Будь у меня в руках заряженный глок - я бы не выстрелил. Убивать людей - это вам не компьютерные игрушки. Но тэйзер не летальное оружие (если, конечно, у жертвы нет кардиостимулятора, а откуда они у бомжей?), поэтому палец вдавил курок быстро и без колебаний.

   Визард подключился к эстафете мгновенно. Не прошло и тридцати секунд, а первые ряды нападавших уже корчились в судорогах на мокрой траве. Остальные, справедливо рассудив, что ничего хорошего в свете фар им не светит (каламбур десять из десяти!) поспешно ретировались в кусты.

   Лишь один - самый дальний "зомби" замешкался и не успел удрать. Француз налетел на него как ястреб на суслика и подмял под себя. Мы опустили стволы.

   - Вот, язычка приволок, - усмехнулся агент, привалив вяло бормочущее тело к капоту.

   - Поиграть, - прохрипел пленник. - Дайте поиграть. Хоть минуточку. Будьте же вы людьми, ребята.

   Я внимательно осмотрел языка. Обрюзгший, с выпирающим пивным пузом, заросший недельной щетиной. Как бы невзначай коснувшись своей щеки я осознал, что мордой выгляжу не лучше. Такой же небритый, бледный и красноглазый. И, скорее всего, дурно пахну. Но до амбрэ этого товарища еще далеко.

   Одет бомж был явно не по сезону - латаные-перелатаные камуфляжные штаны, серая майка и ветровка. На всякий случай я приставил к его виску тэйзер - кто знает, что у зомби на уме.

   - Ну давай, рассказывай, как докатился до жизни такой? - спросил Француз.

   - Ребята, ну что же вы, а? Ну минуто...

   Договорить бедолага не успел. Помешал кулак, врезавшийся в дыхалку со звуком, от которого мне стало не по себе. Пленник схватился за живот и принялся стонать. Агент снова занес кулак, и тут я решил вмешаться.

   - Не надо. Давай попробуем мирным путем.

   Француз взглянул на меня, покачал головой и ударил еще раз - по печени. Пленник взвыл и начал кататься по земле.

   В следующую секунду палач любовался на квадратное дуло электрошокера.

   - Слышишь, щенок. Ты чего удумал?

   - Отойди от него, - как можно увереннее произнес я, хотя страшно было до чертиков.

   Что-то холодное коснулось виска. Визард стоял впереди, значит, оставался лишь один кандидат на роль убийцы.

   Александра.

   Тэйзеров имелось только две штуки. И тупому понятно, что в мою репу тычут боевым пистолетом.

   - Ребят, вы совсем с катушек съехали?! - воскликнул хакер.

   - Шокер на капот, - прошептала Саша, и черт меня дери, если я прежде слышал столь леденящий и жуткий тон.

   - Ты же не выстрелишь?

   - Выстрелит, - усмехнулся Француз. - Еще как выстрелит. А так отделаешься парой синяков... может быть.

   - Шокер на капот, - повторила девушка.

   Тараторит как робот. Может, ее подвергли психологической обработке по приему в контору? Я где-то слышал подобное. Гипнотически фиксированное подчинение начальнику. Тогда мои дела хуже некуда.

   - Тебя долго ждать? - не унимался агент.

   Эх, если бы Визард принял мою сторону...

   Давление на висок усилилось. Я смотрел на оппонента под углом почти в сорок пять градусов. Но руку не опускал. И тут в голову, пробив барьеры обиды и негодования, ворвалась одна интересная мысль. Что мешает Саше спустить курок? Ведь даже если мне удастся выстрелить с дырой в башке, тэйзер все равно не причинит Французу никакого вреда. Ну, отдохнет часок, подергается немного. Хотя такому кабану заряда может и не хватить для отключки.

   - Подождешь, не облезешь, - с вызовом ответил я.

   - Это твое окончательное решение?

   - Окончательней не бывает.

   - Ты отдашь свою жизнь за бомжа?

   - За свои убеждения.

   Агент хмыкнул и подмигнул куда-то мне за спину. Да-да, знаем ваши приемчики. Но к удивлению девушка убрала ствол. А Француз протянул мне краба. Руку я пожал не опуская шокера. Так, на всякий случай.

   - Можешь убрать тэйзер. Да уж, у тебя действительно стальные яйца. Либо ты поехавший без инстинкта сохранения. Но при этом об осторожности не забываешь, до последнего держал меня на мушке. Молоток, с тобой можно ходить в разведку.

   - Чтобы узнать это обязательно избивать людей?

   - Ну... Лучше убедиться во всем заранее, чем в критический момент словить нож в спину.

   - А если бы это была не проверка, а реальная ситуация - меня бы пристрелили?

   Француз пожал плечами и обратился к соратнице:

   - Александра, ты бы его пристрелила?

   Девушка, ничего не ответив, забрала недожаренного кролика и вернулась к затухающему костру.

   - Кажется, она тебя любит, - шепнул агент.

   То ли в шутку...

   То ли всерьез.

   Разобравшись с делами внутренними мы перешли к внешним. Бомжа я взял под личную опеку, пообещав защиту и полчаса Эймуса. После этого язык выдал нам все как на духу, правда я и не думал, что он будет молчать как пленный партизан. Не вражеский шпион же, в конце-то концов.

   Выяснилось, что многие зависимые от игры по вполне объективным причинам теряют работу. Если нет финансовой поддержки со стороны (накопленный ранее капитал, богатые родители или жена), то деньги кончаются очень быстро, а нет денег - нет Эймуса, тут и думать нечего.

   Даже если абонку продлевали в середине месяца - в конце расчетного периода все равно отключат интернет. За это время игромания развивается настолько, что "зараженный" полностью десоциализируется. Он не может говорить ни о чем, кроме любимой ММО. Даже час вне виртуального пространства вызывает ощутимую физическую ломку. С таким комплектом приобретенных характеристик восстановиться на должности невозможно в принципе.

   И зависимым остается лишь побираться. Они выходят на улицы с протянутой рукой и клянчат копеечку. Многие оккупируют компьютерные супермаркеты, где есть стенды с Эймусом, пока их палками не выгонит полиция или охрана.

   Но большинство просто шатаются по городу, постепенно сбиваясь с группы по интересам. Ведь побираться шайкой веселее и эффективнее (стоит окружить какую-нибудь впечатлительную особу и она вмиг расстанется с кошельком, лишь бы бомжи отвалили), заодно можно поговорить о любимом досуге.

   Все это мы поняли спустя пару часов глубокой аналитики, ведь говорить ясно и понятно зомби уже не умеют. Они несут какую-то ахинею и постоянно просят поиграть хоть минуточку. Возможно, пара-тройка ударов в печень заставили бы собеседника мыслить быстрее, но я наотрез отказался от гестаповских методов. Не люблю я их и все.

   На самый волнующий вопрос: сколько вас?, услышали "очень много". Да уж, зомби-апокалипсис как он есть. И все это - благодаря старой версии Эймуса.

   Во что превратит мир полноценная виртуальная реальность?

   Закончив допрос, мы вручили языку компенсацию в виде жареной заячьей ноги и отправились искать другое место для стоянки - подальше от города. Поиграть пленнику никто не дал, и я ничуть не стыдился за несдержанное обещание. Уж лучше ему немного помучиться и вернуться к нормальной жизни (пусть и ненадолго), чем окончательно утонуть в виртуальном болоте.

   В котором я сам стоял по самые щиколотки. Мания проявлялась размеренно, постепенно и ровно в минуты полного безделья. Пока мне устраивали испытания и думать об игре не хотелось, но стоило перекусить пресным мяском, укутаться в спальник и предаться блаженной неге, как зависимость давала о себе знать. Хотелось нацепить очки и докачать два уровня до десятого, выучить новые умения, собственноручно их опробовать...

   К счастью, визоры лежали у Француза в бардачке, а ключ от него (да-да, такие вот машины у секретных агентов) хранила Саша. Так что на время переезда об игре можно было забыть.

   И слава богу.

   Учтя прошлые ошибки мы выбрали место для стоянки в стопроцентной глухомани. По данным навигатора в радиусе ста километров не было никаких крупных населенных пунктов, только древние хутора, где об интернете и слыхом не слыхивали.

   Так что угроза появления зомби спадала на нет. Если, конечно, не брать в расчет тот факт, что в зомби могли превратиться мы сами.

   Отправив Сашу и Визарда разводить костер, Француз нацепил визор и погрузился в Эймус. Мне пришлось сопровождать соратника, ибо качаться соло медленно и вообще западло. Каким образом игра могла помочь выполнению нашего плана я вообще представлял смутно, однако спорить не стал - поиграть хотелось и самому.

   Вот так, скорее всего, и начинается превращение обычного человека в зависимого страдальца без воли к жизни. Но мы пока что увязли совсем неглубоко. Вязкая жижа иной реальности не дошла и до колен - очевидно же. Поэтому от пары-тройки уровней ничего не будет. Да.

   Тройки-четверки.

   Четверки-пятерки.

   Логин!

   Мы загрузились на небольшой возвышенности, пологим скатом уходящей к океану и превращающейся в каменистый пляж. На этом холмике высилась странная конструкция из перевернутой корабельной шлюпки, подпертой четырьмя обломками мачты. Получилось нечто вроде навеса, под которым горел костерок и грелась шайка пиратов из трех человек.

   Точнее одного манчи, киноса и бронто. Они весьма специфично смотрелись рядом друг с другом, вызывая вполне заслуженное сравнение с персонажами великого отечественного фильма. Я забил на их настоящие имена и мысленно стал величать разбойников Трусом, Балбесом и Бывалым.

   - О, путники пожаловали, - пробасил ящер, кутаясь в обрывки паруса. - Ну-с, добро пожаловать.

   Как только мы зашли в импровизированное укрытие, кинос по-собачьи встряхнулся, обдав нас мелкими холодными брызгами. Манчи утробно заржал.

   - Злые вы. Уйдем мы от вас, - сказал я.

   Бронто вскочил, едва не снеся лодку чешуйчатой башкой и замахал руками.

   - Нет-нет, подождите. Нам нужна помощь. Деньгами не обидим.

   При упоминании денег кинос скривился и сплюнул в костер.

   - Ну, рассказывайте.

   - Несколько дней назад мы увидели на горизонте корабль. Ребята обрадовались - последний месяц нам не встретилось ни одно судно. А тут целый галеон - наверняка торговый. Когда мы взяли его на абордаж выяснилось, что на борту никого нет. В трюме пусто, и лишь в каюте капитана мы нашли небольшую нефритовую шкатулку.

   - Говорил я тебе - выбрось дрянь за борт, - пробубнил манчи. - Так нет, уперся как баран.

   Бронто вздохнул и продолжил рассказ:

   - Следующей ночью началось неладное. Моряки, не боявшиеся ни северного ветра, ни палящего солнца внезапно стали заболевать. Странная лихорадка скашивала одного за другим...

   - А потом они умерли и превратились в зомби, - перебил я рассказчика. - Корабль сел на мель и спастись удалось только вам. И вы хотите отбить корабль от нежити. Я прав?

   - Да ну тебя, - ящер махнул лапой. - Пятьдесят серебряных и шпага капитана. Устроит?

   - Более чем.

   Едва мы отошли от лагеря, Француз отвесил мне легкий подзатыльник. Ник соратника окрасился в сиреневый цвет - при желании я мог бы слить его не опасаясь за карму. Но, естественно, делать этого не стал.

   - За что это?

   - Не дал историю дослушать. Самое интересное начиналось, а ты все испортил.

   - Да тут таких историй каждая вторая! Ты что, первый день в игр... Блин, а ведь действительно. Ладно, в следующий раз будем слушать до конца.

   Пройдя сотню метров по склону мы вышли на побережье. В зоне прибоя шастали зомби в рваных портках и кителях. У некоторых на плечах сидели попугаи - судя по виду тоже воскресшие из мертвых. Вдалеке я заметил группу из трех человек, фармящих дохлых матросов. Видимо, они закончили с кораблем и теперь просто набивали опыт перед сдачей квеста.

   - Франц, у тебя есть идеи как искать президента?

   - Все зависит от того, какой тут максимальный уровень и легко ли его взять.

   - Насколько я знаю, девяносто девятый берется за год активной прокачки, а что?

   - Если наша цель играет с декабря, то уже достигла предела. Десять месяцев прошло, как-никак.

   - И?

   - И нам тоже нужно вкачать девяносто девятый!

   Я аж поперхнулся.

   - У нас нет столько времени! Через год вся планета песцом пойдет!

   - Ну, - амбал почесал лысый череп, - тогда не знаю.

   - Тем более не факт, что он задрачивает круглые сутки в своей резиденции. Придется подключать Сашу.

   - Она все равно занята лагерем. Или ловит зайцев на ужин. Поэтому можно спокойно поиграть. Мочи вон того зомби, что пялится на нас.

   Француз сосредоточился на щелчках пальцами, дав понять, что разговор окончен. В принципе, пару часиков игры не повредят. А потом устроим мозговой штурм.

   Да.

   Обязательно.

   Пара часиков растянулись на все четыре. Игра продолжалась бы и дальше, если бы нас принудительно не вытащили из виртуальной реальности. Я зажмурился от бившего в глаза солнечного света - несмотря на конец сентября день выдался на удивление погожим.

   - Ну вы и задроты, - пробурчал Визард. - Скоро зомби станете.

   Капитан, блин, очевидность.

   - Новости есть?

   - Еще какие! - хакер поднял палец. - Президент личным указом распорядился перечислить Эймус Интерактив два миллиарда долларов из бюджета. По понятным причинам новость не вышла на первые строки официальных сайтов, но оппозиционные СМИ только об этом и трубят. Документ, кстати, кто-то слил на Викиликс. Чуете, куда ветер дует?

   - Угу. Только вот ни разу не чуем, как отыскать президента.

   - Через два года выборы, - добавила Александра, просматривающая какие-то сайты за дальним терминалом. - Продолжать или сами догадаетесь?

   - Да уж, дерьмовая ситуация. Зомби проголосуют за своего вожака, а к тому времени в зависимость попадет куда больше минимального пятидесяти одного процента.

   - А мы до сих пор не имеем адекватного плана действий, - подытожил Француз.

   - А все потому, что кое-кто рубится в Эймус, - с укоризной ответил Визард.

   В салоне готовился разразиться очередной спор. Но словесной (и не только) перепалке помешал громкий возглас Саши:

   - Есть!

   - Что там?

   Девушка ткнула пальцем в монитор. Мы подползли ближе и прочитали последнее сообщение на официальном сайте игры.

   Корпорация Эймус Интерактив в лице генерального директора Кривцова Максима Евгеньевича выражает глубочайшую признательность правительству Российской Федерации и лично Президенту Антону Антоновичу Сычеву за щедрые инвестиции в развлекательный сектор.

   С Вашей поддержкой мы сможем реализовать все намеченные планы и стать онлайновой игрой номер один в мире.

   Благодаря долгосрочному финансовому пакету нам удастся выполнить обещание, данное игрокам больше года назад. Эймус Интерактив в ближайшие дни завершит разработку уникальной системы боевых арен и проведет турнир за Кубок Президента Российской Федерации.

   Формат мероприятия позволит участвовать не только прокачанным персонажам, но и новичкам, совсем недавно пришедшими в игровой мир.

   Подробности будут озвучены позднее. Но помимо ценных призов на ивенте вас будет ждать особый подарок. Не пропустите и добро пожаловать в Эймус!

   - Наконец-то стоящая информация! - воскликнул я. - Все уже догадались, что за особый подарок нас ждет?

   Соратники дружно закивали. У всех, даже у вечно печальной Александры на лицах сияли улыбки.

   - Так, господа, - к обсуждению подключился Француз. - Вы двое - бегом качаться. На десятом уровне открывается первый инстанс - будем фармить его до тех пор, пока не выбьем раритетные сеты каждому. Саша - качаешь танка.

   - Но почему? Я не люблю играть за консервов.

   - Потому, что я так сказал. Визард - берешь лучника. В итоге получится обалденная группа. Защитник, лекарь и два рейнджера.

   - Все хорошо, - пробурчал хакер, - за одним исключением. В группе десять человек. Я не думаю, что мы сможем адекватно сражаться в малом составе.

   - Правильно. Но ведь у нас есть и секретное оружие.

   Визард развел руками.

   - Ну, не знаю. Наверняка за турниром будут следить спектаторы. Если нас запалят...

   - Так, вот еще одно объявление. Вывешен регламент турнира.

   Турнир будет проходить на специальном сервере. Трансфер участников осуществляется бесплатно при условии сформированной команды и предоставленной заявки. Следить за боями в качестве зрителей можно без переноса, через специальные кристаллы в городах. Обзорные кристаллы появятся в день ивента.

   Сервер условно разделен на несколько зон в зависимости от количества игроков и сценария. Всего сценариев пять:

   Мировая война - дисциплина для топовых кланов или высокоуровневых рейдов. Задача игроков - захватить и удержать определенное количество крепостей на карте. Изначально каждому участнику выдается собственный замок. Вступать во временные союзы не запрещается, но победителем признают лишь один клан или рейд.

   Для соблюдения баланса максимальное количество бойцов - пятьдесят. Выбирайте лучших и в бой!

   Армада  - морской аналог мировой войны. Корабли могут призываться только личные, поэтому продумывайте тактику с умом.

   Следующие три дисциплины имеют уровневые категории:

   Кадеты (10-20 уровни)

   Юниоры (20-30 уровни)

   Мастера (30-40)

   Сеньоры (40-50)

   Гран-Мастера (50-99)

   И состоят из лиг:

   Младшая - 5х5,

   Средняя - 10х10,

   Высшая - 50х50.

   Викинг  - участники делятся на мирных селян и прибрежных разбойников. Задача поселенцев - защитить свою деревню и не дать пиратам сжечь дома. Всего домов десять, как и вражеских ладей. После первых двух раундов игроки меняются командами. Побеждают те, кто уничтожит больше имущества соперников за четыре боя.

   Выживание  - несколько групп участников забрасывают на территорию, где с определенной периодичностью случаются разнообразные неблагоприятные события. Природные катаклизмы, пространственные аномалии, нападения агрессивных монстров и так далее. Побеждает группа, в чьем составе по истечению турнирного времени останется больше выживших.

   Нападение на конкурентов не только не запрещено, но и поощряется дополнительными бонусами.

   Ограбление каравана  - участники делятся на охрану каравана и разбойников. Задача первых - отбить нападение любой ценой и сохранить повозки в целости и невредимости. При этом повозки постоянно движутся и сходить с них нельзя. Разбойники нападают верхом на маунтах и слезать с них не имеют права. Каждые два раунда - смена ролей.

   Если вы желаете принять участие в турнире - отправьте заявку на эту электронную почту. В письме укажите название команды, категорию и лигу, а также клан (если таковой имеется), который будете представлять.

   Победитель определится наивысшим количеством баллов. Выигрыш - одно очко. Поражение - минус одно очко. Каждая лига и категория имеет своих лауреатов. Например, Золотой Кубок Младшего Кадета Викинга получит команда из пяти человек 10-20 уровней, победившая в большинстве боев сценария Викинг.

   Награды в виде медалей получат вторые и третьи места.

   Ждем вас десятого октября в двенадцать часов. Турнир продлится пять дней.

   Всем удачи и побед!

   - Придется качать только один сценарий, - сказала Саша, поправив резинку на хвосте. - Иначе никаких шансов взять приз.

   - Но попробовать можно все три, - добавил Визард.

   - Это да, - согласился я. - На десятом уровне дадут первое очко специализации. Нужно подумать, как его потратить - от этого будет зависеть эффективность в боях.

   - Так, - девушка открыла калькулятор на официальном сайте. - Я буду играть воином, поэтому выбор между мастером щита, берсерком и полководцем очевиден.

   - А у лучника что? - спросил хакер.

   - Тут уже идет конкретика. Защитник крепости - добавляет бонус к точности при удержании позиции. Егерь - улучшенная маскировка. Эльфийская школа - усиление атаки и уклонения при перемещении. Первая идеальна для Каравана, вторая для Выживания и третья для Викинга.

   - Я предлагаю не вкачивать специализацию сразу, а определиться после первых трех сценариев.

   - Логично. Дальше читать.

   - Давай. Ищи мага и лекаря.

   - Лекарь. Пес Господень - значительное повышение урона от копья света и прочих боевых магий. Клирик влияет на эффективность исцеления. А Истовая молитва улучшает баффы и повышает шанс снятия порчи с союзников.

   - Годно. Дальше.

   - Повелитель стихий - увеличение урона от элементальных заклинаний (огонь, вода, земля, молния). Призыватель - дополнительные характеристики для миньонов и фамильяров. Архимаг - прокачка телепортации, левитации и магической брони.

   - Отлично, теперь есть чем заняться, - подвел итог Француз. - Только где взять пятого соратника?

   Я пожал плечами и улыбнулся.

   - Да есть тут парочка вариантов.