Как только карета подъехала, эльф растолкал детей и велел собираться. Не дожидаясь, пока ненаглядные чада покушают и умоются, Далан затолкал их в экипаж. Кучер, видимо, был осведомлен о конечной точке маршрута, поэтому хлестнул лошадей сразу, ничего не спросив.

Высадив детишек к крыльца, солдат велел немедленно ехать в третий сектор. Стоило карете миновать среднюю стену, как со всех щелей и подворотен набежали грязные, оборванные мальчишки. Самые наглые и смелые бежали рядом с дверцей и тянули к окну вымазанные бог знает в чем ладошки.

Те, что послабее, залазили на крыши хибар и провожали экипаж веселым улюлюканьем. Оно и понятно — карета в нижнем круге или даже всадник — редчайшая редкость. Товары из порта и караваны торговцев каждый раз проводили через специальный коридор стражи — чтобы, не дай бог, никто ничего не украл. Сейчас же богатый господин ехал один, без охраны — можно и денежку поклянчить, а можно….

Из подворотни внезапно выбежала чумазая девочка лет восьми. Скорее всего она хотела перебежать улицу, но замешкалась и чуть не угодила под копыта. К счастью, карета ехала очень медленно — колеса утопали в грязи, вездесущий мусор не давал разогнаться.

Кучер успел натянуть поводья, и гнедые кобылки замерли в жалком полуметре от ребенка. Сразу после этого из хибар, стоящих по обе стороны дороги, выбежала целая ватага орков. Не сказав ни слова, они набросились на экипаж. Двое попытались освободить лошадей, еще пара полезла на козлы. Но у возницы оказался спрятан сюприз под лавкой — крохотный арбалет, легко и быстро взводимый рукой. Бесполезный уже на расстоянии в десять метров, но весьма опасный вблизи.

Один орк получил болт в глаз, схватился за лицо и кубарем скатился в грязь. Второму удалось схватить кучера за шиворот, но тут на помощь пришел Далан. Эльф приоткрыл дверцу, высунул руку наружу и рубанул изо всех сил, превратив мускулистое предплечье налетчика в окровавленную культю.

— Ляг на крышу и не поднимай головы! — крикнул солдат вознице.

Затем метнулся к противоположной двери, одним ударом разбил стекло и кольнул очередного бандита в шею. Рапира пронзила ее насквозь, Далан ощутил знакомую вибрацию, когда лезвие чиркнуло по позвоночнику.

Потеряв троих товарищей, разбойники бросились врассыпную. Догонять их никто не собирался — пойди поймай каждого в подворотнях или канализации. Эльф взобрался на козлы и сел рядом с кучером, держа оружие на виду. После этого даже зевак заметно поубавилось.

— Совсем страх потеряли, — фыркнул мужчина, дергая поводья.

Ворота из среднего круга выходили аккурат в четвертый сектор, едва не ставший домом для ветерана. С высоты Далан отлично видел то место, где некогда стоял трактир. Теперь над тупичком протянули веревки, сверху накидали тряпья и досок — в итоге получилось нечто вроде навеса. От дождя такой бы не спас, зато от снега — запросто. Осевшие на пепелище нищие готовились к зиме — несли под навес всяческое тряпье и рухлядь. Из первого можно будет свить отличное и теплое крысиное гнездышко, а второе пустить на растопку.

Далан поежился. Всего несколько дней назад это место могло стать передовым среди всех трущоб. Отсюда могли начаться перемены, а в итоге все деградировало до неузнаваемости. Печальный финал отличной задумки. Все было бы совсем паршиво, но память о мести Пирату грела душу. Скоро свое получат и остальные ублюдки.

— Далан? — удивленно пробормотал Пивнюх, когда эльф бесцеремонно вломился в его кабинет. — Что ты тут де…

Мастер опустил взгляд и увидел серебряную звезду на груди гостя. Сперва у старого пройдохи упала челюсть, затем он быстро сообразил, откуда ветер дует, и рассыпался любезностями.

— Заходи, заходи дорогой, не стой в дверях. Я вот сразу говорил, что тебя ждет большое будущее. Как только тебя увидел — так сразу и понял. Дариган, мастер, теперь тайпол. А что дальше? Бургомистр?

Пивнюх натужно расхохотался. Эльф с мрачной физиономией сел на табуретку рядом со столом.

— Какими судьбами? Уж не обидел ли я чем высшее руководство?

— Я за самогоном.

— Ах…, - старик разом успокоился. — А я уж думал… Сейчас тебе все принесут!

— Не спеши, — строго проговорил Далан, сверля собеседника тяжелым взглядом. — У меня к тебе парочка вопросов.

— Д-да? — на лбу Пивнюха выступила испарина.

— Какие отношения у тебя с Эльмер?

— Э… деловые. А что?

— Конкретнее, приятель.

— Если ты пришел мстить за тот раз… Ты хоть выслушай сначала!

— Я весь внимание.

— Вообще Эльмер приглядывает… приглядывал за шестым сектором. Но иногда он рассылал такие штуки… как же их называют… А, вспомнил — ориентировки! Рассылал их по всем младшим секторам и, говорят, даже по старшим. В энтих бумажках указывались приметы цели и каждый, кто видел ее, был обязан немедленно сообщить. Пойми, Далан, ну кто я такой, чтобы противиться старшему? Да не абы кому, а наемному убийце! Меня в тот же день бы прирезали! Пришлось тебя сдать!

— То есть, ничего личного?

— Нет конечно! — Пивнюх всплеснул руками.

— А что мешало тебе просто промолчать?

— Слежка. Клан Эльмер следил за всеми нами, чтобы приказы исполнялись, дань уплачивалась и так далее. Нелояльных быстро убирали. Как, например, Усача. Или тебя… Ох, как же я рад, что ты жив!

— Хватит врать! — рыкнул Далан и стукнул кулаком по столешнице. Собеседник аж подпрыгнул от испуга. — Давай сюда груз, и я ухожу.

Ящик с позвякивающими бутылями погрузили в карету. Поставив одну ногу на ступеньку, эльф вдруг обернулся и спросил:

— Пивнюх, у тебя же кузниц тут полно? Найдется немного инструментов для старого знакомого? А то пол прохудился, надо бы подравнять.

— Конечно, конечно. Все, что угодно, — залебезил старик.

— Хорошо. Принеси мне фомку, клещи, кирку и лопату.

Мастер поклонился и побежал к открытым хибарам, откуда доносились тяжелые вздохи мехов и звонкий перестук молотков. С первыми двумя предметами никаких проблем не возникло, остальные пришлось поискать. Бросив все на пол, эльф помахал ручкой и захлопнул дверцу перед носом Пивнюха.

В небольшое заднее окошко солдат видел, как старик какое-то время провожал карету взглядом, затем сплюнул под ноги и отправился восвояси. Судя по гневно шевелящимся губам, поминал гостя Пивнюх отнюдь не добрыми словами.

Кучер остановился метрах в сорока от замковых ворот. Тут же подбежали стражники, взяли ящик и пересчитали пузыри.

— Так тут девять, — задумчиво буркнул один из караульных. — Вроде как десять должно быть.

— Бургомистр обещал мне одну за работу. Не веришь — спроси сам.

Спрашивать, разумеется, никто не осмелился. Начальник сказал — стало быть так и есть. Вернувшись домой, Далан сложил трофейный инструмент в прихожей, а сам отправился в магазин одежды. Черноволосая красавица-эльфийка встретила посетителя ослепительной улыбкой. И, что немаловажно, совершенно искренней. Уж в женских улыбках Далан прекрасно разбирался. Как и в мужских — за долгие пять сотен лет он научился безошибочно читать и интерпретировать эмоции почти всех разумных рас.

— Чего изволите, господин? — тихо, чуть склонив голову набок спросила Айрэн.

— У вас случайно шторы не продаются?

— Прошу за мной.

Девушка привела гостя в соседнее помещение, отделенное от вешалок с одеждой красивой цветастой занавеской в зеленых тонах. В небольшой комнатке на длинных лавках лежали рулоны ковров, а вдоль стены висели разномастные тюли и гардины.

— Какого цвета у вас стены? — спросила эльфийка.

— Ох, знаете — мне это не особо важно. Главное, чтобы хорошо защищали от солнца. А то окна большие, слепит невыносимо.

— Что же, тогда могу посоветовать вот этот вариант, — Айрэн провела рукой по прозрачной, нежно-алой занавеске, больше похожей на сетку от комаров.

— А это…, - Далан слегка смутился, — точно защитит от света?

Девушка улыбнулась.

— Разумеется. На ткань наложена сильная предметная магия. Чем ярче солнце — тем меньше лучшей она пропускает. При желании достаточно сказать «темнота» и хлопнуть в ладони — и вам покажется, будто стекла закрасили черной краской.

— Здорово. Но стоит, наверное, целое состояние…

— Они недешевые, но для вас я сделаю щедрую скидку. Двадцать пять золотых за штуку.

Эльф не стал вздыхать и делать вид, что его обдирают как липку. Обижать эту добрую, приветливую леди совершенно не хотелось.

— Заверните три.

По возвращению домой, Далан сорвал старые дырявые занавески и повесил новые — волшебные. Затем решил испробовать, так ли они хороши, и произнес нужное слово. После хлопка ткань пришла в движение, будто ее колыхнуло сильными порывами ветра. Таинственным образом занавески прилипли к стенам вокруг оконных проемов, и в домике воцарился полный мрак.

Причем такой, что солдат ничего не мог разглядеть, хотя и обладал отличным ночным зрением. Пришлось возиться с камином и свечами.

Отодвинув диван, эльф вооружился фомкой и содрал несколько досок в том пыльном грязном месте, где минутами ранее стояла мебель. Затем лег на пол и приложил ухо к сырой земле. Шумный бурный поток катился по камням метрах в двух по диагонали. Выяснив точное место залегания канализации, Далан взял лопату и приступил к раскопкам.

Ладони у ветерана были жесткие, привыкшие к рукояти тяжелого меча. И тем не менее, ближе к вечеру на коже вновь появились свежие мозоли. Далан копал как проклятый, засыпав землей половину кухни и гостиной. Лаз шел под углом, что усложняло работу, но слишком многое зависело от результата.

Около полуночи эльф наконец-то отрыл каменный свод тоннеля. Пробить его киркой оказалось довольно легко — кладке был не один десяток лет, так что раствор давно отсырел, пошел трещинами и легко разбивался кайлом.

Раздевшись до трусов, чтобы новенькая одежда не провоняла дерьмом, Далан спрыгнул вниз — на холодные, склизкие плиты. Направление движения сразу же определилось по течению нечистот. Тоннель шел из высшего круга, насквозь проходил средний и только в нижнем появлялись канализационные решетки. Эльфа в первую очередь интересовала «малая родина».

Пройдя несколько сот метров по идущему под откос тоннелю, Далан наткнулся на массивную решетку, преграждающую путь. Ничего удивительного — никто не был заинтересован в том, чтобы «крысы» и прочая шваль слонялась в подземельях квартала знати. Наверняка подобный заслон стоял и на границе высшего круга. Но сейчас солдата интересовало другое.

Замок на решетке был не навесной, очень большой и насквозь проржавевший. Устроен он был таким образом, чтобы с той стороны его никто не мог открыть при всем желании. До замка попросту недотягивались руки, так как он был встроен не в решетку, а в массивный бронированный лист.

Далан засунул фомку в скважину и оперся на прут всем телом. Что-то внутри устройства заскрипело, затрещало, и личинка вывалилась наружу вместе с куском ржавого металла. Да уж, это вам не гномья работа. Впрочем, радоваться было рано. При попытке прорваться в верхний круг у Далана не будет такой форы. Перед его лицом будет бронелист, и добраться до замка уже не получится.

Эльф вернулся в дом, забрал мешочек с недоеденными пирожками и вытащил из кошелька горсть золотых монет. Слепые девчонки — давешние проводники по подземелью, не заставили себя долго ждать. Далан вручил им еду и попросил указать путь в шестой сектор.

Бредя по тоннелям, солдат старательно запоминал путь — ведь еще возвращаться придется. Скоро стало светлее — лучи полной луны проникали в многочисленные решетки. Добравшись до нужного места, эльф распрощался и выбрался наружу. Крысиный шатер стоял совсем близко, из-под полога выбивался свет костра. Слышались звуки, меньше всего похожие на ритуальные шаманские заклинания.

Дожидаться окончания процесса не было времени. Далан громко кашлянул в кулак, и как только стоны и пыхтение затихли, вошел внутрь. Встречал гостя Брус в неглиже с усеянной гвоздями дубинкой наперевес. Из-за спины орка выглядывала соплеменница.

— Далан? — не веря своим глазам, Шаман бросилась к позднему посетителю. — Что с тобой случилось? Почему ты голый? Тебя снова ранили?

Эльф поднял руки и улыбнулся.

— Не волнуйся, я цел и невредим. Собственно, зашел к тебе по делу. Нужна одна штука, думаю, здесь найдется нечто подобное.

Действительно, нашлась. Денег за нее Шаман не взяла, хотя Далан настаивал. Зажав мягкий мешочек в кулаке, гость распрощался и скрылся в подземелье.

Утром в почтовый ящик опустили очередное письмо.

Дорогой подданный. Надеюсь, тебе понравился мой подарок и ты как следует напился. Потому что мы вчера нажрались как свиньи. Даже твоя кроха-недотрога налакалась до бессознательного состояния. Слушай, тут такое дело — Лука куда-то пропал. Утром должен был зайти да так и не появился. Парень отличается пунктуальностью, раньше никогда не опаздывал. Я волнуюсь. Так что постарайся отыскать его. Лука должен был собрать дань с нескольких лавок в среднем круге. Не знаю, с какой он начал, поэтому перечисляю все: гончарная мастерская справа от южных ворот, фарфоровая лавка «Дальний восток», модный бутик госпожи Айрэн, пекарня по соседству с гончаром и магазин элитных вин «Соловей». Если с Лукой что-то случилось — убей того гада, что поспел поднять на него свою вонючую лапу. Удачи.

Сам знаешь кто.

Час от часу не легче. Ну хорошо хоть в этот раз не придется никого вызывать на дуэль или похищать детей. Обувшись и накинув пальто, Далан отправился к ближайшей лавке — пекарне. Чудной пухленькой девушки за прилавком не было, ее отец возился со свежим тестом: месил и сразу отправлял небольшие комочки на раскаленный противень, а затем поливал каким-то соусом. Судя по ядреному запаху — чесночному.

Чеснок Далан очень любил — приучили в армии, где им лечились от кишечных паразитов и приправляли несвежую пищу. Глистами эльфы и прочие нелюди не болели (это сугубо человеческие паразиты), но приказ един для всех. Знакомый аромат, как ни странно, навевал приятные воспоминания.

— Здравствуйте. Что вам завернуть? — строго, но доброжелательно произнес толстяк.

— Две булочки с чесноком.

— Хорошо. Как раз с пылу с жару. С вас пять медяков. Что-нибудь еще?

— Сюда вчера не заходил такой хмурый небритый тип в широкополой шляпе и со звездой тайпола?

Пекарь развел руками.

— Вообще-то должен был, но я так его и не дождался. Мне же дань платить надобно, не хватало еще, чтобы пенни повесили. Может, вы передадите господину бургомистру?

Далан кивнул. На ладонь упал увесистый кошелек, сразу же перекочевавший в карман пальто. Попрощавшись, эльф вышел на улицу и принялся за первую булку. Вкус был великолепный, а аромат и того лучше. Незаметно для себя солдат сточил всю выпечку, но возвращаться за добавкой не стал. На первое время хватит, а по возвращению домой можно будет взять еще.

Так, кто там следующий. Пожалуй, гончар. Мастер глины и вращающегося круга как обычно сидел на крыльце и ваял очередной шедевр. Рядышком на лавке стояли готовые и разукрашенные поделки.

— Добрый день.

— А? — гончар вздрогнул и поднял голову.

— К вам за данью приходили?

— Не. Хотя должны были. Передайте, а?

Без лишних слов лавочник всучил Далану горсть золотых монет. Да что за день сегодня такой!

Хозяин фарфоровой лавки — низенький сухой старичок с седыми усами и бородкой клинышком, с улыбкой заверил, что никто из тайполов вчера не заходил. Дородный мужчина в белом фартуке, что стоял за прилавком винного магазина, тоже лишь развел руками. Показания Айрэн мало отличались от остальных. И что самое паршивое — никто из опрошенных не врал. Либо делал это настолько искусно, что сумел обвести вокруг пальца даже видавшего виды ветерана.

Спустя час блужданий по кругу, у эльфа оказался полный карман податей, но никаких следов Луки так и не обнаружилось. Ни по одному из указанных в письме адресов тайпол не заходил. Либо заходил, но кто-то из лавочников врет, хотя какой им резон, если дань уплачена без вопросов и в полном объеме. Все-таки средний круг — не нижний, сгинуть тут далеко не так просто, но куда-то же этот товарищ подевался.

Эльфу никогда ранее не доводилось расследовать чьи-либо исчезновения. Сперва он собирался рассказать обо всем Францину — пусть обычная полиция разбирается. Но потом голову посетила одна интересная мысль. А что, если это своего рода испытание? Плошать в сложившейся ситуации было никак нельзя — на кону висела судьба Эльмер, да и Далана тоже. Махнув рукой, эльф решил самостоятельно взяться за это дело.

Разумно рассудив, что Луку могли видеть в других магазинах, новоиспеченный детектив снова отправился в странствие по правой дуге. Ни в одной из лавок вчера не видели никого, подходящего по описанию. Выходит, Лука подевался куда-то ночью, поэтому-то утром и не вышел на работу.

Пришлось подняться в квартал знати и оббивать пороги замка бургомистра. Стражи долго не хотели пускать гостя, и лишь после прямых угроз соизволили позвать градоначальника. Тот долго не появлялся, и выполз на крыльцо минут через двадцать с большой банкой рассола в обнимку.

— Ох, Далан, я надеюсь, ты принес мне голову убийцы. Черт возьми, давненько такого похмелья не было. Что у тебя?

Эльф выгреб из кармана монеты, сложил их в один кошель и протянул бургомистру.

— Это та дань, что должен был собрать Лука. Вчера его вообще не видели в круге. Вы не подскажите, где он живет?

— Вот дерьмо, придется посылать за Францином. Сейчас я выделю тебе провожатого.

Главарь забрал деньги и наорал на ни в чем неповинного охранника. Тот козырнул, попросил Далана следовать за собой и отправился в средний круг. Дом Луки стоял довольно далеко от управы шерифа и временной обители эльфа. Внешне он ничем не отличался от десятков других жилищ — маленький, беленький, аккуратненький.

Далан подергал дверную ручку и сразу схватился за рапиру, перепугав и без того дрожащего после выволочки стражника. Пинком распахнув незапертую дверь, эльф вошел в дом. Да уж, Лука обитал в самом настоящем свинарнике. На потрескавшихся досках пола лежал толстый слой пыли, обильно усеянный разномастным мусором. Среди засохших корок хлеба, пропитанной жиром бумаги и мышиного дерьма встречались и весьма пикантные предметы. Далан заметил женский кружевной чулок и трусики в конце коридора.

Бесцеремонно подняв находку, эльф поднес ее к лицу и принюхался.

— Духи еще не выветрились, но аромат довольно слабый. Чулок лежит тут дня два-три. Трусы нюхать не буду, предположу, что белье принадлежит одной и той же даме. Значит, после бурной ночи с Лукой ничего не случилось, так как сутки назад мы с ним виделись.

— Зачем вы все это бормочите? — удивился стражник.

— Для тебя, балбес, — огрызнулся эльф. — Наматывай на ус, может, станешь когда-нибудь великим сыщиком. Так, на полу следы разной свежести. Пожалуй, в неряшливости хозяина дома есть и свои плюсы. Отчетливо вижу отпечатки у самого порога. Судя по размеру — женские. Дальше незнакомка не пошла — топталась у входа, причем весьма активно. А вот и тяжелые ступни мужских сапог. Некто, скорее всего, Лука нервно бродил туда-сюда по коридору. Визит женщины его явно озадачил или разозлил. Возможно, гостья и хозяин ссорились.

— Господин, — произнес стражник. — Следы сапог выходят из той комнаты. Надобно проверить. Вы только осторожнее, мало ли кто в открытый дом залез.

— Тут никого нет, не волнуйся.

— А почем вы знаете?

— Я слышу. Здесь тихо как в могиле. Ну, за исключением твоей болтовни, конечно.

Далан осторожно добрался до указанной комнаты и заглянул внутрь. Спальня. Двухместная кровать с балдахином на всю комнату, смятые простыни, второй чулок на полу. Шелковое кружевное белье — удовольствие не из дешевых. Даже весьма обеспеченная особа вряд ли будет разбрасываться им направо и налево. Очевидно, что любовница покидала дом в сильной спешке. Уж не пришедшая ли женщина ее спугнула.

Так-так, картина начала проясняться.

— Я думаю, Луку словили на измене, — буркнул стражник из-за спины. — Застукали с какой-то красоткой, учинили скандал. А потом он зачем-то пошел с пришедшей женщиной. Может, извиниться пытался?

— Приятель, как тебя зовут? — раздраженно спросил Далан.

— Шерлок.

— Слушай, Шерлок — топай в замок и передай все бургомистру. Пусть принимает меры.

— А…

— Не а! Это очень важное и ответственное поручение. Выполняй.

— Есть!

Стражник развернулся и, звеня кольчугой, вылетел на улицу. Одной помехой стало меньше — хоть над ухом жужжать перестали. Далан осмотрел притулившийся в уголке гардероб, где обнаружил пресловутую широкополую шляпу и три разноцветных пальто в серых и черных тонах. Обычно Лука выбирал серое. Интересно, он что, даже одеваться не стал — так и побежал? Хотя сапоги на нем точно были, да и брюк с сорочкой не видно.

Кто же навел шороху в этом гнездышке разврата? Лучше всего в подобных вещах разбираются конечно же соседи. Уж они-то наверняка что-нибудь видели или слышали.

Дом слева оказался пуст — не исключено, что единственный обитатель на работе. А вот в правом жилище дверь открыла миловидная старушка в белой шерстяной шали и старомодном черно-красном платье.

— Здравствуйте, — с улыбкой сказал эльф.

Трясущиеся морщинистые руки сложились в какой-то знак.

— Вы меня слышите? Бабусь!

Женщина кивнула и снова замахала руками, будто пыталась сплести заклинание. Понятно — единственный свидетель и тот глухонемой. К счастью, на шум в коридор вышел ее муж — высокий статный старикан, не сгорбившийся даже под тяжестью лет. Судя по выправке — отставной военный.

— Чего вам? — презрительно бросил он. Тайполов, видимо, ветеран не шибко жаловал. — Дружка своего потеряли?

— Совершенно верно. Вы не видели вчера вечером ничего подозрительного?

— Видели. И слышали. Сначала как твой соратник трахает какую-то потаскушку, а потом как выясняет отношения с внезапно нагрянувшей женой. Вот так сюрприз, не правда ли?

— Вы можете описать, кхм, жену?

— Конечно могу! У меня глаз-алмаз, я три войны арбалетчиком прошел. Белке в глаз со ста шагов попаду! А уж жирную бабу с трех метров и подавно разгляжу!

— Жирную?

— Ну не то, чтобы очень. Но жопа такая, что хоть веслом лупи. А талию даже рукастый тролль не обхватит! Просто баба его платком лицо закрыла — стесняется, небось, своих пухлых щек. Или прячется от кого. Так что о внешности я вам ничего не скажу.

— Все равно вы мне очень помогли. Большое спасибо.

— Не за что. Надеюсь, этого ублюдка замочили — сил никаких нет терпеть вопли и стоны из его дома. Никакой тишины и покоя!

Далану оставалось лишь улыбнуться и свалить поскорее. Старики они такие — стоит начать и рот уже не закроется.

Теперь путь следователя вновь лежал в лавку пекаря. Запах чеснока разносился на добрую часть улицы — эльф учуял его метров за сто до цели. Все прилавки были усеяны булками с чесночной глазурью, а лавочник уже месил новое тесто и следил за булькающим в кастрюльке соусом.

— Сегодня какой-то праздник? — спросил Далан, заставив отвлекшегося мужчину резко обернуться. — День любителей чеснока?

— Да нет… Просто решил избавиться от старых запасов, а то зубчики начали подгнивать. Хотите еще булочку?

— Не откажусь, — на ладонь хозяина легла горсть медяков. — Скажите, а где ваша дочь? Обычно она стоит за прилавком.

— Приболела.

— Со вчерашнего вечера?

— Ага. Говорил ей не есть несвежие пирожки — не послушалась.

Далан закрыл глаза и шумно втянул полную грудь воздуха. Потом еще раз и еще. У лавочника при виде этого дрогнули руки, на пол посыпался резаный чеснок.

— Уважаемый, — с легкой усмешкой бросил солдат, — вы не сможете маскировать запах вечно. Дня через два по такой жаре трупная вонь многократно усилится. И ее начнут замечать даже люди, несмотря на все ваши старания.

— Вы это о чем? — попытался сойти за дурачка пекарь.

— Вы прекрасно понимаете. А теперь пригласите сюда дочку — и без глупостей. Еще есть шанс выйти из ситуации малой кровью.

Со второго этажа спустилась толстушка. В этот раз она не выглядела милой и симпатичной. Еще больше опухшее от слез лицо, красные глаза и дрожащие губы. Девушка в нерешительности замерла у прилавка. Отец заслонил ее спиной.

— Это я его убил, — сказал он. — Если казнить — то только меня.

— Папа! — вскрикнула продавщица и разрыдалась пуще прежнего.

— Успокойтесь оба! — рыкнул Далан. — И расскажите, что случилось. С самого начала. Я хочу знать все о ваших отношениях с Лукой.

— А ведь я предупреждал, — горько вздохнул толстяк, вытерев руки о фартук. — Твой ненаглядный — не просто тайпол, но и последний ублюдок.

Соня села на табуретку и положила руки на колени.

— Мы познакомились довольно давно — около года назад. Тогда Лука приходил за данью. Сперва он относился ко мне холодно, даже с презрением. Я же всегда улыбалась ему и… Господи, да влюбилась я как последняя дура — с первого взгляда. Ведь он был таким… высоким, красивым и опасным…

Отец безутешно покачал головой.

— Я ни на что не надеялась. Кто я, а кто он. Но потом Лука начал отвечать на мои улыбку и доброту. То букетик цветов принесет, то какую-нибудь безделушку. Ведь он богат и властен… был, и многое мог себе позволить. Так продолжалось несколько месяцев, затем он наконец пригласил меня на свидание. Отец ничего не мог сказать ему в открытую, да и я слушать не хотела. Так распирало от счастья, что кусок в горло не лез. Похудела очень, думала — вот и стал мой Лука внимание обращать. В общем, до серьезного дело не дошло. Мы просто гуляли, ходили по трактирам… Лука был обходителен и добр ко мне. Я чувствовала себя за крепостной стеной, ведь никто не мог ему и слова поперек вставить.

Соня всхлипнула и вытерла слезы рукавом.

— Вчера мы тоже должны были встретиться. Но в последний момент Лука сказал, что не получится — начальник дал какое-то важное задание. Умом-то я поняла — такое вполне возможно. Но глупое сердце везде чуяло подвох. Вот я и пошла к нему домой…

Девушка замолчала, собираясь с силами.

— У порога я услышала… ну, вы понимаете, какие звуки. И тут мне словно крышу снесло. Я стала бить дверь ногами и кричать. Вышел Лука — в одних портках и ботинках. Сказала ему все, что думаю и побежала в лавку. Он увязался за мной. Начал скандалить, размахивать руками и… толкнул меня. Наверное, все же случайно, а так… Не знаю.

— И тогда я огрел его скалкой по затылку, — буркнул лавочник. — Хотел лишь оглушить, но как-то неудачно вышло. Он упал и расшиб висок о край прилавка. Я спрятал тело в чулане на втором этаже, но проклятая жара все никак не хочет спадать. Пришлось возиться с чесноком… Так что во всем виноват я, господин тайпол. Делайте, что хотите.

Соня закрыла лицо руками и разрыдалась. А Далан крепко призадумался. Скрыть убийство не получится — даже если полный дилетант его раскрыл, то Францин и подавно возьмет след. А он приведет к пекарне, и повесить преступление на случайно пробравшегося в город босяка не получится.

— У вас есть ремень или веревка? — спросил эльф.

Отец и дочь переглянулись.

— Да, найдется. А что?

— Есть один вариант.

Далан связал руки пекарю за спиной, на голову надел мучной мешок и отконвоировал в свой дом. Там развязал пленника и принялся расширять лаз, чтобы толстая задница не застряла на половине пути.

— Внизу вас будут ждать девчонки. Отдадите им свои фирменные чесночные булки и попросите сопроводить в четвертый сектор. Оттуда идите в порт — но только ночью, и не возвращайтесь по крайней мере месяц. К сожалению, отпустить вас просто так я не могу. Мне нужно доказательство. Согласитесь, то чего я прошу — меньшее из зол.

Пекарь вздрогнул:

— Что вы хотите?

— Что-нибудь существенное. Не палец, но и не руку. Например, ваш глаз.

— О боги, — лицо мужчины стало в тон его же фартуку. — А нельзя решить проблему иначе?

Далан покачал головой.

— Бургомистр потребует доказательств. Если добытое мной его не убедит — он убьет дорогого мне человека и, скорее всего, вашу дочь. В конечном итоге, ведь вы убили Луку. А за убийство карают смертью не только в Маратоне.

— Но ведь он подонок и тварь!

— Согласен, однако дела это не меняет. Закусите что-нибудь. Да хоть свой рукав.

— Ну что опять? — недовольно протянул бургомистр, выглянув из ворот.

Эльф бросил к его ногами маленький красный шарик. Сперва могло показаться, что это раздавленная слива, но все было куда ужаснее. Впрочем, подарок градоначальника лишь развеселил.

— Так, и что у нас там? Голова? Нет? Ого! Глаз!

— Давняя традиция моего народа. Мы не приносим головы врагов, нам достаточно любой другой части тела, — не моргнув глазом, соврал солдат.

— Ха, и что мне с этим делать? Пожалуй, скормлю собаке. Так кто же замочил моего Луку?

— Пекарь. Тайпол, царства ему небесные, приставал к его дочке, вот старик и не выдержал.

— Да уж, дела. Кстати, а где тело?

— Отдал санитарной службе.

— Молодец! — бургомистр хлопнул эльфа по плечу. — Везде ищешь выгоду!

— Когда я смогу увидеть Эльмер?

— Работай не покладая рук — и будет тебе счастье. Все, приятель, бывай, у меня полно дел.