– А как ты стал волшебником?! – воскликнул Вася.

– Долгая история.

– А у тебя есть волшебная палочка?

– У меня есть волшебный зонтик. – Трофим со вздохом взглянул на телефон, но заветный звонок все никак не раздавался.

– А ты умеешь летать?

– Господи… - Алина хлопнула себя по лбу и включила музыку погромче.

– Так умеешь или нет?

– Ну, если очень постараюсь.

– А ты…

От допроса с пристрастием парня спасло жужжание мобильника.

– Да, сестра. Да, все хорошо. Сидим ужинаем. Нет, уроками еще не занимались. Завтра начнем. – Дядя подмигнул племяннику и тот беззвучно расхохотался, зажав рот ладошками. – Все отлично, никаких происшествий. Конечно передам.

Он протянул трубку Алине. Девушка мотнула головой, но дядя погрозил ей пальцем. Со вздохом полным отчаяния и безнадеги племянница сняла наушники. Разговор вышел примерно таким:

– Да. Да. Нет. Да. Нет. Пока. Твоя очередь.

Брат схватил мобильник и радостно пискнул:

– Привет, мамочка!

Алину аж перекосило. Сделав вид «сейчас стошнит», она встала и ушла в гостиную.

– Все хорошо. Слушаемся! А ты скоро вернешься? А-а, ладно. Дядя Трофим, держи!

– Слышу, у вас все в порядке.

– Да что может случится? Район тихий, дети спокойные.

– Спасибо еще раз. Что бы мы без тебя делали. Я завтра утром наберу еще?

– Давай лучше в полдень.

– Как скажешь. Спокойной ночи.

Трофим швырнул телефон на стол и крикнул:

– Дети, собираемся! Ничего кроме одежды не брать. Помните – минимум синтетики. И захватите купальник, плавки – океан сейчас парное молоко, самое то искупаться. Если получится отогнать лютакул, конечно.

– А кто такие лютакулы? – спросил Вася.

Дядя нахмурился и прошептал:

– Лучше тебе этого не знать.

Алина переоделась первой и вернулась в кухню. Черная футболка, черная майка с капюшоном, черные джинсы, черные кроссовки.

– Мы отправляемся в сказочный мир, - хмыкнул дядя. – С принцами и балами. Платье не хочешь взять?

– Ненавижу платья, - проворчала девушка.

– Ладно, стрельнем у Алесты. Она хранит все барахло с двенадцати лет.

– А кто такая Алеста? – спросил племянник.

– Королева славного Дивэйна, маленького, но очень гордого. Алеста немного знает русский, поэтому не болтайте лишнего. Держитесь рядом и делайте все, что скажу. Тогда, возможно, вернетесь тем же составом. И даже целыми и невредимыми.

– Возможно? – Алина вскинула брови.

– Ну… вам особо ничего не угрожает, но я не имею права рисковать. Дивэйн – очень доброе и спокойное королевство, но убиться можно и на ровном месте. Поэтому пообещайте слушаться, иначе все отменяется.

Племянница закатила глаза и тряхнула челкой.

– Обещаю! – крикнул Вася.

– Не так. Подними правую ладонь и повторяй за мной. Я, Василий Неверин, торжественно обещаю беспрекословно слушаться дядю Трофима. Это волшебное обещание и за его неисполнение предусмотрены санкции.

– Мне запретят кушать хамон?

– Если бы. Все гораздо серьезнее.

Мелкий покраснел, всхлипнул пару раз и пустил слезу:

– Мне страшно! Я не хочу санкций!

– Эй! – Дядя присел перед ним на колено и взял за плечи. – Не бойся.

– Я хочу отменить обещание!

– Но ты же мужчина, а мужчины не отменяют обещаний.

– Я не мужчина! Я маленький мальчик! И хочу к маме!

– Юбка, - злобно прошипела Алина.

– Цыц. Послушай, Вася. Ты же видел, на меня можно положиться. Я – волшебник и защищу тебя от чего угодно. Но без твоей помощи мне не справиться. Мы должны действовать сообща, и тогда все получится. И никаких санкций не будет.

– Правда?

– Чистая. Иди умойся и переоденься.

– Тряпка, - буркнула сестра, когда мелкий умотал наверх.

– Утихни, - строго произнес Трофим. – Хаять за глаза – последнее дело.

– Нашелся тут Дима Карпачев, блин. – Девушка сунула ладони под мышки и отвернулась. - Этого засранца разве что в зад не целуют, а на мне отрываются.

– Разберемся.

– Угу, как же. Свалишь потом на десять лет и ищи-свищи.

Дядя вздохнул.

– Алин…

Племяшка вздрогнула как от удара и всхлипнула. Отличное начало путешествия в сказочный мир – со слезами, соплями и жгучей ненавистью друг к другу.

Вернулся Вася – в бриджах цвета хаки, темно-синей майке и сандалиях.

– Итак, у нас времени до полудня. – Парень взглянул на запястье, хотя не носил часов. - Потом вернемся, пообщаемся с мамой и назад. Если захотите, конечно. При переходе держимся за руки и не отпускаем ни при каких обстоятельствах, иначе занесет в тартарары.

– А что такое…

– Тихо. Нас перенесет в тайное место. Не шумите, не орите и не бегайте, в замке полно охраны. Готовы?

Дети нехотя взялись за руки. Трофим протянул ладонь Алине, беззвучно прошептал неведомое заклинание и взмахнул шпагой. Сияющий шар на этот раз не пытался никого поймать и затащить в себя, а неподвижно завис в коридоре. По ощущениям переход напоминал… ничего. Дети сощурились от яркого света и вслепую потопали за проводником, а когда разноцветные пятна перестали вальсировать перед глазами, увидели богато обставленную комнату.

Красный шелк на стенах, огромная кровать с балдахином посередине, высоченный резной шкаф в углу, а у окна – туалетный столик с овальным зеркалом в золотой оправе, сплошь заставленный хрустальными пузырьками.

– Тайное место? – хмыкнула Алина. – Больше похоже на спальню.

– Это тайное место, - смущенно ответил Трофим. – Идем.

Но Вася подскочил к высокому стрельчатому окну и выглянул на улицу.

– Ого! – крикнул непоседа. – Там война!

– Вася!

Дверь с грохотом отворилась, в опочивальню, звеня кольчугами и панцирями, ворвалось двое стражников с короткими мечами и вытянутыми каплевидными щитами.

– Тревога! – зычно гаркнул пожилой бородач. – В замке лазутчики!

Но понял его только Трофим, дети же с визгом забились по углам.

– Успокойся! – дядя бросил шпагу на кровать и поднял руки. – Передай Алесте…

В коридоре загрохотало так, будто с лестницы спустили пустую железную бочку. Миг спустя в комнату влетела тройка воинов и буквально похоронила под собой незваного гостя. Впрочем, тот еще легко отделался – только бока намяли, а могли бы и голову отрубить без суда и следствия.

Высокий мужчина с рваным шрамом на подбородке направил на пришельца короткий меч.

– Оставьте его! – сквозь слезы крикнул Вася. – Не бейте!

– Взять их, - распорядился стражник, указав пальцем на прижавшихся друг к другу детей.

Один из воинов потянул руку к Алине, но получил пинок по коленке. Взвыв от боли, он замахнулся на девушку, но внезапно врезался в стену. А все потому, что Трофим без малейших усилий вырвался из хватки и ударил негодяя плечом промеж лопаток, да так резко, что оставил за собой серо-коричневый шлейф.

– Колдовство! – заревел напарник, прежде чем получил оглушительного леща и растянулся на полу.

– Хватит! – Главный опустил меч и учтиво поклонился. – Лишь один человек способен на подобное. Простите, милорд Трофим, не признал. Отец рассказывал о ваших славных подвигах. Еще раз извините за оказию, время нынче такое.

– Бывает. – Парень поправил пальто и повернулся к племянникам. – Вы как?

Испуг быстро прошел. Алина оттолкнула прилипшего к ней брата (хотя кто к кому еще прилип) и недовольно фыркнула. Бледный как снег Вася улыбнулся и показал большой палец.

– Тогда идем. Ее Величество ждет.

Строй воинов звоном и лязгом влился в сонную тишину тронного зала. Прекрасная рыжеволосая девушка в красном платье приподняла голову и недоуменно уставилась на вошедших.

– Так-так-так… - певуче проворковала Алеста, смерив гостей хитрым взглядом карих глаз. – Только посмотрите, кто пришел.

– Привет, Аля.

– Не смей меня так называть! – неожиданно громко рявкнула королева, заставив бедных стражников отшатнуться на шаг. – Исчез на четыре года, а теперь явился как ни в чем не бывало!

– Ты же знаешь – работа.

Девушка шумно выдохнула и провела ладонью по уставшему лицу, будто размышляя – сразу отправить наглеца на плаху или дать оправдаться?

– Знаю. Гид, Странник, Рассекатель Миров. Мне вдруг так полегчало, представляешь? Словно ты никуда не пропадал вовсе и не бросал меня одну!

– Прости.

– Прости – это просто слово. Даже не волшебное. Им ничего не исправить. Но если поможешь с одной… задачкой, то разойдемся друзьями. Лады?

– В чем дело?

– Да сущие пустяки. Где-то через год после твоего ухода, когда и последний дурак понял, что ты умотал надолго…

Трофим тихо кашлянул и поправил галстук.

– …стали докучать сваты. Знал бы ты, кто добивался моей руки… Северные варвары, эльфы, морской народец, драконы!

– Ого! Тут есть эль?..

– Вася, цыц.

Королева грустно улыбнулась:

– Уже взрослые. Когда нагулять успел?

– Это племянники.

– А-а, - с едва уловимым облегчением сказала Алеста и продолжила рассказ: - Но я ждала, будь проклята моя наивность. Ждала как последняя дура! Ох… - Она зажмурилась и потерла переносицу. - Одно время при дворе околачивался колдунишка – противный такой, маленький, толстый. Тоже надеялся на мою благосклонность, представляешь? Велела вышвырнуть его за ворота и больше не пускать. А он крикнул, как сейчас помню: «Однажды ты станешь моей. За ценой не постою!». Я не обратила на болтовню никакого внимания, а три месяца назад этот упырь притащил под стены орду живых мертвецов. Некромантом стал, гаденыш. Но стоит отдать должное: гаденыш целеустремленный. Не каждый продаст душу Тьме ради пусть и красивой, статной, умной, соблазнительной, смелой, ловкой, сильной, но все же смертной девушки. Вот мы и сидим в осаде, каждое зернышко считаем. Но ты-то мастак по таким вопросам, а? Подсобишь по старой памяти?

– И так каждый раз. Еще удивляешься, почему я долго пропадал.

– Поможешь или нет?

Дядя вздохнул.

– И рад бы, но присматриваю за детьми. Неделю потерпишь?

– Знаю я твои недели. Почему бы ребяткам не погостить здесь, пока не расправишься с некромантом?

– Слишком опасно.

– Да брось. Я отлично лажу с малышней, а в этих стенах им ничто не угрожает. Данару я нужна живой… наверное... Так что оставайтесь. Для вас всегда найдется и вода и корка хлеба. Больше, увы, предложить нечего – вряд ли вам понравятся жареные крысы.

Алина дернула плечами и поморщилась.

– Аля…

– Это твоя вина, - тихо произнесла королева, и шепот прозвучал страшнее самого громкого вопля. – Ты бросил нас. Бросил Дивэйн. И бросишь опять. Однажды ты вернешься и найдешь лишь сгоревшие руины. Будешь ли горевать по этому месту, по мне? Прольешь ли хоть слезинку? Или все вокруг для тебя лишь очередной мир, один из бессчетного множества?

– Аля.

– Идите, - красавица махнула рукой и отвернулась. – Сама справлюсь. Выйду замуж за дракона, его стая поможет.

– Аля.

– Да что?!

– Где засел этот гад? Надо кончить его до полудня.

+

С высоты донжона мертвое войско напоминало огромную черную змею, свернувшуюся кольцом недалеко от стен. В первых рядах стояли самые свежие, недавно убиенные воины в кольчугах и багряных накидках. Позади хрустели костями почти полностью разложившиеся трупы в коже, кафтанах, халатах и даже белых шкурах. Видимо, враг собирал орду по всему свету.

За ней виднелись десятки лиг вытоптанных полей, тут и там исходили дымом сожженные деревни. В закатной ржавчине следы нашествия выглядели еще более устрашающе, но Василий ничуть не испугался.

– Как в стратежке! – крикнул он, указав на нежить пальцем.

– Тише.

– По ночам они бьют в щиты, - сказала Алеста, поежившись при порыве прохладного ветра. – Все разом. Одновременно. До самого утра. Берут измором не только тела, но и души. Понятия не имею, где засел их хозяин. Ему нет нужды ошиваться поблизости, мертвецы чуют волю некроманта издали.

– Значит грубой силой Данара не одолеть.

– А почему не притащить из нашего мира пулемет или танк? – раздраженно спросила Алина. – Ты же можешь.

– Не могу. Есть правила, а за нарушение… - Дядя многозначительно чиркнул ногтем по горлу. – И самое главное правило – никаких пулеметов и танков там, где носят доспехи и мечи. Перемещать безбилетников тоже запрещено, поэтому увести всех из замка не получится при всем желании. Разве что в соседнюю страну, но мой Ключ открывает слишком узкие двери для такой прорвы народа, да и продуктов через них много не притащишь.

– Как все сложно, - фыркнула девушка.

– А ты думала. Чай не в макдаке работаю. Кстати, о макдаке – не пора ли перекусить?

В углах тронного зала зажгли жаровни, отсветы пламени заплясали на голых каменных стенах. Стражники внесли длинный дубовый стол и скамьи, следом засеменили три дородные старухи-поварихи в удивительно чистых фартуках и чепчиках.

Перед почетными гостями поставили бронзовые миски с не самым почетным угощением – пресной пшенной кашей на воде.

– Чем богаты… - вздохнула королева, сев во главе стола.

Трофим устроился по правую руку, Вася – напротив, Алина же отсела подальше и уставилась на желтую горку. Племянник первым отважился попробовать кашу и поморщился.

– Фу…

– Проявляй уважение, молодой человек, - строго, но беззлобно произнес дядя.

– Хочу маминых пирогов, - заканючил малец со слезами на глазах.

– Здесь нет ни мамы, ни пирогов! – накинулась на брата девушка. – Можешь потерпеть немного?! Вечно меня позоришь на людях, плакса несчастная!

– Отстань! – завопил мальчишка. – Дядя, скажи ей!

Трофим приложил палец к губам, забавно оттопырив мизинец, и покосился на дверь. Жест вышел настолько жутким, особенно в неверном свете костров, что даже стражники вздрогнули и потянулись к мечам. Готовый зареветь навзрыд Василий вмиг утих и побледнел, у Алины тоже испарилось всякое желание ругаться.

– Показалось. – Парень улыбнулся и сунул в рот полную ложку. – Вкусная каша. Такую же ели защитники Хельмовой Пади.

Глаза мальца сделались с те тарелки, у племянницы отвисла челюсть.

– Так это правда?

– Ну… меня там не было. Но говорят, в погребах осталось только пшено и…

– Я не про кашу. Я про… ну ты понял.

– Скажем так. После выхода на пенсию гиды могут описать одно из своих приключений. И очень многое из фантастики на самом деле ни разу не фантастика…

– Офи…

Скрипнула дверь. В зал без стука вбежал воин в длинной кольчуге и багряной накидке с вышитым на груди золотым колоском – гербом Дивэйна. Он так спешил, что позабыл снять похожий на ведро шлем. Кивнув гостям, посланник низко поклонился королеве и протянул мерзко пахнущий мертвечиной свиток пергамента. Воин тяжело дышал и из шлема шел такой звук, будто Дарт Вейдер пробежал марафон на полной выкладке.

– Малу. – Алеста указала на свое лицо.

– Простите, Ваше Величество.

Оказалось, он довольно молод – вряд ли старше семнадцати, и носил курчавую вороную гриву до плеч. Несмотря на юный возраст, скулы и лоб успели украсить старые шрамы, а строгий взгляд черных глаз выдавал знатного смельчака. Дядя с трудом сдержал улыбку, заметив, как племяшка смотрит на гостя и пытается спрятать алеющие щечки.

– Милорд Трофим! – гаркнул Малу и вытянулся по струнке. – Неужели… Простите, встретить вас – большая честь!

Странник встал и пожал воину руку.

– Давно не виделись.

– Так точно, милорд! Я был совсем мальчишкой.

– А теперь Малу – сотник моей личной стражи, - с упреком добавила Алеста. – Очень умелый и подающий надежды воин. Как время летит… кошмар!

– Что в записке? – сменил тему Трофим.

– Ее принес один из этих, - пояснил юнец. – Смею судить, послание некроманта.

Дядя отобрал свиток, отошел к окну и развернул на вытянутых руках – подносить вонючую кожу к лицу он явно не хотел.

– Приходи на рассвете в монастырь Панхистора, иначе с первыми лучами начну приступ. Откажешься – никого не пощажу, всех вырежу и обращу в нежить. Согласишься – оставлю Дивэйн в покое. Данар.

Ниже подписи виднелась строчка на странном языке, но Трофим по долгу службы знал и его, однако зачитывать вслух не стал бы и под страхом смерти.

– Это клятва Тьме. Если маг нарушит слово, Извечная Пустота высосет его душу. Иначе говоря, он не врет. – Свиток полетел в огонь. Парень понюхал руки и скривился.

Алеста побледнела пуще прежнего и замерла, боясь пошевелиться.

– Что посоветуешь? – наконец спросила она.

– Надо ехать.

– Немыслимо! – Малу вскочил, смахнул со стола шлем будто пушинку, тот загрохотал по полу. – Ваше Величество, не позволю! Я не отдам вас в лапы этого ублюдка!

– Успокойся. Милорд прав, я не стою всего королевства. Плох тот правитель, что прячется за спинами подданных.

– Но…

– Секундочку! – Дядя поднял руку. – Я сказал: «надо ехать». Про сдачу не было и слова.

Все четверо с удивлением уставились на него.

– То есть?

– Я спрячусь и поеду с тобой. Когда упырь покажется… - Он свистнул и щелкнул пальцами у кадыка.

Собравшиеся переглянулись и снова вперились в Трофима без малейшего понимания.

Он развел руками:

– Никто не слышал о Троянском коне?

+

По просьбе Трофима стражники запрягли телегу парой кобыл – белой и вороной. Согласно обычаям Дивэйна, эти масти считались олицетворением жизни и смерти. В упряжку их ставили лишь в одном случае – когда везли покойника на погребальный костер. Вполне подходящий вариант для девушки, отправляющейся в объятия некроманта.

В кузов поставили две бочки, наполовину заполненные водой и сухарями. Путь дальний, погода жаркая – рано или поздно захочется перекусить и напиться.

Трофим проверил, хорошо ли держат ремни, и вернулся в замок. На поясе проводника покачивались обтянутые воловьей кожей деревянные ножны, фальшивый зонт он отдал Алине.

– Так, экскурсия подходит к концу. Если повезет – завтра продолжим.

– А если не повезет? – холодно спросила племянница.

Дядя попытался отшутиться, но ничего дельного на ум не пришло. Он влипал в неприятности не в пример опаснее, но легкой прогулкой задумку точно не назовешь. Трофим не любил оценивать все в процентах, как некоторые коллеги, но шанс помереть значительно отличался от нуля.

– Я справлюсь. Уверен, уже завтра будем отмечать победу. Пиры, танцы, гривастые сотники…

Девушка фыркнула и отвернулась, спрятав ладони под мышками.

– Дядя Трофим, а можно побыть тут хотя бы часик! – взмолился Вася.

– Никак нет. Спать пора. Впрочем, если хотите продрыхнуть завтра весь день вместо приключений, то…

– Не хотим!

– Тогда бегом домой. И ведите себя хорошо. А к тебе. – Он указал на мальчишку: - У меня особое поручение. Приглядывай за сестрой и береги ее. Договорились?

Алина хмыкнула.

– Но ведь я маленький! А она – дылда!

– Возраст не важен. – Дядя легонько ткнул его в живот. – Важно поведение. Если в двенадцать ведешь себя как взрослый мужик, то и относиться будут как ко взрослому мужику. А взрослые мужики не обзываются, понял?

– Да.

– Вот и молодец.

Взмах клинка, и посреди зала вспух сияющий белый шар. Малу заслонился рукой и одними губами прошептал:

– Колдовство…

– Не забудьте почистить зубы и все такое. И не вздумайте драться.

Девушка первой вошла в портал, всем видом давая понять, что наставления и нравоучения в гробу видала.

– Пока, тетя королева! – крикнул Вася, прежде чем исчез в ослепительном сиянии.

– Пока, малыш, - тревожно ответила Алеста и повернулась к другу. – Ну что, пора?

Трофим нахмурился.

– До монастыря два часа, а до рассвета – три с половиной. Еще рано.

– Ох уж это твое обостренное чувство времени.

– Издержки профессии. – Он улыбнулся. – Потанцуем?

– Не сегодня. Старая рана едва зажила, а ты предлагаешь сунуть в нее раскаленный кинжал. Лучше пойду переоденусь.

– Не забудь плащ. Никто не должен видеть твоего лица.

+

– Алин, включи свет! – заныл Вася. – Не видно ничего.

– Потому что ночь, балбес!

– А ты дылда!

– Ну получишь сегодня, засранец. Никто тебе не поможет.

– Я маме расскажу! И дяде Трофиму! Ай!

Мальчишка споткнулся и растянулся на полу. Но не заревел, как обычно, а испуганно прошептал:

– Алин?..

– Чего?

– Пол каменный. И грязный. Фу, пыль!

– Замри…

Над головами детей с громким жужжанием вспыхнули три сверкающих шара. Как порталы, но поменьше, с яблоко величиной. Яркий белый свет озарил древние каменные стены – растрескавшиеся, побитые, увитые плющом.

Из заброшенного здания вынесли все, что плохо лежало, осталась лишь голая серая коробка и крошево на полу.

– Дядя? – пискнул Вася. – А где мы?

Сидевшая на ступеньках фигура медленно встала и побрела к ребятне. Издали незнакомца вполне можно было спутать с Трофимом – такой же высокий, широкоплечий и в пальто. Но чем ближе он подходил, тем заметнее становились отличия.

Вместо делового костюма человек носил потертые джинсы, высокие кожаные сапоги и черную кофту с глубоким капюшоном, из которого торчали густые космы седых волос. Пальто же выглядело так, будто по нему стадо слонов пробежало и не один раз. Все мятое и грязное, правый рукав вырван, полы разодраны в клочья и свисают бахромой.

Более-менее новыми выглядели притороченные к бедру короткие – в две ладони – ножны. Торчащая из них рукоять была точь-в-точь как у шпаги Трофима, но косая обмотка изрядно истрепалась и кое-где сгнила, обнажив ржавый металл.

– Привет, ребята, - сказал мужчина низким, хрипучим голосом.

Свет падал на него как луч прожектора, но лицо все равно скрывала тень. Создавалось впечатление, что лица и вовсе нет, а вместо него та самая упомянутая дядей Извечная Пустота.

Девушка обернулась и увидела мощную дубовую дверь. Иного выхода из каменной коробки не было – неизвестно почему в стенах не пробили ни окон, ни маломальских бойниц. Разве что через дыру в крыше, но там высота метров двадцать, если не больше.

– Не бойтесь. Не обижу.

– Кто вы?! – с вызовом бросила Алина, заслонив собой трясущегося от страха брата.

– Старый друг Трофима.

– Мы хотим домой, - протянул Вася.

– Я тоже. Но ваш дядя будет тут через пару часиков. Подождете вместе со мной? Вот он удивится! А пока немного перекусим.

Странный тип вытащил из ножен обломок шпаги и чиркнул перед собой, после чего залез по пояс в вспыхнувший портал.

– Не стойте, помогайте! – Из шара высунулась рука с пузатой синей бутылкой. – Быстрее!

Алина осторожно приблизилась и взяла напиток.

– Ставь на пол! – Следом появилось серебряное блюдо с большущим пирогом.

За ним – ароматные котлеты, салат цвета радуги, свежайший белый хлеб, буквально растекающийся в пальцах, и весьма необычные фрукты, похожие на крохотные полупрозрачные груши на виноградной грозди.

Вынырнув из сферы, незнакомец проколол ее клинком и выдохнул:

– Фух, еле успел. Узрите же! Перед вами обед президента Весталы, меню номер три – для середильника, по-нашему – среды. Надеюсь, господин Умбара не устроит массовые репрессии из-за пропажи еды.

– А она не опасна?

– Фкуфнотифя! – крикнул брат с набитым ртом, вымазанном в чем-то темно-вишневом.

­– Нет, что ты. На Вестале живут люди, очень похожие на нас. Не бойтесь.

Мужчина уселся на колени, схватил котлетку и сунул в непроглядную мглу капюшона. Оттуда донеслось чавканье – значит лицо у него все же имелось. Пиршество среди руин выглядело жуть как подозрительно, и нагулянный пресной пшенкой аппетит вмиг улетучился. Но Вася и тип трескали за обе щеки, президентская снедь исчезала на глазах, и голодная как волк девушка махнула на страхи рукой.

– Так вы с дядей работаете вместе? – спросила она.

– Работали. Когда-то давно. Вот нашел свободную минутку, решил повидаться со старым товарищем. Знали бы вы, как сложно поймать гида в необъятной вселенной. Но мне повезло.

– А почему вы такой грязный? – спросил малец.

– Тише!

– Все в порядке. Вполне закономерный вопрос. Я давно не был дома. Весь в делах как в шелках. – Он поднял голову и уставился на посветлевшее небо в проломе крыши. – О, вот и рассвет. Скоро начнем.

+

За два часа до этого к могучим крепостным воротам подкатила телега. Избранный отряд королевской стражи, пользующийся доверием Алесты и посвященный в суть мероприятия, без лишних вопросов поднял решетку и опустил навесной мост.

– Удачи, Ваше Величество, - шепнул Малу.

Лошади чуяли запах смерти и нервничали – всхрапывали, били копытами, трясли гривами, но все же слушались возницу. Черная стена мертвецов по негласному приказу расступилась, пропустив телегу. До коронации девушке приходилось частенько сражаться с нежитью, но так близко к целой орде она еще не подбиралась. При желании Алеста могла вытянуть руку и коснуться любого, и даже присутствие непобедимого колдуна не могло унять дрожь в теле.

Восставшие трупы не обратили на гостью никакого внимания. Пока некромант держал слово. Свет двух лун озарял мощеную камнем дорогу, круто уходящую со склона холма. В далеком лесу кто-то отчаянно выл, перебивая едва слышный шум океана.

Трофим приподнял крышку и выглянул из бочки.

– Ты как?

– Терпимо. А ты?

– Сидеть на сухарях – то еще удовольствие, но всяко лучше, чем в холодной воде.

– Думаешь, у нас получится?

– Не получится – прыгнем в замок.

Алеста вздохнула и настороженно вытянула шею.

– Я вижу костры вдали.

– Все верно. – Парень захлопнул крышку. – Так и должно быть.

Монастырь Панхистора – владыки морского народца – стоял на рукотворном острове недалеко от берега. Огромный каменный блок возвели тысячи лет назад предки людей, поселившиеся у теплого океана. Морской народец к тому времени успел создать процветающее островное царство, люди же все еще ходили в шкурах и не ведали железа.

Однако океан жесток, и против бури не выстоит никто, даже самый умный и процветающий. Иногда на пляжи древнего Дивэйна прибой выносил странные штуковины, понять которые дикари попросту не могли. Недолго думая, шаманы нарекли обломки дарами морских богов. И дабы штуки приплывали почаще, постановили впечатлить незримых владык каменным искусством. И возвели в полосе прибоя серое чудовище, вызывающее оторопь до сих пор.

Когда же люди поняли, что островитяне никакие не боги, монастырь пережил череду многократных переделок. За долгую историю он побывал крепостью, библиотекой, маяком, но в конце концов оказался один на один с неумолимым временем.

Ныне же на подходах к громаде разбили лагерь наемники – отребье со всех концов света без чести и совести, но с большой любовью к золоту и неутомимой жаждой убивать. Несмотря на мертвое войско, некроманту требовались и разумные подчиненные. Например, для встречи гостей, ведь тупая нежить понимала лишь приказы в духе «иди туда», «нападай на тех», «убегай».

Пронзительно свистнули, из грязных палаток выбежали воины и перегородили дорогу. К телеге подошел главарь – раскосый верзила с косичкой на выбритом темечке.

– Скидай капюшон! – гаркнул он.

Алеста подчинилась.

– Ха, и впрямь похожа. А в бочках что?

– Еда и вода.

– Барбек, проверь!

Невысокий щуплый типчик с длиннющей рыжей бородой запрыгнул в кузов.

– Вода!

– Давай вторую.

Наемники напряглись, королева была готова провалиться сквозь землю. Барбек осторожно приподнял крышку острием кривого кинжала и заглянул в щелочку.

– Сухари!

– Ты смотри, - вожак усмехнулся. – Какая запасливая. Трогай! Колдун ждет внутри.

+

Небо посветлело, исчезли звезды. В подступившей прямо к берегу кленовой роще запели птицы. Алеста въехала на приземистый, но очень широкий мост, где некогда плясали бесноватые шаманы, взывая к морским богам.

Океан пробуждался ото сна, пенные шапки падали на древние плиты, от холодных брызг не спасал даже плащ. Королева остановилась у самых дверей, сколоченных, видимо, по приказу нового хозяина монастыря. Ведь то дерево, что не растащили, давным-давно сгнило.

– Трофим, ты тут?

Раздался скрип, заглушенный накатившей на стену волной. Странник толкнул дверь плечом… изнутри и кивнул – мол, заходи.

– Как ты тут оказался? – спросила спутница, не без удовольствия избавившись от мокрой накидки.

Для схватки с некромантом она выбрала кожаные штаны, высокие сапоги со шпорами, белую рубаху и жилет с нашитыми стальными чешуйками.

– Как в старые добрые времена… - протянул парень.

– На вопрос ответь. Тебя не было в бочках.

– Вообще-то был. Просто перебрался из одной в другую. Пространство-время для меня не более чем дверь.

– Хотела бы я уметь так же.

Королева подняла руку высоко над головой, меж пальцев вспыхнуло яркое колдовское пламя.

– Как в старые добрые времена… - с тихим вздохом повторил Трофим.

– Данар! Я пришла! Выходи.

– Подлый трус, - добавил друг, но в ответ услышал лишь гулкое эхо.

– Здесь никого. – Девушка на всякий случай метнула огненный шар в дальнюю стену. – Засада?

– Не знаю. – Спутник присел на корточки и потрогал разбросанные по полу крошки. – Свежие, даже не засохли. Похоже, повелитель нежити недавно плотно позавтракал. Но других следов нет.

– Проверим подвал?

– Идем. Помнишь, как мы зачищали его от нежити? Те скелеты горели как солома.

– Да, весело было. Пока кое-кто не исчез на четыре года без малейшего предупреждения.

Виноватый вздох утонул в стуке каблуков по древним ступеням. Подвал, а точнее целое подземелье, не мог похвастать глубиной, но из-за обилия опорных камней напоминал лабиринт. К счастью, спутники знали его как пять пальцев, а за прошедшие годы он ничуть не изменился. Такой же холодный, сырой и провонявший солью.

– Слышишь? – шепнула королева и погасила пламя.

Трофим напряг слух.

– Кто-то дышит. Сюда.

Они завернули за угол и обнаружили в щели меж двумя плитами тело. Мужчина, неопределенного возраста, невысокий, толстый, с темно-серой кожей и татуировками под глазами.

– Данар… Что с ним?

Странник подошел поближе и коснулся пальцем тонкого обруча на лбу некроманта. Несведущий принял бы матовую пластину за украшение, но Трофим не раз встречал подобные устройства. Каргаранские палачи, вершина пыточного ремесла – парализуют тело и посылают в мозг чистые болевые импульсы. С виду допрашиваемые спят, а на самом деле адски страдают. Не вопят, не дергаются и не пишут жалобы адвокатам – пластины могут стирать память о пытке, и бедолаги ничего не вспомнят о пережитых ужасах. По законам Каргарана подобные практики гуманны и всецело распространены. Однажды гид испытал похожую штуку на себе – слухи о непереносимых муках ни разу не преувеличены.

Но как палач оказался в ином мире? Перенести его мог только странник, но обмен технологиями верху вниз строжайше запрещен и карается… Если только…

– Отступник, - пробормотал Трофим, с ужасом уставившись перед собой.

Из темноты донеслись медленные хлопки. В длинном коридоре вспыхнул светящийся шар, озарив незнакомца в капюшоне. У его ног сидели Вася и Алина, безвольно уставившись в пол. На лбах детей лоснились матовые обручи.

Скрип зубов, казалось, услышали и снаружи монастыря. Трофим с хрустом сжал кулаки, но отступник поднес палец к капюшону и тихо произнес:

– Мне нужен только Ключ. Отдай, и я сразу уйду. Иначе эти прелестные сорванцы умрут. Палачи настроены на полную мощность.

– Как ты?..

– Нашел тебя? Не скажу «легко», все таки пять лет прошло. Но я настойчив, ты знаешь. А теперь отдай Ключ и разойдемся миром… приятель.

Кусочки паззла постепенно складывались в четкую картину. Враг многое знал о Трофиме. О семье, друзьях, о местах, где он задерживался дольше обычного. Это несложно, особенно если цель – твой лучший друг, пусть и бывший. Оставалось навести справки и устроить засаду, с его талантами провернуть подобное раз плюнуть. Нашествие мертвецов, отпуск, искажение портала – частички долгого и тщательно проработанного плана.

– Думал, ты хочешь отомстить.

– Тебе? А зачем? Ты – меч, а не рука, нанесшая удар. Глупо мстить куску железа, не правда ли? А теперь дай, что прошу, и катитесь на все четыре стороны. Знаешь, я злюсь, когда долго жду.

Парень отстегнул ножны и бросил шпагу. Тип в капюшоне ловко поймал ее на лету, прижал к груди и вальяжно поклонился.

– Надеюсь, мы еще встретимся. Всего хорошего.

Он исчез, а шар под потолком внезапно вспух до размеров пивной бочки. От электрического гула заложило уши, по ногам застучали мелкие камешки. Вскоре тяга стала такой сильной, что задрожали стены. Племянников засосало внутрь сферы. Не став ждать, дядя разогнался и щучкой нырнул в белое сияние.

+

- Эй, Троша! Троша, вставай! Эй!

От грохота тряслась земля, над головами пронзительно свистели ядра. Попадая в стены, тяжеленные чугунные болванки взрывались фонтанами каменного крошева. Рушились бастионы, падали башни, кричали люди, глухо стучали клинки по щитам, облако порохового дыма застлало берег. А в белесом мареве пылали паруса – десятки, сотни тысяч кораблей шли ко дну. Славный Идилион, на стороне которого сражались странники, терпел сокрушительное поражение и готовился навсегда исчезнуть с карты далекого, но столь родного мира.

Трофима схватили за плечи и подняли на ноги. Он смахнул кровь со лба и увидел встревоженное лицо напарника. Никогда прежде насмешливый и дерзкий Даня не выглядел настолько перепуганным, в темно-зеленых глазах читался неподдельный страх.

Но не за себя. Друг не боялся смерти и всякий раз старался напомнить об этом. Но у бойницы, пуская стрелу за стрелой, стояла девушка с длинными похожими на лебяжий пух волосами. Белое шелковое платье подчеркивало ее облегающий стан, быстрые ноги и сильные руки. Она отвлеклась на мгновенье и смерила парней хмурым взглядом. Не влюбиться в него просто невозможно. Даже Даня не устоял.

– Надо уходить! – крикнул Трофим, пересиливая грохот пушек. – Ваше Высочество!

Так уж повелось, что проводники западают сплошь на королев да принцесс. Их в избытке даже на высокоразвитых планетах со звездными флотилиями и лазерными пулеметами, что уж говорить о волшебном средневековье и темных веках.

– Эра, он прав! Помощь не придет. Война проиграна!

– Поражение – не позор. Бегство – позор! – гневно бросила лучница. – Никто из моей династии не сбегал, не сбегу и я.

– Упрямая девчонка! – рявкнул Даниил.

– Спрятаться негде. – Тренькнула тетива. – Могор из-под земли достанет.

– Я заберу тебя туда, где никакой Могор ввек не отыщет! Мы уйдем в другой мир. Эра, пожалуйста!

В крышу донжона угодило ядро, немногих уцелевших защитников сшибло с ног. Пыль забивала нос, не давала дышать, от дыма слезились глаза.

– Мы уходим! Хочешь или нет. Я тебя тут не оставлю!

– Даня! – Друг схватил парня за плечо и развернул к себе. С зачесанных назад коротких каштановых волос брызнула кровь. – Нам нельзя! Второе правило Гильдии. Горизонталь – да, вертикаль – нет. В Тартар захотел?!

Горизонталь – это перемещение в пределах одного мира. Вертикаль – межпланетное путешествие. Без разрешения Совета второе строжайше запрещено и карается вышкой.

– Наплевать! Я ее не брошу!

– Да ты с ума сошел! Даня! Не смей!!

+

Вася очнулся посреди крохотного песчаного пляжа, окруженного весьма необычным лесом. Деревья извивались спиралями, сплетаясь в немыслимые узоры, и выглядели будто высеченные из каменного угля. Черные, блестящие, без единого листика, а вместо ветвей – острые как копья шипы.

Мальчишка приготовился голосить на всю округу, но огляделся и заметил родню. Трофим лежал, раскинув руки-ноги, у самой границы леса, Алину то и дело умывал прибой. Никто не двигался и не подавал признаков жизни. Малец уже открыл рот и задрал голову, но тут его посетила занятная мысль. Почему бы для начала не проверить, на самом ли деле спутники того или просто в отключке?

Сначала он подбежал к сестре. Во-первых, океан норовил унести беднягу в бескрайние дали, а во-вторых – сестра всяко ближе дяди, свалившегося как снег на голову какие-то сутки назад. Вася поднес ладошку к лицу девушки и почуял слабую, но все же щекотку.

Схватив девушку за запястья, малец из последних сил потащил ее на берег. К счастью, сестра худая и легкая даже для двенадцатилетнего пацана. Кое-как справившись, Вася заметил странное существо, вцепившееся в правый кроссовок Алины. Выглядело оно как помесь акулы и ящерицы. Размером с кошку, приземистое, с бронзовой шкуркой, плоским хвостом и полным ртом острых как иглы зубов.

Оказавшись на суше, тварюшка не сильно расстроилась. Наоборот, раздула полупрозрачные мешочки под горлом и принялась с удвоенной прытью теребить обувь. Очевидно, ее интересовал вовсе не кроссовок, а то, что внутри. Вряд ли даже в самых далеких и странных мирах живут кроссовкоядные животные.

Мальчишка попытался спугнуть существо, но то спугнуло его самого. Зашипело как вода на раскаленной сковороде, защелкало зубами, застучало хвостом. Василий поспешил ретироваться, на бегу зовя дядю. Но Трофим не просыпался, не помогали ни тряска, ни щипки, ни даже пинки.

– Вставай! – сквозь слезы бормотал малец. – Там Алину едят! Дядя, помоги!

Бесполезно. Хоть реви, хоть моли – никто не поможет. А если тварь оттяпает сестре ногу, родители по головке не погладят, да и от дяди достанется. Он же просил беречь ее, а тут такое…

Страх наказания поборол боязнь шипящего акулоящера. Мальчишка снова бросился в бой, крича и размахивая руками. Психологическая атака не произвела на врага ни малейшего впечатления. А вот пара горстей песка в морду отогнали наглеца, правда, ненадолго. Сполоснувшись в набежавшей волне, скотина перешла в контрнаступление. Васе очень повезло, что его не загнали в лес, иначе точно напоролся бы на шип.

Отвадив назойливого двуногого от добычи, существо вернулось к трапезе. Подошву оно благополучно обглодало, в трех местах уже виднелся черный носок в розовую полоску. Еще немного – и примется за пальцы, а этого допустить никак нельзя.

Но с голыми руками на чудище не попрешь. Вася оббежал страхолюдину по широкой дуге и вышел к полосе прибоя, куда щедрые волны набросали всякого плавучего мусора. Вооружившись длинным прутом как копьем, малец осторожно подкрался к гадине и ткнул острым кончиком в бок. Однако животина легко разгадала задумку противника и успела отскочить. Сжавшись и раззявив пасть, неведомая зверушка прыгнула на обидчика, вцепилась зубами в палку и перекусила напополам.

Пошипев немного для пущей острастки и проводив опозоренного беглеца взглядом, ящерка поковыляла к разодранному в хлам кроссовку, дабы наконец тихо и спокойно полакомиться человечинкой. Но не тут-то было. Настырный человечек отыскал в ворохе плавника старое весло и с диким воплем ринулся в бой как в последний раз. Он размахнулся и врезал гаду по ребрам как клюшкой от гольфа. Тот перекувыркнулся несколько раз и медленно поднялся, пошатываясь и мотая головой. Удар лишь разозлил чудище, и оно, наплевав на разницу в размерах, бесстрашно поскакало мстить.

Малец завопил пуще прежнего и погнал навстречу, занеся просоленное оружие над головой. Но во второй раз госпожа удача отвлеклась на более важные дела. Весло врезалось в песок в сантиметре от цели, враг в свою очередь впился в голень парнишки. На ногу словно плеснули кипятка, но Вася стиснул зубы и даже не подумал расплакаться. На глупости попросту не было времени, каждая секунда могла стоить жизни. Раз поблизости нет ни мамы, ни папы, и помочь некому – придется действовать самому.

Никогда прежде изнеженный любимчик не испытывал такой ярости. Он схватил обидчика за хвост, отодрал от себя, наплевав на жгучую боль, и так приложил о мокрый песок, что кровожадная скотина вмиг испустила дух.

– Перевяжись.

На плечо пацана упал потрепанный галстук.

– Дядя!

– Прости. Припозднился. – Странник осторожно опустился на колени и умылся соленой водой.

– Да я сам справился!

– Вижу. В одиночку убил лютакулу. Настоящий герой.

– Как дела, народ? – спросила Алина и громко зевнула. – Кто мне кроссовок прогрыз?

Трофим пнул носком бронзовую тушку и взглянул на небо:

– Меня настиг призрак прошлого, отобрал оружие, Алеста пропала, мы пропустили сеанс утренней связи и оказались на краю Колючего Леса – самого опасного места Дивэйна. В общем и целом, дела так себе, но могли быть и хуже. К счастью, с нами Василий.

Племянница фыркнула.

– А с него-то какой толк?

Дядя с укоризной взглянул на нее и спокойно ответил:

– Какой толк? Всего-то спас наши жизни. Такой вот толк. А теперь руки в ноги и за мной. Если не выберемся из Леса до темноты – считай, не выберемся никогда.