Войско приближалось. Уже вошло в радиус моей видимости. Огромная разношерстная толпа. Я слабо разбирался в игре и не мог на глаз определить качество экипировки или уровень, но такой зерг-раш в любом случае представлял страшную угрозу. Справятся ли с ним восемнадцать прокачанных игроков, несколько стражников и горстка нубов?

   Вряд ли.

   Стало ощутимо лагать. Вскоре я понял, что в этой битве мне уготована участь зрителя - что-либо делать с такими тормозами было решительно невозможно.

   - Миша, нажми ескейп и не закрывай окно. По моей команде будь готов выйти из игры, - сказал Гильгамеш.

   Вызванное меню заслонило всю середину экрана. Точнее сказать - окулусов. Свой широкоформатный монитор я продал еще в прошлом году, купив более-менее адекватные очки.

   Да, пожалуй, побег - самый лучший из всех вариантов. У северян не хватит сил осаждать Дольмен бесконечно - рано или поздно подойдут союзные армии и отгонят интервентов. Однако оккупация могла продолжаться довольно долгое время. Возник реальный шанс не успеть смыться отсюда до рестарта. И тогда Южное Братство (мой, между прочим, клан) потеряет не только призрачный бонус лута, но и вообще лишится влияния на континенте.

   Помимо убийства Хранителя еще нужно закрепиться на новой земле и успеть захватить самые сочные ресурсные точки. Кто не проявит расторопность - опоздает навсегда. Ну, или на ближайшие месяцы уж точно. А в таких играх время и скорость решают все.

   - Что там, парни? Из-за меню не видно нихрена.

   - На психику давят, гады. Неспешно так ковыляют, в барабаны бьют. Думают, мы зассым и попытаемся бежать. Вот тогда-то нас и догонят. Апельсинка - спускайся к нам на лестницу. ЛунныйПес - дуй на крышу, следи за появлением наших кораблей.

   - Гав-гав, - ответил кинос.

   Хех, кажется, соратники просто дурачатся. Для них текущие события, видимо, были очередным игровым ивентом - не больше и не меньше. Я же испытывал весьма противоречивые чувства. Все происходящее казалось слишком настоящим - побочный эффект от жизни в сети, наложение реальностей. Я действительно боялся умереть и волновался как перед первым свиданием.

   В душе помимо вышеописанных ощущений бушевал еще и азарт. Как будто валишь сверхсложного босса, у которого осталось совсем немного здоровья, но и силы рейда на исходе. Целитель валяется дохлым под когтистыми лапами дракона, оставленный без поддержки танк нарезает круги в тщетных попытках увернуться от удара.

   Бафферы пытаются вылечить его недоразвитым хилом, лишь вызывая у босса желание сагриться. А ты гоняешься следом за хвостом и раз через раз хлещешь мечом по чешуйчатой броне и следишь за уменьшающейся красной полоской.

   Уменьшающейся слишком медленно. И шипишь сквозь стиснутые зубы:

   - Ну же, парни, поднажмем! Немного осталось.

   А дальше два варианта. Победа с последующем радостным криком и поднятыми руками. Или поражение, сопровождаемое громкими матами и шлепками ладоней по ни в чем не повинной столешнице.

   Азарт? Еще какой. Даже в тотализаторе не всегда такой накал страстей.

   В Эймусе же ставки были куда выше. Почет, уважение, слава. А в случае проигрыша мне суждено остаться безродным днищем и отрывать волкам хвосты в стартовой локации.

   На подступах к вратам завязался бой. Наплевав на указ Гильгамеша, я закрыл меню и спустился на верхний ярус. Оттуда открывался замечательный вид на битву. А смыться в случае опасности я всегда успею. На логаут давалось десять секунд, а северяне еще даже не ворвались в город.

   Упс, уже ворвались.

   Нестройные ряды нубов смели за считанные мгновения. Я заметил, что у нападавших отсутствовали танки - только дэмэдж-дилеры с двуручными мечами или спаренными кинжалами и огромное количество лучников. Вдалеке мелькали вычурные мантии волшебников, но они оставались в качестве прикрытия и не лезли на рожон. Боевики и без них отлично справлялись.

   Каким-то невообразимым чудом защитникам удалось свалить двоих агрессоров. Еще одного прикончили разом сорвавшиеся с мест стражники.

   На этих здоровяков супостатам пришлось потратить значительное количество времени - куда большее, чем на хилую самооборону.

   В этой непростой схватке смертью храбрых пало еще пятеро. Но на общей массе потери никак не отразились. Что такое восемь трупов, когда на штурм идет минимум пара сотен.

   - Хреново дело, - отозвался ЛунныйПес. - Наших не видать.

   - Арклайт, мать твою, где ты застрял?! - крикнула Таня, забыв сменить канал.

   Первая волна хлынула на нижнюю лестницу. Один из танков, кажется, Апельсинка, скастовал барьер. Наша группа и десяток северян оказались запертыми внутри светящегося магического куба. Соклановцы расправились с противниками за считанные секунды, но другие, увидев такой расклад, повторять ошибку не спешили. Вместо этого активизировались охотники, став поливать Братство дождем из стрел.

   Я еще не успел крикнуть, чтобы парни поднимались на следующий ярус, а группа уже лишилась троих игроков.

   - Уходите, я задержу их, - крикнул Кайзер и поднял барьер, как только бойцы отошли на безопасное расстояние.

   Итого - минус четыре за считанные минуты. Судя по табличкам рейда в левом верхнем углу, в нашей пати осталось шесть персонажей, у Багратиона - восемь. Шансы на спасение таяли, как зефир в микроволновке.

   - Разместитесь на площадке так, чтобы лучники не задели с первого яруса, - распорядился Гильгамеш.

   Я иногда называл Таню в мужском роде из-за пола персонажа и морфированного голоса. Что поделать - привычка.

   Северяне предприняли попытку раша, за что поплатились. Позиция Братства выгодно отличалась от вражеской, потому еще пятеро смельчаков отправились ждать суточного возрождения. Но силы соратников постепенно уменьшались. Вернее, не силы - а шкалы здоровья. Лекари хилили по откату и выжгли больше половины маны. Пользуясь небольшим затишьем, они расселись вдоль стен и жадно пили родниковую воду, чтобы восстановить магическую энергию.

   Я смотрел на все это с безопасной высоты и чувствовал себя бесполезным нубом. Самым настоящим днищем, с которым цацкаются ради мифической выгоды. Интересно, если баг починят или он окажется очередной рекламной уткой - меня сразу выгонят из клана или сольют перед этим?

   Нет, так нельзя. Не в моих принципах отсиживаться за чужими спинами. Я совершенно бесполезен в бою, но исцеление первого уровня регенит каких-никаких триста хп. И пусть у сопартийцев уровни здоровья приближаются к десяткам тысяч, это все же лучше, чем ничего.

   Отставив все сомнения, я спустился на средний ярус и приступил к выполнению своих непосредственных обязанностей. Таня первое время рычала в микрофон, но потом смирилась. За свой немногочисленный запас маны мне удалось полностью вылечить двоих бойцов. И пусть потом скажут, что я ничем не помог.

   - Все, дуй отсюда. Они опять лезут.

   Спорить не стал. Пробегая мимо лестницы, краем глаза заметил некислую такую толпу, готовящуюся к атаке. Целители и волшебники баффали ее с таким упорством, что разноцветные сполохи не угасали ни на секунду. Многих заключили в непроницаемые золотистые коконы щитов, что не сулило нашим ничего хорошего.

   Начался новый приступ. И если в первый раз северяне недооценили соперников, то к следующему броску подготовились как следует. На террасу поперли вообще все, причем вразнобой - без какой-либо координации и распределения ролей. Словно рой зергов вырвался из улья.

   В глазах снова зарябило от вспышек заклинаний и каскада цифр. Красными, насколько я знал, отображались попадания по союзникам, зелеными - по врагам. И красного на экране было куда больше.

   Поняв, что последний рубеж обороны скоро падет, я взбежал на крышу и остановился между двух скалистых образований, из которых состояла корона Дольмена.

   В случае необходимости отсюда можно было спрыгнуть, но выживаемость после падения оставалась под большим вопросом.

   - Ребят, что у вас? - слегка дрожащим голосом спросил я.

   - Жопа, что ж еще, - ответил кто-то. - Половина - трупы.

   - Ага. Еще пара минут и можешь выходить из игры.

   - А заходить как? Откуда мне будет знать, что вся эта шобла не стоит тут и не пасет меня? Пока прогружусь - убьют десять раз.

   - Плевать. Ливай давай, - ответила Таня.

   Я всмотрелся вдаль - сквозь туман снова маячили неясные тени. Скорее всего, прибыли новые корабли - наши или вражеские непонятно. Выкручивать графику не было времени, пока клиент будет думать и соображать - северяне доберутся до моей тушки.

   Эх, была не была. До рестарта один фиг успею воскреснуть.

   Наколдовав божественный щит, я спрыгнул вниз. От удара заклинание слетело сразу, но очки жизни не убавились. Уже лучше.

   Оставалось добраться до берега и не нарваться по пути на моба или врага. Зажав шифт, я несся по безжизненной долине, по километровой дуге оббегая любые горки камней. На поверку они могли запросто оказаться спящими големами или еще какой сранью, ведь недаром локация получила свое название.

   Пока мне везло. До берега оставались считанные минуты, как вдруг позади из трещины выполз огромный длинный моб, похожий на покрытого панцирем червя. Противостоять ему не было никакой возможности, оставалось бросить на себя щит, благо он кастовался мгновенно, и постараться оторваться.

   Мне повезло - тварюга ползла не шибко быстро, но и я не мог похвастаться скоростью. Заклинание еще не откатилось, а червь уже поднялся для решающего удара. Я обернулся, чтобы рассмотреть животину перед смертью и сделать скриншот на память, но увидел несколько стрел, вонзившихся в плоть гадины. Моб утробно заревел, совсем как слон, и шлепнулся на землю.

   И кто же мои спасители?

   Предо мной стояло огромное войско, куда большее, нежели десант северян. Их число с трудом поддавалось оценке, ибо задние ряды утопали в тумане. Но рядом с никами всех без исключения бойцов виднелся черный кулак на желтом фоне.

   Южное Братство успело почти вовремя. И то лишь благодаря моей смекалке и неслабому везению. Нарвись я на червя чуть раньше - и соратники нашли бы на труп в белой мантии.

   Вперед вышел воитель манчи с охваченным алым сиянием двуручником. Тут же пискнул рейдспик.

   - Гильгамеш, это Арклайт. Как вы там?

   - Сдохли давно, как еще.

   - Извините, ребята, нас задержали в море. Пришлось потопить небольшой северный флот. Миша, кстати, у нас.

   Я услышал из колонок вздох облегчения.

   - Везучее днище. Думаю, с ним наш поход обречен на успех.

   - Согласен. Десятая группа - сопроводите Мишу на флагман и охраняйте корабли. Девятая - тут по соседству стоят вражеские суда. Сжечь дотла. Остальные - на штурм Дольмена. И чтобы не одна северная мразь не ушла.

   Я взобрался по трапу на огромный парусник и спрятался в трюме. Чертовы лаги, не дававшие покоя всю дорогу наконец-то ослабли. Так как делать в игре было решительно нечего, я свернул клиент и зашел в скайп. Гильгамеш находилась в сети.

   Сначала хотел написать ей, но в последний момент передумал.

   И позвонил.

   Я же не прыщавый юнец, как-никак. Еще мне не хватало бояться бесед с женщинами по сети. Однако признаюсь честно - волновался сильно. Почему - не пойму до сих пор. Скорее всего сказывался тотальный недостаток контактов с противоположным полом.

   Таня не брала трубку в течении минуты, а может и того меньше. Но мне казалось, что прошел целый час. Даже ладошки вспотели - до чего ж меня жизнь довела!

   - Привет еще раз. С тобой все нормально?

   Нет, не нормально! В реальной жизни бы обо мне так заботились.

   - Да, сижу вот у вас на корабле.

   - Ребята опоздали. Обидно, блин. Я наблюдала за боем, пока не кончилось время воскрешения. Братство, конечно, всех вынесло, но мне теперь торчать в оффлайне битый час!

   - Поиграй во что-нибудь другое...

   - Нет, я только в Эймусе зависаю. На остальное не тянет. Хотя, может запущу вторых симсов, вспомню молодость.

   - А ты чем вообще вне игры занимаешься?

   Вместо ответа - короткий вздох, слегка раздраженный.

   - Какая разница? Не обижайся только, но меня тошнит от этого ритуала. Чем занимаешься, чем увлекаешься, какую музыку слушаешь, у нас много общего, что делаешь в свободное время...

   - Да я ни о чем таком и не думал.

   - Все равно. Извини, я нервничаю из-за убийства. Да-да, я задрот и меня ломает. Кстати, новости последние читал?

   - Нет. А что там?

   - Смотри в чате.

   Таня скопировала последнее сообщение с ленты лаунчера. Текст привожу дословно:

   2 сентября 2016 г. Впервые за несколько лет Эймус охвачен небывалым ажиотажем. Всего за два дня в игре зарегистрировалось больше сотни новых пользователей - рекордное число для проекта, давно вышедшего на стадию стабильного спроса.

   В связи с этим руководством корпорации и маркетинговым отделом запущен конкурс для новичков, посвященный выходу дополнения. Правила просты. Игрок, на момент новости еще не достигший десятого уровня и первым добравшийся до нового континента получит в подарок десять дней бесплатной подписки.

   Спасибо за внимание и удачной игры!

   - Пфф. Тоже мне приз. С их годовым оборотом могли и машину подарить. Ну, или хотя бы полный месяц игры. Десять дней, блин. Жлобы. Не вижу, кстати, ничего страшного в этой сотне нубов.

   - Почему не видишь? - удивилась Таня.

   - Потому, что без поддержки кланов никто не доберется до материка. Разве что вплавь, если это допускается игрой. Значит, все сходится к банальной гонке общин, с днищами или без.

   Некоторое время собеседница молчала.

   - Вплавь, кстати, добраться можно. Если есть в запасе пара-тройка суток.

   - Океан настолько большой?

   - О, он просто огромнен. Это локации надо вырисовывать и декорировать в индивидуальном порядке. Придумывать квесты, расставлять неписей. А для океана достаточно нарисовать воду и разбросать рендомно острова. Которые генерируются случайным образом. Вот и все. Говорят, чтобы совершить кругосветное плаванье - понадобиться целый месяц.

   - Ничего себе? Так Эймус - это настоящая модель планеты, а не плоская карта?

   - Угу. Ходят слухи, что следом за новым континентом будут добавлены полюса. Появится возможность организовывать арктические экспедиции, станции строить, лол. Но в последнее время с дополнениями одни проволочки. Кризис у них там, что ли.

   Я хохотнул, закрыв микрофон ладонью.

   - С такой ежемесячной абонкой?

   - Знаешь, мне кажется популярность игры мнимая. Результат деятельности PR-отдела, не больше. Количество активных игроков и общая вместимость серверов - засекреченные данные. Коммерческая тайна под семью замками. На иностранных серверах, например, можно пройти несколько локаций и не встретить ни одного живого игрока. Поэтому после слухов на форумах, мол, Эймус загибается, иностранные серваки заблокировали для российского сегмента. Зайти туда можно, но создать персонажа нельзя - лимит типа. И прокси бесполезен. Уж как-то странно там все настроили.

   - Такими темпами Эймус станет городской легендой. А что тебя привлекло в игру, если не секрет?

   - Я играла в Эймус с момента его открытия. Тогда это было зверски модно. Самый большой мир в истории, полное погружение через три-ди очки, небывалый уровень графики. А потом втянулась, несмотря на то, что многие уходили в реал или другие проекты. Так вот.

   Таня еще не закончила говорить, как из динамиков раздался другой голос. Как оказалось, я забыл выйти из рейдспика, а говорил никто иной, как мой непосредственный начальник - Арклайт. Я извинился перед собеседницей, выключил в скайпе звук и сосредоточился на разговоре.

   - Ау, Мих, ты тут?

   - Да-да, я слушаю.

   - Мы отплываем. Есть возможность оставить терминал включенным на пару суток?

   - Думаю да, - ответил я, прикидывая, сколько придется заплатить за электричество в этом месяце. - А что такое?

   - Дело в том, что от тебя по сути больше ничего не требуется. Просто сиди в трюме и жди, пока приплывем на точку сбора. А там до рестарта совсем чуть-чуть останется.

   - Понял. А в трюме обязательно сидеть?

   Арклайт рассмеялся.

   - Нет конечно. Можешь побродить по палубе. Только за борт не шлепнись, доставать потом еще.

   Я развернул окно Эймуса и подождал, пока отлагает. Большинство соклановцев разместились на нижних палубах. Во время плаванья им, как и мне, можно было расслабиться. В случае угрозы, о которой предупредит сидящий в "вороньем гнезде" дозорный, парни успеют приготовиться к бою куда раньше, чем борта кораблей столкнутся в абордаже.

   Первым делом я забрался на корму - туда, где стоял рулевой. С такой позиции открывался замечательный вид на флотилию, и я принялся пересчитывать корабли. Похоже, Арклайт направил в поход весь клан. Вслед за флагманом шло четыре парусника такого же типа. Между ними, едва не трясь бортами, двигались десантные баржи.

   Миша: баржи идут на гребной тяге. Интересно, это простая анимация, или за каждым веслом сидит игрок?

   ВасяБатон: сидит. Гребет.

   Вокруг барж виднелось несколько мелких судов. Я плохо разбирался в морском деле, особенно еще тех времен, когда силы ветра и мышц считались единственными движителями. Поэтому не мог определить на глазок тип кораблей. Даже несмотря на многолетние зарубы в Корсаров.

   Миша: а что это за мелкие парусники? С одной мачтой.

   КотБегемот: шлюпы.

   Инсэйн: в игре всего четыре вида посудин. Шлюп, фрегат, баржа и ковчег. Последний - здоровенная дура, похожая на гроб. Оружия почти никакого, зато броню хрен пробьешь.

   Миша: а зачем они нужны?

   Инсэйн: чтобы мигрировать целыми кланами. Вообще их мало кто строит. Бесполезная трата дерева и железа.

   КотБегемот: ну ты и днище. Хоть бы мануалы почитал перед запуском.

   Арклайт: не обзывай новичка.

   КотБегемот: ок.

   Миша: там что-то черное в тумане. Слева по борту. Остров что ли?

   Арклайт: эй там, в гнезде. Видишь чего?

   Мюнхаузен: ох ты ж епт! Это Лютики! Десяток фрегатов и ковчег. Идут прямо на нас.

   Арклайт: дерьмо. Миша - быстро в трюм. Командиры групп - на мой канал рейдспика. Остальным приготовиться к бою.

   Через некоторое время вражеский флот вошел в мое поле зрения. Мелких шлюпов у этих Лютиков не водилось, но громада ковчега внушала ужас. Он походил на сколоченный из дерева остров. Жаль только, что в отличии от настоящего острова, корабль не торчал на одном месте, а шел прямиком на нас.

   Догнать флотилию Братства у этой черепахи вряд ли получилось бы, но Арклайт, судя по всему, решил дать бой потенциальным конкурентам. Наши суда сбавили ход и стали медленно разворачиваться бортами в сторону противника.

   Я не знал, повреждаются ли корабли при столкновении, но постарался как можно быстрее занять самое безопасное место - воронье гнездо.

   До столкновения оставались считанные минуты.