Дипломат вылетел из пещеры как в зад ужаленный, едва не сбив с ног эльфа. Рансу хотел спросить об успехе, но Шайн продолжил бег и не останавливался до самого дома Куввы. Прислонившись спиной к стене, Альберт "стек" на землю и принялся плескать на себя дождевой водой из бочки.

— Достал? — осторожно произнес подоспевший целитель.

Шайн еще раз посмотрел на руку — уж не померещился ли ему заветный сосун? Но серый комок как и прежде дрожал меж пальцев. Почувствовав свободу, существо высунуло присоску и коснулось кожи, но не нашло на ней ничего съедобного.

— Хорошая новость — ты здоров. А то бы впился уже как клещ. Замечательно, что тебе удалось добыть сосуна. Я столько орков в пещеру отправил и все без толку.

Альберт поперхнулся.

— Так это их кости?!

— Кости? Нет, что ты. Все гонцы вернулись живыми. Правда, трое не в своем уме, но со временем оклемались. Ну что, пойдем испытывать животинку?

Рансу резким рывком содрал коросту и посадил на гнойную рану сосуна. Тварюшка сразу же раздула бока, послышалось едва заметное причмокивание.

— Надеюсь, он всю кровь не высосет, — буркнул Альберт.

— Всю — нет. Но восстанавливающее снадобье делать придется. И заживляющее. В общем, недельку болезная должна отдохнуть.

— Целую неделю, — дипломат потер затылок. — А как-нибудь быстрее? Может, другие сосуны есть, для быстрого набора сил?

— Разумеется есть, — эльф расплылся в улыбке. — У аптекарей в Лесу. Хочешь — съезди да купи. Луны через две вернешься. В общем, здесь мне пока делать нечего, пойду готовить снадобья. Не хворайте.

— Ага. Не будем, — фыркнул Шайн и повернулся к Тарше.

Девушка все еще спала, но на лице не отражалась мука, дыхание стало ровнее. Альберт хотел укрыть ее одеялом, но передумал — вдруг сосуну не понравится? Покрутился немного у лавки и вышел во двор. Там, рядом со стеной, выросла большая поленница. Исмаил сидел сверху, в задумчивости водя пальцами по лезвию топора.

— Твоя работа?

Рыцарь кивнул.

— С чего бы это? Обычно тебя только пинком заставить можно…

— Представлял, что рублю голову предателю, — лязгнуло в ответ.

Альберт вздохнул и покосился на "плаху". Толстый пенек был расколот на четыре части. Видимо именно это остановило Исмаила от продолжения казни.

На крыльцо вышел Кувва, крякнул в кулак, привлекая к себе внимание.

— Эй, гости. Помнится, вы на помощь по хозяйству подписались? Воды принесете?

— Исмаил — сходи, будь другом.

— А почему я вдруг? — окрысился рыцарь.

— Мне Рансу ждать надо. Придет с травами, а тут ты с топором.

— Лениво что-то…

— А ты представь, что носишь воду для утопления предателя. Или варки на медленном огне.

— Черт с тобой, — сердито лязгнул Исмаил и взял у хозяина два объемистых ведра.

— Спустишься вниз по дорожке, шагов через сто увидишь тропку, что ведет направо. Пройдешь вдоль холма, там и водопад будет.

При виде марширующего по деревне доспеха с ведрами крестьяне отвлекались от грядок и ехидно улыбались. Но только в спину — все уже знали о дурном нраве воина и ненависти к оркам. Даже дети не осмеливались свистеть и улюлюкать вслед, хотя так хотелось запустить в гостя куском грязи.

Исмаил со второй попытки нашел тропу: в первый раз пришлось вызнавать дорогу у старого пастуха и возвращаться. Потеть рыцарь не мог (хотя солнце пекло нещадно), усталости тоже не чувствовал, зато скуку испытывал во всей красе. Пока дойдешь туда, пока вернешься — битый час пройдет. Ни поругаться не с кем, ни поколотить…

Лишь бараны да козы блеют от испуга, целыми стадами поспешно откочевывая с пути. Боятся — значит уважают.

Исмаил уже хотел плюнуть на все да поиздеваться над животными — потягать за рога, натравить козла на барана и посмотреть, кто сильнее, попробовать подоить козу — благо есть целых два ведра… Как вдруг услышал шум водопада.

И чье-то мелодичное пение…

На орочьи рыки и вопли, кои варвары именуют музыкой, это совсем не походило. Встав на четвереньки и стараясь не звенеть лишний раз, доспех добрался до густых кустов, окружающих водопад и текущий из него ручей.

Раздвинув заросли, Исмаил увидел обнаженную девушку, стоящую под струями ледяной воды. Не обращая внимания на холод, незнакомка растирала себя ладонями, скользя по затвердевшим соскам и прочим интересным частям тела.

Но больше всего Исмаила удивили длинные, доходящие до самой попы, светлые волосы. Девушка изящно тряхнула головой, открыв взору острые ушки. Да это же эльфа! Выходит, старый козел сбежал не один, а прихватил такое сокровище. Кто она ему? Для законной супруги слишком молода, ушастые женятся только на равных по возрасту, такова традиция. Дочь? Сестра? Любовница?

Исмаил с большой неохотой оторвал взгляд от точеной крепкой фигуры и осмотрел одежду. Вещи лежали рядом, на бережку, будто хозяйка опасалась, что их украдут. Так, что же в наборе? Длинный пятнистый плащ с капюшоном — такие носят далеко не все эльфы, а только те, кому нужна маскировка. Например, охотники и солдаты.

Поверх плаща лежал короткий тисовый лук — смертельное оружие, но лишь на малом расстоянии. Такие удобно прятать под одеждой, идеальный вариант для стрельбы в замкнутых пространствах. Левее — полный колчан стрел.

Остальная одежда не представляла особого интереса и ничего не могла сказать о деятельности хозяйки. Простецкие кожаные брюки, белая рубаха, коричневая жилетка, высокие сапожки с подвернутыми голенищами. Исмаил задержал взгляд на крохотных розовых трусиках с белыми кружевами и вышитым сердечком посередине. Какая прелесть.

Рыцарь сразу представил незнакомку в них и видение выдалось куда более жарким, чем просто голая девушка в водопаде. Исмаил случайно дернулся и выронил ведро. Железяка с гулкими ударами покатилась по камням и плюхнулась в воду.

Эльфа мгновенно повернулась, но не закричала, как сделала бы человеческая женщина, и не попыталась прикрыть прелести руками. Она подняла голову и насторожилась будто охотничья собака. Исмаил как можно тише заполз в кусты, но чуткие острые уши услышали и этот звук.

Девушка одним прыжком выскочила на берег, в кувырке схватила лук и, приземлившись на одно колено, пустила стрелу. Снаряд насквозь пробил обе стенки второго ведра и улетел куда-то вдаль. Исмаилу не осталось ничего, кроме как притвориться простым доспехом.

Не утрудив себя переодеванием, эльфа нагишом забралась в траву, раздвигая стебли натянутым луком. Зачем-то она встала над неподвижным доспехом и чуть наклонилась, рассматривая находку. Теперь Исмаил видел все в мельчайших подробностях, но больше всего удивился одной детали. А раньше, два века назад, эльфийки не брили там, а теперь поглядите — гладко, аж лоснится. Стыдоба. Хотя свои плюсы тоже есть.

Насмотревшись на прелести, рыцарь взглянул на лицо. Типичное для эльфы, ничего выделяющегося. Правильной треугольной формы, с тонкими бледными губами и вздернутым носиком. Большущие янтарные глаза тревожно взирали на доспех из-под тонких белесых бровей. По человеческим меркам девушка была сказочно красива, а по родным — простушка, видали и лучше.

Наконец она опустила лук и рывком подняла забрало. Зачем-то засунула в шлем руку, пощекотала Исмаила изнутри. Но тот молчал, не шевелился — когда надо мог вообще хоть целый день ничком пролежать. Нет тела — нет желания ерзать и копошиться.

— Странно, — вслух подумала незнакомка. — Древний доспех с ведрами. Чего только не увидишь в этой Степи.

Удостоверившись, что находка не представляет никакой опасности, девушка вернулась на берег и стала одеваться. А Исмаил размышлять.

Судя по последним словам, здесь она впервые. Из лука стреляет мастерски, чутье звериное, плащ камуфляжный. Со времен войны повадки "крыс" почти никак не изменились. Вот только зачем наемному убийце забираться в такую глухомань. Не иначе как Рансу кто-то заказал. Ну и пусть два века прошло. Для эльфов двести лет что человеку два года. Они ж бессмертные почти, сами по себе не дохнут.

Рыцарь продолжил составлять логическую цепочку. Если "крыса" убьет Рансу, то Тарша не вылечится или вовсе помрет. Тогда Альберт потеряет всякий смысл существования и наложит на себя руки… Ну, или просто уедет домой. Или к эльфам. В любом случае, в услугах Исмаила он больше не будет нуждаться. И тогда доспеху придется страдать от одиночества до конца света. Никого не подколешь, ни осмеешь. Так же с ума можно сойти от скуки.

Нет, Рансу надо спасать. Он, конечно, мразь еще та, но пусть сначала орчиху вылечит, а после хоть потоп.

Тем временем эльфа оделась, но лук и колчан закатала в плащ. Хитро связав его тесемками в кольцо, забросила поперек спины и зашагала в сторону деревни. Ага, вот значит что — мирной прикинуться решила. Небось даст целителю какую-нибудь писульку — ой, а это вам послание с родины, реабилитировать, мол, хотят. И пока ушастый будет читать, незаметно вытащит стрелу и вонзит в глаз по самое оперение. "Крысы" они такие.

Ведром в нее что ли кинуть?

Исмаил выпрыгнул из кустов и, раскрутив емкость над шлемом, метнул в девушку. Та услышала дикий лязг гораздо раньше, чем рыцарь бросил ведро. Но вид оживших лат, минутами ранее бывших совершенно пустыми, привел ее в замешательство. Эльфа так опешила, что не смогла и шагу сделать, хотя в других условиях без труда уклонилась бы от железяки.

Ведро с гулким эхом врезалось "крысе" в лоб, опрокинуло убийцу навзничь и как ни в чем не бывало покатилось по склону холма. Исмаил испуганно прижал перчатки к забралу. Зашиб, ей богу, зашиб. Такую красоту погубил, а ведь вовсе не хотел такого расклада. Сперва он планировал ее допросить (обязательно голышом), попытать всласть щекоткой, а лишь потом прикончить.

Ну или завербовать и жить с ней долго и счастливо. И вот его прекрасная мечта лежит ничком с огромной шишкой и тихонько поскуливает…

Поскуливает?

Отлично, еще жива. Возвращаемся к первоначальной задумке.

Рыцарь взвалил пленницу на плечо и отнес к водопаду. Прислонил к тонкому деревцу и связал руки за спиной оторванной от ведра ручкой. Мягкий металл без труда поддался напору стальных рукавиц, и вот эльфа в полной власти доспеха.

Исмаил схватил ее за подбородок, притянул личико к забрало и устрашающе прогудел:

— Кто ты и что тут делаешь?

— М-меня зовут Сандрия. Несу письмо для г-господина Рансу.

Бесстрашная наемница заикалась как маленькая девочка, того и гляди испачкает чудесные розовые трусики. Рыцарь умерил пыл и отступил на шаг.

— Да-да, охотно верю. А теперь говори правду — кто заказал целителя?

— Его сестра, госпожа Аурилла. Дала мне целый золотой, велела сделать все быстро и без шума.

— А то вы иначе работаете. Какой позор, сестра возжелала смерти брата…

— Смерти? — янтарные глаза округлились. — Что вы, только доставить послание. Я работаю в курьерском доме "Скорый лось"… Отпустите меня, пожалуйста…

— Врешь! — голос Исмаила вновь стал жутким, замогильным. Рыцарь схватил девушку за ворот и дернул, сорвав две верхних пуговицы.

— Не вру! У меня жетон в кармане жилетки! Пожалуйста, я просто подрабатываю почтальоном…

По щекам эльфы покатились крупные слезы, но Исмаил слишком хорошо знал "крыс". Они могут прикинуться кем угодно, лишь бы сыграть на эмоциях доверчивых простачков. А потом с теми же крокодильими слезами всунут кинжал меж лопаток. Такой номер с ветераном Первой войны не пройдет.

— А ведь я с тобой по-доброму хотел. Но увы, ты не оставила мне выбора. Придется изнасиловать тебя и оставить на съедение волкам!

Вопреки всяким ожиданиям, девушка охнула и потеряла сознание. На "крысу" такое поведение не походило — убийц учили переносить самые жестокие пытки, а тут… Рыцарь выловил ведро из ручья и плеснул на пленницу. Сандрия (между прочим — самое распространенное эльфийское имя. Это как если бы имперец назвался Джоном Джонсоном) закашлялась и открыла глаза.

— Ну все, пришла пора узнать истинную боль…

— ИСМАИЛ!

Рыцарь обернулся и спрятал кулак за спиной. По тропинке бежал Альберт, следом несся Рансу. Увидев, что тут творится, целитель дикой кошкой кинулся на доспех и подмял под себя. Шайну пришлось приложить немало усилий, чтобы оттащить ревущего и воющего эльфа от Исмаила.

— Что себе позволяет этот ублюдок? Он же болен, его поглотила тьма! Альберт, какое чудовище ты пригрел под боком! Саночка, солнышко, ты в порядке?

— Да, — пискнула девушка и вжалась лицом в грудь соплеменника. Надрывные рыдания слышали, наверное, и в деревне.

По дороге Исмаил отчаянно оправдывался и пытался доказать свою правоту. Мол, излишняя подозрительность была обусловлена тем-то и тем-то. Альберт фыркнул и напомнил, что всех курьеров обучают воинскому ремеслу, ибо дорога — штука весьма опасная, особенно если ты одинокая молодая эльфа. Рансу настаивал на том, что доспех просто хотел отомстить ему, убив дальнюю родственницу. Сандрия приходилась целителю то ли двоюродной племянницей, то ли какой другой водой на киселе. Эльфов очень мало и почти каждый кому-то родня.

Оставив рыцаря у Куввы, спутники направились к избушке на обрыве. Там Рансу напоил гостью резко пахнущей настойкой, а после заварил особый травяной чай — для успокоения. Альберт тоже выдул две чашки — он перепугался не меньше лекаря, к тому же испытывал угрызение совести за поступок товарища.

Лишь после этого курьер перестала лить слезы, заикаться и шумно глотать воздух.

— Он правда не со зла, — сказал Альберт, сев перед эльфой на корточки. — Исмаил вообще… не добрый, конечно, но положительный. Хотел как лучше, а…

— А если бы вы не успели? — шмыгнула носом девушка и вновь разревелась. Рансу обнял ее и долго гладил по дрожащей спине.

— Успели бы. Слишком уж он долго воду нес, подозрительно долго. Решили проверить. Видишь, все обошлось.

В дверь постучали.

— Кого черт прин…, - рявкнул Шайн, но осекся. К лекарю вполне мог заглянуть болезный крестьянин. — Войдите.

Скрипнули петли, и первое, что увидел дипломат — огромный букет горных ромашек. А за ним — ржавый нагрудник.

— Я это…, - рыцарь смущенно почесал шлем. — Извиняться…

Глаза Рансу полыхнули гневом, но он промолчал. Будучи лекарем знал, что подобные конфликты лучше разрешать как можно раньше, иначе они выльются в совсем уж жуткие нервные болезни.

Но что действительно удивило Альберта — рыцарь упал перед девушкой на колени. Ничего подобного за все время знакомства с Исмаилом видеть ему не доводилось. Впрочем, эльфа — не орк, к ней он вряд ли испытывал расовую неприязнь. Рансу доспех ненавидел вовсе не за то, что тот был остроухим.

Сандрия промолчала.

— Понимаете, мадам, произошло досадное недоразумение. И я готов сделать все, лишь бы загладить вину.

— Тогда уйдите, пожалуйста. Мне надо отдохнуть, — ответила эльфа, но букет оставила себе, прижав к груди.

— Как пожелаете.

Рыцарь удалился. И Шайн с интересом отметил, что теперь он действительно похож на рыцаря, а не на злобную ржавую кастрюлю.

Сандрию еще раз напоили настойкой и уложили спать. Согласно традиции, мужчины не могли находиться в доме, где спала незамужняя девушка. Альберт вышел на улицу и заметил напротив дома Исмаила. Доспех опирался на меч, широко расставив ноги, а свежий ветер трепал торчащий из шлема кусок бараньей шкуры.

— Что это за дрянь у тебя на макушке? — удивился дипломат.

— Плюмаж. Прояви уважение, смерд.

— А почему он весь в крови?

— Барашка сопротивлялся, содрал как получилось. Да шучу я, успокойтесь! Это просто краска.

— Иди отсюда, а? — попросил Рансу.

— Нет. Покараулю покой госпожи Сандрии, пока вы будете лечить Таршу.

— А что с ней?

— Не знаю. Вроде бы помирает.

Наплевав на все традиции целитель вернулся в дом и выволок целую сумку пузырьков и склянок. Под мышкой эльф держал толстый свиток пергамента. Велев рыцарю идти за ними (в тихой горной деревушке он один представлял опасность для эльфы), спутники бросились к жилищу Куввы.

Орчиха действительно выглядела паршиво. Она стонала и металась в забытье, покрытая холодным липким потом. Сосун раздулся до размеров человеческой головы. Рансу щелкнул его пальцем, и тварюшка начала постепенно сдуваться.

— Что с ней? — дрогнувшим голосом спросил Шайн.

— Организм слишком ослаб, началась горячка. Я приготовлю пару снадобий, но мне нужны некоторые травы. Возьми этот список и собери все, будет достаточно одного цветка или стебля. Ты в ботанике соображаешь, справишься. Травы растут в Степи — возьми буйвола.

Без лишних вопросов Альберт выбежал из дома и принялся седлать рогача. Исмаил оказывал посильную помощь и даже вызвался пощипать траву за компанию, но Шайн отказался. Доспех будет только мешать, а то и нарвет чего попало.

— Лучше помогай Рансу. Делай все, что он скажет. Это важно, Исмаил.

Рыцарь вытянулся по струнке и отдал честь. И чего это у него такое приподнятое настроение? Намучил бедную девушку вдоволь и рад?

Однако бегающий по всему дому со склянками и ступками целитель очень быстро выпихал рыцаря за порог, чтобы не мешался под ногами. И доспех немедленно воспользовался полученной свободой.

Сандрия поспала совсем немного — от силы полчаса. Но этого было достаточно, чтобы притупить страшные воспоминания. В избе царила духота, эльфа обулась и вышла подышать свежим воздухом. Солнце медленно катилось за горы, со стороны деревни доносился шум костров и негромкие разговоры. Красота. Эльфа сама выросла в небольшом поселке и любила несуетный крестьянский быт. Все было просто замечательно, если не считать недавнего происшествия.

Неподалеку подозрительно знакомо звякнуло. Исмаил сидел около тропинки и делал вид, что собирает траву. Рансу не доверил бы этому баклану и коровник чистить, поэтому Сандрия быстро раскусила цель его визита.

— Я вас вижу, — сказала она, скрестив руки на груди. — Вы пришли завершить начатое?

— Нет, что вы. Ваши слова ранят мое сердце будто копье.

— У вас нет сердца. Вы — нежить.

— Позвольте, но разве бездушная нежить может сочинить такое стихотворение? Послушайте:

— Отвратительно. Рифма убога. Как и ваш эльфийский.

— Прошу вас, не будьте так жестоки…

— Да-да. Я вас тоже просила об этом часом ранее.

— Вы уже придумали, чем я смогу искупить вину?

Сандрия села на завалинку и закрыла глаза.

Альберт собрал все травы из списка и уже запрыгнул в седло, когда заметил вдалеке караван. Объятые пылью повозки двигались в его сторону. Шайн ударил рогача по бокам и рванул навстречу каравану. Любая новость или слух могли помочь в поисках потерянного племени.

Каково же было удивление дипломата, когда он встретил не орков, а людей. Десятки, если не сотни имперцев брели на север: кто в седле, кто на козлах, а многие и вовсе пешком. Толпа была, что называется, разношерстной. Среди крестьян в убогих серых одеждах встречались лощеные камзолы и богатые купеческие куртки. Люди молчали и смотрели себе под ноги, не обращая на соплеменника никакого внимания.

Альберт пристроился рядом с нагруженной тюками и корзинами повозкой и окликнул возницу. Пожилой пузатый мужчина с длинными седыми усами кивнул в ответ.

— Уважаемый! А куда это вы все едете? К эльфам на ярмарку? — без тени издевки спросил дипломат.

Толстяк грустно усмехнулся.

— К эльфам-то к эльфам. Только на постой. И не купцы мы — беженцы.

В груди Шайна похолодело, сердце пропустило удар.

— А что случилось?

— Дык война, понимаешь ли. Гражданская. Смотрю, ты вовремя деру дал. А мы едва вещи собрать успели.

— А кто с кем?

— Лорды против императора. Окружили, понимаешь ли, столицу, лестницы плетут, тараны строгают. К осаде готовятся. Будут старика нашего в кипящем масле варить. За преступления, понимаешь ли, против народа. А народу и податься некуда. Отбирают все, собаки, на нужды ополчения.

— Слушай, а вам орочье племя по дороге не встретилось? С белыми узорами на лицах.

Возница покачал головой.

— С белыми — не видел. Да только знаю, все орки в середину Степи стекаются. Нам вот пришлось к горам сворачивать и вдоль идти. Совет, понимаешь ли, племен у зеленокожих. Если и искать твое племя — то только там.

— Спасибо, добрый человек. Храни тебя боги в пути!

Толстяк поклонился и снял шапку.

— Боги-то сохранят. Лишь бы эльфы из Леса не выдворили. Бывай!

Альберт отъехал в сторонку, чтобы не глотать пыль. Встреться ему лишь этот мужик — никогда бы не поверил. Но такая толпа просто так к остроухим в гости не нагрянет. Люди бегут от грабежей, смерти и войны.

Гражданской войны…

Он опоздал.