Француз остановил фургон на загородной заправке. Никаких громких брендов и ярких цветов - все древнее, обшарпанное и откровенно колхозное. Зато камер нет.
Обслуживание также самостоятельное. Платишь и заливаешь собственноручно, никаких улыбчивых работников в чистеньких комбинезонах.
Заниматься пополнением энергетических ресурсов велели мне. Взяв свернутые в трубочку купюры, я направился к окошку кассы. Собственно, окромя оной на заправке не имелось никакой инфраструктуры, даже завалящего ларька.
Постучавшись в окошко и не дождавшись ответа, я повернулся и хотел махнуть - мол, нет никого, но опустил руку.
Прямо за нашей машиной тормознул громадный черный джип с тонированными окнами. Про владельцев подобных носорогов обычно говорят, что они компенсируют малый размер в одном месте. Но за рулем сидела женщина, и в компенсациях она явно не нуждалась.
Я нащупал прохладный пластик глока в кармане, но вспомнил о пустой обойме сплюнул на асфальт. Спутники и вовсе делали вид, что не замечают очевидную угрозу. В такой махине мог запросто спрятаться взвод солдат, а они и в ус не дуют!
Саша преспокойно стоит, облокотившись спиной на борт, Визард ежится и согревает дыханием ладони. Да уж, я и забыл, что карлан как ходил в трусах и халате, так и ходит до сих пор. А на улице, мягко говоря? не очень жарко - пасмурно и пахнет скорым дождем.
Агент подошел к джипу и постучался в окно. Женщина кивнула и указала рукой куда-то за спину. Француз скрылся за машиной, а спустя минуту вернулся с двумя объемными спортивными сумками. Не успела ноша перекочевать в фургон, а таинственная незнакомка уже дала по газам и вырулила с заправки, едва не задев зеркалом зазевавшегося хакера.
Увидев, что я все еще не справился с заданием, Француз подошел к кассе и заглянул в окошко.
- Эй, мил человек! Бензин есть?
Из будки послышались шорохи и копошение. Наконец на свет божий выполз тощий и длинный как жердь паренек с красными слезящимися глазами.
- А? Что?
- Бензин, понимаете? Заправиться нужно.
- А... это... да... Вам какой?
- Девяносто второй, полный бак. Антон, рассчитайся.
Сначала я не врубился, о каком Антоне идет речь, но потом догадался, что Француз шифруется. Отсчитав нужную сумму в замасленную ладонь, я поспешил вернутся к фургону.
- Что с этим парнем? Он наркоман?
- В какой-то степени, - хмыкнул агент. - В его уютном гнездышке терминал с визором.
- Офигеть. Да он реально как зомби выглядит.
- Угу. И это только начало.
- А что это за женщина на джипе? Коллега?
- Нет, бывшая жена.
Визард присвистнул.
- Я попросил ее собрать кое-какие вещи и пожрать. В ближайшее время нам не стоит светиться в людных местах. Особенно под камерами. Кстати, можете перекусить и выбрать одежду. Любителей щеголять в труселях это особенно касается.
В одной сумке отыскался целый ворох всякого шмотья, в другой стояли штабели пластиковых контейнеров с продуктами. Салатики, домашние котлеты, соленья и прочие ништяки от добротной хозяйки.
- Дерьмо, - Француз стукнул по рулю. - Я же просил нормальной жратвы, а не этих сюсей-пусей! Тушенка, крупы, сухофрукты, сгущенка и специи! Нет, надо наготовить как на праздничный стол! Как будто в лесу есть электричество и холодильники! А ведь именно поэтому мы, между прочим, и расстались!
- Из-за еды?
- Из-за отсутствия элементарного уважения к просьбам супруга!
- Не знаю, как по мне - так жратва обалденная, - пробубнил хакер, уминая котлеты с квашеной капустой.
Саша молча жевала бутерброд с копченым лососем. Мне есть не хотелось совершенно.
- Поищите коричневую барсетку, - попросил агент. - Надеюсь, хоть с этим моя благоверная не оплошала.
Искомый предмет обнаружился в боковом кармане. Внутри лежали две похожие на пистолеты штуковины и небольшой баллон без маркировки. Я покрутил в руках оружие - почти как глок, только рукоять прямее и под стволом широкая кассета.
- Что это такое?
- Дистанционные тэйзеры. Новейшая разработка. Стреляют миниатюрными электрошокерами, прицельная дальность - десять метров, мощности заряда хватит, чтобы обездвижить кого угодно. Это вам с Визардом на крайний случай.
- А глок?
- Тебе и тэйзера хватит. Посмотри, какая цаца. Настоящее оружие будущего.
Я не стал спорить и сунул шокер в карман куртки. Рано или поздно мне удастся раздобыть пару обойм для любимой игрушки.
- А что в баллоне? - спросил хакер.
- Нервнопаралитический газ и перцовый экстракт. Доза лошадиная, так что не вздумайте распылить в машине. Пусть побудет у Александры, от греха подальше.
- С оружием все понятно, - сказала девушка. - Что будем делать с игрой?
Визард повернулся к монитору и застучал по клавишам. Спустя минуту послышался вздох разочарования.
- Так и знал - скоты прикрыли архивную базу. Придется создавать персонажей с нуля.
- Читы не спалили?
- Спалили, но не все. Большая часть программы функционирует, хоть и сегментарно. Вычистить всю заразу быстро не получится, но нам лучше не злоупотреблять ситуацией.
- То есть тотальный геноцид игроков отменяется? - уточнил я.
- К величайшему сожалению - да. Кстати, для Эймуса вышло новое дополнение. И если отзывы не врут, то...
- То что?
- Впрочем, смотрите сами.
Хакер запустил видеоролик с главной страницы официального сайта. Я увидел знакомое личико нового комьюнити-менеджера. Девушка стояла на фоне как бы огромного монитора, на котором разворачивалась игровая баталия. Первая ассоциация - вечерний выпуск прогноза погоды. Та же одежда, та же мимика. Только слов не разобрать.
- Можешь накатить громкости?
- Нет, вы же колонки не купили. Хотя тут есть субтитры. Сейчас включу.
Что вы знаете о полноте погружения? Каким оно было раньше, каково сейчас и как будет выглядеть в будущем? На смену обычным дисплеям пришли трехмерные очки, вслед за ними - контактные визоры. Что нас ждет дальше? Как мы будем сливаться с виртуальной реальностью воедино? Громоздкие тактильные костюмы? Розетки на затылке? Нет, все гораздо проще.
Ведущая взмахнула рукой и превратилась в белокурую эльфийку. Никаких спецэффектов и прочих красивостей. Была обычной женщиной, а спустя миг стала ушастой воительницей в бронелифчике с огромным мечом за спиной.
Мир вокруг нас - лишь совокупность импульсов. Осязание, обоняние и прочие чувства - лишь электричество, а провода - наши нервы. Данные поступают на главный сервер - мозг, где обрабатываются и принимают окончательный формат.
Эльфийка сделала шаг назад и нырнула в "экран" за собой, оказавшись в гуще сражающихся игроков. Кажется, шел небольшой замес между пати северян и южан. Не прекращая лекцию, ведущая выхватила клинок и срубила близстоящему гамбо склизкую селедочную голову.
Совсем недавно сотрудники Эймус Интерактив расшифровали базовые коды нервных импульсов. Они, разумеется, отличаются от двоичной системы, но имеют много общего с ней. Нам не составило труда перекодировать информацию в доступный для восприятия вашим мозгом поток. Достаточно купить визор от Эймус Интерактив или перепрошить старый - и любимая игра станет реальностью. Дистрибутив доступен для скачивания на официальном сайте. Мы ждем вас на просторах островов.
- Что это за песец? - удивился я. - Они там что, совсем поехали?
- Нет, мой друг, - ответил Визард. - Они изобрели нечто, способное изменить ход мировой истории. Как некогда это сделал Интернет. Или первые персональные компьютеры.
- Я не совсем понимаю, что за импульсы? Какие сигналы?
Саша фыркнула.
- Ты биологию в школе не учил?
- Здесь вещи посерьезнее школьной программы, - заступился за меня хакер. - Вы слышали о теории под названием "мозг в колбе"?
Никто из присутствующих ничего не знал ни о каких колбах. Пришлось разъяснять.
- Это больше относится к философии, но все же. Если вынуть мозг из черепа и погрузить в питательный раствор, а затем через провода подавать электрические сигналы... Ну, скажем, информацию о том, что человек находится в теплой морской водичке. То лишенное тела серое вещество будет думать, что купается в море. То есть, идет подмена ощущений. Понимаете?
- Насколько это реально?
- Да какая в жопу разница! Это болтология и только! Абстрактный пример. Но если эймусовцам удалось передавать сигналы прямо в мозг реципиента, то он будет чувствовать все, что угодно. Это даже не виртуальная реальность, а нечто большее. Почти как Матрица.
- Откуда ты такой умный взялся? - хмыкнула девушка.
- Тебя сейчас больше заботит моя эрудированность? Ну, люблю Википедию на досуге почитывать. Больше половины прочел.
- Бред какой-то, - я потер переносицу и зажмурил глаза. - А если они передадут сердцу приказ остановиться? Или перестать дышать?
Визард пожал плечами.
- Я же говорю - в сигнал может быть заложено абсолютно все. Играя на нервах можно даже заставить тебя кончить, переслав пару байт прямо в башку. Эпилепсию же они научились передавать.
- Француз, ты слышал?
- Слышал, - донеслось из кабины. - Сказать, что все херово - значит ничего не сказать. Теперь наша первоочередная задача - вытащить из этой клоаки президента. Иначе эймусовские уроды превратят его в свою марионетку со всеми вытекающими. А то и вовсе убьют.
- И как это сделать? Ты можешь связаться с Кремлем?
- Уже нет. Забыл, на нас объявлена охота? Вполне вероятно, детишки фсошников попали в лапы корпорации, а то и сами агенты поигрывают вечерами. Пуля может прилететь от кого угодно. Поэтому придется искать главу государства в игре. Должны же найтись какие-нибудь зацепки? Может, он открылся кому-то или замутил собственный клан. Шерстите форумы, загружайте Эймус...
- Не получится, - вздохнула Александра. - После выхода патча доступ в игру возможен только при наличии прошитого визора. Сервер сверяется с версией устройства и лишь потом дает возможность коннекта.
Француз замолчал. Затем резко развернулся через двойную сплошную и рванул в направлении города.
- Куда это мы? - спросил я.
- В квартиру твоих родителей. У них же остались визоры?
- Ну да.
- Вот и отлично. Не придется светиться в магазинах.
Пока мы ехали, Визард устанавливал какую-то хитроумную программку на наши терминалы через локальную сеть. Называлась она Ротор и предназначалась для многоуровневого шифрования IP-адреса и еще каких-то протоколов, в которых я ничего не соображал. Но по заверениям хакера, отследить наш сигнал станет невозможно, и мы можем играть не опасаясь пеленга.
Однако я боялся другого. Комментарии на официальных форумах и фан-сообществах не могли трактоваться двояко - виртуальная реальность от Эймуса действительно существовала. Игроки описывали первые заходы как нечто совершенно феерическое, обильно сдабривая посты непечатными выражениями.
В то же время околоигровые СМИ вещали об участившихся случаях летальных исходов среди пользователей. Большинство бедолаг умирало от истощения или жажды, но попадались материалы о неких аномальных смертях, выяснить причину которых затруднялись даже опытные врачи.
Одновременно с этим серьезно упала успеваемость школьников - юные граждане попросту забивали на учебу и круглые сутки проводили в Эймусе. Родители не просто не препятствовали этому, но и принимали активное участие в игре.
Госпредприятия и службы жаловались на неестественно высокое количество взятых больничных. Игромания начала распространяться с громадной скоростью и принимать характер пандемии. Попытки решить вопрос на законодательном уровне закончилось сложением мандатов инициаторов - по вполне понятной причине.
Радовало лишь то, что в борьбе против корпорации мы были не одиноки. Но контактировать с сопротивлением не представлялось возможным, да и толка от подпольщиков пока не наблюдалось. Ни одна Ddos-атака не увенчалась успехом, что уж говорить о размахивании транспарантами на площадях.
Оставалось лишь попробовать новую систему на зуб самостоятельно. Именно это вызывало во мне животный страх. Людям свойственно опасаться всего неизведанного (а значит - потенциально опасного), и я - не исключение.
Одно дело тыкать в бандитскую спину пистолетом, прекрасно зная все возможные варианты развития событий. Другое - погружаться в нечто совершенно фантастическое, еще вчера бывшее уделом Голливуда и дешевых книжек.
Но самой жуткой и неестественной казалось простота изобретения. Никто и подумать не мог (ну, окромя создателей "мозга в колбе"), что их разум исковеркают и изнасилуют без штырей в затылке и специальных костюмов. И это надругательство воспримется большинством совершенно адекватно. Будто игроделы выпустили не хрень, способную изменить ход истории, а очередное дополнение.
Забрав визоры, мы выехали за город и остановились посреди широкой лесополосы. Повсюду виднелись оборудованные для отдыха поляны, но ранние холода и мерзкая погода (и Эймус) отбили у горожан всякое желание выбраться на природу.
Пока Саша разворачивала на крыше небольшую спутниковую тарелку, Визард патчил очки и пытался интегрировать максимально возможную степень защиты. В дело шли прокси, файерволы, торы и прочие малознакомые мне слова. Но по заверениям хакера, вычислить наше подключение и пустить по нему смертельный сигнал будет очень трудно.
Француза данная трактовка не очень устраивала. Он хотел абсолютную безопасность, поэтому решил накинуть несколько процентов аппаратно. Из автомобильной аптечки (которая, к слову, больше походила на компактную реанимацию) были извлечены кардиовизоры, термометры, тонометры, измерители пульса. Оными датчиками предполагалось обвешиваться первых виртуалнавтов (забавное, но точное словечко придумал Визард) для мониторинга процессов жизнедеятельности.
При первых признаках нарушений (учащенное сердцебиение, повышенное давление, температура и тд) наблюдатели будут принудительно отключать первопроходцев от игры.
План звучал очень неплохо. Оставалось решить, кто станет лабораторным кроликом.
Я поднял руку незамедлительно и воспользовался святым и нерушимым правилом: "чур я первый!". Француз немного помялся, напомнив о своем обещании, но потом махнул рукой. К конце концов, убивать всех встречных поперечных игроков корпорации вовсе не выгодно.
А мы и были самыми обыкновенными пользователями - шифровка и оформленные бог знает на кого аккаунты отлично маскировали нашу деятельность.
Сопровождать меня на нелегкой стези вызвался хакер, но агент отмел его кандидатуру сразу. Визарду доходчиво объяснили, что его задача - следить за безопасностью. Поэтому Француз приказал надеть очки Саше, хотя как мне показалось, девушка этого вовсе не хотела. Но субординация есть субординация.
Насколько я понимал из комментариев и обзоров, устройства ввода ныне не требовались. Можно было не сидеть, сгорбив спину перед монитором, и этой возможностью наша бригада с удовольствием воспользовалась.
Мы расположились на полу рядом друг с другом. В качестве подстилки (валяться на ледяном металле не особо приятно) нам послужили палатки и спальные мешки.
Пока Француз подсоединял датчики, Визард создавал персонажей. На предложение поиграть за северян мы единогласно ответили да. Потом долго спорили - за кого именно.
Использовать читы нам запретили. Кто знает, каким образом банят теперь. Дадут молотком по голове - мозг воспримет удар за чистую монету и отключится. Так что пришлось остановиться на одной расе, чтобы бегать вместе и прикрывать тылы.
Саша хотела играть за дроу - и выбор понятен. Таких сочных фиолетовых сисек не было ни у одной другой фракции. Но мужчины темных эльфов выглядели как самые настоящие педики, а играть за женщину я не хотел - мало ли какие данные поступят в мозг? Заработаю потом гинекомастию - и что делать?
Урлы - пещерные великаны, выглядящие как гномы-переростки не нравились никому. Пришлось остановиться на худощавых рыбоголовых варварах с прибрежных равнин - гамбо. Этих тощих созданий явно срисовали с мурлоков из WoW, только добавили росту и сделали чуть мускулистее. И тела больше походили на обычные людские, только серо-зеленого цвета.
Я попросил выбрать класс шаман, Александра - разбойника. После Француз водрузил на наши головы визоры и зафиксировал базовые показатели биоритмов. Выяснилось, что у Саши повышенная температура, а у меня пониженное давление. Впрочем, нам это ничуть не мешало.
- Ну что, вы уже в виртуале? - спросил хакер.
Перед глазами находился экран выбора персонажа, где юный шаман с идиотским ником Чепокабра размахивал руками и шевелил рудиментарным спинным плавником. Я не ощущал какого-либо погружения, обычные данные с визора - ничего более. Но стоило шевельнуть пальцем - и курсор сдвинулся с мертвой точки.
Кардиограф зафиксировал резкий скачок пульса, но мне удалось быстро взять себя в руки и сердцебиение стабилизировалось. Я пошевелил указательным пальцем - стрелка послушно повторяла мои движения.
- Что там? - спросил Француз.
- Я мысленно управляю курсором.
- Я тоже, - отозвалась девушка.
- Охренеть.
- Если что - не отключайте нас сразу. Только в критической ситуации.
- Разберемся.
Оставалось выбрать сервер. С не особо приятным чувством мы заметили, что их количество увеличилось втрое. Зато новые сегменты были практически пусты - никаких очередей и столпотворений в стартовых локациях.
- Выбираем Эймус-14. Заходим на счет три. Раз, два...
Вместо привычной полосы загрузки возникла угольная чернота. На долю секунды мне показалось, что я потерял сознание, а потом...
Потом увидел запорошенное снегом побережье и свинцовые тучи над морем. Юрты из дубленых шкур и вяленые туши тюленей на жердях. Увидел морщинистые руки, сжимающие украшенную рогатым черепом дубинку.
И я не просто видел.
Я чувствовал все вокруг. Легкий холодок, немного тесные сандалии, шершавость древка, колючий ветерок, от которого слезились глаза, скрип снега под ногами...
Затем все исчезло. Когда зрение сфокусировалось, я заметил склонившегося надо мной агента. В нос шибанул резкий запах нашатыря.
- Что случилось? - прокашлявшись, спросил я.
- Это мы у тебя хотим узнать. Сначала мне показалось, что датчики сломались, потом глянул на тебя - а нет, все так и есть. Думал - конец тебе. Собрался уже делать из аккумулятора дефибриллятор.
- Я... я... а Саша?
- Она в отключке, но угрозы для жизни нет. После инъекции приходит в себя. Что за чертовщину вы там увидели?
Я попытался вспомнить, но сознание заволокло туманом. Тело ломило, во рту ощущался соленый привкус.
- Даже не знаю, как точно описать. Меня словно переместили в чужое тело. И я чувствовал его как свое собственное.
Визард хлопнул себя по коленке.
- Мозг в колбе - один в один! Я же говорил! Я должен попробовать сам - иначе спать не буду. Где там визор...
Француз перехватил руку хакера.
- Исключено. Мы понятия не имеем, с чем связались.
- Ты - возможно. А для меня все очевидно. Побочный эффект вызван когнитивным диссонансом. Проще говоря - подсознание отторгло новую реальность, ибо не знало что с ней делать и как воспринимать. Но если заранее настроить себя на нужную волну - погружение пройдет как по маслу.
Агент покачал головой.
- Слишком опасно.
- Ну и что ты предлагаешь? Сидеть на жопе ровно, пока весь мир не утонет в игромании? Я уверен, что конечная цель корпорации - не семь миллиардов подписчиков. Здесь идет иная игра.
- Согласен, но...
- Никаких но! - хакер мощным рывком освободил конечность и схватил очки. - Ты мне не мама, чтобы распоряжаться тут. Все, я погружаюсь.
Прежде чем Француз успел отреагировать, я напялил визор и нажал кнопку ВХОД.