- Что вы себе позволяете?! - с порога заорал Олег Васильевич и хлопнул ладонью по столу. - Что это за выходки? Заигрались совсем?
- Товарищ полковник, - спокойно ответил я. - Не понимаем.
- А вам сейчас Свободин все объяснит!
Я не сразу заметил стоящего у окна Гордея. Главный компьютерщик поправил очки и начал:
- Максим, твой подвиг увидели тридцать тысяч человек. Твое лицо светится на форумах всех серверов. Запись трансляции на Virtube уже набрала сто тысяч просмотров и не собирается останавливаться на достигнутом.
- Вот! - Очередной хлопок. - О чем и говорю! Это тайная операция? Это внедрение? Это работа под прикрытием?! А если узнают? А если преступник задумает тебя устранить?
- Чушь! - гаркнул в ответ. - Я не звезда эстрады, чтобы меня кто-то узнал! Случилось рядовое игровое событие - не более. Зато эта, как вы говорите, слава поможет в расследовании.
- Не согласен, - сказал Гордей.
- А мне плевать! Я тоже кое с чем не согласен, но почему-то не устраиваю истерик на пустом месте!
- Молчать! - Начальник аж побагровел, на лысине заблестел пот. - Соколов - никаких игр до понедельника. Займешься реальным делом. Из комы вышел Аркадий Репин - владелец сети фитнес-центров. Он полностью здоров, но несет какую-то околесицу. Дуй в больницу и допроси его.
- Есть!
- И Артура возьми! Пусть развеется. Ишь, зарылись в свою виртуальность по самые тапки!
Отдал честь и вышел в коридор. Ну и урод этот Гордей. Ведь он, сука, сдал нас с потрохами. Не мог полковник сам лазать по форумам и смотреть трансляции. Он в компьютерах еще хуже меня соображает. Вот же мразь бородатая, а? Надо было набить ему рожу и выгнать из квартиры. Чему он Ваньку научит? Закладывать друзей и одноклассников?
Абу поравнялся со мной и прошептал:
- Давненько так не отчитывали. И чего они взъелись?
- Свободина хорошо знаешь? Что за человек?
- Профи каких мало. Необщительный, рассудительный, строгий. Как живет и чем дышит - понятия не имею. А что?
- Только между нами, лады? Ему ничего не сделаю, увы, но если ты проболтаешься...
- Брось, Макс. Я не трепло.
- В общем... - На всякий случай обернулся, но коридор был пуст, - он подкатил к сестре. Крепко так вцепился, с заделом на будущее. Серьезно у них все, смекаешь?
Парень нахмурился.
- Погоди. А сестра-то чья?
Смерил оператора подозрительным взглядом. Типа издевается или в самом деле дурак?
- Моя, млять. Какое мне дело до чужой сестры?!
- Логично... Извини, после ковра немного не в себе. Никогда не слышал, чтобы кто-то так орал. У нас, знаешь, все тихо и спокойно в отделе.
- Короче, я так понял, они уже съехались. И теперь задаюсь вопросом - как твой шеф повлияет на Ваньку.
- Кто такой Ванька?
- Племянник мой!
- Да хватит беситься! Откуда мне знать, ты ничего не рассказывал о семье.
Я вздохнул и покачал головой.
- У меня сестра-одногодка. Племяннику тринадцать лет. Сын от первого брака, потом у Сони... не слишком складывалась личная жизнь. И буквально пару дней назад узнал, с кем она встречается. И пообещал дать Гордею шанс, но нутро подсказывает - он тот еще мудак.
Артур пожал плечами.
- Как сказать. Свободин если за дело взялся - расшибется, но доведет до конца. Наверное, почуял срыв операции из-за твоей выходки.
- То есть, ты тоже считаешь ивент выходкой?
- Ну... Немножко. Самую капельку. На твоем месте я бы не светился на весь интернет.
- Ясно.
- Не подумай, что осуждаю. Просто методы у нас разные.
- Это точно.
Аркадий мало походил на хозяина фитнес-центров. Он вообще не походил на человека, имеющего хоть какое-то отношение к фитнесу. Понимаю, владение не подразумевает участия, но все же...
Бизнесмен был очень тучный. Килограмм сто пятьдесят, не меньше. Лысый, весь в складках, неопределенного возраста. Невыразительное лицо, заплывшие карие глазки - ему бы макдаком заведовать. Там бы смотрелся на своем месте.
- Наконец-то! - выдохнул толстяк, когда мы вошли.
Я показал корочки.
- Давайте, задавайте уже свои вопросы! Такое расскажу - закачаетесь! Доктора не верят! Даже психолога вызывали. Нет, можете представить?! Беспредел! Врачи-палачи!
- Аркадий Львович, успокойтесь, - строго произнес я.
Мужчина замолчал, хотя было видно, как его распирает желание поделиться некой тайной.
- Мой... напарник будет вести видеосъемку допроса. Вы согласны?
- Еще как! - крякнул потерпевший.
Артур направил камеру на койку и отошел на шаг. Похоже, "атлет" не вмещался в кадр.
- Что с вами случилось?
- Я вернулся вечером с работы, перекусил и зашел в игру.
- В "Бастион"?
- Да. В общем, появляюсь в своем доме. Иду в гараж, попутно проверяю кто из друзей онлайн. Собирался наведаться в пятый мир и пройтись по подземельям. И вдруг - бам! Потерял сознание. Ощущение, будто по затылку гантелей огрели.
- Номер дома, пожалуйста.
- Триста сорок. Выглядит как средневековый замок. Правда, в Пригороде таких валом.
- Продолжайте.
- Очнулся в какой-то комнате. Все белое - стены, потолок. Сперва думал, больничная палата. Только в больницах тебя не привязывают к стулу.
- Вас привязали к стулу?
- Ну, не совсем. Веревок или кандалов не было, но встать не мог. Пошевелиться тоже. Только глазами вращал.
Я взглянул на Артура. Тот понимающе кивнул.
- Что еще запомнили из обстановки? Нам важны все подробности.
- Напроти меня стоял компьютер. Белый, на такого же цвета столе. Только дисплей черный, без окон и значков. Я просидел так минут пять, а потом появился похититель.
- Опишите.
- Красный комбинезон - как у лыжника или парашютиста. На голове красная же балаклава. Поверх нее - большие темные очки. Лица не видно.
- Какие-то приметы? Заплатки, прорехи, нашивки, рисунки?
Аркадий поджал губу и мотнул головой.
- Нет. Ничего такого. Он велел назвать пароль от моих банковских счетов. Точно знал, что всего их четыре. Я, знаете ли, не привык складывать все яйца в одну корзину.
- Ему был нужен оффшор? - догадался Артур.
- Совершенно верно.
Я вопросительно уставился на оператора.
- Такие переводы почти невозможно отследить. Будь я преступником - сделал бы точно так же. Берем один оффшор - кидаем на другой. Повторяем два-три раза и все - концы в воду.
Итак, перед нами очередной любитель бегать от налогов. Хотя какая разница, все бизнесмены эти грешат. Надо будет - другие органы займутся.
- А какой голос у похитителя?
Аркадий ответил сразу:
- Мертвый, механический. У людей таких не бывает. Наверное, как-то исказил. Знаете, есть такие штуки...
- Знаем. Дальше.
- Само собой, послал его к черту. Он стал пытать.
Толстяк утих. Было видно, ему тяжело вспоминать пережитое. Но без деталей не обойтись.
- Каким образом?
- По-разному. Сперва холодом. Знаете, не таким, как в игре, а настоящим. Порой казалось, в ледышку превращусь. Говорю ему - что ж ты, скотина, делаешь? Я ж тут подохну. А он засмеялся и ответил: твое тело далеко. Могу делать что захочу, не боясь тебя убить. Поэтому лучше переводи деньги.
Аркадий прокашлялся.
- Вам думаете, я тряпка, увалень. Не отрицайте, все написано на ваших лицах. Но это далеко не так. Раньше я был поджарым, крепким, триатлоном занимался. А потом диабет и все... Так что выносливости мне не занимать и сейчас. И холодком не запугать. Не знаю, сколько он морозил меня. Может час. Может сутки. Потом перешел к огню.
- Как? Инструменты? Устройства?
- Нет. Ничего такого. Он вообще меня не касался. Большую часть времени я только слышал его голос. Даже огня на самом деле не было. Но ощущения... более, чем реальные. Вы мне верите, капитан?
- Разумеется.
- Огонь тоже вытерпел. Урод аж похвалил. Мол, я крепкий орешек. А затем начался сущий ад.
Я приподнял бровь.
- Не знаю, как объяснить, чтобы опять не позвали психиатра...
- Говорите прямо, не бойтесь. Мы знаем, с чем имеем дело.
- Я начал раз за разом переживать самое ужасное событие в жизни. Не просто наблюдал со стороны, как кино, а напрямую участвовал. Мою мать сбила машина, когда мне было десять. Переходили дорогу, пьяный лихач... Мама успела оттолкнуть меня, а сама... - Аркадий всхлипнул и провел ладонью по лицу. - Удар был такой силы, что ей оторвало голову. Представляете? Я пять лет стоял на учете, пытаясь забыть этот ужас. Таблетки, терапия, гипноз. А красный ублюдок... заставил смотреть на это снова и снова... снова и снова... И я сдался.
- И правильно сделали. Деньги можно заработать, а здоровье не купишь. Сколько перевели?
- Десять миллионов долларов.
Мы с Абу переглянулись. Такую же сумму требовали за Федора. Совпадение? Кто знает.
- Что было дальше?
- Темнота. Очнулся в больничной палате. Капитан, что со мной случилось? Врачи говорят, я все время лежал тут. Никто и пальцем не трогал. Никаких людей в красном, никаких пыток. Ничего не понимаю.
- Думаю, ваше сознание выкрали, - сказал Артур. - Выкачали из мозга, провели определенные... манипуляции и вернули.
- Погоди. - Я нахмурился. - А как сознание залили обратно, если Аркадий лежал в больнице?
Абу пожал плечами.
- Через вай-фай?
- Какой, в жопу, вай-фай?! Шлема же нет. Или хочешь сказать, он подключился к виртуалу напрямую? Через пятую чакру или третий глаз?
- Хм. Действительно. Нестыковочка выходит.
Я дважды прокрутил в голове все эти перемещения сознаний. И тут меня осенило.
- Аркадий, а вы можете проверить оффшорный счет?
- Да, конечно.
- Артур, есть ноутбук или смартфон? Что-нибудь для выхода в интернет.
Компьютерщик достал из сумки новенький планшет и подключился к беспроводной сети. Толстяк долго возился с гаджетом, а после расплылся в улыбке.
- Деньги на месте! - воскликнул он. - Ничего не пропало! Выходит, мне все привиделось? Это лишь иллюзия?!
- Не совсем, - холодно ответил я. - Все гораздо хуже.
Абу и Аркадий уставились удивленными взглядами.
- Ваше сознание не похищали. Некто... или нечто внедрился прямиком в вашу голову. И до сих пор находится там.
- Вот блин! - Артур хлопнул себя по лбу. - И как я раньше не догадался?
Бизнесмен помрачнел.
- Что за бред?
- Кто-то залез в мозг через шлем виртуальной реальности. И взял сознание под контроль. По какой-то причине он не мог просто считать из памяти всю нужную информацию. И прибег к пыткам. На самом деле, вы не переводили никуда деньги. Но вы ввели все данные по счету, тем самым дав преступнику все, что он хотел. Но ему нужно вернуться в виртуальность, иначе деньги так и останутся у вас.
- "Бастион" - самое подходящее решение, - согласился кэшник. - Вор выискивает не просто богатых жертв, а заядлых игроков. В надежде, что они очухаются и сразу помчат наверстывать упущенное. Тем самым выпустив гада на свободу со всей инфой.
- А если это не канает - он берет заложника, - добавил я.
Оператор вздохнул.
- Не он. А они. В голове каждой жертвы сидит такой вот маленький троянчик.
- Кто сидит? Они вообще люди или как?
- Понятия не имею. Мы столкнулись с чем-то... за гранью возможного. Но я знаю, как выйти из ситуации. Запросим у разработчиков оффлайновую эмуляцию. Подключим к ней Аркадия и поглядим на его соседа во всей красе. Возможно, удастся изловить паразита. Вы согласны?
От этих слов толстяк побледнел как простыня.
- Делайте что угодно, только вытащите эту дрянь из моей башки!
Олег Васильевич слушал наш доклад трижды. Каждый раз мы упрощали его как могли, но начальник все равно возмущенно восклицал:
- Фантастика какая-то!
Потом полковник дважды пересмотрел видео допроса. Позвал Свободина и велел нам повторить. К счастью, Гордей понял все с первого раза. Глава отдела "К" долго молчал, потирая подбородок. И наконец изрек:
- Двумя руками за. Немедленно позвоню в компанию и узнаю, как все лучше провернуть.
Майор вышел в коридор, но вернулся довольно быстро. Сказал всего два слова:
- Нас ждут.
Разработчики обосновались в центре города и арендовали целых четыре этажа большого офисного здания. На входе серьезный досмотр: рамка металлодетектора, рентген, проверка документов. Нам было достаточно показать корочки.
В просторном светлом фойе нас встретил директор - по совместительству главный гейм-дизайнер. Молодой человек лет двадцати восьми в клетчатой рубахе навыпуск и джинсах. Никаких костюмов и галстуков, все предельно просто.
- Семен Васнецов, - представился мужчина.
Мне он сразу понравился. Добродушная улыбка, крепкое рукопожатие, уверенный взгляд. На вождя племени задротов совершенно непохож. Подтянутый, высокий, ухоженный. Не понимаю, что такие люди находят в виртуальных развлечениях. Впрочем, после жирного владельца фитнес-залов ничему не удивлюсь.
Семен поднес карточку к сканеру, послышался тихий писк, и дверь открылась. За ней начиналось длинное помещение со столами по обе стороны. На каждом - по два больших монитора и шлему. Сотрудники щелкали клавишами и лениво переговаривались. На нас даже не смотрели - наверное, уже привыкли. Еще бы, после стольких проверок.
Миновали кабинет, отперли еще одну дверь и спустились по узкой лестнице. Она вывела в мрачное полуподвальное помещение. Вдоль матовой стены возвышались черные коробки, похожие на холодильники. Над каждой крутился здоровенный вентилятор. Ожидал услышать гул, но в помещении царила абсолютная тишина.
- Серверная, - пояснил Семен.
Артур и Гордей уставились на коробки во все глаза. Мне было вообще пофиг. Ну здоровые, ну блестящие, ну лампочки какие-то мигают. Подумаешь. Васнецов проводил нас в самый конец и похлопал по серверу раза в два меньшему, чем остальные. Рядом с ним стоял столик с двумя ноутбуками. За ним сидели парень с девушкой и резво долбили по клавиатурам. По экранам бежали строки кода. Артур тут же начал его разглядывать и обсуждать. Сотрудники охотно поддержали беседу, и троица перешла на полную тарабарщину. Даже не вслушивался, один хрен не понял бы ни слова.
Чуть поодаль находилось кресло, похожее на стоматологическое. На нем лежал шлем виртуальной реальности, подключенный напрямую к маленькому серверу.
- На нем мы тестировали "Бастион", - сказал Семен. - Когда только-только начинали разработку. Хотели выбросить, но рука не поднялась. Столько всякого связано с этим малышом. Вот и решили оставить на память. Как оказалось, не зря.
- Все готово? - спросил Свободин.
- Да. Файерволл, трехуровневый карантинный буфер, перехватчик сигнала, сканер. Защищенная локальная сеть, никакого интернета. Полная имитация игры. Мы пустим птичку в клетку и захлопнем дверцу.
- Хорошо. Еще раз повторим план. Подключаем Аркадия, фиксируем посторонние сигнатуры и сразу же выводим из игры. Уверен, птичка рвется на волю и не станет долго прятаться. На все про все уйдут секунды. Не прозевайте.
Семен кивнул.
- Вы слышали. Работаем.
Майор показал Репину большой палец. Тот с удивительной решимостью надел шлем и обмяк в кресле. На левом ноутбуке вспыхнула картинка. Именно так Артур наблюдал за мной. Большой брат в худшем проявлении. Аж не по себе стало.
Толстяк загрузился там же, где исчез - на каменной лестнице средневекового замка. Вместо ламп - факелы, на ступенях красный ворсистый ковер. Мы во все глаза уставились на дисплей, но ничего подозрительного не заметили. Зато изменения зафиксировали программы и автоматически отключили Аркадия от игры.
Девушка-разработчик нажала пару клавиш, и мы снова увидели "Бастион" - на этот раз с высоты.
- Режим Администратора, - пояснила сотрудница.
- Объект на площади, - отозвался ее напарник. - Сканирую.
Камера прыгнула к порталу. На железном диске стоял человек в красном комбинезоне и маске. Толстяк малость приврал: то были не очки, а черные пластины, закрывающие прорези балаклавы.
Гад взглянул прямо на нас, будто знал, откуда на него смотрят. И растворился в воздухе.
- Черт, - выругался Семен. - Самоуничтожился.
- Узнали хоть что-нибудь? - спросил Гордей.
Девушка кивнула.
- Немного. Код не имеет ничего общего с мозговыми импульсами. Это точно не человек. Есть совпадение сигнатур с поведенческой матрицей высшего порядка. Используем ее для замаскированных монстров. Если играли - поймете, о чем я.
Да уж. Битва с вампиром запомнится надолго.
- Но эти совпадения - минимальны. Кто-то просто взял нашу разработку за основу и создал... даже не знаю, как это назвать.
- Ментальный паразит, - подсказал Артур.
- В любом случае, преступник напрямую взаимодействует с игрой.
- Говорю же - надо прикрыть лавочку! - буркнул Олег Васильевич.
- И тогда он пойдет обкатывать своего Франкенштейна в другом месте, - заметил Гордей. - Надо придерживаться плана Соколова.
- Пока что так, - сказал Васнецов. - Мы продолжим изучать фрагменты кода и проведем служебное расследование. Постараемся выяснить, кто может быть причастен к копированию матрицы. Ведь она хранится только на наших серверах.
- Вот и отлично, - начальник по-прежнему был крайне недоволен.
Мы вышли из офиса и направились к парковке.
Аркадий сел в машину полковника - шестую "ауди" цвета черный металлик. Тут меня окликнул Гордей:
- Макс!
Поравнявшись, майор с легким сомнением произнес:
- В субботу едем на базу отдыха. Шашлыки, рыбалка, все дела. Приглшаем вас с Артуром. Что скажете?
- Надо подумать, - ответил я.
Абу пожал плечами.
- Лады. Позвоню завтра вечером.
Свободин ушел. "Ауди" вырулила со стоянки и покатила в направлении участка.
- Вот урод, - процедил я. - Даже мою идею спер. Это я хотел пригласить их на природу. Но после выволочки как-то расхотелось.
- И что будешь делать?
- Хрен знает. Встреча без погон может плохо кончиться.
- Или наоборот. Не факт, что Гордей всегда ведет себя высокомерно и холодно. Может только на работе, а в жизни он няшка.
- Че?
- Хороший парень.
- Знаешь, а ты прав. Вылазка - отличный шанс понаблюдать за ним в неформальной обстановке. Сразу станет ясно, чего ждать сестре и племяннику.
- Тогда возвращаемся на работу?
- А смысл? Нас же отстранили до понедельника. И слава богу, от игры уже крыша течет. Слишком много ощущений, нервишки начинают пошаливать. Поеду в бар, выпью пивка. Ты со мной?
- Погнали.
Оставил машину около дома. Оттуда до любимого заведения пятнадцать минут пешком. Отделанное под девятнадцатый век двухэтажное здание с бежевым фасадом, колонами и бутафорской каретой у входа. На вывеске кованые позолоченные буквы "Царский кубок". Здесь подают отменное пиво и неплохую закуску.
Нас встретила официантка в старомодном голубом платье и чепчике. Наверное, в таком наряде щеголяла на балу Наташа Ростова. Сомневаюсь, правда, что она носила столь глубокий вырез. Но чего не сделаешь ради заманивания гостей.
В половину пятого народа в зале совсем мало. Хмурый широкоплечий тип в черном костюме уплетал свиную отбивную с вареной картошкой, запивая красным вином. На соседнем стуле лежал портфель из натуральной кожи. Понятно. Только-только пришедший к успеху бизнесмен. Уже может позволить хлестать вино по пять тысяч за бутылку, но еще не нанял охрану.
Чуть поодаль престарелый ловелас клеил молодую деваху. У мужчины довольно необычные черты лица. Скорее всего иностранец. Секс-турист? Возможно. Его пассия, напротив, приехала из деревни, чтобы поступить в универ или ПТУ. Так что мужику сегодня точно перепадет. Зря только потратился. Хватило бы полторашки "Жигулевского" в чарующей атмосфере соседнего подъезда.
- О чем задумался? - спросил Артур.
- О паразите, - солгал я.
Мы сели за свободный столик. Напарник принялся листать меню. Я разглядывал интерьер, хотя делал это уже десятки раз. Длинная хрустальная люстра свисает с потолка. Нижняя часть стен обшита мореным дубом, верхняя - покрашена в нежно-лимоновый оттенок. Столики круглые, накрытые толстыми белыми скатертями. С кухни доносится звон посуды. Девушка смеется очередной шутке кавалера, наверняка донельзя пошлой. Бизнесмен шумно жует - опаздывает на важную встречу. Но что за переговоры на голодный желудок, верно?
Официантка похожа на блондинку из "ABBA" в лучшие годы. Раньше не видел ее. Впрочем, текучка тут знатная.
- Расскажи о своей семье, - попросил я.
Артур отвлекся от меню и пожал плечами.
- Мама, папа. Ничего особенного. А что?
- Ты знаешь о моей. Теперь я знаю о твоей. Мы квиты.
Оператор улыбнулся.
- Не любишь быть должен?
- Ненавижу.
- С тобой все нормально? Ты как-то странно смотришь в стену.
Я вздохнул.
- Хрень, с которой мы столкнулись, за гранью понимания. Это как вообразить необъятность Вселенной. Ты можешь представить себе что-то, у чего нет конца? Я вот не могу. А, пофиг. Нам противостоит человек. Не бесплотный дух, не сошедший с ума компьютерный интеллект, а просто шибко умный программист.
- Ничего себе загрузился, - хмыкнул коллега.
- Ты прав, пора расслабиться. Поймаем засранца и выбьем из него дурь. Ну а пока пивка для рывка.
10
Сперва хотели культурно выпить и обсудить дело, но в итоге изрядно набрались. Особенно Абу. Вызвал ему такси, усадил на заднее сиденье и пошел домой. По дороге докопался наряд ППС. Проверил документы и проводил до самой квартиры.
Как следует выспаться не дали - в восемь утра разбудил мобильник. Звонил шеф:
- Ты почему не на месте?
- Вы же сказали никаких игр до понедельника, - сонно прохрипел в ответ.
- А ты на работу играть что ли ходишь?! - рявкнул полковник. - А ну быстро ко мне. Чтоб через полчаса как штык!
- Есть.
Пришлось по-армейски быстро приводить себя в порядок и дуть в участок. На ходу сжевал холодный кусок позавчерашней пиццы - вот и весь завтрак. Голова гудела, в горле пересохло, то и дело накатывала тошнота. Но долг зовет и тут ничего не попишешь.
От греха подальше вызвал такси. Поспать удалось часов пять, алкоголь явно не успел выветриться. И пусть гайцы не страшны, но попасть в аварию нафиг надо.
Из-за этого в отведенное время не уложился. Утром моторы нарасхват, пока дождался, пока доехал - битый час прошел. Шеф с потрохами сожрет, выплюнет и сожрет снова. Впрочем, не привыкать.
Подойдя к двери, услышал приглушенный смех, басовитое карканье Олега Васильевича и звонкое женское хихиканье. Осторожно постучался, заглянул в кабинет. Напротив полковника сидела незнакомая женщина в сером брючном костюме. На вид - лет двадцать семь. Длинные черные волосы с косой челкой. Резкие, но симпатичные черты лица. Прямой нос с горбинкой, большие зеленые глаза. Никакого макияжа - да он ей сто лет не нужен. Есть такие женщины, которых косметика только портит.
При моем появлении незнакомка встала и улыбнулась. Наверное, ее позабавил мой малость неряшливый внешний вид. Ну а вы попробуйте после такой пьянки за тридцать минут собраться.
Шеф, кстати, вовсе не выглядел злым. Покрасневший, с испариной на лбу, утирал слезы рукавом. Еще бы, с такой красоткой я бы и неделю кого-нибудь ждал. И ничуть бы не гневался из-за потраченного времени.
На столе стояла вазочка с песочным печеньем и две чашки. Судя по этикеткам на ниточках, гостью потчевали крепким и суровым "Зеленым слоном". Олег Васильевич его очень любил, остальные на дух не переносили. А все потому, что чай напоминал разбавленный чифирь и оставлял на зубах желтый налет. Девушка успела выпить больше половины. Такой подвиг достоин уважения.
- Явился наконец-то, - выдохнул полковник. - Знакомься, майор Диана Скачкова, ФСБ.
Рукопожатие у Дианы крепкое, уверенное. Ничего удивительного: кого попало в конторе не держат.
- Капитан Максим Соколов.
- Знаю. - Она вновь расплылась в улыбке. - Или лучше называть вас Капитан Икс?
Я недоуменно уставился на шефа. Тот кивнул:
- Служба давно подключилась к расследованию. А теперь решила объединить усилия. Говорят, план твой понравился.
- Верно, - голос у Скачковой был плавный и тягучий.
- Собственно, - начальник развел руками, будто извиняясь, - теперь Диана твой напарник по игре. И не заводи шарманку про "я работаю один". Этим проедай плешь мне. Но не конторе.
- Я зайду в "Бастион" со своего терминала, - сказала гостья. - Сюда приехала, чтобы познакомиться лично. Так, для подстраховки. Встречаемся через полчаса на мосту в парке. Хороший ориентир, мало народа. То, что нужно. Там и расскажешь, как обстоят дела. Хорошо?
- Хорошо.
Спустился в подвал. Абу уже сидел за компьютером и глотал антипохмелин. Выглядел парень крайне паршиво - последние пинты были явно лишними. Бледный как труп, круги под глазами, всклокоченные волосы, щетина. Крохотное помещение утонуло в перегаре. И окна не откроешь.
- Из-за чего вызвали? - не произнес, а простонал оператор.
- А ты не в курсе? Мне на шею посадили какую-то фифу из конторы. Придется играть вместе.
- Она нуб, да?
- Ну а кто еще? Или думаешь в ФСБ одни задроты сидят?
- Замечательно. - Артур изобразил подобие улыбки. - Примеришь мою шкуру. Узнаешь наконец, каково вести новичка с самого начала.
- Угу. Хорошо хоть она красивая. Какая-никакая награда за мучения.
- Везет тебе на фигуристых девок, - вздохнул компьютерщик. - Даже в игре. Несправедливо.
- Завидуй молча. Все, подключаюсь.
Шлем на голову, подтверждение входа и парк перед глазами. Я стоял на том же берегу, где недавно развернулась жесточайшая схватка с Личом. Первым делом проверил браслет и удалил все заявки в друзья. Хватит с меня новых знакомств.
Не прошло и мига, как позвонила Зебра. Девушка как обычно сидела в "Ржавом Драконе" и пила кофе.
- Привет! - радостно воскликнула она. - Куда пропал вчера?
- Работа.
- А-а. Ясно. Ты сегодня поздно. А я жду, чтобы не перекачиваться. Чем сегодня займемся? Опять по квестам или просто пофармим экспу?
- Слушай... Тут такое дело. - Я огляделся - нет ли кого поблизости. - Мне... выдали напарника.
- Выдали? - удивилась Аня. - Это как? Выдать награду могут.
- Не цепляйся к словам! Короче, заставили играть вместе. Приказ начальства. Поэтому придется качать и его.
- Так это же здорово! Фастом апнем пятые уровни и будет вместе ходить в инсты. Что за профессия у коллеги?
- Да хрен знает. У нас скоро встреча на мосту.
- А можно с вами?
- Нужно. Один не справлюсь. Только ни слова о моей работе. Ты ничего не знаешь, просто товарищ по отряду.
Зебра приставила палец к губам и подмигнула.
- Уже лечу.
Добрел до места и облокотился на перила. Внизу колыхалась гладь реки, впереди шумели ивы, полоща прутья в темной воде. За спиной слышались выстрелы - кто-то охотился на привидений с утра пораньше. Над городом клубились серые тучи, и я впервые радовался пасмурной погоде. Яркий свет сейчас совершенно ни к чему.
- Салют полководцу! - крикнула Зебра.
Я вздрогнул и машинально потянулся к кобуре. Задумался и совершенно не заметил появление подруги.
- Паршиво выглядишь. Заболел?
- Отравился печеньем.
- А-а-а. Так и подумала, едва увидев твой опухший фейс. Вот - купила по дороге противоядие.
Ожидал увидеть бутылочку холодного пива, но Аня протянула колбу с зеленой жидкостью. Вытащил зубами пробку и понюхал. Запах приятный, мятный. На вкус - безалкогольный мохито. Похмелье как рукой сняло. Силы вернулись, тошнота и головокружение отступили. Интересно, это та самая фантомная реакция? А если выйти из игры, эффект сохранится? По идее нет. Ну хоть в виртуальности буду чувствовать себя нормально.
Вдали заревел мотоцикл. Даже ухом не повел - байки тут носятся часто. Рев стал громче - железный конь явно пер в нашу сторону. Вскоре на мост вылетел вороной "Урал" без коляски. Местами ржавый, с облупившейся краской, но довольно симпатичный. Помню, гонял на таком по деревне в юности.
Байк резко затормозил рядом с нами. В седле сидела дама весьма эффектной внешности. Черная косуха нараспашку: на плечах - видавшие виды стальные пластины. На левой вмятина от пули, на правой - глубокая царапина. Под курткой - корсет, подчеркивающий осиную талию и соблазнительную грудь. Усеянный шипами широкий пояс поддерживает облегающие кожаные штаны. На ногах - высокие сапоги с металлическими скобами вместо шнурков. За спиной - потрепанный АКМ. На голове - закрытый шлем. Позади седла - две большие спортивные сумки.
- Это твой напарник? - спросила Зебра. - Вернее - напарница?
Я фыркнул.
- Нет, мой прицеп - нубас. А это не знаю кто. Езжай своей дорогой, байкер. Не тарахти над ухом.
Незнакомка рассмеялась и сняла шлем. На плечи упали волосы цвета воронового крыла.
- Кто из нас еще прицеп. А теперь позволь на пару слов.
Удрученно покачал головой. Надо ж так лохануться. Диана отошла подальше и взгромоздилась на перила. Просканировал ее и присвистнул.
Фемида
Оперативник
10 уровень
В 6
И 8
В 6
Е 9
Р 6
Н 5
А 2
- Красивый ник. Странно, что его не занят.
- Ну... - Она кокетливо прищурилась. - Вообще-то был занят. Но ты же знаешь, откуда я. Мы и не такое умеем. Кстати, кто эта девчонка и почему она в курсе операции?
- Зебра ни при делах.
Диана вздохнула.
- Капитан, твоя подружка - посторонний человек. Ты ничего о ней не знаешь. Возможно, она шпион. Или просто не держит язык за зубами. И вообще, я думала, ты предпочитаешь девушек постарше. Взгляни на нее. Лисья шапка, рюкзак, полосатые волосы... Она же ребенок!
Хмыкнул и скрестил руки на груди.
- Себя видела? Хлыст дать - и вылитая любительница садо-мазо. Давай не будем навешивать ярлыки.
- Максим, я против такого подхода!
- А я против, когда непонятно кто мной командует. Не нравится - расследуйте сами. Опыта, вижу, достаточно.
- Я подам рапорт.
- Да хоть три. Или играем вместе, или до свидания.
Фемида долго сверлила меня напряженным взглядом.
- В жизни ты не такой дерзкий.
- Мы мало знакомы.
- Это твое окончательное решение?
- Да. С Аней я уже неделю играю. А тебя в первый раз вижу.
Диана усмехнулась.
- Ладно. Меня предупреждали о твоей твердолобости. Придется взять двух брелков вместо одного.
- Что за брелки?
- То же самое, что и прицепы.
- Тогда трех. С нами еще охотник играет, Германом кличут.
Всадница всплеснула руками.
- Серьезно? Ты агент под прикрытием или задрот? А дальше что? Дом тут купишь, Орден оформишь, школоту нагибать начнешь?
Поднял указательный палец и поучительно изрек:
- Чтобы поймать задрота - надо мыслить как задрот.
- Пока что прогресс так себе. Я за неделю апнула десятый и знаю класс как пять пальцев. Ты с горем пополам дополз до третьего и до сих пор нуб нубом.
- Позволь узнать секрет твоего успеха?
- Первое. - Скачкова загнула палец. - Тщательное изучение материалов по игре. Перед погружением, в перерывах и после работы. Никаких операторов, только личный опыт. Трачу на обучение все свободное время, и результат налицо. Второе - выполнила задание и сразу беру следующее. Любое, какое дают. Никакого отдыха, никаких пауз. За день успеваю выполнить пять-шесть квестов. Ты - от силы два, и то после каждого сидишь в баре. И третье - меня выбрали из десятка кандидатов с самым высоким Единством. Мы серьезно подошли к операции и готовились идти до конца. Ты же тут просто прохлаждаешься.
- Потому что у меня есть жизнь.
- Правда? - Фемида подошла так близко, что ощутил жар дыхания на лице. - А у Феди Капустина - нет.
Мы злобно уставились друг на друга, глаза в глаза. Игра в гляделки затянулась, и я сдался. Как ни крути, Диана права. Злодей убил одного и еще трое остаются в заложниках. Кто знает, что их ждет.
- Чтобы докачаться до двадцатого, нужен отряд. Надежный, проверенный, умелый. А не ленивый полицейский, малолетка и какой-то мутный тип. Если не перестанете филонить, придется идти на крайние меры. Администрация повысит нескольких наших автоматом, они это могут. Но для преступника, назовем его Хакером, скачок не останется незамеченным. У других игроков тоже возникнут вопросы, и внедрение в Орден сорвется. Но ждать несколько недель, пока ваша светлость соизволит взять хотя бы десятый, нельзя. Вот мой ультиматум: если к понедельнику ваша троица не возьмет шестые уровни, приложу все усилия, чтобы тебя отстранили от задания, а девчонку отрубили от сети - так, на всякий случай.
- Не вмешивай Аню, - процедил я.
- Вмешаю. - Строго ответила Фемида. - Она уже часть операции и будет нести всю ответственность за провал. Понятно? Шестой к понедельнику. Тогда разница будет не такая громадная, и смогу помогать вам в инстансах. Сейчас же буду только мешать. Удачи, Капитан.
Диана села на байк и рванула прочь, оставив за собой дымный след жженой резины.
- Макс, а кто умер? - испуганно спросила Зебра. - Что вообще происходит?
- Подслушивала?
- Ну прости! Вы орали на всю округу...
- Не стоит сюда лезть. И так ничего не знаешь, а уже угрожают. Лучше вообще не играй. Или найди другое развлечение. Для своего же блага.
Аня вздохнула.
- Эта игра очень важна для меня. И я сказала, что буду идти дальше. И менять решение не собираюсь. Тем более, если от него зависят чьи-то жизни.
Я посмотрел на подругу и улыбнулся. Она покраснела и отвела взгляд.
- Алло. Герман? Есть идея забуриться в игру на все выходные. Ты как?
- Извини, друг. В субботу смена, а в воскресенье на дачу. Так что никак.
- Ясно. Тогда отбой. Кажется, мы остались вдвоем. Сколько вообще нужно народа для хорошего фарма в нижнем мире?
- Пять минимум. С четко определенными ролями. Танк, медик, снайпер, оперативник и обязательно механик. Из-за аномалий шмот быстро ломается, а возвращаться каждый раз в Бастион не вариант - слишком дорого.
- Значит надо найти нового снайпера и механика. Таких, чтобы зависали сутки напролет. И чтобы им можно было доверять. Не просто людей с улицы. Желательно, из службы или полиции. Вот только где таких отыскать?
Артур прокашлялся.
- Что такое?
- Кхе-кхе.
- Ты простудился?
- Кхе-кхе!!
- Поперхнулся? Подожди, сейчас выйду и помогу.
- Господи! Я могу поиграть с вами! Ты уже и сам неплохо освоился, обойдешься без постоянного надзора. Я настроил фильтры, они сразу отключат нас при любой подозрительной сигнатуре! Не буду скромничать - парень я неглупый. Наверняка получу кучу Интеллекта и профу техника.
- Шутишь? Что нам делать с еще одним прицепом?
Абу усмехнулся.
- Кто из нас прицеп! Спорим на большую пиццу, что докачаюсь до тебя завтрашнему вечеру?
- Спорим!
- Вот и славно. Поеду домой за шлемом. Шеф спохватится - отмажешь, ладно?
- Без б.
Поймал недоуменный взгляд Ани. Забавно, наверное, наблюдать со стороны, как взрослый мужик болтает сам с собой.
- Если повезет, у нас будет техник.
- Круто! А теперь качаться?
- До седьмого пота! Не хочу проигрывать пиццу какому-то задроту.
- Я все слышу!
Браслет вздрогнул - пришло задание. Снова квестовый предмет и вещь в награду, а я до сих пор не разжился рюкзаком, хотя денег заработал достаточно.
- Нужно больше слотов.
Аня открыла карту и ткнула пальцем в иконку с красной буквой "У".
- Универмаг "Все в одном". Пошли, тут недалеко.
Магазин находился в километре на запад от площади. Двухэтажная стеклянная коробка с огромной неоновой вывеской над входом. Первый этаж полностью отвели под торговлю с рук. Несмотря на ранний час, вдоль стен стояли брезентовые палатки и просто сидели игроки, показывая разномастный лут. В центре зала гудел эскалатор, перед ним журчал небольшой круглый фонтан.
Наверху все очень походило на обычные универмаги. Десятки стеклянных "аквариумов" в ряд, каждый со своим хабаром. На дверях красовались числа: от десяти до пятидесяти.
- Что за нумерация? - спросил я.
- У предметов из нижних миров тоже есть уровни. Меньше своего наденешь, а больше - фиг.
- А до десятого где покупать?
Зебра указала на неприметную дверь в дальнем углу. Вывеска гласила: "Карапуз".
- Серьезно?!
Девушка хихикнула.
К счастью, второй этаж пустовал, за исключением ботов-торговцев. Поэтому никто не увидел наш позор. Мало того, что название у магазина - на голову не наденешь, так еще с обратной стороны двери красовался плакат с грудничком в противогазе, шлеме и камуфляжных подгузниках. Не знаю, кто это придумал, но страстно захотелось намять ему бока.
Внутри "Карапуза" стояли три длинных стеллажа: оружие, одежда и спецсредства. За кассой скучал компьютерный истукан в зеленой футболке и кепочке. Аня пояснила, что он тут для мебели, а деньги снимаются на выходе.
Прошелся вдоль ряда с пушками. В основном ржавые, а то и вовсе поломанные пистолеты: наганы, макаровы, тт, стечкины. Все в разы хуже моей "Кобры", а стоят дай боже.
Из одежды только базовые униформы. Даже останавливаться не стал, сразу перешел к последнему стенду. Здесь продавались фонарики, слабенькие электрошокеры, перцовые баллончики и сумки. Выбор внушительный: начиная от противогазных и заканчивая здоровенными чемоданами на колесиках. Меня же интересовало нечто среднее. Брезентовый туристический рюкзак отмел сразу. Три слота, выглядит как с помойки и цена бешеная. Школьный ранец с Человеком-пауком тоже не понравился. Надеюсь, не надо объяснять почему.
Выбор пал на компактный четырехслотовый ранец: черный, с белой каймой. Отлично сидит, не стесняет движения, подходит под одежду. Три тысячи - не так уж дорого. Закинул обновку на плечи и вышел из бутика. Браслет вздрогнул - подтвердил списание средств. На счету осталось две штуки.
- А я смогу засунуть в рюкзак автомат? Или покрышку от машины?
- Хоть всю машину целиком, - с улыбкой ответила Аня.
- И как это работает?
- А попробуй.
Снял рюкзак, расстегнул молнию и засунул внутрь фонарик. Опускаясь в темное лоно сумки, фонарик стал уменьшаться, а по достижению дна скукожился до размера шариковой ручки. Когда потянул обратно, он расправился. Это выглядело так, будто его кто-то надувает.
- Круто. Вот бы в жизни так.
- Если предмет не уменьшается - значит сумка полная. Просмотреть содержимое и выбросить лишнее можно через смартфон по команде "инвентарь".
- Погоди, кто-то прислал сообщение. Сейчас кину в черный список и пойдем квестить.
Взглянул на дисплей и удивленно хмыкнул:
- А мой товарищ весьма самокритичен. Серьезно, не ожидал от него такого.
- Ты о чем.
Показал спутнице письмо.
Абу: Макс, выручай. Сам не справлюсь. Жду в Сборочном Цехе - это сразу за трущобами. По дороге можешь выбрать пиццу.
Все гадал, какой ник выберет оператор. На уме вертелось "Король Артур", но такое прозвище наверняка занято. Какие есть еще крутые имена на "А"? Атилла. Агамемнон. Акела. Ахиллес. Аристарх. Хотя нет, последнее - так себе. Но Артур выбрал кличку, которой наверняка дразнил его не я один. Вот уж не ожидал.
- Что будем делать? - спросила Зебра.
Пожал плечами.
- Поможем разок на старте. С нас не убудет, зато потом прокачка легче пойдет. Тем более, он наш будущий техник.
До указанного места добрались на маршрутке. Цех представлял собой типичную заводскую коробку на окраине. Судя по внешнему виду - давным-давно заброшенную. Выбитые стекла, облезлая бледно-рыжая краска, ржавые остовы автомобилей во дворе.
Товарищ стоял у входных ворот - обшарпанных, с выпуклыми вмятинами, будто некий гигант пытался выбить их изнутри. От этого сравнения стало малость не по себе. Напряг слух, но не услышал ничего, кроме свиста ветра в пустых окнах и далекого карканья.
Оператор был в сером заляпанном машинным маслом комбинезоне, резиновых сапогах чуть ниже колен и длинных кожаных перчатках. На голове - поцарапанные сварочные очки, на поясе - желтая штуковина, похожая на ручную дрель.
Просканировал ее. Оружие называлось "Гвоздомет" и било аж на пять единиц. Вот это размах. Неудивительно, что Артур позвал на помощь. Характеристики у него такие:
Абу
Техник
Уровень 1
В 4
И 9
В 3
Е 7
Р 4
Н 6
А 1
- Ну, что случилось?
- Да послали починить старого сборочного робота. Ничего особенного - стандартное задание техника. Но потом оказалось, что в цех прорвалась шайка полтергейстов из нижнего мира. И теперь каждый робот норовит меня пришить.
- Думаешь, справимся?
- Попытка не пытка.
- Придется идти вдвоем. Зебралис слишком высокого уровня. Кстати, познакомься. Аня - Артур. Артур - Аня.
- Очень приятно, - сказала Зебра.
- Взаимно, - компьютерщик смущенно улыбнулся и изобразил нечто вроде поклона.
- Разреши вопрос, - сказал я. - Почему Абу?
Напарник пожал плечами.
- В школе так дразнили. А что?
- Да ничего. Идем?
- Чур ты первый.
Глава 11
Я привалился спиной к стене, Артур взялся за ручку.
- Готов? - спросил напарник.
- Всегда.
Дверь с грохотом распахнулась. Я влетел в цех, держа револьвер на вытянутых руках. Огляделся - ничего подозрительного. Заброшенное грязное помещение с конвейерной лентой посередине. По обе стороны - ржавые манипуляторы с остатками желтой краски. Шесть механических рук уныло свесили клешни, будто грустя по давно ушедших рабочим временам. Издали они напоминали спящих железных лебедей.
Шагнул к ним и тут же отскочил, направив оружие в пол. Надо смотреть под ноги, а то до беды недалеко. На полу валялся всего лишь кусок автомобильного крыла, громко звякнувший под ступней. Но если не буду проявлять бдительность, рано или поздно наступлю на что похуже. На растяжку там, или мину.
Глубоко вздохнул и сунул ствол в кобуру.
- Ну и где твои привидения?
- В них. - Абу кивнул на манипуляторы.
- Что-то непохоже.
- А ты ближе подойди.
Сделал еще два шага, как вдруг механическая рука ожила. Со скрежетом и лязгом повернулась ко мне и махнула клешней. К счастью, я стоял довольно далеко, и одержимый робот промазал. Зато в ответ получил десяток выстрелов без промаха. Но пули не оставили на ржавом металле ни следа, даже краску не скололи.
- И что с ним делать?
- Помнишь схватку с Личом?
- Такое хрен забудешь. А что?
Артур коснулся пальцем подбородка.
- Монстры всегда попадают в Бастион через порталы. Раз в неделю открываются огромные врата, предвещающие "Нашествие". В остальное время твари пользуются крохотными разрывами, засечь которые практически невозможно. Уверен, где-то в Цеху есть такая аномалия. Если найдем ее и уничтожим - полтергейсты исчезнут.
- А ты голова. Я бы не догадался.
Абу ехидно улыбнулся:
- Подсмотрел на форуме. Где-то здесь есть подземный уровень. Начнем с него.
Конвейер обошли по стеночке. Манипуляторы поскрипывали и изредка щелкали клешнями. В дальнем углу обнаружилась железная дверь с поворотным запором. Попытался открыть, но колесо напрочь заржавело и не двигалось.
- Дай я.
Артур достал из нагрудного кармана крестовую отвертку с красной рукояткой. Долго ковырял ею дверь, будто пытаясь проделать дырку в толстом металле. Противный скрежет эхом разносился по заброшенному цеху.
- Что ты, черт возьми, делаешь? - разозлился я.
- Чиню дверь.
- Ковыряя ее отверткой?
- Ну извини, это не я придумал! Такова игровая механика. На более высоких уровнях появятся лазерные и звуковые инструменты. Тогда станет попроще.
- Звуковая отвертка? - удивился я. - Как у Доктора Кто?
Парень взглянул на меня с изумлением и неподдельным уважением.
- Смотришь Доктора?
- Видел одну серию, когда валялся в больничке с огнестрельным. Давно дело было. Показывали что-то про статуи ангелов.
Абу улыбнулся.
- Не моргай.
- Почему?
- Серия так называется. Моя любимая. Готово!
Я качнул колесо - шло как новенькое, хорошенько смазанное. Внизу, скорее всего, темно - достал фонарик. Положил правое предплечье на левое: теперь можно светить и стрелять в одну сторону. Дал команду напарнику: открывай.
В лицо ударил теплый затхлый воздух. Запахло железом, машинным маслом и затопленным подвалом. По углам дверного проема покачивались пыльные клочья паутины. Круто спускалась ржавая лестница, упираясь в бетонную стену с красной стрелкой. Стрелка указывала налево, под ней виднелась обшарпанная надпись: С-1.
Из подземелья не доносилось ни звука. Ни капанья воды, ни свиста ветра в пустых трубах, ни шорохов мышей и крыс. Лишь ступени отозвались натужным скрипом на мои осторожные шаги. В принципе, должна выдержать, хоть и дышит на ладан. Если только...
Громыхнуло. Опора ушла из-под ног. Я плашмя упал на бетонный пол, мимо кубарем прокатился Артур. Фонарик чудом не выскользнул из рук. Посветил на товарища. Тот сощурился и попытался заслониться предплечьем.
- Идиот, млять! Зачем сразу полез? Не мог подождать, пока я спущусь?
- Да откуда я знал!
- А догадаться не судьба? Видел же, что с лестницы труха сыплется! Нет, понесли черти!
- Может, так по сюжету надо!
- Ну зайди на свой форум и узнай!
Из глубины подвала донесся зловещий вой. Направил луч в сторону звука, держа револьвер наготове. Но фонарь вырвал из мрака горы ржавых запчастей. Нагромождения редукторов, мостов, рессор и прочих автомобильных внутренностей. Когда-то они лежали на деревянных полках, но со временем доски сгнили, и ровные штабеля развалились.
- Смотри, там вторая лестница, - сказал я.
- Сперва найдем портал. Думаю, он под одной из этих куч.
- Отлично. Ты разгребаешь, я прикрываю. Сдается мне, то выли не мыши.
Артур подобрал с пола лом и направился к груде старого хлама. Я пристально следил за подвалом, но привидения не высовывались.
- Тяжело, - выдохнул Абу, пытаясь сковырнуть движок с вершины кучи.
- Балда, снизу начинай, остальное само скатится.
Послышался странный гул, будто под землей шел поезд. Пол едва заметно задрожал, детали заскрежетали, в темноте сверкнула искра.
- Тут есть метро?
- Было. После первого "Нашествия" оно полуразрушено и заселено всякой нечистью.
- Тогда откуда... Твою ж налево! Абу, беги!!
Напарник зазевался и получил ощутимый тычок в грудь. Отлетел на добрые три метра и едва не насадился на лом. Из мрака выступило нечто, напоминающее ржавого робота. Блок цилиндров вместо головы. Оси соединены в подвижный скелет. На плечах - редуктора, грудь прикрывает сгнивший капот. На трех коротких ножках по измятому колесному ободу. Дырявые, погрызенные мышами покрышки болтаются на шее и руках.
- Техноголем! - крикнул Артур, целясь в тварь гвоздометом. - Вали его!
Дважды повторять не пришлось. Открыл огонь, медленно отступая к обломкам лестницы. Пули прошивали существо насквозь, но оно неотступно перло на нас.
- Как его убить?!
- Бей по колесам!
Это я умею. За время службы не раз приходилось тормозить бандитов подобным образом. Палил и стоя, и высунувшись из окна патрульной машины, и даже с вертолета. Так что опыта достаточно. Как и калибра наградной "Кобры".
Хватило трех пуль, чтобы сбить обод с оси. Держались детали на соплях. Вернее - на призрачной силе полтергейстов. Что, в принципе, одно и то же.
Конструкт качнулся, отчаянно заскрежетал и завалился на бок. По мятому корпусу расползлись сверкающие черви разрядов. Несмотря на это, он продолжил греметь и сучить "руками" в тщетных попытках подняться. Отстрелил ему обе клешни и перебил кусок рессоры, на которой держалась "голова". Мрак озарил фонтанчик белых сгустков, робот заглох и рассыпался гнилым хламом.
- Не слишком ли круто для первого уровня? - хмыкнул я.
- Когда ж ты уже привыкнешь к здешней сложности? - Артур встал и вооружился прутом. - Все же надеюсь, големов больше не будет.
- Хрен знает. Остались еще две кучи деталей.
Абу подцепил изрешеченный пулями капот и отшвырнул прочь. Под ним обнаружилась небольшая - полметра в диаметре - светящаяся воронка.
- А вот и разрыв. Интересно, как закрыть? Может, лом в него бросить? Или мусором закидать?
Я прицелился и хорошенько полил портал свинцом. С каждой пулей калитка в иной мир становилась все уже, покуда не исчезла совсем, оставив на бетоне обугленный след.
- Самое верное решение - всегда самое простое, - с несвойственной философией изрек я, крутанув револьвер на пальце. - Задание засчитали?
- Нет. Где-то еще есть.
- Тогда ищи. И так кучу времени убили.
- Мог бы не помогать, - буркнул товарищ.
Я усмехнулся:
- Кто же откажется от халявной пиццы?
Под соседней горой хлама нашелся скелет в обрывках серого комбинезона. Выглядел он так, будто провалялся в подвале целый век, но смартфон был целехонек, даже экран не поцарапался.
- Твоему коллеге повезло меньше. А все потому, что он не взял с собой такого крутого парня, как я.
- Это просто декорация для квеста. Гляди.
Артур включил последнее сообщение и перевел в режим голограммы. Лазеры нарисовали испуганное лицо, смотрящее прямо в камеру. Дрожащий голос заговорил:
- Нас послали сюда, чтобы починить манипуляторы. Но не предупредили, какой ад творится в цеху. Антон уговорил меня спуститься в подвал и закрыть врата в нижний мир.
Сзади что-то громыхнуло, техник обернулся. Его лицо стало еще бледнее.
- Мы уничтожили железную тварь и закрыли воронку. Но ничего не кончилось. Значит, дыры есть еще. Антон нашел какой-то люк, но я останусь здесь. Черта с два спущусь туда. Попытаюсь выбраться и найти помощь. Хотя напарник, скорее всего, мертв.
На заднем плане возник неясный силуэт. Он бесшумно вынырнул из мрака и медленно надвигался на беднягу. Я едва не крикнул: "обернись!", но вовремя вспомнил, что это лишь запись. Со здешним реализмом точно с катушек съедешь.
Техник вскрикнул, по экрану побежали помехи. Абу выключил смартфон и зашвырнул в дальний угол.
- Вот и подсказка. Надо искать люк.
Ржавая крышка обнаружилась у противоположной стены, недалеко от лестницы. Можно было уйти и взять задание полегче, но я не привык бросать дела на середине. Взялся - доведи до конца.
Артур поднял заслонку, использовав прут как рычаг. Я посветил в узкий колодец и заметил внизу обломок контактного рельса.
- Метро?
- Короткая ветка. На первом уровне в основную Подземку не пустит.
- Ясно. В общем, я пошел.
Пришлось повесить фонарик на пояс и спускаться в полной темноте. Ржавые скобы предательски шатались, по ним ползали жирные слизни. Один раз случайно раздавил такого и чуть не сорвался. Лететь пришлось бы долго, но обошлось. Хватка у меня что надо.
Абу оказался прав: я спустился в короткую кишку, местами засыпанную землей. Из завала торчал локомотив с парой вагонов. На невесть как уцелевших стеклах мерцали блики. Ничего похожего на портал не нашел. А ведь он светится в темноте и виден издалека.
- Ну что? - спросил Абу, по привычке стряхнув с колен несуществующую пыль.
- Ничего. Начнем с поезда.
Под ногой хрустнуло. Опустил взгляд - второй скелет в комбинезоне. Наверное, тот самый Антон.
- Проверь смартфон. Думаю, там тоже подсказка.
Артур снял браслет с пыльной кости. Я сразу понял, отчего погиб парнишка. Можно даже не смотреть запись. На предплечье остались глубокие следы крысиных резцов.
Включение гаджета как-то повлияло на квест, подтолкнуло события вперед. Это потом узнал о такой штуке как триггер. Сейчас же на меня со всех сторон уставились маленькие алые глазки. Уже видел их в канализации и прекрасно понимал: ничего хорошего ждать не стоит.
- К стене, живо...
- Что такое? - Товарищ так увлекся дневником, что не замечал ничего вокруг.
Пришлось схватить его за шкирку и оттащить к лестнице.
Крысы не спешили нападать. Опустил фонарик, чтобы ненароком не спровоцировать грызунов. Из темноты доносилось тихое попискивание и шорох шерсток.
- И что теперь делать, умник? - прошептал я. - Пострелять по плафону?
Стрела сарказма промахнулась. Артур ответил прямо:
- Тут нет плафонов.
- А граната не завалялась?
- Очень смешно. Предлагаю просто попрактиковаться в стрельбе. Одолеем крыс - молодцы. Помрем - возьму другой квест.
- Ладно. - Вытащил "Кобру" и прицелился. - Если нам суждено погибнуть в этой битве, знай...
Техник уставился на меня с неподдельной тревогой.
- С тебя "четыре сыра".
- Стойте, люди!
От неожиданности чуть револьвер не выронил.
- Не стреляйте! - продолжил высокий хриплый голос.
- Ты кто? Игрок? В отряд пойдешь? Вместе точно всех завалим, - затараторил Абу.
В круг света вышел жирный старый крыс с седыми усами и шерсткой. Грызун передвигался на задних лапах, опираясь на здоровенный гаечный ключ.
- Я - Крысиный Король! - гордо изрек крысюк. - Что привело вас в мои владения?
Около десятка тварей окружили вожака. Все прямоходящие и вооруженные разномастным хламом: отвертками, молотками, гвоздями. На некоторых висели подобия доспехов из консервных банок и кусков железных бочек. На одной такой пластине красовался знак биологической опасности.
- Твою ж налево - говорящие крысы! - прошептал я, офигевая от увиденного.
- Мы не просто крысы! - с легкой обидой ответил Король. - Видишь поезд за моей спиной? Он перевозил бочки с умным желе, когда землю начало трясти. Поезд застрял, а бочки разбились. Мы съели желе и тоже стали умными. Такими как вы, люди!
- Что-то сомневаюсь.
Абу решил подыграть крысюку:
- Ваше величество! Мы пришли, чтобы уничтожить портал в нижний мир. Злые духи проникли сквозь него в наш город.
- Нельзя, - крыс совсем по-человечески покачал головой. - Из дыры лезут не только бесплотные призраки, но и живые существа. Мы охотимся на них вот уже который год. Если закроете портал, умрем с голоду!
- Дилемма...
- Ты о чем? - спросил товарищ.
- Будь они морскими свинками, ну или хотя бы хомяками - взял бы себе одного. Только представь - у тебя дома живет разумный хомяк. И когда приходят гости, ты такой - Хомяк, на кухню! Но поумнели долбанные крысы. Ненавижу крыс.
- Я думал, ты о проблеме рассуждаешь!
- А в чем проблема? Перестрелять их да и дело с концом.
Абу всплеснул руками:
- Перестрелять?! Они же добрые! Не какие-то вонючие мобы, а настоящая подземная раса!
- Да брось. Это всего лишь крысы. Просто чуть умнее сородичей.
- Чуть?! Они разговаривают! Погляди: уже развились до оружия и брони! Мы не можем обречь их на голодную смерть!
- Я шел сюда не ради развлечения, а помочь тебе. Подтолкнуть немножко, чтобы потом проще качаться было! А что в итоге? Куча времени просрана зря? А потом делать тебе еще один квест и снова угрохать час или полтора? Нет уж. Как хочешь, но задание выполняй. Договаривайся, придумывай альтернативу, носи сюда жратву каждый день - но просто так мы не уйдем!
Артур вздохнул.
- Ваше величество! - приунывшим голосом произнес компьютерщик. - Есть ли способ закрыть портал, но не обрекать вас на смерть?
- Возможно, есть, - изрек король. - Но нам он неизвестен.
Снова вздох.
- Ладно, пойду на форум.
Абу открыл браузер и возмущенно крикнул:
- Да ладно?! Из данной локации выход в сеть невозможен?!
Я взвел курок. Крысы отшатнулись и схватились за нехитрое оружие. Стало понятно, что храбрые зверьки будут защищать королевство до последнего клочка шерсти.
- Макс, прошу тебя. Как друга.
- На одной просьбе далеко не уедешь. Нашел решение?
- Еще нет.
- Часики тикают. Ты в курсе, какое условие поставила мегера из конторы.
Парень вцепился в волосы. Он так хотел спасти нарисованных зверьков, что стало его немного жалко.
- Будь я магом, создал бы зачарованный контур. Этакий фильтр, пропускающих материю, но запирающий эктоплазму. Но на первом уровне такие заклинания недоступны. Да и я не чародей.
- Чем стоять и без толку гонять воздух, давай лучше обыщем поезд. Вдруг найдем что-нибудь полезное. И сварганим оберег от привидений.
- Это может сработать.
Напарник пулей бросился к вагонам, едва не потоптав крыс. Грызуны с недовольным писком прыгнули из-под ног.
Заглянул внутрь. Поезд как поезд, только вместо сидений - штабеля зеленых ящиков. Мобы прогрызли в них дырки и свили гнезда. Никаких следов бочек или желе не заметил. Наверное, все пошло на еду и доспехи.
Артур открывал ящик за ящиком. Большая часть пустовала, но некоторые уцелели. Там лежали мотки медной проволоки, аккумуляторы, микросхемы и малознакомый хлам. Товарищ сложил все в отдельный короб и удовлетворенно кивнул.
- Неплохой запас. Но нужна накладная, где подробно описан весь груз. Включая желе.
- Зачем вообще нужно это желе?
- Забей. Просто антураж, декорации квеста, не более.
- Интересные, однако, у тебя задания, - с наигранной завистью ответил я. - Не то что всяких чертей по паркам ловить.
Абу усмехнулся.
- Каждому свое. Все как в жизни.
- Знаешь, этот реализм порой сильно напрягает.
- Да брось! Где еще можно спасти от голода цивилизацию разумных крыс?
В вагонах не нашлось ничего интересного. А если что и было - то пошло на нужды аборигенов. Остался локомотив с бронированной дверью. Попытались вскрыть - куда там, даже не шелохнулась. Пришлось работать отверткой. Минуты через четыре створки с громким свистом раскрылись.
Внутри были два скелета. Оба в обрывках истлевшей военной формы. Остов в черном берете сидел на месте машиниста, впившись пальцами в ручной тормоз. Второго раскидало по кабине. Наверное, при ударе он стоял и ни за что не держался. Вот вам урок на будущее: всегда крепко держитесь за поручни. И вас не придется собирать по всему вагону.
Мы сразу нашли искомую вещь. Плоский стальной кейс с наручниками. Когда-то он был пристегнут к запястью охранника, сейчас же в браслете болтался обломок кости. Артур снова взялся за отвертку.
- А ты и замки взламывать умеешь?
- А-то. Взлом куда ценнее починки и даже апгрейда.
Раздался сухой щелчок.
- Есть! Вот она! Схема ловушки для привидений. Ее везли в подземный штаб для сборки и тестирования. Что ж, лучше поздно, чем никогда.
Он просканировал пожелтевший листок. Данные успешно загрузились в смартфон.
- Квест на первую схему. Теперь смогу крафтить амулеты с уроном по призракам. Жаль, материалов хватит лишь на ловушку.
Спутник ловко орудовал отверткой, превращая груду хлама в квадратный контур.
- Включаем?
- Давай. Задолбался в темноте шастать.
Между рамкой проскочили электрические разряды. Устройство "завелось", образовав ровное ярко-голубое "окно". Тут же раздался протяжный вой, и с потолка сорвался первый полтергейст. Вслед за ним полетели еще пятеро - точно по количеству манипуляторов в цеху.
Браслет вздрогнул, сообщив о выполнении задания. С моим Единством дали пятьсот опыта и триста рублей. Артуру перепало чуток больше.
- Если бы настреляли крыс - ты бы точно апнул второй уровень, - хмыкнул я.
- Знаешь, прокачаться всегда успею. Зато на душе как-то... приятно, что ли. Чувствую себя героем, спасшим целое королевство.
- Угу. Лезь давай, герой.
Когда Артур скрылся в шахте, я услышал за спиной хриплый голосок.
- Капитан, разрешите на пару слов?
- Чего тебе?
Король улыбнулся.
- Вы приняли решение, несвойственное вашему характеру. Могли бы перебить нас всех, и перебили бы, уж не сомневайтесь. Но вместо этого переступили через себя и...
- Короче, Склифосовский! У меня нет времени выслушивать пафосные речи.
Король прокашлялся:
- Я бы хотел наградить вас. Примите в знак благодарности высшую медаль крысиного королевства.
Грызун протянул мне ржавую гайку на длинной веревке. Я покачал головой и сунул в карман этот замечательный дар. Как же, млять, его не хватало.
На выходе из Сборочного Цеха одолело любопытство, я просканировал гайку. И когда увидел характеристики, трехэтажно матюгнулся. "Сканер охотника за привидениями" тут же полетел в ближайшие кусты. Потому что Его Величество подарил мне:
"Знак Милосердия"
Амулет
Единство +1
И только скажите потом, что игры учат чему-то плохому!