Он покрутил головой, будто разминая затекшую шею, и снял шлем. Взору открылось суровое бородатое лицо, словно высеченное из арктического льда. Нос с горбинкой, сияющие голубые глаза, волевой подбородок, покатый лоб, зачесанные назад серые волосы с проседью. Безусловно, это мой отец, но я все равно не мог поверить в увиденное и в полной мере осознать произошедшее. К горлу подкатил ком, глаза защипало от страха и жгучей обиды. Ради чего все это? В чем смысл обрушившегося как лавина ужаса?

— Знаю, у тебя полно вопросов. Но сперва позволь поздравить тебя?

Ремни отстегнулись и уползли в кресло. Я встал, потирая затекшие запястья, и с вызовом бросил:

— С чем?

— С успешно пройденным испытанием. Ты доказал, что достоин занять место в рядах истинных защитников Земли. Ты был готов пожертвовать самым ценным ради спасения планеты. Даже не представляешь, как я горжусь тобой, сынок.

— А меня развяжете? — зевнув, спросил Джон.

Я обернулся. Крепыш и Лора пришли в себя и сонно жмурились.

— Так это…

— Конечно же это обычный нейтрализатор, — папа подбросил пистолет на ладони и протянул мне. — Держи, заслужил. Не думай, что я зверь какой-то. Все продумано до мелочей. Никто не погиб и даже не пострадал.

— Не пострадал?! — я всплеснул руками и подбежал к Чарли.

Девушка пьяно мотала головой, то вскидывая брови, то хмурясь. Я погладил ее по макушке, но бедняга этого даже не заметила, продолжая отрешенно пялиться куда-то вдаль.

— Ах, это…, - отец вздохнул. — Тут дело серьезное. Надо поспешить, пока мозг не разрушился.

— О чем ты?! Что с Чарли?!

— Не мешай.

Он взял со стола ноутбук, длинный толстый шнур и подошел к девушке. Откинул ее голову на подголовник, двумя пальцами развел кожу на виске и сунул туда штекер размером в девятидюймовый гвоздь, похожий формой на джек электрогитары. То, что я сперва принял за татуировку, оказалось маркером разъема неизвестного назначения.

Зрачки бродяжки сузились, взор помутнел. Отец застучал по клавиатуре, ловко управляясь с толстенными бронированными перчатками.

— Отлично… Загрузка пошла.

— Да объясни уже, что происходит!

— Долгая история. Так просто не расскажешь. Пока данные скачиваются, давай немного прогуляемся. Заодно покажу тебе все на наглядных примерах.

— Что будет с Чарли?

— Ничего серьезного. Идем.

Мы покинули комнату в сопровождении Джона и Лоры. Миновав короткий коридор, оказались в огромной овальной зале с мощными компьютерными терминалами, похожей на центр управления полетами в Хьюстоне, только больше раз в пять. За строенными мониторами сидели знакомые люди и увлеченно щелкали клавишами. Я заметил мистера Андерсена, миссис Шелберг, тетю Мун, Раннера, Санчеса и множество других жителей Сент-Круза. Они бросали на меня отрывистые взгляды и одобрительно кивали, после чего возвращались к работе.

— Отчеты пишут, — пояснил папа. — Объем получится больше, чем у Википедии. Господа, минуточку внимания! Большинство из вас знают этого отважного парня и в курсе его подвигов. Давайте же наградим героя по достоинству и поздравим со сдачей самого важного экзамена в жизни.

Горожане разом встали и зааплодировали, будто успешно запустили ракету на Марс. Впрочем, бурные овации длились недолго.

— Да что тут происходит? — взмолился я.

— Так, мелочи. Всего лишь мир спасаем, — хмыкнул родитель. — Давайте не будем отвлекать ребят от важного дела. Прошу за мной.

Следующим отсеком оказался ярко освещенный сборочный цех со стерильно-белыми стенами и двумя конвейерами по обе стороны от герметичной трубы. По левому медленно тянулись элементы брони, из которых роботы-манипуляторы спаивали ботинки, перчатки, нагрудники, шлемы и прочие части доспехов. По правому ползли запчасти нейтрализаторов, собираемые в конце в готовое оружие.

Отец окинул взором цех и гордо произнес:

— Мы откопали этого красавца десять лет назад, когда строили бункеры спецсвязи в Скалистых горах. По самым скромным подсчетам, кораблю больше четырех миллиардов лет. Он старше всей органической жизни на планете и, возможно, сам же ее сюда и занес. Не поверишь, но этим гигантом управлял всего один пилот. Скоро ты его увидишь. Персонал прозвал пришельца Адамом, хотя я категорически против подобных намеков.

По соседству с цехом расположился высоченный ангар, где вдоль стен на специальных креплениях высились огромные щупальцевые роботы. Из их нагрудных пластин тянулись силовые кабели толщиной с нефтяную трубу, и даже бредя вдали от них, чувствовал, как волосы встают дыбом. К механизмам вели лифты, и я не удержался от вопроса:

— Они… управляемые?

— Частично. За навигацию и жгуты отвечает автоматика.

Так и думал.

— Возможно, когда-нибудь ты покатаешься на таком. Ощущения непередаваемые.

— Все это… досталось от лунатиков?

— Не все. Многое восстановили по чертежам, как только расшифровали язык и разработали адаптеры для их компьютеров. Во многом это моя заслуга, так что гордись папкой. Однако ни одна технология не сравнится с моим главным детищем.

— О чем ты?

— Всему свое время.

От увиденного и услышанного голова шла кругом. После всех событий я наивно полагал, что вовсе разучился удивляться — и нате вам.

На ноге одного из роботов сидели трое парней в броне и перекидывались в карты. Шлемы лежали поодаль, и я отлично видел вполне человеческие розовощекие лица. При приближении отца троица вскочила, вытянулась по струнке и отдала честь.

И никаких вам пришельцев. Последний сдох четыре миллиарда лет назад, а все вокруг — наследие неизвестной цивилизации. Возможно, она развилась до небывалых высот и готовится вернуть потерянное. Возможно, давно погибла из-за междоусобицы или погасшей звезды. Это выжить тяжело, а для смерти причин найдется уйма.

С плеча последнего в ряду гиганта спорхнул Комбат и приземлился перед нами. Он успел облачиться в привычный костюм и держал руки в карманах шинели. Я непроизвольно вскинул излучатель и едва не нажал на крючок. Ведь даже если засранец на стороне людей, кем бы он ни был на самом деле, у меня к нему личные счеты и за сгоревший мотель, и за издевательства над Чарли.

— Красава, — седой протянул мне ладонь. — Уважаю.

— Да пошел ты.

— Сын!

Комбат усмехнулся и отлетел в сторонку.

— Не знаю, что за отношения у вас, — злобно прошипел я, — но этот козлина так просто не отвертится.

— Об этом позже, — строго произнес отец. — У нас еще много дел.

За ангаром расположилось просторное и совершенно пустое куполообразное помещение.

— Посадочная площадка, — пояснил родитель. — Сюда стыкуется десантный катер.

— Одного не пойму, — пробормотал я, морщась от гулкого эха шагов. — Если все жители Сент-Круза работают с тобой, зачем вообще было устраивать в городе такую заварушку. Что это — какой-то эксперимент?

— Не совсем. Прояви терпение. А вот и наша гордость.

Мы вошли в отсек, как две капли воды похожий на сборочный цех. Такой же яркий и стерильно-белый, только вместо конвейеров друг к другу липли небольшие стеклянные ячейки. Наверное, с высоты они походили на соты, и в каждой стояло разномастное оборудование. Помимо вездесущих компьютеров узнал только электронные микроскопы — все остальное видел впервые и даже вообразить не мог, для чего все это нужно. Почти в каждом прозрачном боксе копошились люди в белоснежных скафандрах, работая с хитроумными приборами.

— Лаборатория. Самая передовая на планете и, скорее всего, во всей Галактике, — отец самодовольно хохотнул, словно лично изобрел тут каждую гайку, а не спер у лунатиков. — Ну, идем знакомиться с хозяином этой прелести.

Останки инопланетянина залили силиконом и повесили на стену, как мороженого Хана Соло. Скелет очень напоминал человеческий, только череп более крупный и слегка заостренный на макушке. Рядом висела голографическая реконструкция облика пришельца. Вытянутое лицо, маленький рот, приплюснутый нос, раскосые глаза и золотистая кожа. И все же сходство с нами слишком очевидно, чтобы его игнорировать.

— Отсюда все и началось. Сперва завезли технику Министерства и приступили к активному изучению корабля. Со временем оборудование совершенствовалось, модернизировалось и в итоге полностью заменилось внеземными образцами. Когда мы подняли этого красавца в небо, я был вне себя от счастья. Как жаль, что ты не мог разделить со мной радость приобщения к технологиям, в принципе не имеющих аналогов на Земле.

— И все же ты меня приобщил. Так или иначе.

— Не сердись.

— Да и не думал даже! С чего бы мне вообще сердиться?! Подумаешь, слегка поседел и чуть не сдох несколько раз! С кем не бывает!

— Все это ради блага человечества! Ты доказал, что достоин присоединиться к нам.

— К кому — вам?

— К тем, кто будет в первом ряду, когда сюда заявятся друзья этого товарища, — отец кивнул на стенд с костями.

— А они собираются в гости?

— Какая разница? Сам факт наличия во Вселенной настолько развитых цивилизаций предполагает совсем иной подход к обороне и национальной безопасности. Сын, не понимаю твоего скепсиса. Разве управлять этим кораблем — не достойная награда за труды и неудобства?

— Управлять… им…, - от неожиданности у меня перехватило дыхание. Стать капитаном звездолета как чертов коммандер Шепард… Это ли не мечта любого гика?

— Само собой, не сразу. Но я замолвлю словечко министру. Да что там словечко, ультиматум поставлю. Как-никак, тут все на мне и держится. Пойми, ты нужен мне здесь — как сын, как преемник, как человек, которому я могу всецело доверять.

Я вздохнул и устало произнес:

— Здорово, конечно. Но смогу ли я доверять тебе?

— Сможешь. Сделаю все возможное, чтобы растопить лед недоверия. Именно поэтому с ходу посвящаю тебя в детали моего главного и самого важного проекта. Следуй за мной.

Мы вошли в соседний бокс, где на столе лежал переливчатый перламутровый кубик размером чуть больше игральной кости.

— Хочешь фокус? — спросил родитель.

Я уже порядком заколебался удивляться и просто молча кивнул. Отец взял кубик, провел по грани большим пальцем и… на стол упал второй такой же.

— Секрет этого чуда я так и не смог разгадать. Понятия не имею, как и откуда берутся копии, но это… просто потрясающе. Как-то на спор мы нашелушили сорок тысяч кубиков. Видимо, конца и края им попросту нет.

— Но что это?

— Все… и ничего. Смотря как использовать. Видишь, сейчас это просто делящаяся безделушка, — папа подбросил штуковину и поймал на лету. — Протяни ладонь. Не бойся.

Протянул. Как только кубик коснулся кожи, из ребер выстрелили длинные белые реснички. От неожиданности я вздрогнул и швырнул непонятную хрень на пол. Отец рассмеялся и вернул ее на место.

— Они не кусаются. И не очень любят эпидермис. Зато в восторге угадай от чего?

— Не знаю, — я поежился. Перламутровые переливы гипнотизировали и пугали одновременно. Мне даже показалось, что внутри куба, сокрытое яркими бликами, скрывается нечто и смотрит прямо в глаза.

— Серое вещество. Как я догадался? Да очень просто. Мы нашли кубик в черепе пришельца. Это имплантат, при грамотной настройке придающий владельцу поистине феноменальные способности. Именно благодаря ему неизвестный звездоплаватель легко управлялся с кораблем и сумел достичь Земли.

Внутри все похолодело, сердце сжали ледяные когти. Смахнул обильно выступивший пот и судорожно сглотнул. Все встало на свои места. Почти все, но суть я понял.

— Выходит, Чарли…

— Да. А теперь позволь представить свое главное детище. Проект «А-Т». Или полностью — «Алфавит».

В соседнее помещение я плелся как в тумане. Душу жгло от обиды, тело разбила нечеловеческая усталость. Хотелось лечь прямо на пол, свернуться клубочком и заснуть, а пробудиться со стертой памятью. И чтобы все вернулось на круги своя. Друзья, колледж, недельные отношения, зависания в сети… И никаких сверхъестественных бродяжек. Но вряд ли у отца есть приборчик как у людей в черном. Увиденное не развидеть, однажды узнанное не забыть.

Следующий отсек заполнили длинные ряды здоровенных колб с плавающими внутри телами. Я не видел всех, но Комбата, Альфу и Чарли узнал сразу. Десятки, если не сотни Комбатов, Альф и Чарли кисли в маринаде, дожидаясь своего часа.

— Проводить испытания на людях было слишком рискованно. Пришлось использовать клонов. Мои коллеги поначалу противились, бросая все усилия на изобретение новых видов стволов, доспехов и усовершенствование роботов. Лишь я осознавал, с кем нам предстоит сражаться, заявись инопланетяне снова. У каждого из них есть имплантат, а ты видел, какую силу он дает. Ни одно оружие, ни одна техника не совладает с ней. Сперва я делал упор на универсальных солдат, но правила войны требуют разные виды специалистов. Разведчиков, снайперов, аналитиков, шпионов и многих-многих других. Тогда-то и пришла идея создать проекты различной направленности. Ведь попытки активировать сразу несколько способностей быстро приводили к закипанию мозга и разрушению тела. Нельзя было класть все яйца в одну корзину, и я придумал «Алфавит».

Отец подошел к колбе, где плавала ушастик.

— Проект «А» — Альфа. Разведчик-ликвидатор. Способна телепортироваться на внушительные расстояния, первоклассно владеет снайперской винтовкой, разбирается в двадцати видах взрывчатки. Обладает повышенной точностью и тремя сенсорными режимами, видит во всех направлениях в любых погодных условиях и даже сквозь препятствия. Идеальна для устранения целей, похищений и диверсий. Откалибрована и протестирована, налаживается серийный выпуск.

Родитель шагнул ко второй емкости с… кто бы мог подумать… офицером Брэдли.

— Проект «B» — Браво. Аналитик, хакер и стратег в одном флаконе. Способен взламывать любые системы и обрабатывать в секунду такие массивы данных, какие АНБ, ЦРУ и ФБР перелопачивают за год вместе взятые. Аналитические способности настолько развиты, что обычные люди запросто примут их за дар ясновидения. Шутка ли, предсказания Браво исполняются с вероятностью в девяносто девять целых и девять десятых процентов. К сожалению, никакими иными способностями он не обладает, имплантат всегда загружен на максимальную мощность. Откалиброван и протестирован, скоро встанет на конвейер.

— А еще он обзывал Джона, — заметил я.

— Браво слишком прямолинеен. Что поделать, издержки профессии. А это проект «E» — Эхо. Тот самый суперсолдат, с которого я и начинал работу. Практически неуязвим, с одинаковой эффективностью действует на суше, воде и в воздухе, энергетический луч плавит танковую броню за семь миллисекунд. Сотня таких ребят завоюют всю планету за неделю. Но тесты еще не закончены, в министерстве хотят, чтобы я прикрутил ему еще парочку способностей без ущерба для здоровья. Мол, раз быстро регенерирует, грузи по полной, глядишь и не развалится.

— Погоди… Почему он называет себя Комбатом, если проект Эхо?

Отец вздохнул.

— Я взял генетический материал у самого бесстрашного и яростного солдата, какого нашло министерство. К сожалению, тот оказался слишком своевольным, и Эрик — так его настоящее имя — постоянно… кхе-кхе… выпендривается. Одевается как попало, красит волосы, дерзит всем подряд… Хорошо хоть приказы исполняет, пусть и с изрядной долей отсебятины. Скорее всего, придется хорошенько покопаться у него в мозгах, а то и до беды недалеко.

— Стой, — я нахмурился. — Если есть проекты «A», «B», «C» и «E», то кто проект «D»?

Папа улыбнулся и указал мне за плечо.

— Нет, — простонал в ответ. — Нет…

— Дельта — супершпион. Настолько же круче Джеймса Бонда, насколько Джеймс Бонд круче месячного младенца. Внедрится куда угодно, вотрется в доверие к кому угодно и узнает все, что нужно. Если надо — завербует или устранит цель. Прошедшие испытания показали высокую эффективность проекта, но говорить о массовом производстве еще рано.

Господи, как у него язык поворачивается говорить об этих… существах как о каких-то товарах? Производство, конвейер… Уму непостижимо. Они же разумны и способны чувствовать. Или же умело имитировать эмоции, мимикрировать под людей.

Я стоял как лопатой огретый.

— Как же так, бро? Мы же…

Крепыш виновато развел руками:

— Прости. Задание есть задание.

Друзья — не друзья, соседи — не соседи, город — не город, отец… Все, что меня окружало — ложь от начала и до конца. Возможно, я и сам клон с хреновиной в мозгах. Проект «М» — универсальный заменитель сына, которым можно гордиться. О каком, млять, доверии вообще идет речь?

— Ну и мой последний проект — Чарли. Узнав о результатах предыдущих разработок, министерство попросило найти им достойную смену для Секретной службы. Сверхтелохранителей, способных защитить хозяев от любой из ныне существующих угроз. Преданных как псы. Неподкупных и любящих до гроба. Готовых на все. Мы потратили уйму времени и ресурсов на создание Чарли. Она — штучный экземпляр, шедевр, вершина искусства. Для ее испытания был построен целый город, лучший писатель-фантаст создал сценарий тренировки, а главным действующим лицом я сделал тебя — своего единственного и любимого сына. Не гляди же так! Цель оправдывает средства.

Я опустил глаза и качнул головой. Настроение: упасть и умереть.

— К сожалению, все пошло наперекосяк с первого дня. По сценарию частный самолет должен был доставить Чарли в Денвер. Оттуда она добралась бы до Сент-Круза и разыграла легенду о студентке-первокурснице. А дальше… приключения, опасности и любовь! Все как в романах! Но чартер угодил в грозовой фронт, молния уничтожила двигатели и сильно повредила имплантат девушки, вызвав фрагментарную амнезию. Когда мы в срочном порядке вывозили обломки, Чарли на месте аварии не оказалось. Она сохранила начальные установки и нашла твой дом, но неадекватные поступки и реакции вынудили отправить группу зачистки. Когда же проект «С» сработал в точности по программе, я решил не прерывать эксперимент. И теперь у меня в руках копия сознания, полного чистой любви и нечеловеческой преданности. Достаточно внести небольшие правки, и у всех высших лиц будут свои Чарли, готовые биться за них насмерть! Разве это не чудо?!

— Что с ней будет?

— С кем?

— С Чарли?

— С какой из них? — отец обвел рукой длинный ряд колб.

Я вздохнул:

— С той, ради которой я рисковал жизнью. С той, ради которой бился насмерть. С той, которой предан до гроба. С той, которую люблю.

— Макс! — папа тряхнул меня за плечо. — Нашел в кого влюбляться. Это же по сути киборг, искусственно созданный организм. Она даже не человек, хоть и унаследовала частичное сознание донора. Впрочем, я могу вырастить тебе целый гарем таких красоток. А, как идея?

— Что будет с Чарли? — процедил по слогам.

— Мозг сгорит, тело умрет, — ответил отец таким тоном, будто говорил об заплесневелом батоне. — Я вообще удивлен, как она дотянула до сих пор. Нагрузки в десять раз превысили допустимые, ресурс давно исчерпан. Скорее всего, ей уже конец. Но не волнуйся. Получишь столько Чарли, на скольких хватит сил. Заслужил.

— И ничего нельзя сделать? Или на инопланетную медицину вы болт положили? Только оружие штампуете?

— Макс, смирись. Перегрузки имплантата разрушительны для живых организмов, поэтому мы и используем клонов. Да и какая разница, новая Чарли или старая? Они абсолютно одинаковые!

— И все же… хотел бы попрощаться. И похоронить по-человечески, если можно. Она заслужила.

— Ох уж эти сантименты. Ладно. Пошли проведаем твою подружку.