Оставшееся время Далан посвятил тренировке. Повторил все финты и пируэты какие знал, привык к легкости и быстроте рапиры. В назначенный срок с улицы донесся цокот копыт и скрип колес. Накинув пальто, эльф вышел на крыльцо, придерживая ножны левой рукой.

Из окошка экипажа помахал Францин. Рядом с ним сидел угрюмый тип в черном сюртуке и широкополой шляпе, из нагрудного кармана выглядывала серебряная звезда. Как только Далан забрался в карету, кучер хлестнул пару лошадей.

— Ну что, готов? — ехидно спросил инспектор.

— Как я узнаю барона?

— Ох, очень просто. Двухметровая жердь, стриженная под горшок. Вся рожа в шрамах — как и у любого заядлого дуэлянта. По городу ходят слухи, что барон имеет близкие отношения со своей сестрой. Очень близкие — понимаешь, да? Можешь использовать это, а можешь просто кинуть в его мерзкую харю перчатку. Что, у тебя нет перчаток? Ну не знаю, пивом его облей.

— А это кто? — солдат кивнул на молчаливого пассажира.

— Его зовут Лука, на первых порах он будет присматривать за тобой. В общем, не пуха тебе, ни пера.

— Когда я смогу увидеть Эльмер?

— Не скоро, — прямо ответил Адам. — Все будет зависеть от твоей результативности.

Дальше ехали в тишине. Миновав внешнюю стену, Далан заметил целый караван карет, неспешно ползущий меж клеверных полей. Были в караване и простенькие экипажи, и двуколки, и настоящие громадины с тройками, а то и пятерками лошадей в упряжах. Верхом, и уж тем более пешком, никто не шел — только экипажи с возницами в нарядных ливреях.

На фоне всего этого великолепия и роскоши полицейская карета выглядела пугающим черным пятном — но на то она и полицейская, чтобы пугать.

— Сразу в драку не лезь, — посоветовал Францин. — Пусть народ натанцуется, вдоволь наговорится, разогреется вином… Вот тогда — самое время.

— Разберусь как-нибудь, — буркнул эльф, спрыгивая на усыпанную галькой землю.

Кареты выстроились в несколько рядов за поместьем. Лошадей не распрягали — несчастные животные то и дело ржали и рыли копытами грязь. К воротам огромного трехэтажного особняка тянулась вереница дам и господ в богатых вечерних туалетах. Почти все гости шли порознь, хотя замужние пары обычно ходили под ручку.

Вскоре выяснилось, что гости явились не просто так, а по приглашениям. Тайполам, разумеется, ничего подобного не требовалось — они зашли последними, не обратив на швейцаров никакого внимания. Далан отметил, что все посетители бала — люди, и он был единственным эльфом на мероприятии.

Это не могло остаться незамеченным. Надушенные леди — в основном юные, незамужние особы (хотя встречались и женщины в возрасте, не постеснявшиеся даже снять обручальные кольца) бросали на Быстрого заинтересованные, порой недвусмысленные взгляды. Если бы не значок, то вокруг Далан уже собралась бы щебечущая стайка. Но из-за звезды все ограничивалось только зрительным контактом.

Эльф и Лука спрятались в углу просторной залы, занимающей почти весь первый этаж. Около лестницы наверх расположились музыканты: два флейтиста и арфист, наигрывающие легкий нейтральный мотив. Далан почему-то вспомнил Мик, сердце противно дернулось.

Вдоль западной стены протянулся длинный стол со множеством самых разных закусок. Все они были приготовлены так, что не требовали тарелок и столовых приборов — можно было есть прямо так, беря маленькие кусочки и закидывая в рот. Чем и занималось большинство мужчин. Дамы же, видимо, блюли фигуры и ограничивались шампанским и розовым вином.

Далан оглядел собравшихся с высоты своего роста, но цель не обнаружил. Скорее всего барон появится позже: по традиции хозяин присоединялся к балу уже после его начала.

— Как же, черт возьми, скучно, — прошипел Лука, не снявший шляпу даже в помещении. — Надеюсь, ты меня развеселишь отличным зрелищем.

— Почему бы тебе не потанцевать с кем-нибудь? Посмотри, сколько тут красавиц.

— Шутишь что ли? Еще я этой херней не маялся. Я люблю баб попроще — чтобы хвать за жопу и сразу на сеновал, хе-хе. А на этих уйму времени просрешь и ничего не обломится.

— Ясно, — хмуро ответил эльф, не желая продолжать разговор с этим деревенщиной.

Минут через десять, когда все слегка перекусили и выпили, заиграла танцевальная музыка. Гости разбились на пары и закружились по залу. Эльф с удивлением отметил, что женщин не досталось только тайполам, пришедшим без приглашений. Он озвучил эту мысль напарнику, тот ехидно рассмеялся.

— Вечеринки у барона — это что-то вроде клуба знакомств. Если у тебя сильно свербит и чешется, а статус не позволяет гулять с кем попало — пишешь письмо барону и тебе подбирают пару. За приглашение надо заплатить — причем немало. А после всех этих благородных танцулек и чмоканья ручек гости поднимаются на второй этаж и жахаются до потери сил в совместной оргии. Там уже и напитки покрепче, и наркоты целый вагон.

— И он пользуется таким влиянием из-за компромата?

— Зришь в корень. Все заявки сохраняются, репутация барона известна — достаточно предъявить письмо благоверной или строгому папаше — и стороннику свободной любви кранты. Так что замочив его ты свершишь благое деяние, хе-хе.

Устав торчать в углу, Далан подошел к столу и принялся дегустировать закуски. Да уж, жил хозяин на широкую ногу: гусиная печень, игра лосося, вареные перепелиные яйца, фаршированные острым рисом рябчики… и многое другое, чего эльф раньше никогда не пробовал. Впрочем, не стал он пробовать и сейчас — мало ли как организм отреагирует, а на больной желудок никаких дуэлей лучше не устраивать.

Краем глаза Далан заметил барона, спустившегося по лестнице в компании чудной юной девушки. Ну просто ангелочек с золотистыми кудрями, в белом пушистом платье. Наверное, это и есть его сестра.

При появлении дуэлянта музыка стихла, гости выстроились перед ним и низко поклонились. Барон лишь кивнул в ответ, и после этого танцы продолжились.

— Интересно, у шерифа когда-нибудь кончатся тайполы? — раздался за спиной Далана густой хриплый бас. — Я заколол уже восьмерых, а ему все неймется. Надеюсь ты, эльф, продержишься дольше нескольких секунд.

— Ваше здоровье, — с усмешкой сказал солдат, отсалютовав хозяином бокалом.

— Нет, лучше твое, — барон ответил тем же жестом. — С моим все в порядке, а вот твое скоро серьезно пошатнется. Аркен Монтар — к вашим услугам.

— Далан Рилуа. Взаимно.

— Рилуа, Рилуа, — барон покатал слово на языке. — Кажется, я о тебе слышал раньше. Это не ты сбежал на фронт, оставив родовое гнездышко?

Эльф кивнул.

— Ну что же, с возвращением. Вижу, ты быстро взлетел по служебной лестнице. Тайпол на побегушках Рогана — кто бы мог подумать.

— Пути судьбы неисповедимы, — улыбнулся солдат. — За что вас так невзлюбил шериф?

— Шериф — просто безвольный кусок дерьма! — рявкнул Монтар, заставив сестренку вздрогнуть. — Это бургомистр считает, что я рвусь на его место. Будто мне и здесь плохо живется. Но ничего — еще никто не сумел одолеть Аркена Монтара в честном поединке.

— Я думаю, это потому, что вам благоволит ваша прекрасная сестрица, — слащаво произнес Далан. — С удовольствием бы отодрал ее в укромном уголке. Разрешите?

Барон заревел как бык и плеснул в лицо эльфа недопитое вино. Традиция соблюдена, можно и за дело взяться. Далан отпрыгнул на два шага назад и выхватил рапиру, прислонив холодную сталь ко лбу. Рассвирепевший барон вытащил свой меч и с ходу бросился в атаку, едва не сбив какую-то парочку.

Гости вмиг разбежались к стенам, освободив место для смертельной схватки. Даже сердобольные с виду женщины не произнесли ни звука — сразу видно, что привыкли к подобным эксцессам. Барон, явно недооценив врага, принялся лупить наотмашь сверху вниз, будто хотел нарезать обидчика на мелкие кусочки. Далан не пытался блокировать могучие выпады, он просто скакал вокруг великана, ловко уклоняясь от меча.

Прыгать в ботинках было сложнее, чем босиком, но барон еще ни разу не задел противника. Подождав, пока дуэлянт немного подустанет и растеряет часть дури, Далан контратаковал. С громком звоном скрестились клинки — еще раз и еще. Эльф двигался молниеносно, напрягаясь изо всех сил. Монтар оказался достойным врагом и расслабляться не стоило.

Выпад, пируэт, отскок. Обманный маневр, финт, укол. Если Далан опирался на скорость и ловкость, то барон на отлично выстроенную и отточенную годами оборону. Ему не нужно было прыгать и вертеться волчком — его меч не давал рапире никакого шанса ранить хозяина.

Однако со временем усталость начала накапливаться, и здоровяк стал выдыхаться, движения замедлились, в то время как Далан мог поддерживать заданный темп несколько часов. Дело в том, что два метра для эльфа — обычный рост, мускулы и скелет устроены таким образом, чтобы с легкостью выдерживать такую массу. А два метра для человека — редкость, не предусмотренная эволюцией. И каким бы сильным и тренированным не был барон, он не мог сражаться на равных с эльфом долгое время.

— Не желаете отдохнуть, барон?

— Пошел ты, ух…

— Бросьте, Монтар, я оскорбил вашу сестру сугубо из проформы. Надо же было как-то начать дуэль. Она безусловно красива и пробуждает желание, но… традиция, вы понимаете.

Девушка зарделась и отвернулась к окну.

— А, черт с тобой.

Хозяин доковылял до кресла, тяжело опустился в него и оперся на гарду меча. Далан присел поодаль, положив рапиру на колени.

— Ты хорош, что уж тут…, - крякнул барон, осушив бокал вина. — Скачешь как белка.

— Вы тоже безусловно достойны похвалы. Не разозли я вас, бой вышел бы скучным и медленным.

Аркен рассмеялся и бросил в рот виноградинку.

— Давно ты в тайной полиции?

— Меньше суток.

— Понятно. Еще не успел стать тварью, сохранил что-то человеческое в сердце. Точнее, эльфийское. К сожалению, это временно.

— Признаться честно, — эльф понизил голос до шепота, чтобы навостривший уши Лука ничего не услышал, — я не собираюсь долго носить эту звезду.

— Это похвально. Далан, можете пообещать мне одну вещь?

— Смотря какую.

— Оставьте в покое мою сестру. Она не имеет никакого отношения к моим делам.

Солдат кивнул. Противник резко поднялся и отсалютовал мечом — бой продолжился. После отдыха барон стал двигаться еще медленнее — все таки передышка полезна далеко не всегда. Порой лучше закончить дело до конца, а уж потом отдыхать сколько влезет.

Монтар снова ударил сверху вниз. Далан не стал уклоняться или блокировать, а ударил клинок предплечьем, отведя руку соперника в сторону. На доли секунды барон остался беззащитным, и этого вполне хватило для решающего укола прямо в сердце. Рапира пронзила Аркена насквозь, при виде окровавленного кончика гости ахнули, послышался глухой шлепок — кто-то упал в обморок. Как оказалась — сестрица павшего хозяина.

Далан не стал отталкивать тело, а бережно подхватил под локоть и опустил на пол. По гладким, натертым свежим воском доскам медленно потекли алые ручейки. Монтар все это время не сводил с убийцы остекленевших глаз, дважды дернулся и затих.

Эльф провел ладонью по векам, вытер рапиру платком и направился к выходу. Провожала его гробовая тишина.

— Ну ты дал, ну просто кузнечик какой-то! — хохотнул Лука, хлопнув напарника по спине. — Я такого никогда не видел — прыг-скок, прыг-скок! Ух, позабавил ты ме…

Эльф резко развернулся, схватил тайпола за грудки и тряхнул так, что у него клацнули зубы.

— Заткнись, — прошипел Далан. — Иначе я покажу тебе еще несколько приемов…

Лука вырвался и закашлялся.

— Шерифу расскажу!

— Плевать.

Быстрый забрался в карету и велел кучеру трогать, не дожидаясь попутчика. Сперва эльф хотел наведаться в управу, но Роган вряд ли был на месте в столь поздний час.

— Гони к дому шерифа. Быстро.

Служитель закона открыл не сразу — пришлось лупить по двери ногой. Роган показался на крыльце в одной пижаме и колпаке, зато с кинжалом наголо.

— Чего ломишься? — недовольно пробурчал шериф.

— Я убил барона. Теперь хочу повидаться с Эльмер.

— Это не я решаю. Завтра поговорю с бургомистром. А теперь вали отсюда и жди следующего задания!

По дороге домой Далан купил дешевого коньяку, половину опустошил не доходя до порога, а остальное вылакал лежа на старом диванчике. Так и заснул в одежде и с бутылкой в руке. Проснувшись утром, сходил проверил почту — письма не было.

Что ж — самое время написать свое. В канцелярской лавке эльф приобрел самый дорогой пергамент, банку чернил, три острых пера, конверт и кусок сургуча. План этот пришел на ум Далана уже давно, и он до сих пор не нашел никакой причины отказаться от реализации.

Вернувшись, сел за стол на кухне, зажег свечу и некоторое время размышлял, что именно написать в послании. Потом махнул рукой и решил сообщить все как есть. Если повезет — письмо дойдет до адресата.

В графе «кому» красивым каллиграфическим почерком (спасибо маме — научила в свое время) солдат написал: Его Королевскому Величеству Тарису Шайну Третьему. Куда — Стольный град Герадион, дворец.

Ваше Величество! Пишет Вам верноподданный ветеран южного фронта, ныне проживающий в городе Маратоне. Не знаю, присылали ли вам подобные депеши до меня, но я всей душой надеюсь, что мое письмо не затеряется в ящике королевской канцелярии и попадет в Ваши руки. Ибо беспредел, учиненный бургомистром на пару с шерифом воистину не знает границ. Город погряз в коррупции и беззаконии. Без Вашего справедливого вмешательства нет никакой надежды на исправление ситуации. Очень прошу Вас направить в Маратон ревизоров, инспекторов, а лучше сразу регулярную армию.

Назвать своего имени, увы, я не могу. Но поверьте — все написанное выше чистая правда. Надеюсь на Вашу милость, сочувствие и содействие.

Ваш преданный слуга.

От слащавого высокопарного стиля эльфа самого подташнивало, но от иного общения король давно отвык. Прочитав письмо несколько раз, Далан спрятал его в конверт и залил талым сургучом. Печати у солдата не было, поэтому он просто придавил вязкую горячую массу большим пальцем.

Не дожидаясь, пока сургуч остынет, Далан добрался до ближайшего почтового ящика и засунул в прорезь конверт.

Возвращаясь домой и проходя мимо лавки пекаря, солдат услышал подозрительный шум и крики. Должность его, конечно, вмешиваться не обязывала — тайпол это скорее шестерка у главаря, которая выполняет самую сложную и грязную работу. А вовсе не полицейский — слуга закона и блюститель порядка.

Но Далан все же зашел в лавочку — решил проверить, как дела у той замечательной пухленькой девушки, что бог весть когда продала эльфу батон.

Дела обстояли плохо. Трое стражников в алых плащах и кольчугах устроили в магазине форменный погром. Загнав пекаря с дочкой в угол, они били витрины и складывали мучное в большие мешки. Все налетчики отличались чрезмерным весом — у всех толстые щеки были измазаны кремом и крошками. Очевидно, перед тем как украсть про запас, они сожрали столько, сколько вместили их жирные животы.

Одной свинье хлеба оказалось мало, и она начала тянуть копытца к девушке-продавщице. Пекарь попытался защитить ее, но получил кулаком в челюсть и откинулся на спину. Бедняжка завизжала, но крики только раззадоривали толстяка.

— Господа! — довольно громко произнес Далан. Стражники замерли и обернулись. Судя по изменившимся мордам, они явно не ожидали увидеть тайпола.

— Чего тебе? — буркнул свин с самым увесистым мешком. — Мы заплатили шерифу в начале недели, так что отвали.

— Господа, — уже тише повторил солдат. — Давайте не будем ссориться. Положите награбленное и выметайтесь.

— Ты нам не угрожай, понял? Не то Роган с тебя шкуру спустит! Ишь умный нашелся — звезду нацепил и думает, что царь и бог.

Далан вынул меч и нахмурился. Свиньи вмиг уразумели, что дешевыми понтами тайпола не взять. Назревала драка, совершенно невыгодная для обоих сторон. И тогда главарь толстозадых решил пойти на компромисс:

— Я слышал, что эльфы могут отбить стрелу налету. Давай поспорим: собьешь стрелу — мы все вернем. А не собьешь… Стало быть, и претензий уже предъявить не сможешь.

Хрюши злорадно захихикали. Думали, что тут-то эльф отступится, забоится. Но Далан молча кивнул и пригласил стрелка выйти на улицу.

— С десяти шагов, — сказал солдат, опустив кончик рапиры на пыльные камни мостовой.

Налетчики переглянулись. Один из них снял с плеча арбалет, попыхтел, покряхтел, взводя механизм, и отсчитал положенное расстояние.

— Ты это… уверен? — боязливо спросил старший. За убийство тайпола их тоже по головкам не погладят.

— Уверен. Стреляй как будешь готов.

Арбалетчик весь покрылся испариной и посмотрел на главаря. Тот пожал плечами, затем махнул рукой. Если что — свидетелей достаточно, спор подтвердится и наказания удастся избежать. Может быть…

Дрожащими руками стражник поднял оружие и опер приклад на плечо. Далан сощурился. На самом деле, трюк со сбиваемой стрелой зависел не только от ловкости и реакции, но и умения наблюдать за противником. Как только пухлый палец дернулся, давя на спусковую скобу, эльф сразу же начал движение руки. Болт коротко свистнул, ударился об подставленный клинок и отлетел в сторону.

Стрелок шумно выдохнул и утер пот со лба.

— Ну даешь…

— Теперь разложите все по полочкам, извинитесь перед хозяевами и оплатите ущерб, — холодно проговорил Далан.

Стражники переглянулись и полезли за кошельками.

Солдат развернулся и зашагал восвояси, как вдруг сзади его окликнул знакомый голос:

— Господин эльф! Подождите!

Пухленькая красавица перебежала через улицу и протянула тайполу вкусно пахнущий сдобой мешочек.

— Это от нас с папой. Спасибо вам большое.

Далан кивнул и взял подарок.

— Я живу неподалеку — маленький белый домик с красной крышей. Хотя…, - солдат огляделся и недовольно поморщился, — тут почти все такие. Вы сейчас сильно заняты?

Лавочница смущенно улыбнулась.

— Ну… как бы да, вы же сами видели тот погром… Но если вы и вправду живете недалеко…

Далан подставил девушке локоть.

— Как тебя зовут? — спросил эльф.

— Соня. А те… вас?

Солдат представился.

— Красивая у вас фамилия. Дворянская. Знаете, еще никогда парни со звездами не вмешивались в дела стражников. Надеюсь, вас не накажут.

— Думаю, даже похвалят. Если бы они украли весь товар, вам бы нечего было продавать. Нет денег — нет дани.

— Тоже верно, — выдохнула спутница.

— Вот и мой дом. Видишь, его легко найти по большому черному почтовому ящику на стене. Если что — беги сразу сюда.

— Еще раз большое вам спасибо, — Соня поклонилась и побежала в лавку.

Далан же насторожился. В декоративных дырочках ящика виднелось письмо. Интересно, от кого? Эльф достал конверт, на котором была нарисована корона, и вошел в дом.

Сорвав сургуч, солдат выудил на свет божий дорогой пергамент, исписанный замысловатой вязью.

От короля.

Дорогой верноподданный кляузник. Спасибо за твой донос, я их очень люблю. В отличии от тех, кто такое пишет. Ты — смердящий лысый пес, и я все о тебе знаю. Ведь я король, и мне принадлежит все вокруг. Уважаемый стукач, за верную службу я шлю тебе приятный подарок. Пока что он совсем маленький, но если подобное повторится — будет больше. Советую тебе завязывать, ибо выхода отсюда нет.

Всего наилучшего.

Твое величество.

PS: если ты не нашел подарок — посмотри на печать.

С замершим сердцем Далан поднес к лицу конверт. В красной кляксе сургуча застыл оторванный женский ноготь.