Последующие события я помню смутно, будто туманными фрагментами. Прямо над головой громыхнул выстрел. Стрелял, кажется, Француз - по единственной лампочке. В гаража стало темно, лишь мерцание Сашиного терминала разбавляло непроглядный мрак. .

   Маски бросились к выходу с оружием в руках. В этот момент внутрь помещения бросили небольшой цилиндрик. Я перепугался до смерти, думал - боевая граната.

   Оказалось - светошумовая. Но одного из бойцов смертельно ранило - заряд бабахнул в каких-то сантиметрах от лица бедолаги.

   На один миг в гараже стало светло как днем, потом по ушам ударила звуковая волна. Я откинулся на спинку кресла, обхватив голову руками. По ладоням струилась кровь.

   Саша ударила меня в плечо (судя по ощущениям - ногой) и навалилась сверху, прижав к полу. Француз распластался рядом и принялся елозить по полу руками.

   Снаружи загрохотало оружие. Не знаю, какое именно - на слух я не отличу даже М-16 от АК, но явно крупнокалиберное и очень скорострельное. Возможно, лупили из пулеметов - дырки в железных воротах были диаметром с пятирублевую монету.

   Девушка пыталась отстреливаться, одновременно не давай мне поднимать голову слишком высоко. Стрелки обрабатывали гараж постепенно - сверху вниз. Прежде чем ряды пулевых отверстий дошли до середины створок, Француз крикнул "нашел!" и отодвинул в сторону замаскированный люк.

   Саша приказала мне спускаться в подвал, сопровождая указания живительными пинками. Я кое-как перекатился к укрытию (лол, хотя тогда было не до смеха) и сполз по липкой, усеянной слизняками лестнице. Следом спрыгнула девушка и агент.

   Люк самостоятельно закрылся над нашими головами. Француз включил крошечный фонарик-брелок и отыскал на противоположной стене металлическую дверь. Она вела в точно такой же подвал смежного гаража, только вместо люка нас встречала кладь прогнивших досок.

   В этом помещении находился фургон - тот самый, который использовался при моем похищении. Я хотел забраться в кабину, но Саша втолкнула меня в салон и велела лечь на пол. Спорить не стал - в любой момент по машине могли открыть огонь.

   Мы вообще понятия не имели, кто наши враги и сколько их. Хотя я интуитивно догадывался.

   - Суки, - ругнулся Француз. - Всех ребят положили. Ну мрази, доберусь я до вас.

   - Куда теперь? - спросила девушка. - В штаб?

   - Нет. К Визарду.

   - Зачем? Он же мудило полный!

   - Если Эймус Интерактив хочет войны - он ее получит. А Визард - наше секретное оружие.

   - А кто он такой? - отозвался я из салона.

   - Да так, старый знакомый. Можешь, кстати, сесть - погони нет.

   Где-то через час фургон остановился у подъезда хрущевки на окраине города. Мрачная панельная многоэтажка навевала тоску и уныние, как и окруженный оной двор. Раздолбанный асфальт, залитый еще при царе Горохе, ржавые металлические качели на фоне обнесенной рабицей футбольной площадки, стайка гопников на засранных шелухой лавочках.

   При появлении нашего авто они сразу разбежались по подъездам. Саша с грустной миной спрятала свой пистолет подмышку. Видимо, девушка страстно хотела отыграться на ком-нибудь за недавнее поражение и бегство.

   Разрисованный всяким непотребством лифт с каноничными сожженными кнопками доставил нас на восьмой этаж. Француз бесцеремонно забарабанил кулаком в обтянутую обшарпанным дерматином дверь без номера. Долгое время никто не открывал, но я заметил, как "потух" светившийся ранее глазок. Кто-то смотрел в него, значит, хозян был дома. Я сообщил наблюдение агенту.

   - Этот засранец сидит дома безвылазно, просто выпендривается. Визард, открывай, или я вышибу нахер дверь!

   Щелкнул замок, скрипнули сто лет не смазываемые петли. На пороге показался весьма интересный кадр. Маленький - на полголовы ниже Француза, слегка полноватый бородатый парень, стриженный в лучшем случае под единичку. Возможно, мой ровесник - с первого взгляда было невозможно определить возраст.

   Из одежды на Визарде были семейные трусы в горох, полосатая футболка и махровый банный халат мышиного цвета. Причем парень носил его как королевскую мантию - слегка приспущенную на плечах и широко распахнутую. На ногах - волосатые тапки с когтями а-ля "волчьи лапы".

   Француз, даже не поздоровавшись, вломился в квартиру. Саша смерила хозяина презрительным взглядом, один я проявил хороший тон и вежливо кивнул.

   Черт, лучше бы я оставался в фургоне. Или в подъезде с гопниками. Такого свинарника, как у Визарда дома мне не доводилось видеть еще нигде.

   Единственная комната, она же спальня, оно же гостиная, была завалена мусором практически под потолок. На крошечном терминальном столе высились вавилонские башни из пустых коробок фаст-фуда. Вдоль стен с дебильными розовыми обоями - двухрядный забор пивных бутылок разных калибров. Пол ровным слоем устилала шелуха от семечек.

   С кухни несло давно не выносившимся мусором и какой-то тухлятиной.

   - Вижу, у тебя все по старому...

   - Может, чайку? - предложил Визард.

   - Я скорее спрыгну с балкона, чем зайду к тебе на кухню, - ответила Саша.

   - Я тоже тебя люблю, солнышко. Зачем пожаловали? Я свои долги отплатил сполна.

   Француз одним движением сорвал с кровати одеяло и расположился на относительно чистом краешке. Саша села рядом, уперев подбородок в ладони. Только тогда я заметил темное пятно на ее рубашке в районе левой лопатки.

   - Блин, тебя ранили!

   - Что? Где? Ах, это. Царапина. Наверное, осколком шумовухи задело.

   - Виз, у тебя есть бинт или марля? И перекись.

   - Не-а. Только анальгин и нафтизин. Может, сгодится?

   - Нет. А чистое полотенце?

   - Шутишь?

   - Миша, правда, не стоит нервничать. Кровь уже не идет. Просто полежу немного и все пройдет.

   Девушка свернулась калачиком на кровати.

   - Какая-то она бледная. Пожалуй, кипяточек все же понадобится.

   Визард ушел на кухню и вернулся с дымящимся электрочайником и ножом. Вручив чайник Французу, хозяин бесцеремонно откромсал от простыни длинную ленту и окунул ее в недавно закипевшую воду.

   - Ну, кто тут из вас доктор? Я к ней даже прикасаться не буду, мне хватило прошлого раза.

   - А что было в прошлый раз?

   Парень приподнял губу, обнажив сколотый клык.

   Я взял полоску ткани и решительно подошел к девушке.

   - Снимай рубашку.

   - Отстаньте, дайте поспать.

   - Нужно хотя бы промыть рану. Не хватало еще занести инфекцию.

   Визард предложил мне воспользоваться ножом, недвусмысленно кивнув на порезанную простыню. Я отмахнулся. Тоже мне, шутник нашелся.

   Ситуацию разрулил Француз. Видимо, девушка строго блюла субординацию и во всем подчинялась начальнику. Саша нехотя поднялась и стянула окровавленную рубашку. Затем легла на живот и сказала:

   - Делайте что хотите.

   - Ого! Чур я первый, - хихикнул коротышка.

   Дать бы ему в морду, да некогда. Я осторожно задрал рваную майку и осмотрел порез. Действительно - царапина, уже подернутая корочкой запекшейся крови. Но раз начал дело - надо доводить до конца. Эх, если бы не пара мужиков рядом и вонючий свинарник на фоне, получилась бы отличная романтическая сцена.

   Раненая красавица с нагой спиной, прекрасный юноша, готовый бороться за ее жизнь до конца. Сначала нежные, аккуратные касания, затем - легкий поцелуй в шейку...

   - Ты заснул? - пробубнила девушка.

   - Загипнотизирован твоим превосходным телом, - сострил Визард.

   - Иди нахрен, - хором ответили мы ему.

   - Лучше бы вы столь же единодушно объяснили цель своего визита.

   - Нам нужны читы на Эймус, - сказал агент.

   Некоторое время парень молчал, задумчиво сверля гостя взглядом, а затем рассмеялся.

   - Читы на сраную ммошку? Ты шутишь? Ладно б там попросил коды доступа к какому-нибудь правительственному сайту или закрытому форуму оппозиции. Но зачем тебе читы на Эймус?

   - Действительно, - встрял я. - Зачем они нам?

   - Потом расскажу. Ты поможешь или нет?

   - Я этим не занимаюсь.

   - Не ври! - Француз вскочил с кровати и ткнул собеседника пальцем в грудь. - Это твой основной заработок - приватные хаки. Которые не детектятся даже уникальными системами защиты. Взлом сайтов и прочие темные делишки - всего лишь шабашки. Вспомни, какого размера досье на тебя хранится в отделе К. И вспомни, кто не дал посадить твою жирную жопу лет на десять!

   - А ты вспомни, во что мне обошлась свобода!

   - Значит, мы еще торговаться будем?

   - Да, будем! Я тебе ничего не должен. И готового чита у меня нет, придется писать с нуля. Так что гони денежку, дядя!

   - И сколько ты хочешь? Почем ныне курс сребреников к рублю?

   - Двести тысяч! И досье в шредер!

   - За досье ты будешь работать на меня столько же, насколько сядешь! Умник нашелся. Сотня - и не копейкой больше.

   - Какие копейки? Я, вообще-то, в долларах хочу.

   - Да ты оху...

   Мне удалось встать между спорщиками в последний момент, иначе Визард бы точно отхватил по морде. Но в текущих обстоятельствах, когда на хвосте вооруженные убийцы, меньше всего нужны склоки и драки.

   - Успокойтесь. У нас тут раненая, а вы орете на весь хле... квартиру.

   Хозяин отступил к стене и спрятал руки в карманы халата.

   - Ладно. Сто тысяч деревянных. Половину - авансом на счет. Остаток - налом после приема работы.

   - Договорились. Миш, пошли со мной.

   Мы вышли на балкон - такой же захламленный и вонючий, как и остальной свинарник (назвать это квартирой язык не поворачивается). Француз достал сигарету, немного помял кончиками пальцев и выбросил в открытое окно.

   - Ты парень неплохой, - сказал агент, отрешенно глядя вдаль, на желтеющую лесополосу. - Думаю, тебе можно доверить кое-какую информацию. Но это только между нами. Дай слово.

   Я отсалютовал и ответил:

   - Честное пионерское.

   - Наш президент... подсел на игру. Видимо, попался на зомби-код. Где и при каких обстоятельствах - доподлинно неизвестно, служба безопасности и ФСО пытаются восстановить хронологию событий. Но не суть важно - былого не воротишь. Подсел крепко. Симптомы стандартные - безвылазное сидение за терминалом с редкими прогулками для справления естественных надобностей. Ты нашего правителя знаешь - перечить ему никто не будет. Поэтому попытка надавить на корпорацию через законные пути обречена на провал. Нас еще и козлами отпущения сделают. Но я разработал одну идею.

   - Читы? Ты хочешь уничтожить Эймус, испортив людям игру?

   - Эта мера вряд ли уничтожит проект. Но профилактики придется делать гораздо чаще. Если повезет - сможем обрушить сервер. Наша задача - любой ценой отторгнуть зомби из онлайна. Пусть сруться на форумах, пишут жалобы, что угодно, лишь бы играли меньше. Так мы выкроим время для решающего удара.

   - Неплохой план, но нас просто забанят.

   - Для этой проблемы есть решение. Саша взломает архивную базу данных с логинами и паролями неактивных пользователей. Мы проплатим им подписку, активируем аккаунты и вооружим читами. И будем творить в игре полный беспредел. Закроют доступ - возьмем нового персонажа. И так до победного конца.

   - А нас не вычислят?

   - Хрен знает, - Француз помрачнел. - Я до сих пор не могу понять, как они нашли наше убежище. Следили за фургоном, что ли?

   - А вы возили в гараж тот визор, что отобрали у меня?

   Собеседник провел рукой по волосам и сплюнул в окно.

   - Дерьмо собачье. Сраные выродки.

   - Ничего. Мы им еще намудохаем.

   - Это точно. Ладно, иди к ребятам. Мне еще нужно отрапортовать в контору. И кстати...

   - Да?

   - Ты умеешь стрелять?

   - Только в компьютерных играх.

   - Мы это исправим.

   Когда я вернулся, Саша спала, уткнувшись лицом в подушку. Я хотел укрыть девушку одеялом - но не рискнул: его не стирали, кажется, с момента покупки.

   Визард нашелся на кухне. Он пил чай с печеньем, а царивший вокруг бардак и вонь ничуть не портили ему аппетит. Парень при моем появлении кивнул на полупустую пачку, но я вежливо отказался.

   - Ты порядок наводить не пробовал?

   - Пробовал. Не понравилось. На следующий день опять все загажено. Так зачем напрягаться?

   - Действительно.

   В комнату вошел Француз, на ходу пряча в карман телефон.

   - Мы с Михаилом сейчас уедем, а вы наведите здесь уборку. Каким образом - мне все равно, хоть мистера Пропера призывайте.

   Я с облегчением вздохнул и направился в коридор - обуваться.

   Лифт какого-то черта не работал - даже кнопка погасла. Привычное гудение кабины отсутствовало напрочь - механизм был мертв. Что, в принципе, не такая уж сенсация для подобных домов.

   Пришлось спускаться пешком, по заблеванным, а кое-где и засранным (в буквальном смысле) ступеням. На пролете четвертого этажа случился незапланированный энкаунтер - нам навстречу поднимался мужчина с отчетливыми следами долговременного алкогольного отравления.

   - Браток, одолжи два рубля, - довольно дерзко обратился он к Французу.

   - Извини, на мели, - ответил тот и собрался уже проскользнуть мимо, но алкаш преградил дорогу.

   - Че ты брешешь, а? Глянь, какой костюмчик, а двух рублей нету?

   Мужик схватил агента за ворот пиджака двумя пальцами, будто пытаясь проверить качество материала. За что и поплатился. Мой спутник схватил обидчика за макушку и рванул вниз, воочию демонстрируя действие "нагнуть". Одновременно с этим навстречу пьяной опухшей морде ринулось колено.

   Хруст, раздавшийся при столкновении оных частей тел, до сих пор снится мне в кошмарах.

   Прислонив окровавленное тело к стене, агент поправил одежку и как ни в чем не бывало зашагал дальше.

   - Пить вредно, - пояснил он. - Можно случайно упасть с лестницы.

   Я хотел спросить, живой ли алкоголик, но решил, что блаженное неведение лучше истины.

   Мы вышли во двор. Стайка гопников переселилась от нашего подъезда подальше. Пацаны старались лишний раз не смотреть в нашу сторону.

   - Кажется, они нас боятся, - заметил я, усаживаясь на пассажирское кресло.

   - Да. В одно время я частенько сюда заглядывал.

   - А куда мы едем?

   - Сначала купим пару терминалов, затем двинем на стрельбище. Я уже договорился.

   Некоторое время мы ехали молча. Я любовался пока еще яркими городскими пейзажами, наслаждаясь последними днями солнечной осени. Потом небо затянет тучами, придут серость и дожди, а вместе с ними и депрессия.

   - Можно вопрос?

   - Вопрос всегда можно. Ответ - по обстоятельствам.

   - На кого вы работаете? ФСБ? ГРУ? ФСО?

   Француз покачал головой.

   - Не знаю, стоит ли говорить. Не потому, что это государственная тайна, а... Вот тебе приятно признаваться на первом свидании, что ты компьютерный задрот?

   - Какое это имеет отношение к вопросу?

   - Прямое.

   - Наверное, нет. Если моя девушка, конечно, не такой же задрот.

   - Вот и мне не всегда приятно говорить о своей структуре. А то некоторые начинают коситься и крутят пальцем у виска.

   Я щелкнул пальцами.

   - Какой-то особый отдел? Как в Секретных материалах?

   Собеседник улыбнулся, не отрывая взгляда от дороги.

   - Почти угадал.

   Фургон припарковался около ближайшего компьютерного супермаркета. Время играло для нас не последнюю роль, поэтому Француз не стал тратить его на привереды и долгие переборы. Мы купили четыре самых дорогих терминала - с финансированием у тайного отдела, судя по всему, никаких проблем не было. Продавец хотел вдобавок впарить новейшие визоры от Эймус Интерактив, но мы, посовещавшись, решили купить обычные мониторы.

   Ну их в задницу, эти зомбовизоры.

   - Стрелять сейчас поедем? - спросил я, расставляя коробки с устройствами в салоне.

   Француз взглянул на часы, потом - на небо.

   - Пол восьмого уже. Пока приедем - стемнеет. В другой раз постреляем.

   - Жаль.

   Агент захлопнул дверь и попросил меня открыть бардачок. Внутри лежал небольшой черный пистолет.

   - Ого! Глок! - воскликнул я, беря оружие в руку.

   Спутник резко хлопнул меня по предплечью.

   - Не сверкай стволом, балбес! Видишь слева такую вытянутую штуку? Да, ее. Это предохранитель. Двигаешь большим пальцем и стреляешь. Отдача небольшая, но пистолет надо держать очень крепко, понял?

   Я кивнул.

   - На ближней дистанции даже обезьяна попадет. Но это крайняя мера. В случае перестрелки твоя основная задача - упасть на землю и уползти в укрытие. Потом заберешь, положи обратно пока.

   Фургон двигался на переделе разрешенной скорости. К моему удивлению, в будний вечер дороги были практически свободны. Пешеходы тоже куда-то попрятались. Хотя я конечно же догадывался, куда именно.

   Автомобиль въехал во двор хрущевки и остановился около подъезда. Француз засобирался на выход, но я остановил его. Что-то показалось мне очень странным, и я никак не мог понять, что именно.

   - В чем дело?

   - Гопоты нет.

   - И что?

   - Вы не находите это странным? Даже при виде вас они просто сменили дислокацию, но не разошлись по домам. А сейчас для этих ребят как раз самое время. Смысл им сваливать с улицы?

   Француз потер переносицу и пожал плечами. В этот момент где-то наверху раздался хлопок, а через несколько секунд в метре от фургона приземлилось чье-то тело. Удар был такой, что я непроизвольно подпрыгнул на кресле. Лобовое стекло заляпали кровавые капли.

   - Сиди тут, - приказал агент и рванул в дом.

   Наивный. Ничего пропускать я не собирался, к тому же Саше наверняка требовалась моя помощь. Вытащив из бардачка Глок, я понесся следом.

   Лифт по-прежнему не работал, пришлось бежать аж на восьмой этаж. Пробегая четвертый, я заметил небольшую лужицу крови на том месте, где недавно лежал поверженный алкаш.

   Ушел на респаун, пронеслось в голове.

   Будучи человеком далеким от спорта, я добрался до квартиры Визарда с радужными кругами в глазах, тошнотой и дикими коликами селезенки.

   Последних сил едва хватало, чтобы держать пистолет на вытянутой руке. В таком состоянии пользы от меня не было никакой, поэтому я решил немного перевести дух.

   К тому же, стрельба прекратилась. Наверное, агент разрулил все самостоятельно.

   Несмотря на шум в ушах, я услышал чьи-то шаги на лестнице. Кто-то поднимался на этаж - может, сосед, а может один из тех, кто напал на квартиру.

   В том, что врагов было несколько даже сомневаться не приходилось.

   Я прошмыгнул в комнатку с мусоропроводом и притаился в углу. По крайней мере, здесь воняло не так сильно, как у Визарда на кухне. И было достаточно темно - в коридоре не нашлось ни единой целой лампочки.

   Незнакомец остановился напротив двери и закурил. Он стоял спиной ко мне, поэтому я не смог разглядеть его лица.

   Из квартиры вышел еще один и спросил:

   - Что на улице?

   - Фургон стоит, но парня нет.

   - Высадил где-то?

   - Да хер знает.

   - Ну пошли, будем узнавать, куда наш друг подевал пацана.

   - Ага. Докурю только.

   Черт, Француз не справился. От осознания того, каким образом эти уроды собираются "узнавать" меня передернуло. Ладно агент - он тертый калач и наверняка будет молчать как пленный партизан, несмотря ни на что. Но Визард и... Саша.

   Я сглотнул. Колени дрожали, сердце бешено колотилось. От страха помутнело сознание, но промедление могло обернутся непредвиденными и очень печальными последствиями. Сейчас или никогда.

   Осторожно приоткрыв дверцу ногой, я упер ствол глока в спину курильщика.

   - Не рыпайся, сука. Пристрелю.

   Палец дрожал и едва слышно стучал по курку. А может, то стучали мои зубы. Я понимал, что если этот гад дернется - грянет выстрел. Просто потому, что так прикажет инстинкт самосохранения. Спущенный курок или смерть. Убей или убьют тебя. А потом тех, кто тебе дорог.

   Противник, судя по всему, тоже это понимал.

   Я заметил в его руке пластиковый пакет из супермаркета. Содержимое меня ничуть не интересовало, зато появилась возможность для кое-какого финта.

   - Доставай стволы и складывай в пакет. Затем осторожно и очень тихо опустишь его на пол.

   Множественное число вырвалось совершенно случайно. Подсознательно я догадывался, что у этих головорезов куда больше пушек, чем один пистолет на рыло, вот и угодило словцо на язык. К моему удивлению, непроизвольная уловка сработала.

   - Молодец. Теперь подойди к двери и позови старшего. Когда выйдет - дашь ему в челюсть со всей силы. Так, чтобы наверняка. Накосячишь - выпущу всю обойму нахер, у меня полуавтоматика в руках.

   Для уверенности я ткнул заложника дулом в хребет.

   - Давай, действуй.

   Кстати сказать, захваченный мной перец был выше меня на голову, а шире раза в три. Так что за этим шкафом в полутемном коридоре меня и с биноклем не разглядеть.

   - Степан, - чуть слышно прохрипел супостат. - Степан!

   - Ну что опять, мать твою за ногу? - глухо донеслось из-за стены. - Вечно отвлекаешь в неподходящий момент.

   Дверь открылась, в коридор вышел невысокий усатый дядька лет пятидесяти в сером костюме. С виду - преподаватель в университете или местечковый депутат. А какими нехорошими делами занимается.

   Мужик держал в руке паяльник. Судя по смотанному проводу, он только собирался приступать к допросу. Но, клянусь всеми святыми, если бы мой заложник его не вырубил, я бы пристрелили эту падаль на месте. Баттхерт делает с людьми страшные вещи, да-да.

   "Депутат" рухнул как подкошенный. Его подельники, кажется, не услышали подозрительные звуки. По крайней мере, никто не заспешил на помощь. Только раздавались тихие шорохи в комнате Визарда. Интересно, у меня получится перебить их всех столь шикарным способом?

   - Сколько вас в квартире?

   - Было четверо.

   - С тобой или без?

   - Со мной.

   Один вывалился из окна. Второй отдыхал на половике. Третьего я держал на мушке. Оставался еще один.

   - Бейся головой об стену.

   - Че?!

   - Об стену башкой я сказал. Или вынесу тебе мозги нахрен.

   Амбал решил, что жизнь дороже головы. Получилось у него только со второго раза. Зато зрелище какое - ввек не забудешь.

   Когда шкаф упал, я увидел в коридоре последнего врага. Высокий, в спортивном костюме и балаклаве. Ствол Макарова направлен в мою сторону. Глок смотрит прямо на него, так как руки я не опускал. Вот дерьмо.

   Влип.