Со всех сторон надвигались зомби. Навскидку — не меньше десятка. Почти все — мужчины в черных костюмах и некогда белых тапочках. Перемазанные грязью, с переломанными пальцами и оскаленными пастями. Прямиком из раскопанных могил.
— Артур, что делать?!
— Беги. Их слишком много, — спокойно ответил тот.
— Ну уж нет.
Сама мысль быть облапанным гниющими мертвецами вселяла ужас. Хрен вам, зомби. Капитан Соколов ни от кого не бегает, даже от смерти. Еще посмотрим, кто кого.
Расстрелял в упор ближайшего мертвяка, соседа пнул в грудь. В кольце врагов появилась брешь, куда я и проскочил. Не так уж и сложно.
Зомби заполонили весь парк. Вываливались из-за стволов, высовывали лапы из куч мусора, прыгали с ветвей. Кое-как уклонялся от ударов, но пару раз задели. Адреналин хлестал фонтаном, я даже не замечал ледяных прикосновений.
Когда до полянки оставались считанные шаги, выскочивший из тумана мертвяк цапнул за ногу. Я споткнулся и рухнул на спину, но оружия не выронил. Лежа пристрелил троих, четвертого ранил в колено.
Вскочил и со всех ног к памятнику. Вот оно — спасение! Первый страж Бастиона еще сослужит добрую службу.
— Не советую лезть на него.
Ничего не ответил — не до болтовни. Забрался на постамент, ухватился за щит, подтянулся. Прыгнул, обнял ржавого Авалона за шею и вскарабкался на плечи.
— Ну держитесь, суки!
На выстрелы подтянулись твари со всего парка. Мобов собралась целая толпа. Завалил штук двадцать, заметно проредив кольцо врагов. Казалось, победа близко — сиди да спускай крючок. Но потом случилось нечто невероятное. Вялые и медлительные мертвецы вдруг превратились в шустрых верхолазов. Троица мобов в считанные секунды вскарабкалась на истукана и повисла на моих ногах.
Сопротивлялся до последнего, но вскоре был увешан зомби как елка игрушками. Смартфон вибрировал и громко жужжал — здоровье падает! Перед глазами алая пелена, тело будто в сугроб зарыли. Полоска ушла в ноль, я шмякнулся на землю. Зомби потеряли ко мне интерес и разбрелись в поисках новых жертв.
— Не могу пошевелиться. Я умер?
— Так точно.
— Что это было?
— Защита от шулера.
— Но я играл честно!
— Не совсем. Механика не мешает взбираться на любую высоту, если перс достаточно ловок. На стадии альфа-теста многие залазили на деревья, камни, столбы и оттуда безнаказанно фармили экспу…
— Че?
— Набивали опыт… Вот разрабы и подправили немного мобов, чтобы уравнять шансы. Теперь все сплошь альпинисты.
— Выходит, даже собака сможет залезть на отвесную стену?
— Не залезть. Запрыгнуть.
— Бред какой-то.
— Что поделать, таковы правила.
— Я никогда не прокачаюсь…
— В соло сложно даже на первых уровнях. Найди товарища и играйте вдвоем.
— Ты забыл о моем Единстве? Никто в отряд даже за бабки не возьмет. Да и не горю желанием тусоваться со школотой.
— Тогда делай, что хочешь, — раздраженно бросил Артур.
Я вздохнул.
— Долго еще лежать?
— Можешь сразу лететь в квартиру. Команда: "возврат в убежище". Или найди медика.
— Как?
— Ртом!
Я заорал во всю глотку. Никто не ответил. Вдали раздалась автоматная очередь. Похоже, кто-то добивал моих мертвяков. Черт, до сих пор ни одного квеста не сдал! Второй день в игре, а бомж бомжом. Думал хоть в виртуальности разбогатею — фиг там.
Вдруг поблизости послышались осторожные шаги. Поднял взгляд, но никого не увидел — не хватало угла обзора, а башка не двигалась.
— Эй, старик, — донесся вкрадчивый женский голосок.
— Какой еще старик?! — разозлился я, подозревая, что надо мной опять будет глумиться малолетка.
— Ты выглядишь лет на сорок. Тут редко встретишь мужчину в возрасте. Ладно, буду звать тебя папаней.
— У тебя минута на помощь. Или лечи, или вали отсюда. Дай спокойно умереть.
Незнакомка бесцеремонно уселась на живот и потянулась за рюкзаком. Теперь я мог разглядеть девушку во всех подробностях. На вид лет двадцать, хотя ведет себя как ребенок. Узкое личико с большими голубыми глазами и вздернутыми носиком. Не красивое, не уродливое, просто приятное. Волосы прямые, до подбородка. Молочно-белые в черную полоску. По два темных штриха на щеках, губы в апельсиновой помаде.
На макушке — шапка в виде лисьей головы. Забавная такая, будто мультяшный персонаж сел передохнуть в копне полосатых локонов.
Спускаемся ниже. Белый топик с красным крестом на груди. Немаленькой, в районе тройки. Загорелый подтянутый живот с блестящим колечком в пупке. Короткие джинсовые шорты, на ногах нечто вроде пушистых гетр оранжевого цвета и красные кеды с белыми шнурками.
Несмотря на выпуклые достоинства, она совершенно не в моем вкусе. Предпочитаю женщин постарше с выветрившейся молодежной придурью. Все эти ушастые лисьи шапки, топики и пирсинги точно не для меня. Я и в юности на подобную ерунду не западал, а уж сейчас и подавно.
— Ты скоро там?
— Одну минутку, папаня.
— У тебя нет минутки. Сорок секунд.
Рюкзак медика тоже в виде лисы. Девушка вскрыла плюшевому зверьку "череп" и выудила непонятную штуковину. Пластиковая коробка зеленого цвета с крестом. На торце — колесо с рукояткой, сверху две клеммы. Высунув язык, она начала усердно вращать колесо. Коробка противно жужжала, между клеммами проскакивали ярко-голубые молнии.
— Сейчас зарядится, не переживай. У меня базовая "Искра", придется подождать. Готово!
Незнакомка замахнулась и со всей дури обрушила штуку на грудь. Я зажмурился и сжал зубы. Но, слава богу, не почувствовал ничего, кроме приятного холодка. Вернулась подвижность. Полоска здоровья заполнилась на треть и слабо мерцала. Новенькая рубаха потеряла двадцать процентов прочности, штаны — десять. Это можно было понять не только по данным с дисплея. Мертвецы оставили на память россыпь прорех.
— Облом, — вздохнула девчонка. — За дохлого деда дали всего сотню опыта.
Я хмыкнул и зашагал к выходу из парка. Кажется, в этой игре традиция издеваться над всеми, кто старше хотя бы на пять лет. И пытаться исправить это бесполезно. Уж лучше молчать и не тратить нервы.
Но не тут-то было. Медик догнала меня и зашагала рядом, взявшись за лямки рюкзака.
— Меня Зебралис зовут.
— Как-как?
— Ну… зебра и лис. Очень люблю лисичек и хотела выбрать рыжий цвет волос. А потом увидела черно-белую полоску… Такая классная, не смогла устоять. Но какой же я лис, если не рыжая. Какая-то зебра получается. Но зеброй быть не хочу, потому что люблю лисичек. Видишь? — Зебралис повернулась спиной. — Даже рюкзак лисий купила. И шапку, и гетры. А на хвост денег не хватило. Но скоро обязательно соберу весь комплект. Понимаешь, я как бы и зебра и лисичка…
— Ты! Можешь! Просто! Помолчать! — взревел я, всплеснув руками.
— Ну чего ты сердишься? — Она мило захлопала ресницами. — В таком возрасте сердиться себе дороже.
— Все, ни слова больше.
Мы подошли к площади. Народа заметно прибавилось. Не так много, как вчера вечером, но от шума и гама заложило уши. В небе стрекотал боевой вертолет, по дорогам гудели и тарахтели разномастные автомобили, проскрипел гусеницами танк ядрено-розового цвета. Башня перекрашена в оскаленную кошачью морду, а дуло в сигару.
Мимо прошагал отряд суровых парней в камуфляже и бронежилетах, будя воспоминания об армейке. Какой-то тип в средневековом панцире поверх вязаного свитера показал им средний палец, но солдаты не заметили. Девочка лет двенадцати продавала пенчикряков. Так и не увидел, что это такое — лоток окружила стайка гомонящих подростков в цветастых одеждах.
Волосатый парень в кожаной куртке достал из брезентового рюкзака магнитофон. Над площадью загремел тяжелый рок. Шайка патлачей начала трясти головами, кидать "козу" и делать вид, будто пилит соло на невидимых гитарах. В общем, молодежь развлекалась как могла. Один я уставший, побитый и с проваленным заданием. Да еще и назойливая мелочь не дает покоя.
— А почему тебя зовут Капитан Икс? — спросила Зебра.
— По кочану. Артур, как заткнуть эту егозу?
— Зебралис — добавить в черный список.
— От души. Чтобы я без тебя делал.
— Освоил бы все сам, — проворчал напарник.
— Зебралис — добавить в…
— Друзья?! — радостно воскликнула девушка. — Хочешь добавить меня во френд-лист? Клево! Я тебя тоже добавлю. Никогда еще не дружила со стариками! В общем-то, я ни с кем не дружу. В моем списке будешь первым.
Смартфон задрожал. Игрок Зебралис предлагает стать друзьями. Потянулся к красной кнопке, но в последний момент остановился.
— Попробуй меньше болтать — и люди к тебе потянутся.
— Это вряд ли, — она вздохнула. — Ну, не хочешь — как хочешь. Пойду спасу другого нуба, в парке их полно.
Зебра развернулась и зашагала к реке.
— Зря отказываешься, — сказал Абу. — Медики редки и очень полезны. С твоим Единством я бы не привередничал.
— И что мне с ней делать? Она же мелкая.
— Любить, брат, любить. — Парень расхохотался. — Расслабься. Не обязательно играть с ней все время. Выполнили пару заданий и разбежались. Если хочешь прокачаться — придется идти на уступки.
— Черт с тобой.
Нажал зеленую кнопку. Зебра тут же развернулась и в два прыжка оказалась рядом.
— Куда пойдем? — спросила новая знакомая.
— Понятия не имею. Ноль заданий. Дай-ка на тебя взгляну, пока время есть.
Зебралис
Медик
Уровень 5
В 3
И 8
В 4
Е 5
Р 2
Н 8
А 1
— А ты находчивая, — хмыкнул я.
— Ага. Тебя же нашла. Видишь, как повезло?
— И умная, хотя сразу не скажешь.
— Ну спасибо. — Медик надула губки.
Браслет дрогнул. Очередное сообщение от Шефа.
— Надо устранить оборотня в "Сонной Лощине". Дают по две тысячи денег и опыта. Где это вообще?
— Это кинотеатр, — ответила Зебра. — Совсем рядом с "Ржавым Драконом". Создавай отряд.
Не стал напрягать Абу, чтобы не выглядеть перед подругой полным валенком. Раз черный список освоил, то и с отрядом справлюсь. Принцип наверняка тот же.
— Зебралис — добавить в отряд.
— Принимаю!
Смартфон снова задрожал. Взглянул на дисплей и хмыкнул. Награду заметно урезали. Теперь мне обещали по пятьсот единиц, малявке — по семьсот пятьдесят.
— Ладно. Уж лучше так, чем провал.
Мы пересекли площадь и пошли вверх по улице. Тут и там прямо из воздуха появлялись персонажи и сразу же бежали по своим делам. Один раз увидел, как вызовают мотоцикл. Рядом с парнем в косухе возник огненный круг. Оттуда, рыча и выбрасывая снопы искр, выскочил старомодный байк, похожий на харлей. Наездник запрыгнул в седло и рванул прочь, задрав переднее колесо. Чуть не оглох от грохота и визга и еще сильнее захотел pvp в городе. С удовольствием бы пустил пару пуль по шинам шумного засранца.
Бастион оживал, с каждой минутой игроков становилось все больше. Вот уже по тротуарам текли пестрые реки персонажей. Подростки в ярких шмотках смешивались с хмурыми воинами в тяжелой броне. Новички в рваных тряпках шли плечо к плечу с хаями, от вида которых монстры наверняка заикаются. Люд непринужденно общался, смеялся, отпускал шуточки. Весь этот цветастый поток неспешно плыл навстречу приключениям. Кто по барам, кто в кино, кто в рейд, кто просто шляться с друзьями.
— Интересно, — произнес я, — что там за порталом?
— На Virtube полно летсплеев по игре, — отозвалась Зебра. — Не смотишь?
— Не имею не малейшего представления, о чем ты говоришь.
— Ладно, забей. В общем, первый этаж башни миров — заснеженная зона. Чем ниже спускаешься, тем жарче становится. Десятый слой — Пекло. Там так стремно, я даже ролики не смотрю. Туда ходят только самые прокачанные и отмороженные.
— Нам бы до десятого докачаться… Тут есть задания попроще?
— Куда уж проще? Просто ты нуб.
— Ладно, мисс задрот. Сейчас поглядим, на что ты способна.
Паркинг с баром остались позади. Ряд домов со старинными фасадами закончился, мы вышли в небольшой круглый сквер. Посреди высилось двухэтажное здание со прозрачной пирамидкой вместо крыши. Первый этаж отделали серым камнем, второй — мореными дубовыми досками. По стенам обильно расползся плющ, оставив нетронутой лишь вывеску. На почерневшем от времени брусе вырезано: Сонная Лощина.
Несмотря на старинный стиль, двери оказались вполне себе современными. Стеклянные, раздвижные. Рядом с ними стояли две кованные скамейки. Левую облюбовала парочка подростков в странных мешковатых одеяниях. Парень — в желтом плюшевом комбинезоне с черными полосками на спине. Девушка — в розовом, с толстым крючковатым хвостом и белым пятном на животе. Игроки бесстыдно целовались, чавкая на всю округу.
Я поморщился. Звуки вызвали отвращение даже у меня, хотя такого на работе повидал, что на десять фильмов ужасов хватит.
Двери распахнулись, нам навстречу вышли трое мальчишек. Они выглядели подавленными и сокрушались, что не хватило денег на билеты.
— Это настоящий кинотеатр? — удивился я. — Думал, просто декорация. И как такая кроха обслуживает пятьдесят тысяч персов?
— Инстансы. Слышал о таких? Думаю, нет. Ты же нубас.
— Не знаю, что такое нубас, но звучит как оскорбление.
Девушка склонила голову набок и подмигнула.
— Нубас — новичок. Который вообще ни фига не знает. Прямо как ты.
— А вот и нет! Я много чего знаю.
— Правда? — Зебра умиленно захлопала ресницами.
— Правда. Вот смотри: ферма экспы — место, где получают много опыта.
Спутница согнулась пополам и громко рассмеялась. Захотелось дать ей пинка под зад — как раз в удобной позе стоит.
— А еще знаю, что такое pvp, — произнес зловеще. — И поверь, однажды мы окажемся в зоне, где оно разрешено.
— Прости-прости, — Зебра выпрямилась и поправила лисью шапку. — Ты такой забавный.
— Может уже расскажешь об инстансах?
— Это локация внутри локации. Допустим, есть пещера с крутым боссом. Если все отряды забьются внутрь, то никто не получит ничего, кроме толкотни и ругани. Поэтому вход в подземелье превращают в портал. И для каждой группы пещера своя. Понимаешь?
— Вроде бы.
— С залами в кинотеатре то же самое. Заполняется один, игроков переносят в следующий.
— Ну зашибись. И как нам искать оборотня?
— Ты меня попой слушаешь? — Зебра скрестила руки на груди. — Или тебе слуховой аппарат нужен? Если у нас квест, то оборотень будет именно в том зале, куда мы попадем. Пошли глянем, что сегодня идет.
Пол кинотеатра устилал густой белый туман. Слева от входа вверх ногами висел обугленный скелет. Напротив кассы высилась залитая кровью плаха с воткнутым топором. Около двери в зал стоял лоток с попкорном. Стальная лапа засыпала зерна в пасть рогатому черепу, после под ним зажигался огонь. Пустые глазницы озарялись алым светом, и оттуда начинали бить фонтаны воздушной кукурузы.
Рядом с лотком на склизком камне сидел изрядно подгнивший зомби, скованный по рукам и ногам. Из груди мертвеца торчал серебряный кинжал, на шее болталось ожерелье из пластиковых стаканчиков.
Пухлый мальчуган в красной бейсболке бесстрашно приблизился к нежити и потыкал свой смартфон. После вытащил кинжал из разложившейся груди и подставил стакан под струю черной пенящейся крови. Наполнив, засунул клинок обратно и потопал восвояси, прихлебывая жуткий напиток. На ожерелье в тот же миг возникла недостающая тара.
— Что за жесть?
Зебра не сразу поняла, о чем я.
— Пацан колу купил. Думал, настоящая кровь? Обычный автомат с закосом под фильмы ужасов. Как можно быть таким зашореным?
— И вовсе я не…
— Ого! Сегодня "Охотников за привидениями" показывают. Мой любимый фильм. Не зря согласилась на свидание.
— На свидание? — Я приподнял бровь.
— Какое еще свидание?
— Ты сказала — на свидание.
— Глухой что ли? На задание!
— Но ты… а, плевать.
Спутница подошла к окошку и уткнулась в расписание на голографическом экране. Билет стоил три сотни. У меня, напомню, на счету лежал целый ноль.
— Эй, папаня! — окликнула Зебра. — Пошли, я все купила.
У дверей выстроилась небольшая очередь. Троица мальчуганов таки раздобыла деньги на билеты. Но где? Почему у детей получилось, а у меня нет? Ну держись оборотень, всю шесть обдеру.
Зрители подносили браслеты к сканеру и растворялись в темноте.
— Ты так зубами скрипишь, — шепнула спутница. — Прямо как вервольф. Кушать хочешь? Купить попкорна?
— Замолчи, — процедил я.
— Ну не злись. Просто это мое первое свидание…
— Задание.
— Так и сказала.
— Ты сказала — свидание.
— Да не могла я такое сказать! Какое еще свидание? Со стариком? Вот уж дудки! Задание. Ушки чистить надо.
Смерил подругу раздраженным взглядом. Зебра умолкла. Свидание, млять. Тоже мне выдумала.
Первое, что поразило — размеры зала. Он был явно больше, чем весь кинотеатр. Ряды кресел поднимались до высоченного потолка, изогнутый экран не меньше школьного стадиона. Вместо привычных ламп вдоль стен висели старинные фонари со свечками. В тусклом полумраке слышался хруст и негромкие разговоры.
Народа на утренний сеанс пришло мало — в основном подростки. Рядом с троицей пацанов сидели двое взрослых. Женщина в легком лазурном платье и мужчина в джинсах и черной футболке. Никакого оружия, никакой брони.
Отчетливо услышал, как шкет назвал мужчину папой. Когда мы заняли свои места, спросил об этом Зебру.
— Сюда приходят не только убивать монстров, — тихо ответила она. — Иногда… виртуальной реальностью заменяют обычную.
— Глупость какая-то. Зачем жрать суррогат?
Девушка улыбнулась.
— Ты часто летаешь на вертолете? Катаешься на яхте или дорогой иномарке? А на байке гонял? Под двести км, без страха разбиться. Может и колдовать умеешь? Вот зачем жрать суррогат. Потому что в реале такого никогда не будет. К тому же, бывают и другие обстоятельства.
— Какие?
Она натянула шапку на лоб и буркнула:
— Забей. Надо вычислить оборотня, пока не погас свет.
— О, это проще простого. У тебя пушка есть?
Зебра вынула из рюкзака крохотный дамский револьвер.
— Заряжен и готов к бою! Как будем ловить волка?
Я усмехнулся.
— Родня в деревне есть? Бабушка, дедушка? Или всю жизнь за компом сидишь?
Спутница не ответила. Показалось, у нее дрогнул подбородок. Или просто тень так упала.
— Понятно. В общем, когда одна собака начинает выть — остальные подхватывают. Волки тоже так делают. Достаточно завыть — и гаденыш обязательно отзовется.
— Ой, мог бы сразу сказать! — Зебра всплеснула руками. — Навел интригу, Агата Кристи, блин. На Virtube полно собак, подвывающих Мишке.
— Кому?
— Самой популярной хаски в интернете. Ты что, в лесу живешь? — не без злорадства произнесла медик. — Еще она умеет выговаривать "I love you", в отличии от… некоторых.
— Я живу в реальности.
— Тогда что забыл в игре?
— Не твое дело!
— Вот и ты не лезь в мои дела!
Девушка пересела на соседнее кресло и нахохлилась как мокрый воробей.
— Милые бранятся — тешатся? — промямлил Абу с набитым ртом.
— Приятного аппетита, — фыркнул я и завыл.
Никто не ответил. Повторил, сложив ладони рупором — громче и протяжнее. С задних рядов обматерили в три этажа. Парень спереди кинул в черный список. Да и хрен с ними. Задрал голову и завыл вновь. Есть контакт!
— Вон там! — крикнула Зебра и выстрелила.
Странно, что не узнал оборотня сразу. И надрываться бы не пришлось. Им оказался лохматый парень с курчавыми бакенбардами, что сидел в том же ряду. Сверкнув желтыми глазами, он прыгнул в сторону экрана. Щуплая фигура вмиг вытянулась, раздалась в плечах и покрылась шерстью. Лицо превратилось в оскаленную волчью морду.
— Надумал смыться? Не сегодня, братишка.
Я скакнул и схватил оборотня за хвост. Тот взвизгнул, резко обернулся и чуть не цапнул за макушку. Реакция не подвела, желтые зубы клацнули в сантиметре от цели. Мы сцепились в клубок и выкатились на ступени между креслами. Попытался подстрелить гада, но тот схватил меня за руки и уложил на лопатки. Браслет бешено задрожал, по коже разлился неприятный холодок.
Не знаю, сколько здоровья потерял, пока Зебра не пришла на помощь. Пуля задела волчье ухо, хватка ненадолго ослабла. Этого хватило, чтобы поджать ноги и пнуть чудище в живот. Теперь противник валялся на спине, а я сидел сверху: левой рукой душил, правой охаживал по слюнявой морде. Оборотень выл, извивался и пытался цапнуть за кулак. С каждым ударом его движения становились все более вялыми. Силы покидали мохнатое тело. Я перестал держать за горло и принялся лупить изо всех игровых сил. И моргнуть не успел, как вервольф отправился на уровень вечной охоты.
— Офигеть, — выдохнула Зебра. — Голыми руками…
Я встал и взглянул на дисплей. От зеленой полоски осталась треть, желтая — на нуле, но быстро восстанавливается. Серая заполнилась наполовину. Отлично, еще один-два квеста и получу второй уровень.
Просканировал труп. Выпал "Ремень охранника" на два слота. Круто, но трофей еще надо разыграть: кто выбросит большее число, тот и заберет. Но Зебра отказалась от добычи в мою пользу.
— Фильм начинается, — сказала девушка. — Будем смотреть?
— Зебралис — перевести на счет триста рублей, — скомандовал я.
Зебра взглянула на браслет и покачала головой.
— Не приму.
— Примешь.
— Нет, не приму.
— Нет, примешь! Иначе забудь о друзьях и отряде, ясно! Или делаешь, что тебе говорят, или ищи другого приятеля!
Смартфон вздрогнул, подтвердив перевод. На моем счету остались две сотни, зато совесть спокойна.
— Макс, начальник вызывает, — сказал Артур.
— Понял. Выход из игры.
Зебра ничего не ответила. Просто проводила усталым взглядом мое исчезающее тело.