Стражники сопроводили Альберта в кабинет короля да там и остались. Помимо солдат по углам стояли "крысы" в масках и шляпах. Похоже выродок помешался на собственной безопасности, хотя особого повода посол не видел.

Пекко сел на украшенный золотом трон, гостю предложили обычную табуретку, невзрачностью и колченогостью напоминающую хозяина дворца.

— Я позволил себе наглость осмотреть ваш груз. Впечатлен, правда. Сразу видно, что император настроен серьезно. Так сколько воинов вы требуете?

— Мы ничего не вправе требовать, — учтиво ответил Шайн. — Лишь уповаем на вашу щедрость.

— Хорошо, — Пекко провел пальцами по столешнице, будто смахивая пыль. — Я дам вам четверть регулярной армии. Две тысячи мечников и пять тысяч стрелков. Разумеется, одними реликвиями вы не обойдетесь, но этот вопрос будет решаться непосредственно с императором. Что-нибудь еще?

Альберт встал и низко поклонился.

— О большем и мечтать трудно, ваше величество. Империя перед вами в неоценимом долгу.

— Разумеется. Говорят, вы остановились в анклаве? Мои люди вас проводят, негоже бродить ночью одному. Мало ли кто захочет вызвать вас на дуэль.

Пекко улыбнулся и кивнул на прощание.

"Крысы" проводили делегатов до самых дверей, после чего удалились. Шайн наблюдал за алыми плащами из окна, покуда те не исчезли в ночи. Хоть опасность и миновала, посол мысленно пообещал говорить как можно тише. Последние слова умирающего эльфа не давали дипломату покоя.

— Как все прошло? — спросил Исмаил.

— Слишком гладко. Я ожидал торга, сопротивления… Меня даже уполномочили посулить королю несколько княжеств в обмен на подмогу. Но Пекко просто согласился отправить в Империю четвертую часть эльфийской армии. Так может поступить только полный идиот, а король таковым не выглядит.

Рыцарь пожал наплечниками.

— Мне нужно вернуться во дворец, — едва слышно проговорил Альберт.

— Забыл что-то? — удивилась Тарша.

— Да. Кое-что очень важное.

Шайн надеялся вернуться до рассвета. Дипломат перебегал от сугроба к сугробу (белый кафтан неплохо маскировал хозяина), стараясь не приближаться к деревьям и домам. Один раз лазутчик едва не нарвался на патруль, пришлось сбавить скорость и действовать осторожнее.

Когда Альберт добрался до площади, то заметил плотное кольцо стражников вокруг дворца. Проскочить через такую преграду незамеченным было совершенно невозможно. Разве что попытаться взобраться на крышу соседнего здания… но все постройки находились на значительном удалении от королевского дома. Человеку уж точно не перепрыгнуть.

Выругавшись, Шайн собрался топать восвояси, когда услышал в голове знакомый голос:

— Лезь в сугроб.

— Зачем?

— Быстро.

Альберт решил не спорить с шаманом. В конечно итоге его советы никогда ранее не подводили. Нырнув с головой в холодный снег, посол оставил крошечную дырочку для воздуха. А затем сознание помутилось, и человек увидел перед собой спящего великана в широченном белом камзоле.

— Что за черт, — сказал Альберт, но до ушей долетел лишь противный писк.

— Я перенес твой разум в тело мыши, — сообщил Зарзул. — Принюхайся.

Обоняние разительно усилилось. Шайн ощущал множество запахов: своего тела — самый сильный, потных портянок неподалеку, вкусной еды с королевской кухни. Сквозь это разнообразие пробился еще один аромат — резкий, насыщенный, едкий. Так пахнут чернила, но не абы какие, а специальные, для тайной переписки.

— Иди по следу.

Посол в обличии грызуна пополз сквозь мягкий снег. По счастью караульные стояли смирно, не шастали по площади и не топтались на месте. Никому из них не удалось задавить маленькую юркую мышку, хотя порой снег рядом трясся очень сильно.

Альберт добрался до стены дома, запрыгнул на бревно и побежал вверх, к единственному окну, где горел свет. Слуги проветривали помещение после бала, так что проникнуть внутрь не составило никакого труда. За все время мероприятия Шайн не видел нигде котов — значит, можно было передвигаться спокойно, не опасаясь за свою серую усатую жизнь.

Король Пекко Первый сидел на троне, кутаясь в теплый плащ. Левая рука грелась о стакан глинтвейна, правая быстро орудовала пером. Альберт осторожно взобрался на меховой воротник и присмотрелся к ровным аккуратным строчкам. Властелин эльфов писал следующее:

"Посла приняли, все как договорились. Получите четверть регулярной армии, он в курсе. Отряд выдвинется в путь на этой неделе, держитесь. По прибытию сориентируйте командира по наиболее слабым местам обороны — он должен знать, куда нанести удар в первую очередь. Все должно пройти гладко, не переживайте".

С первого взгляда ничего подозрительного — обычный отчет дружественной стороне. Но Альберт хорошо знал одну эльфийскую традицию — они обозначали имя адресата в самом конце, перед собственно подписью. Эльф обмакнул перо в чернильницу и вывел последние строки:

"Король Пекко Первый лорду Вильяму Тарке с наилучшими пожеланиями. Победа будет за нами".

Шайн выпрыгнул из сугроба как раскаленной кочергой ужаленный. Позабыв о всякой предосторожности, со всех ног рванул к анклаву друидов.

Судьба Империи висела на волоске.

Империю предали.