми черными волосами, не закричал:

— Капитан?!

Сразу после этого он выхватил меч и бросился в атаку. Вслед за ним — его товарищи с клинками наголо. Когда разъяренную толпу прижали с двух сторон, босяки дрогнули и с дикими криками бросились врассыпную. У ног Далана и Эльмер осталось лежать восемь трупов и целая куча окровавленных обрубков.

— Мартин! — воскликнул Далан, отбрасывая меч и заключая человека в крепкие объятья. — Ты тоже уволился?

— Да, капитан. На фронте скукота невероятная, драконы попрятались по норам и носов не высовывают. Получил расчет и свалил вместе с ребятами. После твоего ухода наши роты объединили, ты их, наверное, не знаешь. Это Парий и Тенши.

Солдат пожал руки довольно худосочному для орка бойцу с опаленным лбом и кряжистому троллю без обоих клыков и полоской рыжих волос на выбритом черепе.

— У вас тут что, нашествие зомби? — хмыкнул Мартин. — Чего эти голодранцы на вас накинулись? И кто эта прекрасная леди?

Эльмер зашипел и едва не бросился в драку, но Далан оттеснил его к стене.

— У нас тут дела похуже, чем зомби, — вздохнул эльф. — Вы, ребята, куда путь держите?

— Матросы говорили, что в каком-то третьем секторе можно выпить отличного самогона. Мы туда и шли, пока тебя не встретили. Капитан, какого черта ты побрил голову? Я едва тебя узнал!

— Долгая история. За бутылочкой расскажу. А теперь лучше свалить отсюда.

По дороге Далан стащил с флагштока еще сырую коричневую куртку с капюшоном, а Эльмер заставил повязать платок. Если повезет — их не сразу узнают, и можно будет обсудить дело без очередной драки.

Мартин за два года дослужился до сержанта и вместе со своим взводом перешел под командование к Далану, для которого война закончилась в звании капитана. Человек проявил себя как надежный товарищ, и эльф не раздумывая пошел бы с ним в разведку хоть днем, хоть ночью. Пария и Тенши он действительно не знал, но Мартин показал себя как человек, водящий дружбу лишь с избранными. Если он выбрал себе таких друзей — то на них можно положиться.

По крайней мере, если ничего не поменялось за те долгие месяцы, что Далан добирался домой.

Компания выбрала средненький трактир на отшибе третьего сектора, где утром околачивался только сонный хозяин. Эльф бросил на стойку две золотых монетки и распорядился, чтобы двери закрыли на засов и никого не пускали.

На «сдачу» товарищи заказали бочонок пива и пятилитровый пузырь спирта. Из еды — холодную буженину, головку сыра и добрый шмат сала с чесноком. Сперва выпили за встречу и перекусили, лишь потом перешли к обсуждению дел насущных.

— Слушай, а что ты делаешь в этих трущобах? — удивился Мартин. — У тебя вроде бы поместье за городом, или не ты им хвастался круглые сутки?

Приятели сержанта беззлобно рассмеялись. Далану же было не до смеха. Он поведал сослуживцу о ситуации в городе.

— Вот черт, — протянул Мартин, мгновенно растеряв всю веселость. — Что же получается — нашего брата-ветерана грабят посреди бела дня, и никакой управы нет?

— На закон рассчитывать бессмысленно. Бургомистр и шериф тут закон, и все пляшут под их дудку.

— О! — мужчина поднял указательный палец. — А давай королю письмо напишем! Мол, так и так, беспредел, разбирайтесь.

Далан откинулся на спинку стула и усмехнулся.

— У короля таких писем вагон и маленькая тележка, причем каждый день. Это не считая тех, кто с просьбами приходит лично. Чтобы привлечь внимание его величества, нужно нечто особенное. Например, знатная буча в нижнем, которая совершенно случайно перельется в средний, а то и в верхний круги. Вот тогда быстренько прибегут инспектора, ревизоры, а то и регулярная армия.

— Вы, парни, как хотите, — обратился Мартин к спутникам, — но для меня на службе главное — взаимовыручка. Не помогай мы друг другу — все бы сгинули в пастях драконов или всяких отморозков из своих же рядов. Поэтому ветеранам надо помочь. Может, здесь в психушке наши друзья сидят, а мы и не знаем. Что думаете?

Парий и Тенши молча кивнули и выпили еще по одной.

— Нет! — воскликнул Мартин, положив руку на сердце. — Ты не думай, что это пьяный базар или пустая бравада. Капитан, лично я за тебя горой. Я тебе помогу от души, брат! И всем тем, кто отдал здоровье за родину, а в итоге оказался без крыши над головой и гроша в кармане. Мы хоть тут и проездом, но за своих впишемся где угодно. Правильно говорю, парни?

— Правильно, — крякнул Парий, хрустнув зубчиком чеснока. — Сейчас дворян трясут, а потом и за простой люд примутся. Я не хочу вернуться домой и найти там каких-то дроу.

— Головы им оторвать и дело с концом, — буркнул Тенши.

Залить клокочущую ярость и негодование решили коктейлем из пива и самогона. Налили полные кружки, подняли тост за справедливость и вылакали все до донышек. Только Эльмер не притронулся к алкоголю, сидел и молча глядел в окно.

— А чего барышня не пьет? — заплетающимся языком спросил Мартин. — Она не уважает нас, простых рубак?

— Сержант, отставить! — гаркнул Далан.

— Есть! — Мартин отдал честь и потянулся к бутылке. — Командир, ты только прикажи, и мы снова пойдем за тобой как в старые добрые времена… ик…

— А чего медлить? — Парий хлопнул по столешнице. — Пойдемте освобождать братух! Мы тут едим, пьем, а они в это время страдают!

— Верно! — поддакнул изрядно набравшийся эльф. — Вперед, парни!

— Далан! — воскликнул Эльмер и попытался ухватить спутника за руку, но тот отмахнулся.

Пошатываясь и допивая самогон на ходу, освободители и защитники угнетенных потопали к крепостной стене. Капитан вел, хотя несколько раз прошел мимо нужной хибары и лишь с четвертой попытки попал в цель.

Охранники подкопа как-то странно посмотрели на пьяную компанию, но ничего не сказали. Пропустили без вопросов. Выбравшись в поле, солдаты построились в один ряд и стали чеканить шаг. Эльмер, то и дело хлопая себя по лбу, крутился рядом, пытаясь вразумить буйных алкоголиков, но те и слушать не хотели. Даже прежде адекватный Далан как с катушек слетел после встречи с сослуживцами. Создавалось впечатление, что эльф позабыл, что он не на войне, а вокруг не фронт. Один алкоголь так скосить ему мозги не мог, наверняка дело в более серьезной проблеме, но Эльмер понятия не имел, в какой именно.

— Капитан, разрешите строевую? — буркнул Мартин, с трудом сдержав рвотный позыв.

— Отставить! У нас тайная операция!

— Есть тайная операция!

На подходе к психушке солдаты вытащили мечи, и Эльмер понял, что добро дело не кончится. Пока они будут долбить ворота, их перебьют как слепых котят. Вздохнув, наемник вытащил кинжал и ловкой кошкой перемахнул через забор. Счет пошел на секунды — стоит воякам начать ломиться, как стража поднимет тревогу и всем составом бросится к воротам. Тогда Эльмер уже ничем не сможет помочь — расклад сил будет не в его пользу.

Вспомнив все, чему обучился в школе валхаларов, эльф метнулся к первому стражнику. Удалось зайти ему за спину и перерезать глотку без единого шороха, но упавшее в кусты сирени тело привлекло внимание напарника. Он подошел, заметил торчащие из кустов ботинки, но вместо того, чтобы заорать на всю округу, решил проверить, жив ли его приятель или просто уснул на посту.

Каково же было удивление зеленокожего, когда он раздвинул ветки и увидел сидящего на окровавленном трупе Эльмер. Убийца резко, как змея, выбросил вперед руку и вонзил хищное острие в трахею. Орк забулькал и присоединился к товарищу.

За забором послышалась пьяная брань, сразу после этого раздался первый стук. Стражник с факелом, совершающий плановый обход, резко обернулся и вытащил дубинку. Спрятавшийся в тени Эльмер прыгнул ему на спину и повалил в траву. Стражник испустил дух еще не долетев до земли — ритуальное оружие пронзило спину и достало до сердца.

Эльф понятия не имел, сколько во дворе противников — вычислить по дыханию или сердцебиению было невозможно по двум причинам. Одна добилась в ворота изо всех сил, другая крылась в собственной груди. Наемник так переволновался, что начал задыхаться. Однако на успокоение не оставалось времени. Уже слышался дробный топот и бряцанье кольчуг. Из-за углов здания выскочили два орка с дубинками и факелами.

Эльмер не успел спрятаться, пришлось вступать в неравную схватку. Впрочем, орки тоже не особо впечатляли — так, обычные вышибалы, не больше и не меньше. К несчастью, Эльмер не доучился до этапа, когда начиналась активная фаза фехтования. Он умел скрытно и бесшумно передвигаться, незаметно устранять врагов и владел несколькими хитростями поиска жертв. Драться в открытую против двух верзил Эльмер не мог.

Поэтому поступил так, как подсказывали разум и логика. Он метнул кинжал в первого противника, а потом галопом бросился к воротам и убрал засов. Осмелевший было охранник мигом побледнел и едва не выронил оружие, когда во двор ворвалась пьяная ватага.

Мартин первым бросился в бой. Орк даже попытался сопротивляться, но быстро пал под ударом двуручного меча. Солдат не стал выпендриваться и попросту перерубил палку, которой перепуганный орк попытался защититься.

— Крепость…, тьфу, психушка наша! — радостно воскликнул сержант. — Вперед, парни, освобождайте братьев!

Выбежавшую на шум сиделку с фонарем смели с крыльца и ворвались внутрь. Эльмер снял с пояса замершей от страха женщины связку ключей, но штурмовики обошлись и без них. Из психушки полились звуки, будто внутри бригада плотников строила целый корабль — стук мечей и треск дерева заполнили все вокруг.

Освободители вытаскивали из кроватей сонных пациентов, хватали под руки и выносили во двор. Многие из обитателей дурдома были накачаны успокоительным, поэтому лежали бревнами и пускали слюни, не обращая внимание на происходящее вокруг.

Те же, кто сохранил возможность двигаться, с радостными воплями и гиканьем бежали прочь. Судя по абсолютно обезумевшим рожам, этих-то упекли в палаты не ради домов, а ради блага окружающих. Но пьяным бойцам было плевать на все.

В конечно итоге перед входом в больницу вырос целый штабель бессознательных тел, многие из которых напоминали трупы.

— Сожжем ее к чертям! — заорал Мартин и бросился на поиски факела или фонаря.

Далан снова приструнил сержанта, сказав, что негоже жечь заживо персонал — он-то ни в чем как раз не виноват. Похватав столько пациентов, сколько могли унести, вояки потопали в сторону леса. Несмотря на алкоголь и напрочь снесенные башни, они сумели додуматься, что в город после всего произошедшего лучше не соваться.

Углубившись в чащу метров на сто, бравые поборники добра и справедливости устали, побросали ношу и завалились спать. Храп стоял такой, что диких зверей можно было не опасаться. Оставалось надеяться, что звери двуногие бросятся на поиски беглецов не раньше утра. Чертыхаясь и проклиная все на свете, Эльмер привалился спиной к сосне и закрыл глаза.

Все случилось так быстро, аж самому не верилось. «Операция» волею судеб завершилась успешно, но вот в последствиях эльф сильно сомневался.

— Мастер!

Таркин по привычке вскочил с кровати и сунул руку под подушку, где лежал клинок. Проморгавшись, вожак понял, что на пороге не грабитель и не наемный убийца, а собственный подчиненный. Тролль выглядел весьма возбужденно, как охотник при виде добычи.

— Что случилось?

— Парни с западного выхода передали, что видели Лысого и Эльмер. Вместе с ними были трое вооруженных парней, не из местных. Поэтому охранники не стали нападать, а попросили помощи у вас.

— Правильно сделали, — Таркин обулся и накинул зеленый плащ. — Бегом к Якову, пусть поднимает своих рубак. Сбор у меня.

Тролль стрелой вылетел из дома. Таркину спешить было некуда. Он добрался до веревки пожарного колокола, который хитрые бандиты отобрали у старьевщика и приспособили под тревожный набат, и трижды дернул за нее. С обоих этажей дома тут же донеслись топот и хлопанье дверей — верный рубаки по-армейски быстро приготовились к бою.

Орк разумно посчитал, что двух десятков первоклассных бойцов будет достаточно для поиска и уничтожения беглецов. Яков тоже наверняка ограничится личной гвардией — объявлять общий сбор дело долгое и муторное. К тому моменту беглецы так углубятся в лес (а больше им прятаться негде, не в клевере же), что никаких следов не отыщешь. Тем более, у них весомая фора, так что скорость и оперативность играли главную роль.

Не прошло и пяти минут, как разношерстная толпа в черных куртках с белыми полосками и масках выстроилась у крыльца. Таркин провел инструктаж и объяснил для самых непонятливых, куда идти и что делать. Вскоре подоспел Яков со своими ребятами. Его охранники носили такие же сутаны и пояса, поэтому издалека напоминали вышедших на прогулку монахов.

Только вот монахи не носили за спинами мечи.

— Не многовато ли народа, брат? — спросил Преподобный, сонно зевнув. Он был легок на подъем, но жутко медлителен со сна и соображал плохо.

— В самый раз. Этот упырь опять сколотил шайку.

— Говорят, Эльмер вместе с ним? Ох уж эти эльфы, никакой веры им нет.

— Ладно, хватит трепаться, — рыкнул орк. — За мной.

Таркин, в отличии от Якова, служил в армии, причем в орочьей. Несмотря на стереотипные варварство и неорганизованность, войска степняков блюли дисциплину куда лучше королевского войска, куда вот уже много лет принимали всех желающих. Не регулярная армия, а иностранный легион какой-то.

Орков же обучали с малых лет, и к совершеннолетию зеленокожие отроки стоили десятка простых новобранцев. Таркин очень многое запомнил, и тренировал своих рубак по тем же принципам. А вот Яков предпочитал нанимать уже обученных: служивых или зарекомендовавших себя уличных бойцов.

Поэтому ребята Таркина смотрели на шайку Преподобного как на дерьмо, и лишь строгие наказы вожаков уберегали их от постоянных драк.

По меркам нижнего круга объединенный отряд был настоящим войском. Местные старались убраться с дороги, едва заметив вдали суровую толпу. Хлопали ставни, скрежетали засовы, босяки спешили юркнуть в ближайшие подворотни.

Рубаки добрались до подкопа, не встретив никого не своем пути. Узкой черной змейкой растянулись на той стороне стены, после чего вновь сбились в три колонны.

— Ну и куда они пошли? — спросил запыхавшийся от взятого Таркином темпа Яков.

Орк сощурился, приставив ладонь козырьком ко лбу. В глаза сразу бросилась подозрительная активность около стоявшей на границе леса психушки. Сиделки с белых мантиях выхаживали вдоль забора с фонарями и факелами, будто искали кого-то. Пара огров-санитаров тщетно пыталась поставить на место сорванные с петель ворота.

Таркин решил узнать, в чем дело, а заодно спросить, не видел ли кто лысого эльфа с шайкой вооруженных бойцов.

Как оказалось — видели. Заведующая больницей, охая и вытирая слезы носовым платком, поведала о недавнем налете во всех подробностях. Она была так перепугана и взволнована, что приняла банду головорезов за служителей закона и требовала немедленно арестовать нарушителей и отыскать сбежавших пациентов.

Таркин с усмешкой пообещал ей, что все будет выполнено в кратчайший срок. Затем выстроил подчиненных в широкую цепь и отправил прочесывать лес.

Адам Францин тактично постучался, дождался разрешения и открыл дверь. Шериф Рога стоял у окна, сведя руки за спиной. При появлении подчиненного он даже не обернулся, что говорило о крайне скверном настроении служителя закона.

— Вы долго, — наконец сказал он.

— Виноват, — улыбнулся Адам, хотя шериф не мог этого видеть. — Какой-то сумасшедший повадился потрошить проституток в квартале ремесленников. Пришлось задержаться, чтобы найти и поймать его.

— Когда я пришел на работу, под дверьми кабинета сидел санитар. Он сказал, что вечером на известное нам обоим здание напала пьяная орава. Пока они выбивали ворота, некто прикончил всю охрану.

— Отвлекающий маневр? Не похоже на перебравшую голытьбу.

— Вот и я так думаю. К сожалению, полудурок-огр не догадался отыскать мой дом, поэтому время ушло и следы остыли. Вам, как лучшему сыщику, надлежит немедленно начать расследование и установить, кто и по какой причине напал на больницу и похитил пациентов.

— Простите? Налетчики вынесли не кассу, а больных?

— Именно так. В последнее время кто-то баламутит воду в трущобах. И что-то подсказывает, что между этими событиями есть связь. Проработайте эту версию.

— Разумеется. Что-нибудь еще?

— Ничего. Просто помните о последствиях излишнего внимания к нашему скромного городку. Для нас обоих, инспектор.

Францин молча кивнул. Иного ответа шерифу не требовалось.