— Слушай, придумал, — начал друг, когда мы взяли кофе и сели в столовой. — План прост и гениален. Никаких лишних телодвижений, стопроцентный результат.
Пыл и рвение Джона меня впечатлили. Что же такое он сообразил?
— Выкладывай.
— Берем водку, напаиваем Альву, но сами не пьем. Она отрубается — идем на поиски, — крепыш поставил жирную точку хлопком по столу.
— А если не захочет водку? Не силой же вливать.
— Ну… не знаю. Возьмем на слабо, например. Или устроим конкурс «кто больше выпьет».
— Тогда и нам придется пить, — с наслаждением хлебнул сладкий капуччино. — Идея так себе.
— Лучше есть, умник?
— Конечно. Отложим поиски до завтра.
— Какое, черт возьми, завтра? Это не у нас вчера жратву отжали? А если седой решит помахать кулаками? Никакого завтра может и не случиться!
— Есть еще вариант. Ты уводишь Альву на прогулку, а мы с Чарли обшарим просеку.
Джон нахмурился:
— Какую такую прогулку?
— Ну знаешь, как в дешевых мелодрамах… или ужастиках — тоже дешевых. Парочка отделяется от компании и идет с глаз долой. В мелодраме они просто мило гуляют, может даже за ручки возьмутся. В ужастике занимаются сам понимаешь чем.
— Погоди… Хочешь оставить меня с Альвой наедине?
— Когда-нибудь тебе придется отважиться на это. Впрочем, можешь и дальше переписываться или общаться в скайпе, законом не запрещено. Но целовать реальную девушку всяко приятнее, чем дисплей.
— И как это будет выглядеть? Что я скажу ей?
Пожал плечами:
— Не знаю. Предложи сходить за грибами. Или спроси у Чарли — уж она-то точно даст дельный совет.
— Да ну тебя.
— Лично я обычно так и говорю: пойдем пройдемся. Еще никто не отказывал.
— Так то ж ты…, - Джон отвел взгляд и насупился.
— Пойми, парни не делятся на красивых и страшных, высоких и низких, богатых и бедных, сильных и слабых. Парни делятся только на решительных и нерешительных. Если ты решительный, тебе спишут все грехи. А если нет — то это приговор. Поэтому заканчивай страдать и просто пригласи Альву прогуляться. Тем более, у тебя туз в рукаве.
— Что за туз? — пробурчал крепыш.
— Ты ей нравишься.
Растекшийся по креслу Джон подпрыгнул и сжался, словно политая лимонным соком устрица.
— Правда? Ты откуда знаешь?
— Чарли сказала, — соврал я.
— А она откуда знает?
— Ну… как-то поняла. Наверное, чутьем. Женские штуки-дрюки, все дела.
— Блин, — воспрявший было приятель снова сник и смахнул пот со лба. — Страшно как-то.
Дабы подбодрить и воодушевить крепыша, решил сыграть на его же поле. Выпрямился, натянул серьезную мину и тоном отставного вояки произнес:
— Чел! Это не рядовое свидание. Это — спецзадание. Отвлекающий маневр, крайне необходимый для основной операции. От его выполнения зависит судьба целого города. Поэтому соберись и готовься!
Как ни странно, более чем глупая мотивация сработала на отлично. Таких смелости и решимости я никогда прежде не видел во взгляде друга. Он выглядел так, будто шел к начиненному взрывчаткой «Зеро» перед атакой на Перл-Харбор. Да что там, он словно уже направил истребитель на палубу стоящего в порту линкора. Зверь, одним словом.
— Я сделаю это! — выпалил он, стукнув кулаком. — Ради всех нас!
— Вот и молодец. Пошли на лекцию, а то на нас уже вся столовка косится.
Атриум потихоньку заполнялся зевающими с утра студентами. Мы заняли свои места, вскоре подошла и Лора. Поздоровалась как ни в чем не бывало, положила на стол тетрадь, ручку, села на стул и лишь потом тихо спросила, подавшись вперед:
— Как дела?
— Нормально, — шепнул в ответ. — Живы как видишь. А у тебя?
— Ну…
Девушка набрала воздуха побольше, намереваясь поведать обо всем, что случилось после той злополучной ночи. Но тут в нагрудном кармане дрогнул смартфон.
— Извини, — сказал я. — Одну секунду.
Пришло сообщение от Чарли: «Макс, прием! В доме все спокойно. Ем мороженое, смотрю в окно».
Набрал ей: «ОК. А мы на лекции, ждем препода;-)».
— Продолжай.
— Так вот. Мистер Андерсен предложил подвезти до дома, несмотря на то, что я была грязная и мокрая. Так и сказал — садитесь, мисс Бейкер, прошу. Сам дверь открыл и…
В кармане снова завибрировало.
— Прости, секундочку.
«Макс, прием! Как обстановка? У меня все спокойно. От мороженого осталась половина. Можно полежать на диване?».
Вздохнул и набил в ответ:
«Обстановка прежняя. Думаю, за пару часов ничего не случится. Лежи где хочешь».
— Продолжай.
— Чарли донимает? — догадалась подруга.
— Да…, - почесал затылок и откинулся на спинку. — Купил ей телефон, научил пользоваться… на свою голову. Зато так спокойнее. Что там дальше было?
— В общем, сели мы и поехали. А в салоне довольно прохладно — меня начал колотить озноб. Эндрю посмотрел так участливо и спросил…
— Господи…, - я третий раз за минуту вытащил смартфон.
«Макс, прием! Я уронила мороженое на диван. Можно взять полотенце и включить кран?».
«Да, конечно. Бери что хочешь».
— Все в порядке? — вежливо поинтересовалась бывшая.
— Боюсь, это надолго. И что сказал мистер Андерсен?
А мистер Андерсен сказал:
— Привет, народ! Заждались? Открываем тетради и пишем тему сегодняшней лекции: «Тона и оттенки».
Даже слепой бы заметил, что куратор первым делом взглянул на Лору — да не обычно, буднично, а с вполне конкретными огоньками в глазах. Девушка тут же расплылась в смущенной улыбке, а мне пришлось со скоростью Флэша прятать смартфон под стол. Если препод увидит гаджет в руке — проблем не избежать.
А гаджет в который раз задрожал. Решил не обращать на него внимания, но буквально сразу же сообщения потекли рекой. И как, блин, Чарли умудрялась писать их с такой скоростью? Не иначе силу использовала.
«Макс, прием!»
«Макс, ты где?»
«Макс, как дела?»
«Макс, ответь!»
Понимая, что бродяжка не успокоится, кое-как написал ей ответ. И тут же был замечен бдительным куратором.
— Мистер Фейд, выньте руку из-под стола, пожалуйста. На перемене продолжите, а пока не отвлекайтесь.
— Ха-ха-ха-ха, — прокатилось по атриуму.
Покраснев от злости и стыда, сделал вид, будто ничего не случилось. И принялся прилежно конспектировать, как и все порядочные студенты. Но смартфон не унимался. Он просто разрывался, дребезжа пулеметными очередями. Соседи начали оборачиваться и шикать, и я был вынужден успокоить разволновавшуюся подругу. Чем выдал себя окончательно.
— Мистер Фэйд, вас просто не остановить, — Эндрю подошел к моему столу и протянул руку. — Телефончик, будьте добры.
— Но…
— Телефончик, — куратор поводил пальцами, как Нео перед дракой с Морфеусом. — Благодарю. Вернемся к лекции. Черный цвет имеет более двух сотен оттенков…
Вот засада. Пока мистер Андерсен нес трофей к кафедре, тот дрогнул ровно четыре раза. Разумеется, это не могло не удостоиться очередной скабрезной шуточки:
— Вам очень повезло с девушкой, мистер Фэйд. Если она проявляет такую активность на расстоянии, боюсь представить, каково вам при личных встречах.
Гыгыгы, блин. Впервые за год учебы объектом ехидства куратора стал именно я. Впрочем, чему удивляться — с последнего дня августа все шло шиворот-навыворот.
— Этот цвет еще называют… Да что ж такое? — Эндрю хмыкнул и покачал головой. — Макс, пожалуйста, выключи его.
И тут смартфон внезапно затих. Препод повертел его в руках, пожал плечами и положил на кафедру. Слава богу, наконец-то Чарли угомонилась. И так сидел как на иголках под ехидными взглядами всего потока.
Но вскоре все вернулись к писанине, куратор бродил по рядам и размахивал рукой как на демонстрации, смартфон не издавал ни звука. Вполне себе обычная лекция, тихая и спокойная.
Но вскоре выяснилось, что буря просто опаздывала.
Минут через десять входная дверь с грохотом и звоном отворилась, и в атриум подобно смерчу влетела… Чарли. Ничуть не преувеличиваю — при появлении бродяжки по помещению прокатилась волна холодного ветра, сметшая с галерки все тетради. Сокурсники вскрикнули от неожиданности, мистер Андерсен вытаращил глаза и замер, не зная как на весь этот кошмар реагировать.
— Макс, ты в порядке? — взволнованно спросила бродяжка.
— Матерь божья, — пробормотал Эндрю, вызвав взрыв хохота.
Я возложил ладонь на лицо и покачал головой. Ну что тут скажешь?
— Мисс, не переживайте. Уверяю, никто на вашего Макса не покушается. Клянусь. Лично прослежу, чтобы ни одна девушка к нему на ярд не подошла.
Атриум гремел от дружного хохота. Некоторые особо ушлые товарищи снимали мой позор на телефоны.
— Мистер Андерсен, можно выйти?
— Конечно-конечно. Только не шумите там сильно, у нас как бы лекция продолжается.
— Ха-ха-ха-ха…
Господи.
Вскочил, схватил бродяжку под руку и выволок на улицу.
— Что ты творишь?!
— Ты перестал отвечать. Подумала, что-то случилось, — ответила она, хлопая ресницами.
— Давай так: если что-то случится, я сразу тебе напишу: Чарли, помоги! А пока хватит разрывать мой смартфон.
— Не хочешь со мной общаться?
— Боже… Хочу, но не могу, понимаешь? Я на учебе, я занят. Освобожусь — и пообщаемся.
Девушка улыбнулась:
— Прости. Скучно сидеть дома одной.
— Займись уборкой. Почитай комиксы.
Вдруг ощутил спиной странное жжение. Обернулся — и увидел наши отражения на зеркальной стене. Но зеркальная она только снаружи, а изнутри очень даже прозрачная. Не удивлюсь, если сокурсники вместо лекции внимательно смотрят реалити-шоу «За стеклом» в прямом, так сказать, эфире.
— Хорошо. Ну, я пошла.
— Угу. И постарайся больше не ставить на уши весь колледж.
После пар я, Джон и Альва отправились в молл пополнять отжатые припасы. Пригласили и Лору, но она отказалась — по какому поводу, думаю, всем понятно. Справившись, вернулись ко мне домой. Пока ушастик переодевалась «на природу», мы рассовали вещи по рюкзакам и спортивным сумкам и выставили на крыльцо. С удивлением поймал себя на мысли, что постоянно оглядываюсь и частенько посматриваю в небо — не летит ли седой засранец. Чарли, словно учуяв мою тревогу, коснулась ладонью плеча и сказала:
— Не волнуйся. Я защищу вас.
— Надеюсь.
— Ребята, я готова!
Из дома напротив вышла Альва. Несмотря на далеко не летнюю погоду, она надела джинсовые шорты, майку с Апокалиптикэль и дутую жилетку как у Марти Макфлая, только не красную, а ярко-оранжевую. Прежде чем девчонка перебежала дорогу, я повернулся к Джону и сердито зыркнул прямо в глаза:
— Помни о задании, боец. Задержи ее настолько, насколько сможешь.
— Есть…
— Будь готов на все. Цель оправдывает любые средства.
— Вас понял…
— Если враг схватит тебя в цепкие объятья — не вздумай бежать. Полезет целоваться — контратакуй! Намекнет на большее — возьми и этот рубеж! Помни — ни шагу назад!
— Так точно…
— Теперь подбери челюсть и перестань таращиться. Никто не должен знать о нашем плане. Вперед, солдат.
Мы разбились на пары и направились в сторону дома Лоры, откуда ближе всего добраться до просеки. Обсуждать детали предстоящего мероприятия, разумеется, не могли, поэтому болтали о всякой ерунде. Вернее, за всех болтала ушастик, а остальные лишь поддакивали.
— Погода сегодня хорошая.
— Да.
— Угу…
— Ага…
— Тепло, солнце, никаких туч и ветра.
— Ага…
— Угу…
— Да.
— Какие-то вы напряженные, — девушка легонько толкнула идущего рядом Джона плечом.
Крепыш вздрогнул от неожиданности, но сохранил невозмутимое выражение лица. Молодец боец, держится, подумал я. Прекрасно знает, что ждет впереди, когда они останутся один на один под сенью вековых деревьев. И заранее готовится к неравному бою.
— Просто… э-э-э…, - приятель поправил запотевшие очки. — Лекции были тяжелые.
— Подтверждаю, — хмыкнул я, выразительно покосившись на Чарли. Та виновато развела руками.
— Ничего, скоро расслабимся и оторвемся. Да, Джон?
— А? Э? М? Да-да, верно.
Мы дошли до перекрестка, свернули в сторону леса и увидели прямо напротив полицейский «крейсер». Шериф выписывал штраф за неправильную парковку древней колымаге, которая, насколько помнил, всегда стояла на том месте.
Услышав шаги, Брэдли обернулся, кивнул и продолжил заполнять бланк. Я уж подумал, опасность миновала, но стоило нам приблизиться, и коп шагнул на обочину, заступив дорогу.
— На пикник собрались? — спросил он, пристально осмотрев нас с головы до ног.
— Да, — спокойно ответил я, подняв подбородок.
— Будьте осторожны. Медведи активно запасаются перед спячкой. И перед четырьмя студентами точно не устоят.
— Спасибо за предупреждение. Что-нибудь еще?
— Да. Если медведь все же нападет, бросайте пухлого и бегите. Косолапый отвлечется, а вы спасетесь.
— Эй! — возмущенно крикнул Джон. Полицейский чуть склонил голову и вскинул брови — мол, совсем обнаглел? Приятелю пришлось добавить: — Эй, сэр…
— Просто мера безопасности. Ничего личного.
— Вы же при исполнении! — вступилась за друга Альва. — Оскорблять граждан нетолерантно и непрофессионально!
— Прошу прощения, мисс. Вы абсолютно правы. Я исправлюсь: бросайте пухлоамериканца и бегите.
— Стыд какой, — девушка скрестила руки на груди и нахмурилась.
— Итак, мой долг исполнен. Не смею больше вас задерживать. Приятного отдыха.
— Вот же гад, — буркнул крепыш, когда город остался за спиной. — Что этот легавый себе позволяет?
— Просто завидует, — ответила Альва. — Ты большой и сильный, а он тощий и длинный как флагшток — того и гляди хрустнет пополам. Не обращай внимания.
Мрачный и насупленный друг вмиг просиял. Брови распрямились, глаза заблестели, на щеках заиграл румянец, а губы растянулись в победной улыбке. Вот что значит поддержка девушки.
— Спасибо. Если бы Брэдли не был копом, я бы ему так треснул…
— Вот он значком и прикрывается, — охотно согласилась ушастик. — Нашелся тут крутой Уокер.
Пока они обсуждали произошедшее, я судорожно пытался отыскать глазами приличное место для лагеря. Рядом с просекой имелась одна чудесная полянка, но после инцидента с поездом там вырыта яма, очень похожая на могилу. Да и к самому обугленному шраму лучше не приближаться. Вдруг Альва начнет задавать вопросы? А если захочет прогуляться по поваленным деревьям? Тогда весь план точно пойдет коту под хвост.
К счастью, долго блуждать по лесу не пришлось. Вскоре мы набрели на вполне себе неплохое местечко, окруженное со всех сторон старыми кленами. Резные листья обильно насыпались с ветвей, покрыв полянку ярко-желтым ковром. Так и хотелось плюхнуться в него с разбегу, но рисковать не стал, чай не матрас. Кто знает, какие сюрпризы спрятаны под безмятежной листвой?
— Мило, — сказала Чарли.
— Так, я пока соберу мангал, а вы пока займитесь шашлыком.
— Шашлык? — Альва приподняла бровь. — Это традиционное русское блюдо?
— Не совсем русское, но определенно традиционное. Все просто — берете мясо и нанизываете на шампуры вперемешку с кольцами лука и ломтиками томатов.
— Вау. Никогда не пробовала ничего подобного.
— Поверь, тебе понравится. А чтобы скучно не было — пивка для рывка.
Пробил пальцем целлофановую упаковку ящика, разодрал и подал друзьям по бутылке. Все, кроме Чарли, без лишних разговоров свинтили крышки. Бродяжка же осталась стоять, прижимая бутылку к груди.
— Открыть? — предложила ушастик.
— Да, пожалуйста.
— У вас в России другие крышки?
Бродяжка замолчала, не зная, как ответить. Пришлось в срочном порядке сводить опасный диалог в шутку:
— Да… У нас вместо крышек чеки от гранат. И кольца надо обязательно вырывать зубами. А если не получается — отдай бутылку ближайшему медведю, он откроет ее балалайкой.
Альва хохотнула, прикрыв рот ладошкой, и спросила:
— Так это правда, что в России мишки гуляют по улицам?
Вообще-то, правда — особенно на Дальнем востоке. Косолапые частенько забредают в города и роются в помойках. Впрочем, в Америке такое тоже случается — например, на Аляске. Про Канаду вообще молчу. Но раз уж начал петросянить — доведи дело до конца.
— Нет, конечно. У нас так холодно, что все медведи сидят по квартирам.
Девушка рассмеялась и отсалютовала нам пивом:
— За встречу!
Отхлебнув немного, продолжил собирать мангал. Минута — и готово. Загрузил угли, полил смесью, поджог. Над черными осколками прокатилась волна огня. Поворошив их палочкой, взялся помогать друзьям с шашлыками, краем глаза поглядывая на закрытую спортивную сумку под деревом. Уже скоро мне придется буквально на ходу придумывать, как с помощью ее содержимого найти загадочные обломки. Если они вообще не выдуманы Джоном, а это наиболее вероятный сценарий. Надо было металлоискатель купить, но в Уол-марте их нет, на заказ слишком долго ждать, а бородатому агенту Малдеру не терпится поскорее отыскать НЛО, чтоб его.
Угли прогорели, я отправил на мангал первую партию. Пропеклась она быстро под непринужденную болтовню о всякой ерунде. Подкрепившись, украдкой подмигнул Джону, тот кивнул в ответ. Несмотря на сигнал, он какое-то время просто сидел на разложенном одеяле и пялился на мангал. Поняв, что боец в нерешительности, взял ситуацию в свои руки:
— Ребят, сходите за дровами? Вечером похолодает, а одними углями не согреешься.
— Конечно! — Альва встала и поманила друга за собой.
Когда девушка отвернулась, погрозил крепышу кулаком за едва не сорванную операцию и продолжил делать вид, что слежу за огнем. Когда фигуры исчезли за деревьями, повесил спортивную сумку на плечо, схватил Чарли за руку и быстрым шагом направился к просеке.
— Мы куда? — спросила бродяжка.
— Недалеко. Помнишь обугленные стволы в грязи?
Спутница кивнула.
— Надо быстренько обшарить там все. Сможешь вычерпнуть воду из рытвин?
— Смогу.
— Отлично.
Вот и добрались. Достал из сумки дозиметр, алюминиевую банку, сунул в карман щипцы, а под мышку — сачок. В крайнем случае можно будет сказать, что просто ловим бабочек.
— Костюм наденешь?
Мотнул головой:
— Слишком подозрительно.
Еще бы. Тип в химзе, противогазе и с сачком — что вообще на этом свете выглядит подозрительней?
Дозиметр не показывал никаких отклонений от фона. Мы прогулялись на двести ярдов в обе стороны, но изменений так и не нашли. Скорее всего, тут вообще ничего интересного нет, а деревья… не знаю, повалили какие-нибудь лесорубы и забыли вывезти. Или ураган налетел, мало ли.
— Ладно, — сунул дозиметр в карман и указал на яму под ногами. — Откачай-ка жижу отсюда.
Бродяжка вскинула руки и нахмурилась. Зеленые глаза ярко вспыхнули, шрам на виске стал пульсировать. Грязная вода на дне рытвины забурлила, мелкими шариками взмыла в воздух и на небольшой высоте слилась в одну большую сферу. Подобным образом жидкость ведет себя в невесомости. Быть может, Чарли каким-то образом управляет гравитацией? Это вполне объяснило бы пресловутый телекинез, но не ответило на самый важный вопрос: как, черт возьми, как?
Размышляя на эту нелегкую тему, присел на корточки и осмотрел влажное черное дно. Ничего похожего на обломки не заметил, только куски корней.
— Хорошо. Опускай.
Возможно, я так увлекся созерцанием жирной грязюки, что сказал последнее слово слишком тихо и неразборчиво. Возможно, именно поэтому Чарли услышала не «опускай», а «отпускай». Так или иначе добрая тонна воды плюхнулась на свое законное место, подняв не фонтан, а настоящий гейзер жижи. Меня обдало с ног до головы, одежда, обувь, волосы — все покрылось смердящей керосином черной дрянью. Я даже выругаться не мог как следует, иначе еще бы и в рот попало.
— Ой, — пробормотала бродяжка. — Прости.
— Надо было костюм надеть, — отплевавшись, ответил я.
И заметил прямо под носком кроссовка кое-что, чего раньше там точно не было. Скорее всего, эту штуку вымыло ударом воды и вынесло на свет божий из толщи грязи. Потянулся к штуке рукой, но тут же отдернул ее и взял щипцами. Поднес к глазам, повертел на свету. Кусочек чего-то твердого, но легкого, размером не больше ногтя, светло-серого цвета.
Дозиметр упорно отказывался отличаться от фона, но на всякий случай бросил находку в банку и плотно закрыл крышку холодными дрожащими пальцами. Сердце тревожно билось, во рту пересохло, ноги сами собой пытались сорваться с места и унести неразумного хозяина подальше от опасного места.
Возможно, я нашел просто кусочек мусора.
Возможно, это что угодно, только не то, о чем думает Джон.
Возможно, мой старый приятель прав.
Прижав банку к гулко ухающей груди, быстрым шагом направился в лагерь.