У меня зазвонил телефон. Кто говорит? Джон.

Джон Стейр — мой лучший друг, познакомились в колледже, с тех пор частенько тусуемся вместе. Он ниже на полголовы, но гораздо шире в плечах. Полноватый, но не толстый, и очень сильный от природы. Казалось бы, занимайся спортом, тяжелой атлетикой там, но к физическим активностям Джона вообще не тянет.

Он гик. Причем с большой буквы. В России таких величают задротами, но Джона никто не называет даже гиком, хотя это совершенно безобидное слово. Боятся. Еще в старших классах Джон (по его словам) на спор погнул школьный флагшток, после чего самые отъявленные задиры предпочли обходить его стороной.

Несмотря на силушку богатырскую, характер у друга мягкий и спокойный. Драться не любит, первым ни к кому не лезет, а ругается только в интернете. У нас не то что бы много общего, но сошлись благодаря увлечению компьютерными играми. Лично я после выпуска планировал устроиться художником в Blizzard и уже на первом курсе активно работал над портфолио. Джон же мечтал открыть типографию и печатать свои комиксы. Их у него накопилось немало и все совершенно разные, в основном фэнтезийные. Про рыцарей, драконов, принцесс и всего в этом духе.

— Макс, привет! — раздался взволнованный голос приятеля. — Ты чего опаздываешь? Все в порядке?

Покосился в отрывисто сопящий угол, покачал головой и ответил:

— Не совсем. Приболел немного. Сегодня отдохну, а завтра в строй.

— А-а… Ну ты это, не хворай. Преподы мне все уши прожужжали: где же Макс? Почему наш Айвазовский не пришел? Как же мы будем без нашего Васнецова…

— Да перестань, — усмехнулся я. Преподаватели меня, конечно, ценили, как-никак один из лучших студентов, но не настолько.

— Слушай, я заскочу к тебе после занятий, окей?

— Э-э-э… Определенно не лучшая идея. Я заразный.

— Забей! Вряд ли ты подцепил эболу, а на остальное плевать. Я вообще забыл, когда в последний раз болел. А вот тебе не помешает пара баночек лекарства. Так что жди.

— Джон! Черт!

Связь прервалась. Зная навязчивость друга, пытаться перезванивать и отговаривать бессмысленно. Все равно припрется. Надо срочно замести следы и спрятать главную улику в спальне. За все время нашего знакомства Джон ни разу не поднимался на второй этаж — там ему просто делать нечего, ибо кухня, телек, диван, второй туалет и приставка внизу. И если девчонка будет так же тихо лежать под кроватью, глядишь, все и обойдется.

Встал, сел напротив гостьи и нежно позвал:

— Ко мне.

Но она даже не шелохнулась, продолжая сверлить меня немигающим взглядом.

— Пошли есть! Макс зовет кушать. Ням-ням.

Обычно это срабатывало, но теперь незнакомка и ухом не повела. Так и лежала, свернувшись калачиком, и роняла слезы.

— Обиделась что ли? Извини, конечно, но сама виновата. Подставляя меня, ты подставляешь в первую очередь себя.

Девушка не понимала слов, однако прекрасно слышала недовольный тон и чувствовала мое клокочущее негодование, распаляемое страхом и тревогой. Ее губы задрожали, скривились, а пересохшие было ручейки вновь потекли по бледным щекам.

— Блин, — сжал кулаки и тряхнул головой. — Ну извини. Я тут как бы волнуюсь. Не каждый день в дом вламываются сверхъестественные сущности, с которыми приходится носиться как с малыми детьми!

«Сущность» повела плечами как от порыва холодного ветра и зажмурилась.

— Говорю же — прости. Но и ты меня пойми. Скоро в гости зайдет друг, и если он тебя увидит… А, блин, как об стенку горохом.

Даже собака быстрее поймет людскую речь, чем эта… непонятно кто. На всякий случай пошел на кухню, разогрел вафли и поставил тарелочку возле дивана. Может, поест и успокоится? Но симпатяжка, никогда прежде не отказывавшаяся от еды, с упорством пленного партизана игнорировала угощение.

В отчаянии обхватил голову руками и шумно выдохнул:

— Послушай, куплю тебе целую тележку вкусняшек, только иди страдай на второй этаж. Не хочешь мириться со злым и противным человеком? Пожалуйста! Только спрячься в спальне, умоляю!

Девушка демонстративно отвернулась.

— Господи!

По понедельникам в колледже две лекции и одно практическое занятие. С учетом всей утренней беготни по магазинам, у меня оставалось часа полтора до прихода гостя. Вряд ли засранка сменит гнев на милость за столь малое время. Тащить ее силком тоже не вариант — руки если не оторвет, то точно поломает. Пришлось стащить с дивана простыню и занавесить угол. Если бродяжка будет вести себя тихо, Джон ничего не заметит. Надеюсь.

Принес из кухни стакан молока и баллончик шоколадной пены, поставил на колени тарелку вафель и включил телек. По закону жанра должен был наткнуться на выпуск новостей или передачу, проливающие свет на судьбу таинственной незнакомки. Например, репортаж о побеге из закрытой лечебницы, аварии в правительственной лаборатории, крушении НЛО, или на худой конец о необъяснимом природном явлении.

Фиг там. В Денвере ожидалась гроза, и больше ничего интересного и необычного по всем каналам. Пришлось завтракать под какую-то дичь о ловле снежных людей в горах Колорадо. «Дискавери» такой «Дискавери».

Пару часов спустя снаружи послышались тяжелые шаги. Жалобно скрипнули ступени, раздался стук, от которого затряслись стены, а с потолка посыпалась пыль.

— Чел, это я! Ты дома?

Вяло отозвался:

— Входи. Не заперто.

Дверь открылась, на пороге показался крепыш Джон. С густой черной бородой как у канадского дровосека, в очках с толстой роговой оправой и шерстяной шапке на макушке. В руке — упаковка Bud на шесть банок. На плече брезентовая сумка-почтальонка, распираемая десятками, если не сотнями рисунков, набросков и готовых комиксов. Одет в привычные джинсы и черную футболку с принтом в виде полуголой эльфийки. Любимый персонаж Джона из всех им же созданных, постоянно забываю имя. Слишком уж вычурное оно даже для остроухого народа. Как же ее… Эвкалиптикэль… Паралитикэль… Плохойполитикэль… А, вспомнил! Апокалиптикэль!

Когда друг впервые представил мне эту даму, я спросил: «а почему на ней лишь кольчужное бикини?». На что Джон с гордостью ответил: «Она такая храбрая и отчаянная, что презирает любые доспехи. Но я не могу ходить по городу с голыми сиськами на футболке».

Вместо спокойного рукопожатия, приятель задрал голову и заревел на весь дом:

— Васссаааааааааааапппп!!!

Чем едва не довел меня до инфаркта. Черт знает, как девчонка могла отреагировать на такой вопль, да еще и от постороннего. Но та, к счастью, безропотно лежала на полу, прикрытая простыней.

— Привет, бро, — устало произнес, встав и похлопал его по плечу.

— Чел, да ты реально погано выглядишь. Сдай анализ на метастазы.

Усмехнулся:

— Умеешь подбодрить.

— Ну так, — Джон подмигнул и открыл банку. — На, подлечись. Как говорится: пива выпьешь — и кашлять не будешь!

— Ты это только что придумал, верно?

— А то.

Друг пшикнул открывашкой, сделал большой глоток и плюхнулся на диван. Если бы я этого не видел, то подумал бы, что произошел подземный толчок. Причем не самой слабой магнитуды.

— Ох, хорошо. Включи соньку, пожалуйста. Все равно стоишь. От души, чел. И геймпад подай, ага. Закусь, кстати, есть?

На первых порах нашего знакомства мне казалось, что Джон путает друзей с бесплатными слугами. Но стоило прийти в гости уже к нему, и он превращался в изысканного дворецкого, готового с радостью выполнить любую просьбу. Не знаю, кто его так воспитал, но традиция необычная.

Пока искал по полкам и шкафам что-нибудь под пенное, друг запустил четвертый «Fallout» и увлеченно уставился на экран, держа банку между коленей. Несмотря на внешнюю неуклюжесть и неряшливость, Джон на моей памяти никогда ничего не ломал, не ронял и не пачкал. Только флагшток погнул, но это не считается, как-никак на спор вандалил.

Отрыв в пыльном углу початую пачку начос, вернулся в гостиную и сел рядом.

— Лора не звонила? — спросил Джон.

Лора — одногруппница, с которой я находился в более чем неопределенных отношениях. За первый курс мы успели немного повстречаться, расстаться, снова сойтись, наконец понять, что ничего путного из свиданий не выйдет и остаться друзьями. Причем далеко не формально, как обычно бывает в подобных случаях. Мы на самом деле неплохо ладили, хоть и редко виделись вне колледжа, предпочитая общаться в фейсбуке.

— Нет.

— Хех, а меня вот заставила.

— А ты бы сам не позвонил?

— Чел, конечно же позвонил бы. Но точно не через десять минут после начала первой лекции. Лора села рядышком, ресничками так хлоп-хлоп. Где же мой Макс? Почему не пришел? Вдруг с ним стряслась беда?

— Да хватит заливать.

— Отвечаю, бро! Наверное, за лето соскучилась, аж невтерпеж стало тебя увидеть.

— Завтра и увидит. А раз так невтерпеж, могла бы и сама позвонить. Или хотя бы смску скинуть.

— Не говори, чел. Бабы странные…

— О…, - снова покосился в угол. — Не представляешь насколько.

Немного помолчали, наблюдая за беготней героя в силовой броне по руинам Бостона. Затем Джон остановился у спуска в подземелье, помеченного большой буквой «М».

— Блин, — тихо буркнул он. — Стремно в метро чесать. Там темно и гули.

Я хмыкнул:

— Нашел чего бояться. Это же не «Outlast» или «Amnesia».

— Тьфу, не напоминай! Только представлю — сразу сердце колотится. Надо принять успокоительное.

Он в один присест осушил банку и открыл вторую. Глотнул еще, шумно выдохнул и нажал кнопку «действие». Поползла полоса загрузки, на экране завертелась футуристическая лазерная винтовка. Несколько секунд спустя игра показала нам мрачный вход в подземку. Обшарпанные кассы по обе стороны, где в креслах в последней смене развалились истлевшие тела. Пыль и обрывки одежды на полу, разбитая серая плитка на стенах, грязные плафоны под потолком. А впереди — навеки застывшие эскалаторы, круто уходящие в кромешную тьму.

— Блин, — Джон пощелкал подсветкой pip-boy. — Как думаешь, гули сразу нападут?

— Какая разница? Дробаш возьми и вали в упор.

— Точняк.

Друг выбрал нужное оружие и приблизился к лестнице. В закрытых локациях он всегда играл от первого лица, что усиливало эффект погружения, но и нагоняло страху. Стоило ему спуститься на одну ступень, как из темноты с оглушительно-хриплым воплем выскочил оживленный радиацией мертвец с иссохшей коричневой кожей, перекошенной гнилой рожей и когтистыми лапами.

Звук в игре был выкручен на всю катушку, из-за чего от рева гуля чуть не заложило уши. Джон подскочил как ужаленный, каким-то чудом не расплескав пиво, вцепился в геймпад и принялся остервенело долбить на крестик, всаживая в дикого зомби патрон за патроном. Дробовик громыхал, гуль ревел, приятель орал в ответ, то и дело поливая ни в чем не повинные полигоны отборными матюгами.

И тут случилось непоправимое. Нет, персонажа приятеля никто не съел и не пришлось перезагружаться. Хуже. Гораздо хуже. В углу словно взорвалась бомба. Только беззвучная и поражающая лишь ударной волной. Тяжеленный диван вместе с нами отшвырнуло к двери как игрушечный. Он с жутким скрежетом расцарапал к чертям собачим пол, но не перевернулся, иначе мы бы точно сломали шеи.

Пока офигевали и цепенели от шока, гостья прыгнула в центр комнаты и взмахнула руками снизу вверх. Телевизор послушно взмыл в воздух. Незнакомка стиснула зубы, резко развела ладони, и несчастный телек, скрасивший мне не один вечер, разлетелся по гостиной крохотными кусочками. А девушка с вытаращенными глазами и волчьим оскалом завертела головой по сторонам, будто выискивая уцелевшего врага. Но враг был повержен окончательно и бесповоротно. Тридцать два дюйма. Девять сотен долларов. Подарок отца на двадцатилетие. Фак… Фак. Фак!

— Макс, — не своим голосом пролепетал Джон. У бедняги все штаны оказались залиты пивом. По крайней мере, я надеялся, что это именно пиво. — Макс, what the fuck?

— Не знаю, — сокрушенно покачал головой, всхлипнул и спрятал лицо в ладонях. — Ешки-матрешки, я ничего не знаю. Хочу залезть под диван и там жить.

— Макс, ты когда волнуешься, ругаешься по-русски.

— Плевать.

Вот и все. Шоу не маст го он. Приехали. Гейм овер. Скоро сюда нагрянут вояки и федералы, скрутят нас и увезут в Зону-51 на опыты. Жизнь закончена. А как все хорошо начиналось…

— Ваше Величество, я готов служить. Приказывайте и повелевайте.

Джон опустился на правое колено, предплечье положил на левое и смиренно уставился на девушку взглядом преданного пса.

— Какого черта ты делаешь?! — злобно бросил я.

— Присягаю на верность новой владычице Земли, — спокойно ответил он.

— Какая еще, блин, владычица?

— А кто она по-твоему? Цирковой фокусник? Ваше Величество, нижайше прошу простить этого смерда, он не ведает, что несет. Пожалуйста, не отрывайте ему голову и не разносите на атомы.

— Она не понимает наш язык…

— Разумеется, идиот! Королева эльфов и не должна знать английский!

— Чё… Чел, я все понимаю, но…

— Молчи, смерд! Иначе кара постигнет нас обоих! Пади ниц пред владычицей перворожденного народа!

— Бро, она обычная нищенка. — Вздохнул. — Ну ладно, необычная. Нищенка, владеющая силой. Но точно не эльф.

— Ты-то откуда знаешь?

— Мыл ей голову и видел уши. Вполне себе человеческие.

— Ты мыл голову королеве?! — взбудоражился крепыш. — Ее Величество избрала тебя консортом?!

Измученно застонал и плюхнулся на диван. Будь что будет, и пальцем больше не пошевелю. На меня накатила такая волна депрессивной усталости, что я на полном серьезе не чувствовал тела. Вообще.

— Чел, очнись. Что делать-то будем?

— Звонить 911. И сдаваться.

— Шутишь?! Ну уж нет!

— Ты не ведаешь, куда вписываешься. Просто забудь обо всем, удали меня из друзей в соцсетях, сотри мой номер из телефона вместе с фотками и на допросе божись, что общался со мной только в колледже. И не забудь почистить историю в браузере. Глядишь, все обойдется.

— Чел, — друг довольно крепко стукнул меня по плечу. — Джон Стейр — не предатель, понял? И что бы мы не делали, отвечать тоже будем вместе.

Застонал еще громче и потер лицо ледяными ладонями. Не стоило показывать приятелю «Бригаду». У него и без того гипертрофированное представление о дружбе из-за неуемного увлечения героическим фэнтези.

— Просто хочу тебя уберечь. Мне один черт крышка, зачем еще кому-то подставляться?

— Хватит ныть! Никто не заставит меня развидеть это.

Усмехнулся:

— Заставит. Парень по имени Глок.

— Да как ты задрал! Ваше Величество, вразумите этого смерда!

«Королева эльфов» стояла как вкопанная, чуть отведя кулаки назад, будто готовясь к драке. И бросала испуганные взгляды то на меня, то на Джона, не решаясь что-либо предпринять. Она не видела в приятеле угрозы, но явно не понимала, как с ним поступить.

— Ваше Величество, — я хохотнул. — Помаши перед ее мордочкой жареной сосиской, и она тут же завиляет задницей как послушная собачка. Нашел, блин, королеву.

— Как вы с ней вообще встретились?

— Она ввалилась в дом и устроила погром. А когда я по дурости душевной накормил ее, наотрез отказалась сваливать. Даже после ссоры в магазине вернулась сюда, а не потопала восвояси.

— Ссоры в магазине? — друг вскинул брови. — Вы вообще давно знакомы?

— Со вчерашнего дня…

— И меньше чем за сутки ты успел наладить контакт, помыть, сводить в магазин и поругаться? Чел, я, кажется, понял, почему у тебя нет девушки. Ты же скоростной, блин, как Соник!

— А спали мы на этом диване.

У Джона отвисла челюсть. Он только и смог выдавить тихое:

— Воу…

— Не воу. Не хочу рушить твои влажные мечты, но ничего такого не было. Просто у Ее Величества повадки как у собаки. От и до.

— Погоди-ка, — друг нахмурился. — А что если ее воспитали волки?

— И научили телекинезу?! В перерывах между воем на луну и беготней за кроликами?

— М-да, загвоздочка… А что если она ребенком перенеслась в наш мир с помощью магии. А уже потом ее воспитали волки? Или прилетела с другой планеты, как Супермен. Но вместо ранчо с добрыми родителями разбилась неподалеку от волчьего логова?

Слушая это, я не знал, плакать или смеяться. Хотелось и то и другое одновременно.

— Какая, черт побери, разница, откуда она прилетела и куда попала? Сейчас эта засранка в моем доме и уходить не собирается. Завтра на пары, а с ней как быть? Ведь Ее Величество уже и от еды мордочку воротит.

— А нечего было ссориться. Мирись теперь.

— Пытался. Ей плевать.

— Лол, тоже мне пикап-мастер. Даже собака с первой попытки не простит. Давай еще раз, искренне. Поведай ей о своих чувствах.

— Нет у меня никаких чувств!

— Да? — приятель ехидно улыбнулся, скорчив самый настоящий тролл-фейс. — Тогда почему ты с ней возишься, а не бежишь к Куперу?

— Потому что дурак.

— Вот побудь дураком еще немного.

Джон схватил меня за руку и одним рывком стащил с дивана. Выпрямил, похлопал по плечам и легонько подтолкнул к незнакомке. «Легонько» в исполнении крепыша вышло таким, что я едва успел затормозить в метре от нее. К счастью, девушка не стала применять силу, иначе я имел все шансы повторить судьбу телевизора.

Наши взгляды встретились. Попытался прочитать хоть что-нибудь в зеленых глазах, но видел только напряженное ожидание. Это были глаза собаки, еще не определившейся, кусать или убегать.

— И что дальше?

— Обними ее, — с мастерством профессионального суфлера шепнул Джон.

— Чё? С какой стати?!

— Раз не понимает слов, то поймет ласку. Ты же шаришь в песиках, чего сейчас тупишь?

— Ты видел, что она сделала с телеком? — прошипел в ответ.

— Чел, ты ей голову мыл. И под одним одеялом спал. Хотела бы превратить в фарш — давно бы превратила. Давай, не дрейфь.

— Умник, блин… Ладно, черт с тобой. Если что — можешь забрать приставку. И диски.

— Даже если выживешь? — обрадовался приятель.

— Нет. Если выживу — дам тебе леща.

Джон широко улыбнулся. Я задержал дыхание и шагнул к незнакомке. Она вздрогнула, вынудив непроизвольно вздрогнуть и меня. Кое-как поборов страх, сделал еще один шаг. Наверное, точно так же саперы идут разминировать бомбу, только у них хотя бы защитные костюмы есть. Стиснув зубы, медленно поднял руки, приблизился вплотную и прижал ее к себе. Ощущение было, словно обнял столб — столь неподвижно она стояла и так была напряжена. Но по крайней мере не отталкивала, не вдавливала в потолок и не пыталась порвать на части. Уже хорошо.

— Дальше что?

— Перережь красный провод и вынь взрыватель.

— Чт… Не смешно!

— А по-моему даже очень. Погладь ее, балбес. Мне тебя что ли учить, как с девчонками обращаться?

— Ну знаешь…, - провел левой ладонью по волосам, а правой — вдоль спины. — К такой вообще нужна инструкция.

За спиной раздались подозрительный щелчок и тихое хихиканье.

— Чел, если ты это сфоткал…

— Не парься, на кой черт делать фотки…

Я с облегчением выдохнул. А Джон как бы невзначай брякнул:

— Когда есть видео.

Но услышав рык и хруст костяшек, замахал руками:

— Шучу-шучу! Продолжай, не отвлекайся.

— Что продолжать? Ей вообще все равно. Стоит как истукан.

— Блин… Может, стесняется? Я во двор выйду, полежу под зонтиком. А вы разбирайтесь.

Когда приятель свалил, мне тоже стало намного спокойнее. Как ни крути, а подобные дела в компании даже хорошего друга не делаются. Только наедине. Незнакомка тоже малость расслабилась. Напряженные до каменной твердости мышцы обмякли, к суставам вернулась подвижность. Она опустила руки и положила голову на мое плечо.

— Прости, — шепнул я. — Хорошо, что Джон пришел, иначе совсем бы с катушек съехал. Я не очень-то схожусь с людьми, а тут ты как снег на голову.

Девушка отстранилась, внимательно посмотрела мне в глаза и едва слышно спросила:

— Я бесит Макс?

Ее голос был мелодичным, но с легкой хрипотцой, будто после долгого сна. Как говорится: поперхнулся бы, да нечем. Она таки умела разговаривать. Или училась на ходу. По крайней мере, смысл слов понимала правильно. И даже расставляла их в адекватном порядке. А что до окончаний… Черт с ними, и так все ясно.

Искренне улыбнулся и шепнул:

— Нет, что ты.

Казалось, конфликт исчерпан, однако следующий вопрос сразил наповал:

— Макс врал?

И как тут ответить? Скажешь «да» — почует ложь и вообще перестанет доверять. Ответишь «нет» — опять подловит на лжи, ведь секундами раньше сказал, что она меня не бесила. Вздохнул и опустил голову:

— Бесить — не значит ненавидеть. Джон — мой очень хороший друг, но порой так бесит, что удавить охота. В магазине я испугался и наговорил ерунды. Иногда сгоряча мы несем всякую дичь не подумав, о чем потом жалеем.

— Макс?

В груди опять все похолодело. Какой вопрос она задаст на этот раз?

— Да?

— Я… плохая?

Блин, лучше бы ты оставалась немой. Тряхнул всклокоченными патлами и понял, что снова угодил в капкан, ведь ответить однозначно попросту не мог. С одной стороны, девчонка явно нестабильна и может натворить таких бед, на фоне которых ураган Катрина покажется весенним дождичком. С другой, она их еще не натворила, но то ли еще будет. К тому же, я ничего не знал о ее прошлом. Мало ли, вдруг она стерла с лица земли соседний городок, а теперь перебралась сюда сеять хаос и разрушения?

Уловив мое замешательство, девушка произнесла:

— Если Макс хочет, я уйду. Совсем.

Посмотрел в ее глаза, она — в мои. Так и стояли, пялясь друг на друга. И тогда сказал:

— Не хочу.

О чем впоследствии очень сильно пожалел.