Мы в один миг лишились обоих танков. Стоило спрятать их за спины менее значимых персонажей, так кто ж знал, что чертов робот так вооружен.

   К счастью, Алхимик опустил руки и принял стойку кулачного бойца. Значит, в ближайшее время электрошок нам не грозит, устройство ушло на перезарядку.

   Но близкое знакомство с огромными обшитыми металлом перчатками тоже не сулило ничего хорошего. Лишь медлительность скафандра не поставила крест на всем мероприятии.

   - Визард, Француз - обходите с флангов! Только под удар не лезьте!

   Послышался звон разбитого стекла - соратники забрались на стоящие вдоль стены столы и отыгрывали роли слонов в фарфоровой лавке. Но иначе маневрировать не получится - тупо не хватит места.

   - Легко сказать, - крякнул хакер, споткнувшись об одно из дьявольских устройств и едва не выронив лук.

   - Глупцы! - рявкнул босс, но искаженный шлемом голос прозвучал как глубубу-бцц!

   Дальше я уже не прислушивался, просто запустил копьем в грудь голема. На этот раз копье не застряло в цели, а разлетелось на множество сверкающих осколков. Резист?

   Одновременно с этим лучник выстрелил и попал прямо в железную репу. Стрела вошла в шлем по самое оперение, но особых изменений в поведении твари я не заметил. Она по прежнему вышагивала в мою сторону, размахивая уродливыми ручищами.

   Тут к бою подключился маг, забросав противника ледышками. Это замедлило Алхимика, позволив мне успешно нырнуть под сокрушительный хук и переместиться за спину незадачливого боксера.

   - Мне кажется, что ему строго по боку наши потуги, - отозвался хакер, пуская в цель очередной снаряд.

   - И не говори, - кивнул Француз. - Крепкая падла.

   - Мих, может, поднимешь танков?

   - Умный самый? - огрызнулся я, отпрыгивая от очередного выпада. - Они, вообще-то, не мертвы и даже не ранены, хил тут не поможет!

   - И что делать?

   - Гасить босса и ждать!

   Наша битва напоминала игру в жмурки с инвалидом. Только Алхимик прекрасно видел нас, но вел себя как с повязкой на глазах - оступался, промахивался и действовал крайне неумело. Криворукость компенсировалась практически полной неуязвимостью. Стоит ли говорить, что в мозгу давно металась мысль - смерть Кощея вовсе не в бренном, пусть и механическом, теле, а в неком яйце. И это яйцо где-то в лаборатории, совсем рядом, осталось только найти его...

   - Франц! - крикнул я. - Жги труп!

   Агент сразу догадался, о чьих останках идет речь. Рой огненных шмелей устремился к мертвой оболочке зловещего ученого. Послышалось шипение, комнату вновь окутал запах гари.

   Скафандр дико взревел, на удивление резво метнулся к телу и сжал в медвежьих объятьях. Теперь спину ученого прикрывал пол, а все остальное - непробиваемая броня.

   - Дерьмо! - прошипел Визард. - Что дальше?

   - Активируйте пвп-режим! - ответил я, подкрадываясь к противнику с тыла.

   - Че, блин? Каким образом?

   - И зачем? - добавил маг.

   На ответы не было времени. Не ровен час, урод вдоволь насладится обнимашками и побежит размахивать клешнями. Если действовать - то быстро.

   Я с разбега запрыгнул на плечи скафандра, схватил связку проводов и со всей силы потянул на себя. Пытаться вырвать спаянные контакты шлема - бесполезно, но сорвать головной убор мертвеца - легче легкого. Кожаный мешок слетел с головы, будто маслом намазанный, и я поспешил водрузить его на свой купол.

   - Гасите! Стреляйте в меня, быстрее!

   Хакера долго уговаривать не пришлось. На всякий случай взял на заметку - с этим парнем если и идти в разведку, то в последнюю очередь. Не прошло и секунды, как мне под ребра вонзилась стрела.

   Сказать, что было больно - значит ничего не сказать.

   Неудивительно, что от такого каскада незабываемых ощущений я ненадолго отключился. Падая на пол вслед за умирающим врагом, заметил окутавшее тело золотое сияние. Светящийся сгусток подобно змее обвил мое тело и растворился под потолком.

   Похожие энергетические жгуты ползали и по соратникам. Ну надо же!

   Level up!

   - Спекся, засранец, - констатировал Француз. - А ты снова проявляешь чудеса смекалистости. Тебе бы следователем работать.

   Я поднял руки, скривившись от боли в боку.

   - Спасибо, я пас.

   - Ну, чем нас порадует Алхимик?

   - Сейчас гляну.

   На обездвиженном теле остался лежать один единственный предмет - стреляющий током серебристый наруч. Подобрав вещицу, я увидел перед глазами табличку характеристик.

   Браслет Биомеханического человека

   Наруч

   Качество - Артефакт

   15 защиты

   Шоковый удар - парализует жертву на десять минут. Урон по жертве не проходит.

   Откат - 60 минут.

   Опередившее время изобретение сумасшедшего Алхимика. К счастью, создатель отправился в ад,

   не успев привнести свои творения в массы.

   Я протянул трофей Французу, справедливо посчитав, что магу не повредит дополнительное заклинание. Но агент отказался.

   - Тебе нужнее. С такой штуковиной проживешь дольше в случае заварухи. А в рейде хилер должен падать последним.

   Остальные участники похода не возражали. Так у меня появился шокер еще и в виртуальности.

   Как вскоре выяснилось, Артефакт - самое редкое качество. Круче даже, чем Легенда. Согласно игровой вики, шанс выпадения браслета - один из ста сорок тысяч. Нам несказанно повезло, но больше не дропнулось ни одной подобной штуки, хотя мы фармили замок на протяжении целой недели по несколько раз в день, благо у зоны отсутствовал откат.

   Но обо всем по порядку.

   Итак, мы зачищали инстанс по семь-восемь раз в сутки, тратя несколько часов на плотный обед и короткий сон. А вы думали - от результатов турнира зависела едва ли не судьба всего мира.

   За время походов Саша и Валерий взяли девятнадцатые уровни, остальные - восемнадцатые. Самое то для первой категории.

   Редкие безкомплектные шмотки нас не интересовали, мы брали элитные (на ранг выше) сеты с индивидуальными статами для каждого члена команды.

   Арамис заполучил Вериги Висельника - шикарные ламеллярные доспехи, снижающие броню и уровень здоровья, но серьезно повышающие атаку. В комплект входят чешуйчатый нагрудник, поножи и кольчужный шлем. Сапоги и перчатки пришлось добирать левые - сет состоит именно из трех частей. Но для бойца поддержки - топовый вариант.

   Не побрезговал воитель и Родильной простыней, только с бонусом к урону. А вооружился ножным протезом Матери - вполне себе годным двуручным клинком.

   Марсель предпочла сет на защиту - Каркас Биомеханического человека. Жаль, не Артефактного качества, но тоже весьма неплохой - усиленный стальными вставками кольчужный доспех на все тело. Чуть режет уклонение и шанс крита, зато брони - выше крыши.

   Только вот нормального оружия не дропнулось, пришлось довольствоваться омерзительно выглядящим Цепом из позвоночного столба Висельника. В качестве поражающего элемента выступал ободранный череп с шипастой маской. Урон так себе, но лучшего одноручника не нашлось.

   Мне и Французу достались практически идентичные одеяния, только разных цветов. Несмотря на довольно стремное название - Платье ретивой дворянки, на мужиках оно смотрелось как обычная роба с капюшоном. Красная - на силу заклинаний, белая - на количество маны. Для боевого мага и лекаря соответственно.

   Агент остался доволен и волшебной палочкой, я же раздобыл себе Рычаг тайной комнаты - полуторный посох с хрустальным навершием из лаборатории. Бонусы - скорость каста и эффективность лечения. Шик да и только.

   А вот с Визардом все вышло сложнее. Дело в том, что с боссов не падала вообще никакая кожа. И луки тоже. Пришлось массово вырезать треш, по крупицам собирая уникальную экипировку Гвардейца Соколиного гнезда. Собственно из-за этих доспехов иссиня-черного цвета, украшенных серебристыми эполетами, нам пришлось потратить на рейды в три раза больше времени, чем планировалось.

   Под конец оставалась последняя деталь - легкий арбалет, но зараза наотрез отказывалась падать. А двое из группы уже получили девятнадцатые уровни. Еще один ап - и категорию кадетов пришлось бы забыть, что в корне меняло стратегию участия в турнире. И, собственно, сводило шанс победы на ноль.

   Мы уже дружно хотели плюнуть на это дело, но бог корейского рендома в последний момент сжалился и дропнул искомое оружие с первого же ожившего доспеха.

   - Фух, - я содрал с лица визор и потер уставшие покрасневшие глаза. - Наконец-то.

   - Угу, - пробурчал Француз. - За пару дней до турнира успели. Сутки отсыпаемся и отъедаемся, потом регистрируем команду и в бой.

   Так и поступили.

   Организаторы подошли к делу очень серьезно. Даже для массовых сценариев требовалось вписывать в поля "участники" каждого из пятидесяти членов рейда. При этом менять состав запрещалось, лишь десять запасных игроков в случае форс-мажора могли сменить выбывших бойцов.

   У малых лиг дублеры отсутствовали. Если по какой-либо причине один не сможет явиться в назначенный срок - гуляет вся команда. К счастью, нам это не грозило - сложно потерять соратника, который живет с остальными в одном фургоне.

   Заполнив положенные пять строчек, мы перевели взгляд на пустующую верхнюю - самую сложную и ответственную. Именно в нее вписывалось название отряда.

   - Как назовемся? - спросил агент.

   - Как назовемся - так и поплывем, - справедливо заметил Визард.

   Я пожал плечами:

   - Днища?

   Все дружно покачали головой.

   - Тайная служба, - предложил отец.

   - Это ж палево, - не согласился Француз. - Нужно что-то нейтральное, не указывающее на нашу деятельность. Саша?

   - А цифры допускаются?

   - Здесь - да.

   - 007.

   - И ты туда же!

   - Днища, - настаивал я.

   Агент положил ладонь на лоб.

   - Господи, мы так до самого старта просидим. Давайте, включайте мозги! Воины света...

   Хакер прыснул:

   - Уж лучше Днища.

   - Ну и черт с вами!

   Прежде чем кто-либо успел возразить, Француз вбил оное слово в строку и нажал кнопку "Готово". Ваша заявка принята, сообщил сайт.

   - Вот видите, зато не занято!

   Теперь ладони лежали на лбах всех остальных. Кто ж знал, что соратник воспримет мою шутку всерьез?! Ладно, один корабль назвали Титаником, а все равно плохо поплыл. Главное, мозги и руки, а название - лишь суеверие.

   Как вскоре выяснилось, я ошибался.

   В назначенный срок мы сидели на берегу океана неподалеку от опостылевшего Соколиного гнезда и ждали. Как сообщалось на официальной страничке, младшие категории заберут корабли от первых инстансов.

   Народа вокруг собралось просто тьма. Все валуны на каменистом пляже уже занимали чьи-то задницы, нам пришлось довольствоваться мокрым холодным песком.

   Игроки о чем-то тихо перешептывались, собравшись в группы по пять-десять человек. Краем уха я услышал негодование одной дородной женщины - мол, пятерок слишком мало, а это дисбаланс. Зачем вообще дали право на участие каким-то полупати?

   Новость меня порадовала. Меньше претендентов - больше шансов на победу. В остальном же я занимался разглядыванием конкурентской экипировки. Девяносто процентов "малышей", как нас презрительно величали хай-левелы, носили те же шмотки, что и мы. Оно и понятно, достать годный эквип на низкие уровни можно только в замке. Хотя попадались экземпляры во внушающих одеяниях качества явно выше нашего.

   Один из таких "модников" - волшебник в сверкающей стразами фиолетовой мантии, подошел ко мне и поинтересовался браслетом. Я пожал плечами и соврал, что выбил с обычного моба. Но маг удовлетворился ответом и растворился в толпе.

   После него на артефакт обращали внимание еще несколько игроков, но подойти и спросить не отважились. Да и хрен с ними.

   Вдруг над пляжем раздался крик:

   - Корабли!

   Я уставился на водную гладь, но не увидел ровным счетом ничего, кроме проплывающей на горизонте шхуны. И она явно двигалась куда-то в сторону нового континента, но никак не к нам. И тут мне посоветовали взглянуть повыше.

   С небес спускался громадный даже по меркам подобных судов ковчег. Его носовую надстройку украшала статуя девушки из чистого золота. Металлическая красавица расставила руки в стороны, будто хотела разом обнять всех участников состязания.

   И ей бы это удалось, столь колоссальных размеров она была.

   Вместо парусов на мачтах реяли разноцветные флаги. Я узнал стяги обоих Архипелагов, нового материка и штандарты множества объединений и организаций, имеющих непосредственное отношение к игровым квестам. Рядом с кораблем подобно почетному эскорту летели гейммастера в характерных костюмах, но без банхаммеров.

   Когда корабль пошел на посадку зазвучали фанфары. Причем так громко, что заложило уши. Видимо, капитан хотел известить о своем прибытии все острова.

   - Подъем, - скомандовал Француз. - Лично я хочу занять местечко поудобнее.

   Куда там. Едва тень накрыла побережье, как в полосе прибоя уже началась давка. Мы разумно предположили, что лучше свободно дышать у гальюна, чем быть раздавленным по дороге.

   Тем временем ковчег завис в десятке метров над волнами, повернулся к нам боком и опустил сразу три трапа. Особы ушлые игроки ломанулись на палубы, но прошла только часть - остальных отбросило обратно на землю, причем так, что они стонали и сучили поломанными конечностями.

   - На борт допускаются только зарегистрированные участники Турнира, - прогремело над головами. - Нарушители будут наказаны. Спасибо за понимание.

   - А нас зарегистрировали? - с опаской спросил Визард, разглядывая корчившегося неподалеку бронто.

   - Есть только один способ проверить, - ответил агент и смело шагнул на скрипящий настил.

   Все обошлось, команду днищ пропустили без проблем. Жаль только, пришлось ютиться на нижней палубе, среди сырости и неприятного запаха. Зато на корабле имелось вдоволь иллюминаторов, и мы наслаждались стремительно удаляющимся берегом, полным машущими вслед игроками.

   Спустя несколько минут рядом с нами возник еще один ковчег, видимо, с претендентами из старших лиг. Вскоре в небе Эймуса образовалась небольшая флотилия - впервые за долгие годы вовсе не для того, чтобы устроить очередную баталию.

   Представители враждующих фракций тихо мирно шли бок о бок, пока не влетели в стену яркого северного сияния. Ну, или его местного аналога, не суть важно. Главное, что именно за сверкающей пеленой располагался специальный выделенный сервер, где будет проходить турнир.

   Мир в нем был абсолютно идентичен обычному Эймусу, но некоторые отличия все же наблюдались.

   Во-первых, нам не дали сойти на землю - ковчеги "состыковались" как при абордаже, перекинулись мостиками и стали неким подобием летающего Города потерянных кораблей.

   Во-вторых, все локации были закрытыми. Попасть в них можно только через особую опцию - турнирную доску, а выйти лишь после победы или поражения. Никакого свободного перемещения.

   В-третьих, игровые зоны стали инстансами. Что это значит? В одной и той же локе могли одновременно сражаться сколь угодно много команд, при этом никак не пересекаясь.

   Ну и напоследок - сервер пустовал. Его создали специально для мероприятия, а после, скорее всего, закроют навсегда. Такие делишки.

   Несмотря на отключенное пвп, за порядком следили люди в черном. Банхаммеров у них по-прежнему не наблюдалось, но на поясах висели кинжалы с сапфировыми рукоятками. И нутро подсказывало, что эти "зубочистки" отправляют в небытие не хуже огромных молотов.

   Языковые барьеры стерли, все говорили на обычном русском языке, но иногда слышалась иностранная речь. Манчи спокойной общались с гамбо, урлы мерялись мускулами с бронто. Никаких оскорблений и вызовов, хотя находились и агрессивные школьники, но их быстро успокаивали сами игроки.

   В правилах четко прописано - никакой межрасовой и межфракционной вражды во время Турнира. Можно сказать, это Олимпиада местного разлива, где забываются все распри и противоречия.

   И как положено на спортивном празднике подобного масштаба, не обошлось без главного действующего лица. Даже двух.

   Француз легонько ткнул меня локтем и кивнул в сторону:

   - Летят.

   К группе ковчегов приближался красивейший до невозможности белоснежный фрегат с триколором Российской Федерации. Чуть ниже на оранжевом фоне трепыхался логотип Эймус Интерактив. Изящный парусник завис так, чтобы его видели все собравшиеся.

   На нос, под дикий ор и шквал аплодисментов, поднялся сам президент - Антон Антонович Сычев в сопровождении Кривцова. Не знаю, с какого хрена у пиарщика столько привилегий, но держался он как настоящий король, ничуть не смущаясь соседства первого лица государства.

   Как мы узнали, что это именно они? Да легко. Их персонажи имели портретное сходство с реальными прототипами. Отличалась только одежда. Привычные костюмы сменились роскошными дворянскими одеждами, украшенными золотым шитьем и драгоценностями.

   При этом лидеры не выглядели как новогодние елки или Эдвард Каллен под солнцем, а смотрелись очень гармонично и стильно.

   Антон Антонович облокотился на фальшборт и помахал рукой. На худощавом, украшенном эспаньолкой лице сияла улыбка.

   Француз едва не отдал президенту честь, но я успел одернуть соратника. Наверняка происходящее стримили по всем каналам, как игровым так и официальным, а выдавать себя раньше времени - недопустимая ошибка.

   - Всем привет! - традиционно поздоровался Сычев.

   Ему ответил нестройный хор голосов - все кричали, что попало. Кто хай, кто здарова, кто здравия желаю, верховный главнокомандующий.

   При всем желании я не мог врезать агенту по роже, лишь понадеялся, что всеобщий рев заглушил его приветствие. Казалось, шпион при виде президента впал в благоговейный ступор.

   - А знаете, что получат победители помимо кубков и солидного гонорара? - с ехидцей спросил глава государства.

   - Что?!! - хором ответили игроки.

   - Приглашение в Кремль ко мне на прием!

   Я аж икнул. Вот же он, наш шанс! Днища должны победить любой ценой! Любой!

   Под дружный гвалт и аплодисменты Сычев отступил от бортика. Вперед вышел Кривцов. Не передать словами, как мне хотелось плюнуть в его мерзкую рожу. Жаль, не долетит.

   - Но погостить у нашего лидера смогут только честные игроки! - предупредил организатор, погрозив пальчиком. - За вашими боями будут тщательно следить, но дабы сохранить настоящий спортивный дух, мы все произнесем традиционную клятву! Повторяйте за мной!

   Пиарщик поднял правую руку, напомнив своего идейного вдохновителя. Только усиков не хватало.

   - Торжественно клянусь!

   Ему повторили.

   - Играть честно...

   Я услышал судорожное сглатывание за спиной. Не нужно иметь глаз на затылке чтобы понять - там стоял Визард.

   - Уважать соперников... И не использовать читы! А также любые другие запрещенные программы!

   Несмотря на щепетильную тему, хакер повторил все без запинки. Интересно, пальцы скрещивал?

   Бортовые пушки фрегата громыхнули, развесив на небе сверкающие шапки салютов.

   - Да начнется Турнир!

   Доступ к аренам осуществлялся через "магические доски", больше похожие на электронные планшеты от Apple. Бои проходили по стандартной механике бетлграундов - подаешь заявку на интересующий сценарий и ждешь подбора соперника.

   Мы, посовещавшись, решили сперва опробовать Викинг. Перед регистрацией я и Саша активировали специализации: девушка заточилась в танка, я - в рейдового хилера. Остальные пока не спешили с выбором, ожидая результатов пробных схваток.

   Из-за обилия участников ждать приходилось недолго, но не Днищам. Рядом стоящие игроки то и дело исчезали прямо с палубы, перемещаясь на поля сражений. Но пятерок, то есть групп низшей лиги из пяти бойцов, было меньше всех, и нам пришлось торчать в очереди почти три минуты.

   После телепортации команда оказалась посреди небольшой деревушки в десять домов. Типичные крестьянские срубы с крытыми камышом крышами полукругом стояли возле широкого загона, где копошились свиньи.

   Чтобы придать бою зрелищность и массовость с обеих сторон действовали боты-статисты. Нам помогало ополчение - оборванцы в стеганках, вооруженные топорами и вилами. Отряд захватчиков усилили настоящими северными варварами - мускулистыми бородачами в кольчугах с широкими мечами на поясах.

   Драккар разбойников приближался к берегу, до сечи оставались считанные секунды. Француз посчитал, что лучше будет спрятаться за спинами крестьян, и лишь когда боты сойдутся друг с другом выискать и завалить живых противников.

   План пришелся нам по душе, а зря. Едва плоская лодка воткнулась носом в песок, на берег выпрыгнул воитель манчи с факелом в руке, подбежал к ближайшей халупе и запалил крышу. Сценарий не предусматривал возможности пожаротушения, так что мы лишились одной десятой имущества за один миг.

   Визард разрядил в наглеца арбалет, но промахнулся.

   - Странный у них отряд, - заметила Саша. - Четыре дд и хилер. Все в Соколином шмоте.

   Битва постепенно разгоралась. Ополченцы, имевшие численное преимущество, оттеснили варваров к воде, но понесли существенные потери. Как-никак, викинги были лучше вооружены и экипированы. Пока мы мешкали, не зная, что предпринять, сожгли еще один дом.

   События складывались явно не в нашу пользу.