— Эй, Таркин! — крикнул Далан, свесившись с перегородки. — К тебе гости!
— Не бреши!
— А ты пошли кого-нибудь проверить!
Вожак был отнюдь не дурак и отправил двух троллей на разведку к границе леса. Через несколько минут они вернулись — запыхавшиеся, с вытаращенными глазами.
— За вами что, медведь гнался? — недовольно хмыкнул орк.
— Хуже, мастер. К нам идут стражники — целая, мать ее, армия.
— Сколько конкретно?
Тролли почесали затылки. Считать они если и умели, то до десяти в лучшем случае.
— Много, мас, очень много. Больше нас раза в два.
— Вот дерьмо. Ладно, парни, уходим отсюда. До тебя, Лысый, я еще доберусь!
Таркин погрозил кулаком верхушке дерева и быстрым шагом направился в чащу. Окрестные леса он знал хорошо — уйти от внезапной облавы не составит особого труда.
— А мы что будем делать? — спросила Эльмер.
— Сидеть тихо как мышки. Как только стражники пройдут мимо — спустимся и галопом в порт. Там сядем на первое попавшееся судно и поплывем куда подальше. В Маратоне, увы, нам житья не дадут.
Девушка не стала спорить. Как только алые плащи скрылись меж деревьев, эльфы начали спуск. Сперва по лестнице, потом по стволу, раскачиваясь и перепрыгивая с ветки на ветку. Сын леса мог бы без особых проблем взобраться и спуститься даже по голому дереву, а тут целый ворох из корней, лиан и побегов.
Далан спрыгнул на мягкий мох, поймал Эльмер и осторожно двинулся к городу. Идти прямо через Маратон он не стал, хотя путь был гораздо короче. Спутники обогнули его по дуге, вдали от крепостной стены, и вышли прямо к порту.
В полдень здесь царили привычная толкотня, шум и гам — затеряться в пестрой, разномастной толпе смог даже лысый эльф. Пришлось взять Эльмер за руку, чтобы не потерялась. Девушка попыталась высвободиться, но Далан был непреклонен.
Проскользнув через базарные ряды, беглецы вышли к пристани. У пирсов покачивались сразу три корабля: быстроходный почтовый шлюп, толстый торговый галеон и северный кнорр. Первым двум Далан не доверял — капитан шлюпа работал на короля, а купец в случае малейшей опасности сдаст пассажиров с потрохами. Северяне же, хоть и распрощались с налетами и грабежами, силу золота не позабыли. Былую славу суровые мореходы сыскали именно тем, что ни при каких обстоятельствах не предавали тех, кто нанял их. Поэтому Быстрый не раздумывая направился к кнорру.
Не успел он шага дойти до трапа, как услышал сзади сухой лишенный эмоций голос:
— Господа эльфы! Обождите минуточку!
Сердце Далана пропустило удар, а затем начало бешено метаться в груди. Мышцы обмякли, ноги перестали слушаться. Солдат стал очень похож на зашуганного пса, над которым в очередной раз занесли руку.
Эльф медленно обернулся и увидел низкорослого лысеющего мужчину в компании пятерых стражников. Все они были вооружены арбалетами и держали беглецов на прицеле. Матросы кнорра, видя такое дело, поспешили отойти подальше от фальшборта, чтобы в случае чего не получить болт. Орущая толпа мигом рассосалась с пристани, образовав позади служителей закона большой пятак свободного пространства.
— Господин Рилуа, — слащаво произнес инспектор. — Я очень надеюсь на ваше благоразумие. Бросьте оружие и встаньте на колени. Спутника это тоже касается. А точнее — спутницы.
Францин ехидно улыбнулся.
— Назови мне хотя бы одну причину сдаться, — фыркнул Далан. — Погибнуть в бою все же лучше, чем сгинуть в темнице или быть четвертованным на радость черни.
— Ну что вы, что вы, господин Рилуа, — инспектор расплылся в приторной улыбке. — До бургомистра дошли слухи о ваших, кхм, подвигах. И он разумно посчитал, что живым вы принесете гораздо больше пользы, нежели мертвым. Бургомистр предлагает вам поработать на шерифа и уладить кое-какие проблемы в городе. Ваши таланты ни в коем случае не должны пропасть.
— Что будет с ней? — Быстрый качнул головой в сторону Эльмер.
— Не волнуйтесь, никто ее и пальцем не тронет. Пока вы, разумеется, выполняете приказы. Госпожа поживет в замке бургомистра. Как только вы докажете свою лояльность — ее освободят.
Далан медленно вытащил клинок, заставив арбалетчиков напрячься, и бросил под ноги полицейскому. После беглецов тщательно обыскали — Адам сунул в карман заветный дневник. Заковали в кандалы, отвели к портовым воротам и усадили в черный экипаж с занавешенными окнами. Далан и Францин вышли аккурат рядом с управой шерифа, Эльмер повезли дальше — в верхний круг. Эльфу хотелось хотя бы сказать ей что-нибудь утешительное на прощание, но он не стал унижаться перед ехидными мордами стражников, которые только и ждали от заключенных нежностей. Над которыми, естественно, можно весело поржать.
В кресле Рогана, к удивлению вошедших, сидел не шериф, а некий человек с длинными каштановыми волосами, бульдожьими щеками и острыми усиками. Под глазами незнакомца набухли морщинистые мешки, сам взгляд был блеклым, невыразительным и холодным — как у рыбы.
Человек носил белоснежный жабо, расшитый золотом камзол и бархатные брюки, заправленные в высокие лакированные сапоги первоклассной выделки. Судя по тому, что шериф стоял рядышком, вытянувшись по струночке, его место занял некто, обладающий в разы большей властью. И дураку понятно, что перед Даланом восседал сам господин бургомистр.
Он сцепил усеянные драгоценными перстнями и кольцами пальцы и уставился на эльфа исподлобья. Видимо, задирать голову не позволяло чувство собственной важности. Некоторое время все собравшиеся хранили молчание, потом бургомистр сказал:
— Значит так, Далан. Далан, Далан… Я правильно произнес твое имя? До этого мне доводилось лишь читать его в доносах и рапортах.
— Неправильно, — сухо ответил эльф. — Ударение на первый слог. В фамилии — на последний.
— Не умничай! — бургомистр вмиг растерял спокойствие и благожелательность. — Как захочу, так и буду тебя называть! Я тут власть и закон, а ты никто, пес смердящий! Щелкну пальцами — будешь предо мной собачий вальс танцевать! Понял?!
— Не понял, — Далан показал собеседнику оскорбительный жест. — Я тут не плясать нанимался. В шутах, как погляжу, у тебя недостатка нет!
Францин шумно сглотнул, Роган заскрипел зубами. А бургомистр заливисто расхохотался, шлепая себя по животу ладонями.
— Да-да, это тот самый эльф… Крепкий как соленый дуб и дерзкий как гиена. Так о тебе отзывались мои соглядатаи. Вижу, не привирали. Вы двое — пошли-ка вон!
Шериф и следователь низко поклонились и выползли из кабинета с видом побитых собак. Остались только арбалетчики, до сих пор держащие солдата на прицеле.
— Присаживайся, не стой столбом, — бургомистр указал на табуретку возле стола. — Вон какой вымахал, потолок лысиной трешь, а-ха-ха… В общем, идиот-шериф от меня еще получит персональную выволочку. Не стоило ему твой дом отбирать и в психушку совать. Тебя надо было сразу брать в оборот. Ты же, мать твою, дракона голыми руками завалил! Но, как понимаешь, никто не застрахован от ошибки. Ты уж больно не серчай — получишь обратно свое поместье и солидную компенсацию. Будешь жить там со своей эльфийкой и плодить маленьких эльфят… Но не разу!
— Что вам нужно от меня? — устало вздохнул Далан.
— Страх! — рявкнул бургомистр, стукнув кулаком по столешнице. — Местные чинуши окончательно распоясались. Думают, что я потерял нюх и хватку. А одни особы, мать их ети, и вовсе полагают, что скоро сюда заявится король с проверками. И ведут себя как крысы на тонущем корабле — тащат, хапают, воруют все, до чего могут дотянуться. Дань не платят, откаты не заносят, уважать меня перестали, понимаешь?! Твоя задача — доказать, как глубоко они ошибаются. Умыть этих выродков кровью! Справишься?
— Как я буду внушать ужас в этих обносках? А жить я где буду? В подворотне? И все такие: ой, глядите, это же тот смертоносный бомж-убийца, как же нам страшно!
— А-ха-ха, — бургомистр снова залился хохотом. — Ох, умора, не смеши меня больше. На вот…
Градоначальник вынул из-за пазухи восьмиконечную серебряную звезду на толстой цепочке и подтолкнул эльфу.
— Символ моей власти в Маратоне. Ни одна дворняга на тебя даже не гавкнет, это полный карт-бланш, понял, парень?! Полный карт, мать его, бланш!
Старик вел себя так, будто недавно употребил крепкий наркотик. Веселье и буйность так и перли из него горными реками. Или же бедняге попросту снесло крышу от вседозволенности и беспредела.
— Ух… хорошо! Чую, с тобой вместе мы наворотим дел! В общем, сейчас инспектор Францин отвезет тебя в твой новый дом. Освободился недавно, стоит рядышком с управой, красивенький такой, беленький, одноэтажный. С клумбочками — вы же, эльфы, любите клумбочки? А-ха-ха, ох, штырит-то как, — бургомистр вытер слезы рукавом. — Каждый день утром проверяй почтовый ящик. Там будут приказы: кого, где и при каких условиях наказать. Мочить придется далеко не всех, некоторых нужно будет прилюдно опускать. Макать в говно лицом, чтобы они вмиг теряли авторитет и уважение. У тебя же есть такой опыт, да? Ха-ха-ха…
Далан вздохнул и закатил глаза. Он хотел побыстрее убраться от этого ополоумевшего старика.
— Все, не смею задерживать. Сутки тебе на акклиматизацию, а потом за работу. И запомни — за каждый косяк в следующем письме я буду присылать выдранный ноготь твоей ненаглядной…
Эльф вскочил, звякнув цепью, но стражи схватили его за плечи и усадили обратно. На зов явился Францин, выслушал пожелания начальника и молча кивнул. Далана взяли под руки и усадили в вернувшийся экипаж. Солдат зажмурился и мысленно выругался — карета все еще пахла Эльмер.
Домик действительно оказался неплохим — уютным, симпатичным. С побеленными досками, красной черепичной крышей и каминной трубой. Но с поместьем ни в какое сравнение не шел — маленький, зажатый с двух сторон такими же домами, да еще и на самой оживленной улице. Никакой тишины тебе и покоя — разве что зеваки в окна не заглядывают.
Францин снял с Далана кандалы и открыл дверцу экипажа.
— Эй, эльф!
Солдат обернулся и машинально схватил летевший прямо в лицо кошелек.
— Это задаток на первое время. Купи нормальную одежду, не позорься. И не вздумай шастать тут в шубе — это приличный круг, а не трущобы.
Сказав это, инспектор захлопнул дверь и велел кучеру трогать. Далан осмотрел кошелек — помимо сотни золотых там лежал и ключ от дома. Войдя внутрь, эльф сразу понял, что хозяин «съехал» совсем недавно. Пыль еще не успела покрыть все ровным слоем, а паучки только-только начали обживать углы.
Комнат было всего две: гостиная и кухня. Туалет на заднем дворе — здравствуй, деревенская классика. Все, что представляло хоть какую-то ценность из дома вынесли. Без картин и ковра гостиная напоминала больничную палату — все белое, однообразное и холодное. Хорошо хоть мебель оставили — продавленный красный диванчик напротив камина, стол и два плетеных кресла на кухне.
Еще чудом уцелела плита — наверное, была горячая на момент грабежа, а потом про нее забыли. Кованная бочка с решеткой, а сверху лист чугуна с двумя конфорками — большой и маленькой. В навесном шкафчике помимо старой глиняной посуды нашелся закопченный бронзовый чайник с погнутым носиком.
В принципе, если докупить украшения, постельное белье и кое-какие безделушки — жить будет сносно. Далан прекрасно понимал, что обустройство необходимо, так как застрял он тут надолго. Вне зависимости от результативности работы, его так просто не отпустят. В лучшем случае примут в свою кодлу, в худшем — так и оставят на коротком поводке. Эльф надеялся, что ему хотя бы позволят навещать Эльмер. Но для этого придется постараться доказать свою лояльность.
До первого письма оставались сутки, и Далан решил потратить их с пользой. Нацепив серебряную звезду на шею, он отправился на поиски магазина одежды. Разомлевшие и сытые горожане, неспешно прогуливавшиеся по залитым солнечным светом улицам, шарахались от лысого оборванца как от огня. Причем неизвестно, что производило на местных больший эффект — внешний вид эльфа или «карт-бланш» на пузе.
Устав гоняться за прохожими, Далан подошел к первому попавшемуся на глаза стражнику. К удивлению Быстрого, тот отдал ему честь и охотно ответил на все интересующие вопросы. Даже порывался было проводить почетного гостя лично, но покидать пост все же не решился.
Далан добрался до дуги ремесленников, прошелся мимо знакомых лавочек гончара и хлебопека, и остановился перед приземистым зданием с роскошным фасадом. Ничего подобного эльф раньше не видел — большую часть стены занимали громадные окна, за которыми стояли мужчины и женщины в изысканных нарядах. Далан долгое время гадал, почему они не двигаются, и лишь потом понял, что перед ним манекены с искусно раскрашенными масками из папье-маше.
У входа дежурил могучий орк в черных камзоле и брюках. Одежда сидела на нем как на бочке, тем не менее верзила изображал из себя утонченность и галантность, белыми перчатками открывая дверь всем приличным горожанам.
Эльф слабо походил на такового, но звезда и тут сыграла свою роль. Орк-швейцар услужливо поклонился и пропустил посетителя. Солдат пошлепал грязными босыми ногами по вымощенному скользкой плиткой полу. Плитка была настолько гладкой, что отражала свет четырех люстр на пятьдесят свечей каждая.
Вдоль стен стояли вешалки с разнообразными нарядами — слева женские, справа мужские. Между ними возвышалась ширма примерочной. В тот момент покупателей в магазине не было, ширму не занавешивали, и Далан видел свое отражение в огромном зеркале.
Ну и рожа. Осунувшаяся, грязная, с кругами под глазами. После возвращения из армии эльф изрядно похудел и украденная в чьем-то особняке одежда, тогда бывшая впору, сейчас висела мешком.
От самобичевания эльфа отвлекла его соплеменница — высокая, в роскошном алом платье с открытыми плечами и соблазнительно подчеркнутой грудью. Девушка была черноволоса (большая редкость среди дочерей леса), стриглась до ушей и ярко красила губы помадой в тон платью.
Сперва Далан принял ее за покупательницу. Но эльфийка подошла, сложила руки на животе и низко поклонилась.
— Господин тайпол желает принять дань или получить новую одежду? — мягким, шелестящим голосом спросила она. — Модный бутик Айрэн всегда к вашим услугам.
— Тайпол? — удивился Далан новому слову.
— Тайный полицейский. Ваш знак…, - девушка неловко улыбнулась и кивнула на звезду. — Видимо, вы новобранец…
— А может я убил тайпола и снял эту бирюльку с трупа?
Айрэн тихо рассмеялась, прикрыв рот рукой в длинной кружевной перчатке.
— Ну что вы, это невозможно. При смерти владельца серебро мгновенно чернеет и ничем не отмывается. Простейшая предметная магия, даже я немного владею такой. Например, чтобы уберечь ткань от насекомых или сделать ее устойчивой к грязи.
— Ясно. Интересная информация, если честно. Что же, Айрэн, мне нужна одежда, чтобы походить на тайпола. Признаюсь честно, понятия не имею, как они наряжаются.
— Уж точно не в форму, — улыбнулась девушка. — Я подберу для вас лучшие экземпляры…
— У меня не так много денег…
— Ну что вы, — эльфийка всплеснула руками. — Для вас все совершенно бесплатно. Считайте это подарком.
Далан покачал головой.
— Так не пойдет. Я хочу добротные вещи по умеренным ценам — не более того.
Спорить хозяйка не осмелилась. Пошла по рядам невесомым шагом, оставляя за собой шлейф изысканных духов. В них чувствовались нотки сирени, и Далан в ту же секунду помрачнел, вспомнив о проклятой больнице.
— Вот, — Айрэн сняла с вешалки белую сорочку, — отличный повседневный вариант. Качественный хлопок, сгодится и для службы, и для торжественного приема. Еще советую вот эти черные брюки с клешем — последний писк моды, все городские франты выбирают такой фасон.
— Мне классический вариант, пожалуйста.
Девушка смущенно улыбнулась и потупила взор, словно почувствовала себя жутко виноватой за неудачное предложение.
Пока хозяйка рыскала среди вешалок, Далан цепким взглядом нашел подходящие вещи — короткий приталенный пиджак и темно-серое пальто. На войне эльф привык к походным плащам-палаткам и чувствовал себя некомфортно без привычной тяжести на плечах. В шубе уже не походишь, зато тонкое пальто будет в самый раз — тем более осень на носу.
Из обуви солдату приглянулись высокие, плотно облегающие голеностоп ботинки. Почти как армейские.
— У вас хороший вкус, — искренне похвалила Айрэн, занавешивая за соплеменником ширму.
Переодевшись, Далан укоротил цепочку звезды, чтобы она висела на груди, а не на животе. Покрутился перед зеркалом — вроде неплохо. Да и кто слово против скажет — разве что этот урод Францин придерется. Ну и пошел он к чертовой бабушке.
— Не подскажите, где можно прикупить мебель для дома? — спросил эльф, отсчитывая монетки в хозяйскую ладонь.
— Через два здания вправо фурнитурная лавка. Кстати, если желаете — у меня имеется большой выбор париков и головных уборов…
Далан снова посмотрел в зеркало. В отражении он заметил перепуганную мордашку Айрэн. Только сейчас она поняла, что ляпнула весьма обидную для посетителя вещь. Причем посетитель не абы кто, а тайпол. Эльфийка уже собралась рассыпаться в извинениях, но солдат улыбнулся и весело ответил:
— Не-а. Лысина дорога мне как память. Кое о чем, что не стоит никогда забывать. Спасибо за помощь, Айрэн.
Далан галантно поцеловал даме ручку и вышел на улицу. В обновках он уже не чувствовал себя отщепенцем и изгоем, хотя прохожие все так же подозрительно косились на него. Теперь их внимание привлекала только звезда.
Топая по указанному адресу, Быстрый не смог устоять и завернул в оружейную лавку. Насколько он помнил, горожанам позволялось носить только кинжалы. Впрочем, за десять лет законы наверняка поменялись. Он спросил об этом у лавочника — угрюмого гнома с кудлатой бородой в белой рубахе и жилетке. Карлик стоял за прилавком и сверлил эльфа презрительным взглядом. И дело было, скорее всего, снова в звезде, а не в расе.
— Уважаемый, что у вас из рапир на выбор?
Не говоря ни слова, хозяин достал из-под прилавка два клинка, потом полез за новыми. В итоге перед эльфом лежало шесть мечей с разномастными, богато украшенными гардами. Далан выбрал с простой крестовиной и наиболее широким клинком — примерил, как лежит в руке, сделал несколько выпадов. В юности эльфа обучали обращению только с таким, благородным, исконно дворянским оружием. Никто и подумать тогда не мог, что отпрыск в одно время будет размахивать громадным уродливым дариганом, а после увольнительной купит двуручник.
Навыки, само собой, никуда не делись даже спустя сотни лет — память эльфа не чета любой другой. Рапира по-прежнему была для Далана продолжением руки, и он не раздумывая купил ее, пусть и пришлось отвалить жадному гному целых два десятка золотых монет. И еще пять за окованные серебряными ветвями ножны и пояс.
Довольный как слон, эльф вышел на улицу и тут же услышал знакомый голос:
— По магазинам бегаешь, любезный? Еле отыскал тебя.
Францин. На этот раз без сопровождения. И не боится, гад, что может совершенно случайно поскользнуться и сломать шею.
— Пошли, не стой столбом.
Инспектор пристроился рядышком с эльфом и зашагал вниз по улице. Со стороны казалось, что двое старых приятелей неспешно прогуливаются, разглядывая витрины.
— Планы малость изменились, работа будет уже вечером, — продолжил Адам. — Барон Монтар устраивает пирушку в своем загородном особняке. Будет почти вся знать Маратона — хороший повод других повидать и себя показать.
Францин мерзко хихикнул.
— Барон пользуется огромным авторитетом в городе. Бургомистр думает, что он копает под него. Сфабриковать против Монтара дело не получится — он дюже скользкий червяк с личной коллегией лояльных адвокатов. Да и не решаются так споры в Маратоне — ведь все знают, что можно откупиться.
— Выходит, вы сами себе вырыли яму, — хмыкнул эльф.
— Не умничай тут! — окрысился Францин. — И наш промысел не без изъянов, такие уж дела. Проблема в том, что барон — отменный фехтовальщик. Пожалуй, лучший из местных забияк. В прошлом кондотьер и профессиональный дуэлянт. Роган думает, ты с ним справишься. Эльфов мы ему еще не подсылали, хе-хе. В восемь около дома тебя заберет экипаж. Не подведи нас, приятель.