Альберт планировал посетить секретаря сразу после бани, но сумел лишь доползти до кровати. Айна постелила гостям на полу, но привередничать никто не стал. Орчихи привыкшие, а дипломату было все равно — главное упасть хоть куда-нибудь и закрыть глаза.

Проснулся Альберт около полудня с ужасной ломотой во всем теле. Хозяйки ушла, оставив на столике плошку воды и бритву. Шайн потрогал лезвие — очень острое, как раз то что надо, зарос как бирюк.

Подруги тихо посапывали, обнявшись под одеялом. Что же, холод из самых непримиримых врагов делает если не друзей, то союзников.

Побрившись, посол завязал волосы в тугой хвост, облачился в дареные одежды и подпоясался мечом. Избитая до красноты спина жутко болела и тормошить ее ножнами не хотелось, пришлось вешать оружие по людской моде.

Накинув поверх кафтана теплый плащ, Альберт направился к королевскому дому. Несмотря на самую середину дня, столица выглядела такой же безлюдной как и ночью. Вскоре стало ясно, куда подевался весь народ. Большая толпа собралась на пятачке открытой земли перед "дворцом", который в принципе можно было назвать площадью.

На крыльцах в одной измазанной кровью сорочке стоял эльф со связанными за спиной руками. Альберт узнал в нем Вэйно, хоть и с большим трудом. Правый глаз поэта отсутствовал, другой заплыл, губы были порваны в нескольких местах, кончик носа отрезан. Кто так изуродовал бедолагу Шайн догадался сразу. Вопрос заключался в другом — зачем? С какой целью понадобилось пытать узника?

Рядом с виршеплетом стоял уже знакомый коротко стриженный очкарик с развернутыми свитком. Окинув взглядом притихшую толпу, эльф прочитал:

— За преступления против народа и короля, Его Величеством Пекко Первым Вэйно Рифмач приговаривается к высшей мере наказания — расстрелу. Приговор привести в исполнение немедленно.

Поэта, с трудом понимавшего, что вообще происходит, отволокли к ближайшему дереву и прислонили к стволу. У Вэйно подкосились ноги, злым от холода солдатам пришлось перебросить через сук веревку и подвесить узника за руки. Тройка лучников выстроилась в десяти шагах от цели и одновременно, как по команде, натянула тетивы. Кратко свистнули стрелы, по груди приговоренного потекли кровавые ручейки.

— За что его так? — спросил Альберт у стоящего рядом эльфа.

— За компанию, — огрызнулся тот. — Задавай меньше вопросов, особенно незнакомцам.

Шайн отметил, что этой казни зрители совсем не рады. Никаких криков, свистов и улюлюканья, как обычно бывает на имперских площадях. Толпу словно специально согнали со всего города, отвлекши от привычных дел. Едва казнь завершилась, эльфы поспешили разойтись. Никто не остался для самой веселой части представления — глумления над трупом.

Впрочем, глумиться никто и не собирался. Стражники сразу же утащили тело, не оставив болтаться в назидание остальным. Альберт тем временем подошел к очкарику и показал удостоверяющее письмо.

— Да-да, господин посол, его величество в курсе. Сегодня ровно в полночь будет торжественный прием. Король не против, если вы возьмете с собой вашу экзотическую свиту. Всего хорошего.

Альберт пожал плечами и пошел в друидский анклав. По дороге он встретил отряд из шести копейщиков, сопровождающих Исмаила. Рыцаря связали так, что он напоминал веретено.

— Как дела? — спросил дипломат, поравнявшись с товарищем. Конвоиры не обратили на приставшего попутчика никакого внимания. Скорее всего причина заключалась в золотом сиянии из подмышки, где Шайн нес письмо.

— Спасибо, что вытащил. Еще немного — и я передушил бы ушастых к чертовой бабушке.

Альберт улыбнулся.

— Гляжу, твой дух не сломлен.

— Ха, еще бы. Ладно, потом пообщаемся. Не доверяю я этим мордам.

Исмаил говорил на имперском, но воины вполне могли знать этот язык. Шайн кивнул и отошел в сторонку, пропуская конвой вперед.

В анклаве товарищи разделились: Альберт направился к дому Айны, Исмаила повели к жилищу старейшины. Подойдя к двери, посол услышал странный разговор.

— Зачем ты тычешь в меня этим? — недовольно проворчала Тарша.

— Так надо, — ответила хозяйка.

— А то, что было, чем тебя не устраивало?

— Подожди пару секунд, не вертись. Совсем немного осталось. Уверяю, тебе так больше понравится.

Дипломат на всякий случай постучался, выждал немножко и вошел. От увиденного он едва не выронил документы. Тарша сидела на кровати в платье с белоснежным корсажем и пышной темно-синей юбке. Волосы кочевницы, обычно ниспадающие с макушки как попало, были завиты в тугие пружинистые локоны.

Айна, склонившись над гостьей, ловко орудовала пушистой кисточкой. Вместо белых племенных узоров лицо Тарши было украшено первосортным эльфийским макияжем. Губы, выкрашенные светлой помадой, стали сильнее выделяться на зеленом фоне. От подведенных темно-синим порошком глаз невозможно было оторваться. Выглядела орчиха как самая настоящая принцесса, за которую бы без раздумий посватался даже эльф.

Уловив ошарашенный взгляд человека, Тарша вздохнула и произнесла:

— Мерзко выгляжу, да?

— Наоборот, — только и смог ответить Шайн.

— Вот слушай, что мужчина говорит. Будешь настоящей королевой бала, как я в молодости.

Маргит фыркнула и отвернулась, скрестив руки на груди.

— А ты чего сидишь в своем балахоне? — спросил дипломат.

— А куда мне наряжаться?

— Как куда? На бал. Мы идем все вместе.

Тарша вздрогнула, кисточка соскользнула и оставила на щеке след, похожий на старый синяк.

— Что?! — хором воскликнули девушки.

Альберт довольно хмыкнул. По дороге к секретарю и обратно он тщательно взвесил все за и против совместного мероприятия. Обижать Маргит, мать которой путникам неоценимо помогла, не хотелось. Выделять Таршу — значит пустить бабью войну на новый кровавый виток. К тому же, была еще одна веская причина взять торговку на прием, но она казалась послу совсем уж маловероятной. Однако крошечный шанс — это лучше, чем ничего.

— Что слышали.

Айна одарила человека теплой благодарной улыбкой. Маргит засияла как ребенок, которому наконец-то вручили долгожданную игрушку, и бросилась к сундуку примерять остатки материнского гардероба. Тарша смерила друга полным ненависти взглядом, но устраивать скандал не стала. И на том спасибо.

Маргит выбрала себе легкое серебристое платье, свободно стекающее до самых щиколоток. Фигура торговки не отличалась крепостью и широкими плечами, как у Тарши, поэтому отпала необходимость в корсаже и широкой юбке. Быстренько переодевшись (Шайна девушка не только не стеснялась, а, наоборот, становилась так, чтобы попасть ему на глаза), Маргит взяла косметику и села перед зеркальцем.

Альберт хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание.

— Итак, дамы, хочу, чтобы вы знали — нас ждет не вечеринка, а разведывательная операция чрезвычайной важности. Поэтому вести себя вы должны соответственно, не акцентируя на себе посторонние взгляды.

В успехе этого этапа посол сильно сомневался. Даже если гостьи будут истово соблюдать все правила и запреты, две сногсшибательные (в обоих смыслах) зеленокожие барышни вряд ли останутся незамеченными. Но из двух зол всегда лучше меньшее.

— Второе: да, мы все чертовски голодны, но не кидайтесь на еду обеими руками. И много не пейте. Лучше вообще воздержитесь от вина.

— Вот еще, — фыркнула Тарша.

— Это важно. Вас могут опоить и заставить разболтать что-нибудь, что эльфам знать не стоит. Еще раз по еде: на приеме будут подавать такие маленькие вкусные штучки. Обычно их горками выкладывают на тарелки и разносят слуги. Их можно есть руками — от всего остального отказывайтесь.

— Скукота, — поддакнула Маргит.

— Третье: танцевать только с кавалерами, по приглашению. Никаких орочьих плясок — пол еще проломите.

— А нас будут приглашать? — удивилась торговка. — Мы же варварки и все такое.

— Будут. Вы — моя свита, этикет обязывает проявлять равное уважение. И постарайтесь никого не покалечить.

— А можно будет кого-нибудь… ну…

— Да, для этого есть особые комнаты. Но только по обоюдному согласию, — Альберт погрозил Маргит пальцем.

Девушки собрались за несколько часов до выхода. Вот бы человеческим женщинам так научиться. Делать было особо нечего, Айна предложила научить орчих азам танца.

— Ладно, репетиция не помешает, — согласился дипломат. — Так, станьте в угол, пальцы сплетите на животах. Ни на кого не глазейте, громко не разговаривайте. Ждите, когда в вам подойдут. Приглашение на танец начинается так.

Альберт подошел к Тарше и протянул открытую ладонь, чуть поклонившись. Охотница без задней мысли ответила на жест… рукопожатием. Да крепко так, аж кости хрустнули.

— Нет! — прошипел Шайн, тряся ушибленной кистью. — Нужно просто положить свои пальцы поверх. И ничего не сжимать! Еще раз.

К счастью, девушка все схватывала на лету — иначе в Степи не выжить. Альберт легонько привлек подругу к себе и левой рукой обнял за талию, а правую отвел в сторону. Из-за разницы в росте напротив лица человека мерно вздымалась туго стянутая корсажем (а оттого в разы более соблазнительная) грудь. Это чертовски мешало учебе, хорошо хоть рядом с рослыми эльфами такой конфуз был невозможен.

— Теперь медленно кружимся по комнате. Тут важно запомнить два простых правила: на ноги партнеру не наступа-а-а-а-ть… и не толкать соседей. Если случайно кого заденешь — не извиняйся, это забота твоего спутника. Следи за ногами: я шагаю левой вперед, ты той же назад. Поворачиваемся. Ничего сложного, все получится. А если нет — не страшно. Попроси прощения и сошлись на обычаи.

С Маргит все прошло проще. Девушка старательно запомнила движения и правила, только постоянно норовила опустить руку с плеча кавалера гораздо ниже.

За стенами послышались знакомые лязгающие шаги. В дом вошел Исмаил и едва не уронил забрало на пол от увиденного.

— Ничего себе! Пудра даже из кочевниц делает писаных красавиц. Зато утром любая баба — орчиха орчихой.

Тарша показала рыцарю неприличный жест.

— Как дела? — спросил Альберт.

Исмаил махнул рукой.

— Неплохо. Эти друиды тыкают в меня палками и заставляют жрать какие-то корешки. Но главное в тюрячке не сижу. А вы, я гляжу, на бал собрались? Жаль мне нельзя покидать анклав, давно с эльфами не танцевал.

— Если хотите, можете потанцевать со мной, — отозвалась Айна.

Исмаил учтиво поклонился.

Шайн выглянул в окно и направился к выходу. Накинул поверх кафтана меховой плащ, проверил меч. Протянул спутницам руки.

— Нам пора.

— Утром чтоб были дома. Ведите себя прилично…

— Мама! — возмутилась Маргит. — Мы уже не маленькие!

— Вот поэтому я и переживаю. Удачи.

Шел снег, похожий на маленькие сверкающие иголки, приятно хрустящие под ногами. Непривыкшая к холоду Тарша куталась в плащ и жалась к Альберту. Маргит делала то же самое, но не потому, что замерзла, а сугубо из вредности.

Несколько раз спутников обгоняли роскошно одетые эльфы: пешие и верхом, одиночки и парочки. Альберт отвечал всем учтивыми кивками. Простых горожан на улицах по-прежнему не встречалось.

Вокруг дома короля почетным караулом выстроилась стража. Все в парадных золотистых латах, на шлемах зеленые плюмажи, острия пик сияют в лунном свете. Перед самыми дверьми устроили небольшой пропускной пункт. У всех гостей тщательно проверяли приглашения и отбирали оружие. Впрочем, с мечом пришли только Шайн и еще трое эльфов, судя по черным камзолам с эполетами — из военных чинов.

Секретарь бегло осмотрел письмо и указал послу на вход. Так получилось, что спутники вошли последними, чему Альберт только обрадовался: никакой толкотни в довольно узкой прихожей.

Лакеи в бархатных ливреях любезно приняли верхнюю одежду и сопроводили гостей в главную залу, которая занимала весь первый этаж. Под единственным окном на восточной стене ярко полыхал камин. Вдоль остальных стен стояли длинные столы с ярусными подносами фруктов и легкой закуски. Из наполненных льдом ведерок торчали горлышки винных бутылок.

Тарша было направилась к яствам, но Альберт успел поймать ее за руку и притянуть к себе.

— До начала церемонии от меня не отходить, — прошипел посол.

Посреди помещения высилась свежесрубленная елка, украшенная разноцветными шариками и гирляндами. Гости выстроились перед ней в несколько рядов и тихо переговаривались. Шайн отметил, что рядом с лестницей, ведущей на второй этаж, стоит еще один караул. Этот Пекко явно переживает за свою шкуру. Впрочем, неспроста.

— А который из них король? — спросила Маргит.

— Его высочество появится в самом конце, чтобы поблагодарить гостей. Такова традиция.

На самом деле так проверяли еду и питье на яды. Если за время бала никто не преставится — можно и самому покушать. Ежели кто из дворян помрет — так ему и надо, наверняка был предателем и заговорщиком.

Из кухни под аплодисменты вышли музыканты: флейтист, скрипач и двое арфистов. Заняли место в дальнем уголке и приготовились играть. Наконец к гостям спустился секретарь, поправил очки и громко произнес:

— Бал по случаю прибытия посла из дружественной нам Империи людей объявляется открытым! Добро пожаловать, господин…, - очкарик кашлянул и достал из кармана бумажку, — Альберт Шайн!

Грянула музыка, и дипломат позволил себе вслух сказать все, что думает об этом стриженом козле.

Торжественный гимн сменился спокойной мелодией. Но танцевать стали далеко не все — посол насчитал всего четыре пары. Остальные взяли вино, закуски и разошлись по зале, непринужденно беседуя. Но эта непринужденность давалась гостям с большим трудом. Они словно гуляли по битому стеклу, стараясь наступать на осколки поменьше. Пекко запугал всех репрессиями до такой степени, что дворянам кусок в горло не лез. Большинство так и стояло с наполненными тарелками, ничего с них не беря. Кривые улыбки, неискренний, натужный смех… Отвратительное зрелище.

К виновнику мероприятия и его свите никто так и не подошел. Но и не косились, будто Шайн притащил на поводках двух бешеных волков. Альберт от нечего делать пригласил Таршу на танец. Они медленно закружились по зале, и дипломат старался не сильно морщиться, когда ему в очередной раз отдавливали ногу.

Музыканты взяли небольшой перерыв, танцующие поблагодарили друг друга и разошлись. Шайн кивнул в сторону стола — мол, теперь можно и перекусить. Девушки с трудно сдерживаемым азартом налетели на угощения, посол же налил себе полбокала белого вина. Но пригубить не успел.

К дипломату приблизился молодой эльф в военной форме. Альберт слабо понимал знаки различия остроухих вояк, скорее всего какой-нибудь младший офицер вроде имперского сержанта. Эльф не удосужился представиться или хотя бы поклониться — начал сразу в лоб:

— Плохи же дела с воспитанием в вашей стране, коль вы притащили на прием к Пекко Первому этих зверей. Неужели вы не знаете, что животным, наряженным в человеческие одежды, место в цирке, а не в доме короля.

Бокал сухо хрустнул в пальцах дипломата. Орчихи уставились на спутника с удивлением, граничащим со страхом. Они не знали, что именно сказал наглец, ибо он обращался к Альберту на имперском языке, но реакция мужчины не могла остаться незамеченной.

— Простите? — ледяным шепотом переспросил Шайн.

— Я говорю, — эльф повысил голос, чтобы слышали все присутствующие, — свиньям место в грязи, откуда они и выползли. Вы не чувствуете, как разит от этих чучел? Видит Лес, мои глаза слезя…

Договорить хам не успел — посол врезал ему прямо в ухо. Означало это лишь одно — вызов на дуэль. Остроухие любили кровавую забаву сильнее людей и даже орков, но Альберт и подумать не мог, что подобное случится на дипломатическом приеме.

— Выйдем, — спокойно произнес эльф и направился к двери. Следом шагнул еще один военный с голубой лентой через грудь. Секундант. По традиции Шайну тоже полагался свидетель, но кого взять с собой он понятия не имел. Эх, жаль Исмаила рядом нет.

— Что случилось? — спросила Тарша.

— Да так, мужские разборки. Побудьте тут пока, я скоро.

Насчет последнего посол сомневался. Эльф хоть и молод, но значительно старше соперника. Не исключено что раз в десять. Время помноженное на опыт равняется крайне малому шансу победить. Но спустить подобную выходку Альберт не мог — речь шла даже не о его собственной чести, а о чести страны, которую он представлял.

На крыльцо вслед за дуэлянтами никто не вышел. Гости сделали вид, будто ничего не произошло — этикет, понимаете ли. Обменяв у лакея кафтан на меч (не хотелось пачкать кровью чужую вещь, да и драться сподручнее), Альберт спустился по ступеням на площадь.

Хам расстегнул камзол и вовсю выписывал мельницы, перебрасывая рапиру из руки в руку. Разминался перед боем.

— Еще не поздно извиниться, — напомнил Шайн одно из правил поединка.

— А ты наивный. Защищайся!

Эльф отсалютовал клинком и принял стойку, отведя левую руку назад и перенеся почти весь вес тела на ту же ногу. Альберт не собирался присоединяться к знаменитому боевому танцу лесного народа. Он решил, что будет драться как можно проще, по-орочьи. Словно в руках не меч, а тяжелая булава, и все что требуется для победы — шарахнуть оной по вражьей макушке.

Ушастый попытался уколоть соперника, Шайн с легкостью отбил выпад. Контратаковал, ударив снизу вверх, но эльф проворно отскочил. Прыткий попался, зараза, что белка.

— Как тебя зовут?

— А зачем тебе? — бросил нахал.

— Хочу знать, что на могиле писать.

Эльф рассмеялся.

— А ты забавный. Посмотрим, как будешь шутить с дыркой в печени.

Враг развернулся на месте, осыпав Альберта снегом, и ударил наотмашь. Надежда ослепить соперника не оправдалась — дипломат успел закрыть глаза и уйти в сторону. Эльф понял, что подставил спину, лишь когда кожу обожгло горячей кровью.

На звон клинков прибежали орчихи, но вмешиваться не стали. Во-первых, стража не пустила дальше крыльца, во-вторых — не женское это дело, в дуэли встревать. Молча наблюдали, вскрикивая и охая при особо опасных моментах. А таких становилось все больше. Драчуны размялись, разогрелись и сражались в полную силу. Но Альберта не покидала мысль, что эльф ему поддается. Слишком уж вялыми и осторожными были удары. Будто враг знал, какой выпад будет проще отразить, и пользовался только им. Через пару минут боя хам изрядно пропитался собственной кровью, а на белой рубахе посла не было ни одной темной капли.

А затем произошло нечто странное. Остроухий взглянул за плечо соперника и резко переменился лицом. От былого задора и лихости не осталось и следа, эльф выглядел чертовски напуганным. А затем бросился на Шайна, в последний миг открыв грудь для удара. Альберт не стал выяснять, что так напугало офицера (вполне вероятно, это просто отвлекающий маневр, обманка), и вонзил клинок ему в солнечное сплетение.

Хам шумно выдохнул, харкнул кровью, но продолжил насаживаться на меч, пока не обхватил победителя за шею. Тонкий голос умирающего отчетливо врезался в сознание дипломата:

— Всюду уши. Молчи. Беги. Не верь. Здесь нет помощи…

Драчливый незнакомец разжал руки и упал в снег. Свернулся калачиком и замер. За спиной Альберта раздались медленные громкие хлопки. Посол обернулся. На крыльце в окружении "крыс" стоял Его Высочество Пекко Первый. Лишь короли династии Златолистов имели право носить золотой лавровый венец. Но больше всего дипломата поразило не внезапное появление правителя Леса, а его внешний вид.

Пекко был низкорослым даже по меркам людей. Лишь стоя на крыльце он равнялся Альберту. Одна нога была заметно короче другой, левая рука высохла и походила на куриную лапку. Такой не выстрелить из лука, не взять щит, да и мечом орудовать мешает. Волосы — гордость любого эльфа, были редкими и тонкими. Иначе говоря — жидкими, рыжего цвета с заметной проседью. Под темно-красным кафтаном выпирало брюшко. Как ни старался, Шайн не смог вспомнить, видел ли он когда-либо жирных эльфов. А тут на тебе, да еще и король.

Что касается лица… Тут дела обстояли еще хуже. Глубоко посаженные свинячьи глазки, обвислые щеки и пухлый курносый нос. При всем этом Пекко выглядел молодо — больше двух сотен лет не дашь. Оставалось понять, кого и при каких условиях оприходовал его папаша, что родился такой урод.

— Прекрасный бой, — голос, к счастью, можно назвать приятным. Низкий, густой, вводящий в легкий транс.

— Благодарю, ваше высочество, — Шайн в пояс поклонился королю, как и полагалось по этикету.

— Хорошо, что вы убили этого негодяя. Иначе пришлось бы портить вечер пытками и медленной казнью. Полагаю, вы уже достаточно развлеклись и ощутили мое гостеприимство. Прошу следовать за мной, пришла пора обсудить государственные дела.