Первая победа в турнире принесла нам одно очко и выровняла счет до нуля. Однако в следующем бою мы снова ушли в минус. Оставалась последняя надежда - сценарий Выживание, который нужно было брать сразу, иначе с кубком можно распрощаться.

   Еще раз прочитав гайды, мы выяснили кое-какие подробности о специализациях. В частности, лучник при прокачке улучшенной маскировки мог становиться невидимым при двух условиях: укрытие и неподвижность.

   А берсерк давал нереальный урон и скорость атаки при снижении здоровья до пятнадцати процентов. Как это определить без красных полосок - непонятно, однако авторы статьи уверяют, что активацию берсерка пропустить невозможно.

   Француз изучил повелителя стихий. До первого миньона ему еще десять уровней, а магическая защита слаба сама по себе, так что другие варианты отбросили сразу.

   - Ну что, готовы? - спросил я, наведя палец на турнирную доску.

   Услышав положительные ответы, нажал на кнопку входа. Ждать пришлось рекордное количество времени - минуты полторы, а все из-за большого количества команд на одном поле боя - четырех.

   Нас перенесло в руины какого-то города. Раньше я никогда не видел подобную локацию. Довольно высокие остовы зданий покрывали сети трещин. Тонкие корни вспахали мостовую, но так и не дали побегов - тяжелые свинцовые тучи заслонили солнце, превратив зону в обитель вечных сумерек.

   - Мрачное местечко, - справедливо заметил Визард.

   - Я читала, что в центре города находятся обломки колдовской башни. Собственно, ее взрыв и разрушил древнюю столицу магов, - прошептала Саша, оглядываясь по сторонам. - В определенное время обломки излучают остаточные эманации. Кто не спрятался - тот труп.

   - И где можно скрыться? - спросил Француз.

   - По городу разбросаны убежища - крошечные инстансы. Но попасть туда может только одна команда. Вход в инст обозначен красной краской. Это все, что мне известно про сценарий.

   Не став дожидаться разгула стихии, мы отправились на поиски убежища. Улица, куда нас забросили, шла прямо к площади, поэтому пришлось свернуть на первом же перекрестке.

   Насколько я мог судить, город имел радиальную схему расположения. То есть жилые и промышленные кварталы кругами стояли около площади, а центральные улицы делили их на сектора. Но в наши задачи картографирование и любования окрестностями не входили, так что пришлось сконцентрировать все силы на поисках красных маркеров.

   Визард, беззаботно вышагивающий в первом ряду, угодил ботинком в небольшую выбоину. Одновременно с этим раздался глухой треск, лучник вскрикнул и присел на пятую точку. Попытки вытащить ногу бедняги из ловушки не увенчались успехом - ее словно тисками зажало, хотя на первый взгляд конечность вообще ничто не удерживало.

   - Кто-то схватил меня!

   - Заткнись, - посоветовал я. - Отряд, круговая оборона!

   Француз довольно хмыкнул. В руках агента свернули острые ледяные осколки. Соратники выстроились вокруг пленника колдобины и приготовились к бою. Ждать долго не пришлось - из окон ближайшего двухэтажного домика с покосившейся крышей выползла довольно жуткая тварь и направилась в нашу сторону.

   Существо телом напоминало угря, но с двумя усеянными когтями передними лапами и отвратительной драконьей головой. Судя по полупрозрачной железобразной консистенции и способности левитировать над землей, моб был чем-то вроде призрака.

   Однако его бестелесность не спасла от магии - сосульки Француза заморозили тварь, покрыв тонким слоем льда. Саша первой подбежала к ледяному приведению и обрушила ему на голову Цеп Висельника, предварительно как следует раскрутив. Клыкастая морда с легким звоном разлетелась на куски, а тело просто-напросто исчезло.

   Но время для радости еще не пришло. Мы стояли посреди плотно застроенного жилого квартала, и вслед за первым монстром к нам устремились десятки других. Видимо, напавший играл роль разведчика, а остальные дожидались результата, спрятавшись в темных оконных проемах и подвалах.

   Я насчитал штук сорок - все злые, подвывающие и жаждущие свежей крови.

   Ага, щас.

   - Марсель, Арамис - агро по откату! Взять их на себя, не давать приблизиться к нам!

   Из уст воителей полился поток отборной брани. Саша ругалась как, простите за грубое сравнение, портовая шлюха. Отец же глаголил куда интеллигентнее, но витиеватость и сложная постройка оборотов раздражали призраков похлеще мата целой артели сапожников.

   Не прошло и секунды, как орава полупрозрачных угрей плотным клубком окружила бойцов, подставив бока под атаки Француза. Я тоже не отставал - копья наносили по нежити отличный урон. Даже Визард не остался в стороне - стрелял из арбалета сидя, благо компактность оружия позволяла подобное обращение. Но болты прошивали тварей насквозь, не причиняя никакого вреда.

   Один раз призрак задел меня хвостом, и я ощутил очень неприятный колючий холод на коже. Каково было воинам в самом эпицентре угревого шторма оставалось только гадать. К счастью, нам удалось уничтожить значительное количество мобов, проредив густую завесу. Теперь я видел спины соратников и мог лечить.

   - Вовремя, - сквозь зубы процедила девушка.

   Ледяная корка - удар Черепом. Взмах двуручного меча - две половинки медленно оседают на мостовую. Карающее копье пронзает башку и вспыхивает золотым светом, что испаряет призрачную плоть. Болт проходит насквозь - тварь даже не дергается.

   Лол.

   Вчетвером мы управились за минуту. Оставшись в меньшинстве, угри со странным клекотом разлетелись в стороны. Кто спрятался на чердаке, кто в подвале. Теперь здесь можно спокойно ходить какое-то время.

   Нога хакера тут же вынырнула из ямки. На всякий случай кинул на конечность слабое исцеление, и тут мой взгляд привлек некий предмет.

   Он лежал в паре сантиметрах от ботинка Саши - крошечный пузырек с сияющей лазурной жидкостью. Предупредив танка, чтобы не двигалась, я подобрал сосуд и поднес к лицу.

   Кровь проклятой души

   Уникальный предмет

   При разбитии флакона привлекает всех находящихся неподалеку призрачных драконов.

   - Хм. Определенно полезная штучка, - прочитав соратникам описание, я спрятал находку в карман.

   Небо пришло в движение. Тучи потянулись к центру города, где формировалась глубокая черная воронка. Внутри купола иногда проскакивали электрические разряды, меньше всего походящие на привычные молнии. Резкий ветер метнул в глаза острую дорожную пыль, пришлось накинуть капюшон.

   - Начинается, - сказала Саша, опустив забрало шлема.

   Теперь она выглядела один в один как наш биомеханический знакомец.

   - Сколько у нас времени? - поинтересовался Француз.

   - Понятия не имею. Но лучше поспешить.

   Отряд рванул вдоль квартала, вглядываясь в каждую стену - нет видно ли пресловутого маркера? Но взорам открывались только обшарпанная штукатурка, покосившиеся крыши и оторванные вывески.

   Тучи клубились как дым на ветру, меж ними то и дело проскакивали молнии. Перед этим громыхало так, что содрогалась земля под ногами. Нутро подсказывало, что до взрыва остались считанные минуты, но чертова укрытия до сих пор никто не нашел.

   И тут мне на глаза попался невысокий, крытый соломой трактир. Будь я менее наблюдательный - пробежал бы мимо, забегаловка как забегаловка. Только вот ни единого следа катастрофы на трактире не было. Словно некое магическое поле защищало постройку от всех невзгод. Подозрительно видеть такие здания посреди мертвых руин, не так ли?

   Я дал сигнал отряду. Стоило нам подойти к порогу, как из переулка за трактиром выбежала группа конкурентов. Судя по всему, они тоже испугались стихии и неслись со всех ног, не разбирая ничего перед собой. Одного соратника ребята потеряли - быстрый бег в подобных местах до добра не доводит. Нам просто повезло, а им - нет.

   Увидев чужаков, игроки аж подпрыгнули. Да уж, сюрприз так сюрприз. Я потянулся в карман, но чертов флакон будет бесполезен, ведь в окрестностях кончились призраки. Стоит говорить, по чьей вине?

   - Ре..., - промямлил высокий манчи с луком за спиной, указывая пальцем мне за спину.

   Ага, очень необычный прием, мы таких не знаем и обязательно клюнем. Я не дал ему договорить. Призыв к атаке эхом прокатился над головами. Мой отряд молниеносно накинулся на врагов. Бедняги даже не успели вытащить оружие. Лучник упал с разбитой головой. Довольно симпатичная целительница в голубом платье схватилась за торчащий из груди болт. Критический удар отца разрубил вражеского воина от ключицы до брюха. И лишь магу удалось смыться. Его высокий противный визг слышался еще долго, пока резко не оборвался.

   Да, бегать в этом городе действительно не стоит.

   С радостной физиономией я повернулся к трактиру и увидел на пороге собачью морду. Кинос показал мне язык, потом фак и захлопнул дверь. С минуту мы стояли как статуи, не в силах переварить увиденное, а затем обезумевшей толпой нахлынули на убежище. Француз изо всех сил дергал ручку, Саша и Визард колотили в окна, но все тщетно.

   Инстанс предназначен лишь для одного отряда.

   - Занято, лопухи! - раздался изнутри задорный лающий голос.

   Агент попытался искрами запалить крышу - бесполезно, здание абсолютно неуязвимо. В отличии от нас.

   - Гейм овер? - вздохнула девушка.

   - Никаких оверов! - ответил я. - Играем до конца.

   - И что ты предлагаешь?

   - Мы пойдем через площадь.

   На меня посмотрели как на суицидника.

   - Может, проще подождать взрыва?

   - Отставить нытье! В этом сценарии играют четыре команды. Логично предположить, что и убежища тоже четыре...

   - Не факт, - заметил Визард.

   - Факт! - огрызнулся я. - Иначе две команды сразу выбывают после шторма, а кому это интересно? Люди жаждут зрелищ!

   - Ок-ок, - буркнул лучник и отвернулся.

   - Думаю, инстансы расположены в каждом секторе друг напротив друга и образуют как бы вписанный в окружность города квадрат. А центральные улицы соединяют углы этого квадрата. Место пересечения - площадь. И если мы пойдем в противоположную сторону, то отыщем другой трактир.

   - Давайте уже двигаться, - ответила девушка, взглянув на небо. - До взрыва считанные минуты.

   Тучи стали похожими на кипящее какао. Ветер усилился настолько, что едва не сбивал с ног. Но нам повезло и порывы зарождающегося урагана были попутными. Так что отряд не тормозило, а наоборот подгоняло в спины, да еще как!

   По мере приближения к эпицентру взрыва город выглядел все более удручающе. Целых домов практически не осталось, лишь голые местами обрушенные стены. Размещать здесь убежище бессмысленно - оно будет слишком заметно даже издалека.

   Несколько раз мимо нас проносились стайки уродливых монстров. Покрытые кристальными наростами лысые дворняги спрятались в подворотне и жалобно скулили оттуда. Нечто похожее на ожившую каменную статую перебежало дорогу. Я на всякий случай взялся за пояс и скрестил пальцы - вдруг это местный аналог черной кошки?

   Но чем ближе была площадь, тем меньше живности встречалось на пути. Особенно если учесть, что огромные базальтовые глыбы, оставшиеся от колдовской башни, с каждой секундой пульсировали все ярче и чаще.

   - Напрямик идти не вариант, - предупредила Саша. - Лучше обойти.

   - Не успеем, - ответил я. - Что так, что эдак смерть, поэтому идем прямо через башню.

   Земля задрожала так, что нам стоило огромных усилий удержать равновесие. Пришлось вскарабкаться на ближайший иссиня-черный валун - обломки обладали большей устойчивостью.

   Перебираясь с камня на камень мы достигли середины площади. Здесь высился чудом уцелевший цокольный этаж, лишь массивные дубовые двери некая сила сорвала с петель, разорвала на брусья и раскидала по округе. Вдруг небо стало черным. Наступила непроглядная тьма, разгоняемая мерным фиолетовым мерцанием базальта.

   - Все внутрь! - крикнул Француз.

   Дважды повторять не пришлось. Мы спрятались в пустой круглой комнате без потолка, вжались в стены и зажмурились. Какой эффект оказывает шторм на организм никто не знал, но все ожидали худшего. И тут над головой рвануло так, что зазвенело в ушах. Сквозь боль и шум я отчетливо услышал чьи-то тихие голоса.

   - Кто это...

   - Кто это!

   - Кто это?

   Небольшая пауза.

   - Сумасброды...

   - Невежи!

   - Убить их?

   Минутная заминка.

   - Нет...

   - Нет!

   - Нет?

   Я приоткрыл глаза. Посреди залы стояли три призрачные фигуры в мантиях. Первая - высокий длиннобородный мужчина со злым лицом и бельмами на глазах. Его крючковатый нос постоянно дергался, будто вынюхивая что-то.

   Вторая - сгорбленный низкорослый старец с клюкой и забавной квадратной шапкой. Призрак постоянно трясся и раскачивался из стороны в сторону.

   Между ними находилась женщина-драу, уже немолодая, но чертовски красивая. Белые локоны обрамляли строгое, словно высеченное из того же базальта лицо. Она неотрывно смотрела мне в глаза, и я не мог отвести взгляд. Но боковым зрением заметил, что соратники неподвижно лежат на полу. То ли мертвые, то ли спящие.

   - Кто вы?

   - Наглец! - возопил злой бородач.

   - Тишина, - отозвалась темнокожая красавица. - Говорю я. Что вы здесь делаете?

   - Пришли нас убить, - прошептал горбун, но громоподобный крик "Молчать!", заставил его сгорбиться еще сильнее.

   - Мы искали убежища от... непогоды, - честно признался я.

   Собеседницу ответ развеселил. Она обнажила острые зубки и ехидно сощурилась.

   - Вы первые на моей памяти, кто прячутся от шторма здесь.

   - Иного выбора не было. - Я улыбнулся в ответ.

   - В любом случае из башни совета Тай-Нигулы есть только два выхода. Живыми или мертвыми.

   - Хотелось бы первый вариант.

   - Тогда тебе придется нам помочь. Дело в том, что советники триста лет стоят среди этих руин и не могут решить, покидать ли эту башню. Тай-Берда, - драу кивнула на бородача, - настаивает на том, что вне базальтовых стен нас ждет смерть. Тай-Спайн может тысячелетиями торчать на одном месте и получать от этого удовольствие, поэтому он против обоих вариантов. Я же, Тай-Нигула, желаю уйти отсюда как можно скорее, но остаться при этом живой. Однако по Древним Заветам для принятия решения необходимо единогласие. Если ты, странник, сумеешь убедить совет покинуть руины, получишь небывалую награду. А если отправишь нас на верную смерть - займешь это место. Навечно.

   Ничего себе квестик попался. Ладно, будем импровизировать.

   Я поднялся и обратился к слепцу:

   - Уважаемый Тай-Берда, почему вы считаете, что вне башни вас ждет гибель?

   - Потому что все снаружи издыхают, а мы внутри бессмертны! - проскрипели в ответ.

   Хм, логично. И добавить нечего. Пока.

   - Достопочтимый Тай-Спайн, с чего вы решили остаться здесь навсегда?

   - Я стар и мне все равно, где стоять. Главное, чтобы в покое.

   Ответ уже давно сформировался в голове, осталось только правильно его донести до призрачных умов.

   - Господа, посмотрите на нас, - я театральным жестом обвел свой отряд. - Мы пришли извне, и до сих пор живы. Но если бы мы опоздали хоть на секунду - то умерли. Существо, находящееся за пределами башни - и мертво и живо одновременно. Если вам хочется обрести вечный покой - просто дождитесь следующего шторма. Если жаждете жить - двигайтесь, действуйте, спасайтесь от гибели. Мир вне этих стен такой, каким вы хотите его видеть. Все просто.

   Некоторое время советники молчали, обрабатывая поступившую информацию. Бородач тер подбородок, горбун тихо шамкал себе под нос. И лишь драу улыбалась, глядя на меня.

   - Итак, пришло время для нового голосования. Я поднимаю руку за исход из руин!

   Тай-Берда пощипал бороду и ответил:

   - Если снаружи не только смерть, но и жизнь, то не вижу смысла торчать здесь. Поднимаю руку за исход!

   Тай-Спайн стукнул клюкой в пол и молвил:

   - Если снаружи не только жизнь, но и смерть, то не вижу смысла торчать здесь. Поднимаю руку за исход!

   - Совет принял решение! - объявила женщина. - Странник, что разрешил наш спор - награда ждет за спиной. Удачи и... спасибо.

   После этих слов призраки растворились в воздухе, а небо просветлело. Буря закончилась.

   Пока соратники пробуждались, я обернулся в поисках приза. И что увидел? Зонтик! Не веря собственным глазам поднес черный раскладной зонт поближе и прочитал характеристику.

   Волшебный купол госпожи Тай-Нигулы

   Артефакт

   Защищает от излучения башни вне убежища. Нельзя продать или передать. Уникальный.

   - Мы умерли? - сонно спросил Визард. - Это новый раунд?

   - Нет, - ответил я и пересказал недавние события.

   - Офигеть, - присвистнул хакер. - И что теперь?

   - Выживать. В конце должен остаться только один.

   Мое предположение оказалось верным - на противоположном краю города мы нашли трактир. Точная копия прошлого убежища располагалась в квартале ремесленников, среди остывших кузниц, опустевших кожевенных и молчаливых плотницких мастерских.

   С замершим сердцем я потянул ручку - дверь оказалась не заперта. Забравшись внутрь, мы закинули на скобы тяжелый засов и осмотрелись. Харчевня как харчевня - один длинный стол на всю комнату, две лавки, барная стойка и кухня в соседнем помещении.

   Только вот встречать нас никто не вышел. А кушать хотелось ощутимо.

   - Жрать охота, - буркнул Визард, усаживаясь за стол и рассматривая чистые глиняные тарелки.

   - Угу, - ответил Француз. - Я и не знал, что в игре есть голод.

   - Это не игра, - пояснила Саша. - А мы сами. Рубим с самого утра натощак, а уже, наверное, обед.

   - А если поесть в Эймусе - голод исчезнет? - спросил отец.

   Девушка пожала плечиками.

   - В теории - да. Ощущения притупятся. Только вот еды я здесь не вижу.

   Действительно. Я самолично обыскал кухню и погреб, но не нашел ничего кроме пустых бочек и котелков. Чтобы перекусить придется искать снедь вне убежища. Значит, кто-то должен остаться на страже, чтобы открыть дверь в нужный момент. Потянули жребий - короткая соломинка досталась Французу. Но стоило отряду выйти и закрыть дверь, как волшебник материализовался прямо на пороге.

   - Во блин. Не проканает, - вздохнул агент.

   - Главное - не отходить далеко от убежища, - предупредил я.

   - Ага, - хмыкнул лучник. - В прошлый раз мы умудрились его просрать, стоя на пороге.

   - Тогда вы ждите здесь, а мы отправимся на поиски.

   - Рискованно, - возразила Саша. - Двое ничего не сделают группе. Только игроков потеряем.

   Пришлось оставить трактир на попечение авось и устремить стопы в ближайшие дома. Но и там мы не нашли ничего, кроме паутины и затхлой вони.

   Визард забрался в спальню и позвал нас, продемонстрировав лежащие на кровати высохшие мумии.

   - А вот и местные жители.

   - Лучше бы пожрать нашел.

   - Да откуда здесь еда? Сами посудите - город взорвался минимум триста лет назад, если слова твоих советчиков верны.

   - Советников, - поправил я.

   - Да пофиг. За три века здесь нет ничего съедобного, это же очевидно. Руины мертвы словно кладбище. Хотя, если ты не привереда можешь заточить призрачного дракона или кристальную собаку.

   Голод в реальности напрямую отражался и на игре. Персонажи стали вялыми, сведенный живот плохо сказывался на боевых качествах, а кружащаяся голова - на магических. Единственным вариантом исправить ситуацию оставалась охота. Наверняка же здесь водится что-нибудь более удобоваримое? Хотя, в крайнем случае можно обшарить инвентарь противника, если взять его живьем. Иначе труп исчезнет вместе со всеми запасами.

   Я озвучил идею соратникам. Она пришлась всем по душе. Оставалось отыскать врага и взять пленника. Но почему-то в нужный момент засранцы попрятались по норам и не спешили показываться.

   - Так мы хрен кого найдем, - сказал Француз после получаса блуждания меж домов. - Нужно организовать засаду. Кто-нибудь станет приманкой, а мы спрячемся и нападем в нужный момент.

   Марсель, ни говоря ни слова, сняла шлем и расстегнула жилет. Придав объем вьющимся черным локонам, девушка скинула броню, оставшись в весьма миленьком красном бикини. Не уверен, но кажется мое лицо стало такого же цвета, как и ее нижнее белье. Агент это моментально заметил и отвесил мне легкую оплеуху.

   - Она по прежнему моя дочь, понял?

   Воительница вручила доспехи отцу (своему), а сама разлеглась прямо посреди дороги, просунув соблазнительную ножку под изгиб корня. Цеп Саша предусмотрительно спрятала в расщелине меж камней, откуда могла достать в любой момент.

   - Типа в ловушку попала, - пояснила соратница. - Так как я голая, рыскающие здесь школьники вряд ли сразу нападут.

   Саша завела руку за спину и пощупала узел лифчика.

   - Кстати, его можно снять...

   - Дочка!

   - Да ладно, это всего лишь игра. И тело вообще не мое. Прячьтесь где-нибудь, а я сыграю роль утиного манка.

   В качестве укрытия мы выбрали стоящий поблизости дом гончара. Визард занял снайперскую позицию у чердачного окна, остальные попрятались среди гор древних мисок и кувшинов.

   - Помогите! - заорала девушка на всю округу. - Спасите! Меня ограбили! Я лежу тут совсем голая и не могу выпутаться! Совсем-совсем не могу! Если вы мне не поможете, злые люди смогут сделать со мной что угодно! Что угодно!!

   - Господи, вырастил, - пробурчал Француз из-за штабеля ночных горшков.

   - Главное, чтобы на крики не сбежались дикие собаки или что похуже, - заметил я.

   Но приманка сработала как надо.