Утром вместо почтальона к эльфу приехал кучер и велел немедленно садиться в экипаж. Из-за чего такая спешка он не знал, сказал лишь, что начальник велел доставить Далана как можно скорее.

Карета миновала средний круг и остановилась перед трактиром (точнее сказать — рестораном, знать забегаловки не очень жаловала) под звучным названием «Клеверный холм». К экипажу подбежал шустрый лакей в расшитой золотом алой ливрее и открыл дверцу.

— Следуйте за мной, господин Рилуа, — сказал он, поклонившись в пояс.

Далан прошел по красной ковровой дорожке к массивной резной двери, больше похожей на ворота. Рядом стоял почетный караул из двух швейцаров. Не хватало только разве что оркестра.

Внутри ресторана царил полумрак и табачный дым. Из посетителей был только бургомистр, пухлощекий мужчина в кучерявом парике и довольно опасный с виду типчик в черном сюртуке. Все они сидели за одним столом, на котором стояли початые бутылки крепких напитков и тарелки с посыпанной сыром яичницей.

Свободных стула было всего два — и перед одним стоял полупустой стаканчик, накрытый хлебной корочкой. Далан, разумеется, не стал занимать это место.

— Вот и наш герой, — хмыкнул бургомистр, отсалютовав эльфу стаканом.

Толстяк в парике надул губы пуще прежнего, опасный незнакомец пошевелил острыми черными усами как заправский таракан.

— Ну что, давайте, не чокаясь, за безвременно ушедшего Луку. Эх, все беды от баб, рано или поздно они нас погубят. Да, солдат?

— Вне всякого сомнения, — ответил Далан, наливая себе белое вино.

— Забавный ты парень, эльф.

— Ты за этим меня вызвал?

Усатый скрипнул зубами, но бургомистр лишь усмехнулся.

— Нет. Тут назревает одно дельце, понадобится твоя помощь. В общем, нужно ограбить банк.

Далан чуть не поперхнулся.

— Ты что, совсем на деньгах помешался? Да и зачем грабить — неужто не сможешь отнять под тем или иным предлогом?

— К сожалению, тут я ничего не могу поделать. Королевский банк словно посольство в чужой стране — крошечный островок, недоступный никому из местных. Да к тому же он находится в другом городе. Позволь представить твоих будущих подельников. Господин Ульрих, — бургомистр указал на хмурого усача. — По кличке Таракан.

— Надо же, вот бы ни за что не догадался, — фыркнул Далан.

Таракан смерил эльфа холодным презрительным взглядом, сложил руки на груди и откинулся на спинку стула.

— Прошу заметить, что господин Ульрих — первоклассный взломщик. Пожалуй, лучший в этой части королевства. Без него у вас ничего не выйдет, а если у вас ничего не выйдет — кое-кто лишится пальчиков! — прорычал бургомистр. — А это, — смягчившись, продолжил он, — господин Феликс, по прозвищу Кудряшка. Практикующий волшебник, специалист по предметной магии.

Далан еще раз взглянул на толстяка. Коричневый камзол, того же цвета брюки, белая рубаха с широким воротником — обычная и совершенно неприметная городская одежда. Если Феликс и взаправду маг — то опальный, лишенный регалий и, вполне вероятно, находящийся в розыске. Иначе какой колдун позволит появиться на публике в плебейском облачении.

— А какова моя роль?

— Боевое сопровождение. Придется подраться со стражниками — но тебе ведь это не в напряг? — бургомистр рассмеялся. — Что ты вообще знаешь о банках?

— То же, что и большинство обывателей. Мифриловое хранилище, зачарованные гномьи замки. Охрана, само собой.

Бургомистр кивнул.

— Для твоей задачи этого более чем достаточно. Поверь, мои спецы справятся с любой преградой. Но их придется прикрывать. И тут, я надеюсь, ты не оплошаешь.

— Где находится сам банк?

— В Аргахене, один день пути отсюда. Правда, есть вопросы с прикрытием. Может, ты поможешь?

— Господин Феликс, — Далан бросил колдуну виноградинку. — Вы владеете трансмутацией?

— Конечно! — мужчина обиженно фыркнул, будто его прилюдно обвинили в полной некомпетентности.

— Сделайте так, чтобы виноградинка исчезла.

— Легко!

Волшебник сжал ягоду в кулаке, а секунду спустя показал чистую ладонь.

— Полное развоплощение! Дематериализация!

— Прекрасно. Ульрих, у вас должно быть очень ловкие пальцы. Умеете жонглировать?

— Да, — сухо ответил Таракан. — А что?

Эльф развел руками.

— Ну вот, прикрытие готово.

Некоторое время бургомистр тупо дырявил Далана взглядом, а затем громко рассмеялся.

— А-ха-ха, во дает! Сразу всем работу нашел! Цирковая труппа, а-ха-ха! А сам чем народ развлекать будешь?

— Хождение по канату… Воздушные трюки. Найду куда применить свою ловкость. Вы, главное, реквизит раздобудьте.

— Вот с этим сложнее, — отсмеявшись, вздохнул градоначальник. — Цирки у нас давненько не останавливались.

— Тогда дайте нам карету, какие-нибудь украшения и чистую бумагу. Много чистой бумаги.

С украшениями никаких проблем не возникло — с городских праздников остался целый вагон реквизита. Пока соратники лепили на карету разноцветные ленты и флажки, Далан лепил из папье-маше маски. Сперва ничего дельного не получалось — эльф хотел придать маскам больше сходств с лицами, но в итоге получались плоские треугольные заготовки.

Устав переводить бумагу, будущий налетчик изготовил три финальных образца с выпуклыми скулами и ехидно ухмыляющимися ртами. Прорезав глаза, Далан приступил к раскраске. Щеки покрасил красным — все таки они как бы труппа клоунов, резкими мазками обозначил залихватские усики и бородки клинышком.

На белом фоне смотрелось довольно неплохо, осталось только веревочки привязать.

Также бургомистр выделил соратникам ярмарочный шатер — правда, небольшой и однотонно-синий, но все же лучше, чем ничего. На случай, если повозку будут досматривать, в багажный отсек набросали всяческой рухляди: колышки, канаты, метательные ножички, разноцветные каучуковые мячи. На самом дне лежал тяжелый двуручный меч — идеальный вариант для борьбы с закованными в латы противниками.

— Я надеюсь, мы сразу будем грабить, — буркнул Таракан. — А не развлекать чернь.

— Сразу не получится, — возразил Далан. — Нужно разведать обстановку, выяснить, сколько охраны, как часто сменяются караулы.

— А ты точно справишься?

— Постараюсь. Драконов рубил — и на человека управу найду.

— Дай свой меч, эльф, — попросил Феликс. — Я заточу его лезвие до небывалой остроты, и сделаю прочным, как алмаз.

— Почему бы тебе не превратить замок хранилища в гнилое яблоко? — хмыкнул Ульрих.

— Смолкни, невежда! Мифрил запечатан смертельной магией, я смогу лишь на время укрыть тебя от нее, но никак не деактивировать.

Закончив с масками, Далан положил их на подоконник подсыхать, а сам взялся украшать карету вместо колдуна. Тот сидел на крыльце и водил ладонями над клинком. Все действо, кстати, происходило на заднем дворе ресторана — довольно широкой, покрытой стриженым газоном площадке, надежно укрытой от посторонних глаз высоким забором.

— На, проверяй, — сказал волшебник, протянув оружие хозяину.

Эльф сперва хотел проверить остроту ногтем, но увидев очень тонкую заточку, на которой буквально звенел ветер, передумал. Сорвал травинку и бросил на лезвие — стебелек развалилась на две части. Надо бы не потерять такую прелесть, подумал Далан. Еще пригодится.

Выехали вечером, чтобы к полудню уже быть на месте. Поверх привычной одежды накинули цветастые лоскутные балахоны — на тот случай, если карету остановит конный разъезд. Далану выпал жребий первому лезть на козлы, второе место досталось Таракану, а привести экипаж в славный город Аргахен должен был Феликс.

Пока что он отсыпался вдоволь, храпя на всю округу.

Поездка, к счастью, обошлась без приключений. Даже самые безбашенные разбойники брезговали трогать циркачей. У матерых бандитов обижать артистов и вовсе считалось жутким западлом. В город, окруженный невысокой аккуратной стеной, гости прибыли точно по расписанию.

Сонные стражи сделали вид, что осмотрели карету, приняли полагающуюся мзду и спокойно пропустили труппу. Выспросив дорогу у спешащих по своим делам местных, артисты добрались до городской площади — практически безлюдной ранним утром. Оставив Таракана и Кудряшку развлекать редких зевак, Далан стащил балахон и пошел искать банк.

Аргахен оказался небольшим городком, в разы меньше Маратона. Никаких кругов тут не было, как и трущоб — только приличные, не шибко богатые домики. Особняков знати эльф насчитал целых пять — все они стояли вокруг небольшого пятачка перед обителью бургомистра. Местный градоначальник жил и работал не в замке, а в длинном двухэтажном здании, облицованном серой блестящей плиткой.

Банк находился по соседству с ратушей — приземистая квадратная постройка с массивными дверями и золотой короной на вывеске. Окон в банке не имелось — в случае опасности ворота запирались на засов и хоть тараном их лупи.

Внутри треть помещения занимали кассы с крохотными зарешеченными амбразурами. В щелях мелькали золотистые жилетки клерков. Несмотря на отсутствие посетителей, работники банка усердно скрипели перьями и щелкали счетами.

Сразу за их спинами виднелись белые мифриловые створки — вход в хранилище. А перед кассами стояли столбики с натянутыми змейками лентами, разделяющими людские массы на аккуратные очереди.

Далан сделал вид, что ошибся адресом. Открыл дверь, огляделся и тут же вышел. Но жалких секунд ему вполне хватило на осмотр. Двое латников снаружи, двое изнутри — все караулят двери. Еще двое — по бокам касс. Сколько-то наверняка дежурят под землей, в хранилище. Итого человек десять — в тяжеленных доспехах и с короткими мечами. Для даригана — плевое дело, что семечки полузгать.

— Ну, как дела? — спросил колдун, когда эльф вернулся.

Далан обрисовал ситуацию и добавил:

— Сложнее всего будет отходить. Если нападение заметят — нам несдобровать.

— Значит, будем атаковать ночью, — сказал Таракан.

— Разумеется. А до того времени, — эльф набросил балахон и натянул маску, — придется отыгрывать свои роли.

Представление вышло довольно скучным и заинтересовало только совсем юных зрителей. Детвора с восторгом наблюдала, как Кудряшка выделывает разные фокусы с вещами, Ульрих высоко подбрасывает кинжалы, а Далан ходит на руках. Публика постарше видала вещи гораздо захватывающее, поэтому скривившись проходила мимо. Что уж тут говорить о подаянии. За день горе-циркачи не заработали вообще ничего, зато ночь обещала быть более щедрой.

В полночь налетчики погасили все фонари на пустынной площади и направились к банку. Экипаж остановился перед самыми воротами, но никто наружу так и не вышел. Длительная стоянка перед государственными учреждениями запрещалась, поэтому один из стражников направился к карете.

Когда он приблизился вплотную, дверь открылась и под тяжелый, полностью закрывающий голову шлем вонзилось острие меча. Напарник мертвеца не успел толком ничего заметить, а Далан в два прыжка оказался рядом и сунул клинок подмышку.

Ульрих и Феликс схватили трупы и затащили внутрь. Пока эльф бился с остальными солдатами, подельники забаррикадировали двери. Теперь попасть в банк снаружи было очень непросто. Но если стража окружит здание, то и выбраться из него не получится. Так что счет шел на минуты.

Зачарованный меч в самом деле творил чудеса и рубил тяжелые латы словно кольчугу. Далан ничуть не терял в маневренности и боевой мощи, зато стражники мало того что паршиво видели через крохотные прорези шлемов, но и не могли нормально защищаться из-за скованности движений. Доспехи, способные защитить от обычных клинков, сыграли злую шутку. Молниеносный эльф зарубил четверых врагов за считанные секунды.

— Стой! — осадил Феликс Таракана, уже примерявшегося к замочной скважине. — Не трогай и ничего туда не суй, иначе тебе конец!

Колдун выудил из-за пазухи моток медной проволоки и каучуковую перчатку. Распрямил, одним концом коснулся белых створок, другой направил в землю.

— Это очень сильная магия! Теперь можешь приступать!

Ульрих принялся ковыряться в замке. Далан стоял рядом, держа меч на плече. От частого дыхания маска нагрелась и промокла — пришлось снять ее, чтобы не раскисла. Металл глухо скрежетал о металл, внутри личинки что-то двигалось, гудело и похрустывало.

Таракан работал на ощупь, прислонившись ухом к двери.

— Дерьмо! — прорычал он. — Остался последний рычаг, а я не могу его нащупать!

— Сейчас помогу.

Эльф напряг слуг и велел продолжать работу. Как только раздался тихий, едва уловимый звон, Далан легонько хлопнул подельника по плечу. Тот надавил на отмычку, раздался громкий щелчок и створки немножко разошлись.

Открыв их, налетчики подперли гномий механизм стульями, чтобы не закрылся от сквозняка, и начали спуск в хранилище. Света здесь не было — как и охраны. Эльфу-то все равно, а вот компаньонам пришлось возвращаться и зажигать свечи.

Тоннель резко уходил вглубь под углом, метров через двадцать грабители наткнулись еще на одну преграду — толстую мифриловую решетку. В этот раз Кудряшка колдовал очень долго, вычищая из металла смертоносное волшебство.

— Эта проще, — хмыкнул Таракан, ногой открыв поддавшуюся дверь.

Сразу за ней начинались ряды ячеек, стоящих вдоль низких каменных стен. Их никто не запирал — слитки и монеты лежали повсюду — бери сколько хочешь. Впрочем, украденное еще надо было унести. Бандиты завязали рукава и горловины балахонов — получились очень объемистые и прочные мешки.

В них полетело все, до чего доставали руки: золото, драгоценности, даже серебром не погнушались. Все это волоком тащилось наружу и совместно грузилось в карету. Как только она заметно просела под немалой тяжестью, подельники забрались внутрь и погнали прочь из города.

Как ни странно, однако налет на банк никто не заметил. Или заметил, но предпочел промолчать по тем или иным причинам. Судя по часам на ратуше, прошло всего-то двадцать минут, хотя казалось, что не меньше часа. Город спал, из домов доносился только храп и поскрипывание кроватей.

Оставалось благополучно миновать ворота — и дело сделано.

— Как представление? — сонно протянул стражник у ворот.

— Плохо, — вздохнул эльф. — Неудачный, видимо, денек выбрали.

— Это бывает. Приезжайте к нам еще.

— Благодарю, добрый господин.

Стараясь не выдать распирающее волнение, Далан медленно покатился по извилистой дороге. Слава богам, подвеска у кареты была что надо — ее ни разу не тряхнуло на ухабе, и ночную тишь не прорезал звон ворованного золота. Теперь лишь бы без приключений добраться до дома.

Ближе к утру остановились на привал. Эльф забрался в карету и спал вполуха на мешках, спутники грелись у костерка.

— У нас за спинами, — прошептал Таракан, — сраный вагон золота. А сколько обещал нам Патрик? По тысяче. Как думаешь, сколько мы украли? Да раз в десять больше!

Далан впервые услышал настоящее имя бургомистра.

— И что ты предлагаешь? — хмыкнул Ульрих.

— Как что? Спереть карету, добраться до ближайшего порта и навсегда уплыть в теплые края!

— А эльф?

— А что эльф?

— Он согласится? Я слышал, ушастый крепко повязан с Патриком. Как-то старый пройдоха умудрился накинуть на него аркан.

— Ха, да замочим его и дело с концом.

— А сумеешь?

— Он же спит. Так, не шурши, а я пойду прогуляюсь.

Дверца тихо скрипнула, в пламени костра сверкнул меч. Отрубленная голова покатилась по траве. От увиденного волшебник вскрикнул и плюхнулся на спину. Эльф с клинком в руке тут же навис над толстяком.

— Нет, пощади! — завопил Феликс.

— Завалить меня решили? — зарычал Далан.

— Я не соглашался! Это все Таракан! Не убивай, я же тебе меч зачаровал!

Эльф опустил оружие и больно пнул колдуна под зад.

— Проваливай отсюда.

— К-куда?

— На все четыре стороны. В Маратоне даже не появляйся, бургомистр узнает о вашей попытке его кинуть.

Не став лишний раз искушать судьбу, волшебник поднялся на ноги и скрылся в ночи.

— Ничего себе! — бургомистр взмахнул руками. — А может ты их завалил, чтобы доли себе присвоить, а?

На заднем дворе ресторана полным ходом шла разгрузка. Краденное ссыпали в неприметные деревянные бочонки и везли в замок под видом пива.

— Ты не платишь мне, — огрызнулся эльф. — Забыл?

— Да, тут ты прав. Денежек я тебе не дам. Но за такую шикарную работу ты получишь заслуженную награду. Хочешь — прям сейчас проведу тебя к твоей ненаглядной?

— Давай лучше вечером. Я устал и хотел бы помыться.

— Ну да, — Патрик ехидно улыбнулся. — Силы и чистота тебе сегодня понадобятся. В общем, как надумаешь — скажи стражам у ворот кодовое слово «Перепелка». Тебя сразу проведут, без беготни за мной.

Эльф кивнул и направился домой. К встрече требовалось тщательно подготовиться.

Внешне неказистый, внутри замок бургомистра выглядел настоящим произведением искусства. Просторные коридоры были выстланы мраморными плитами — такими гладкими, что поверх серых прожилок можно было разглядеть собственное отражение.

Вдоль стен через каждые пятнадцать шагов висели картины, между ними на кованных позолоченных (а может и золотых) подставках горели фонари. Далан не особо интересовался живописью, но мастерство художников поистине впечатляло. Почти на всех картинах изображались балы, пиршества и симпатичные дамочки эльфийской и человеческой рас. Зачастую абсолютно голые. Ни одной батальной сцены или пейзажа Далан так и не обнаружил — только вино, яства и переплетения обнаженных тел.

Вкус хозяина говорит о многом. Патрик, например, чистой воды гедонист и ничего, кроме собственного благополучия его не волнует. Да и черт с ним, его поганой власти недолго осталось.

Из-за закрытых дверей доносился хохот и лихая музыка. Десятки ног отбивали бодрые мотивы, звенели бокалы, лились напитки. Там, разумеется, Далана никто не ждал — молчаливые стражи довели его до лестницы из белого камня, потом еще один коридор на втором этаже, где было гораздо темнее, и окованная сталью дверь в самом конце.

Провожатые отперли ее ключом и встали почетным караулом. Ну хоть внутрь не полезли — с них бы сталось. При виде гостя Эльмер вскочила с кровати и бросилась соплеменнику на шею. Девушка носила легкое золотистое платье с корсажем и шуршащей юбкой. На безымянном пальце левой руки белел свежий бинт.

Отстранившись, пленница придирчиво осмотрела Далана.

— У тебя щека напухла? Зуб болит?

— Немного. Как твои дела?

— Можно сказать — хорошо. Кажется, бургомистр доволен тобой и бережет меня как зеницу ока.

Солдат вспомнил, как одним резким движением выдрал глаз бедному пекарю и едва не вздрогнул.

— Кормит, одевает… Видишь, какое платье с барского плеча. Я так рада тебя видеть… Сижу тут одна как сыч днями напролет.

Далан нежно взял девушку за плечи, притянул к себе и поцеловал взасос. Эльмер вздрогнула, выпучила глаза и чуть не вырвала, но эльф зажал ей рот рукой.

— Тише, не шуми. Так надо, поверь.

Рот невыносимо жгло, но слюну пришлось сглотнуть. Сразу после этого в голове зашумело, будто Эльмер выпила вина натощак. Поцеловав девушку еще раз, Далан вышел прочь.

— Как-то ты быстро, — хмыкнул стражник, открывая ворота.

— Десять лет не видел женщин.

— Ого. Тогда понимаю.

Получив целую гору золота, бургомистр ушел в тотальный загул. Алкоголь тек рекой, рестораны работали в две смены, готовя изысканные кушанья. Вся знать верхнего круга пировала сутки напролет, славя щедрого хозяина.

Так продолжалось два дня, пока Патрика не подняли с бодуна стражники. Тревожить хозяина в такое время осмелились бы лишь по очень важному поводу. Опрокинув поданный стакан самогона, бургомистр перебрался через целый ряд обнаженных девичьих тел и накинул махровый халат.

— Что случилось?

— Эльмер мертва, — отчеканили стражники.

— Что?! — заорал Патрик и тут же согнулся от острого приступа головной боли. — Как так?

— Мы не знаем. Принесли ей еду — а она валяется на полу посреди комнаты. Не дышит, сердце не бьется. Какие будут распоряжения?

— Вот дерьмо… Это очень плохо. Если эльф узнает… А впрочем, почем он узнает? Просто выдам ему какое-нибудь невыполнимое поручение и запрещу видеться с пленницей на год. А там или Лысый сдохнет на очередном задании, или иной вариант подвернется. Сбросьте труп в канализацию — да и хрен с ним!

Стражники козырнули и отправились за телом. У лестницы их окрикнул бургомистр:

— Стойте, балбесы! Там же решетки! Попросите у кастеляна ключ и отнесите усопшую до самого нижнего круга. Далан частенько шастает по подземельям — еще увидит свою ненаглядную, прибитую волнами говна к перегородке. Все поняли?

— Так точно!

— Вот же засада, — буркнул воин, державший труп на плече в то время как напарник возился с замком. — Воняет тут — кошмар. Может, бросим в канаву да и дело с концом?

— Потом тебя самого сюда сбросят, — проворчал стражник. — Ишь чего удумал.

Замок наконец-то поддался, и спутники направились дальше. Тот, что с факелом — шел впереди. Когда погребальная процессия проходила мимо бокового ответвления, оттуда выскочило что-то темное и невероятно быстрое.

Стражник с факелом упал в поток нечистот и уже не всплыл. Второму свернули шею, прежде чем он успел выхватить меч. Далан подхватил девушку, достал из кармана таблетку противоядия и положил ей в рот. Спустя несколько минут Эльмер закашлялась и выгнулась в дугу. Громко хрустнули суставы, кровь тяжелым напором понеслась к затекшим мышцам.

На самом деле и сердцебиение и дыхание у бедняги были, просто очень слабые, неразличимые для человеческого уха. Шаманское снадобье сработало как надо, антидот тоже не подвел. Идти Эльмер пока не могла, Далан взял показавшееся невесомым тело на руки и побежал вниз по тоннелю.

— Что… это было? — выдохнула эльфийка.

— Ничего. Отдыхай — скоро все кончится.

Из подземелья — в гномий купол, оттуда еще ниже — в катакомбы. Пологий гладкий спуск и каменная бухта, где покачивался на волнах драккар северян.

Капитан в красной рубахе и теплом меховом плаще помахал Далану рукой и что-то зычно гаркнул на родном языке. Отдыхавшие матросы вскочили и заняли свои места. Одни поднимали парус, другие осторожно налегли на весла.

Как только остроухие взобрались на палубу, убрали сходни, и драккар поплыл прочь от убежища контрабандистов.

Далан уложил девушку на корме, накрыл шкурами и подошел к капитану. В могучую мозолистую ладонь упал увесистый кошелек.

— Как и обещал.

— Слову эльфа можно верить, — кивнул бородатый верзила, успевший отрастить брюшко на неспешной торговле. — Мы знаем это. Куда плыть?

— Мне все равно. Лишь бы подальше от этого места.