Пятница, вечер. Несколько часов до решающей битвы. Время икс, момент истины.

   Я особо не волновался - в любом случае ничего не теряю. А соклановцы пережевали очень сильно. Еще бы - на кону первое место в топе, заработанное немалой кровью и потом.

   В рейдспике ощущалось растущее напряжение. Командиры нервничали, рядовые бойцы флудили в чате, так как Арклайт установил в программе режим тишины для всех, кроме старших офицеров.

   Пока помощники собирали в рейды своих воинов, лидер занимался построением судов, попутно обсуждая с Багратионом и Гильгамешем тактические нюансы.

   Я удостоился чести действовать в рейде Арклайта, состоящем из ста пятидесяти лучших штурмовиков Южного Братства.

   Точнее, из ста сорока девяти штурмовиков и одного днища.

   Насколько я понял из разговора, именно наша ударная группа займется Хранителем, пока остальные будут отгонять вражеские кланы и северян. На эту благую цель подрядили не много, ни мало - восемь полных рейдов. Тысяча двести игроков разных степеней прокачки и экипировки встанет живым щитом между нами и недоброжелателями.

   Казалось, с таким зерг-рашем сам черт не страшен. Но если учесть, что первая десятка общин имела примерно такую же численность, операция казалась не такой уж легкой.

   Однако наземные действия - это только часть проблемы.

   Фрегаты Братства стояли на значительном удалении от места анонсированной границы нового материка. Вдалеке, насколько позволял радиус видимости, виднелись паруса кораблей сборной солянки искателей халявы. Сотни судов терлись бортами в ожидании рестарта, периодически устраивая морские бои и абордажи более слабых конкурентов.

   Как правило, агрессивные действия заканчивались плачевно и для задир. Находящиеся по соседству эскадры получали отличную возможность отправить на дно будущую помеху, чем и пользовались время от времени.

   Еще дальше от этого котла расположилась флотилия северных островов. Эти ребята соблюдали строжайшую дисциплину и не нарывались даже на кланы, с которыми была объявлена война. Корабли вражеской фракции потихоньку строились в боевой порядок, что наводило на весьма неприятные мысли.

   Организованная атака могла смести южан в считанные минуты, если те не перестанут валять дурку. Но Арклайт, в отличии от некоторых вожаков, не пытался утихомирить союзников.

   Его стратегия не отличалась особым героизмом, но давала неплохие шансы на победу. Суть плана заключалась в раше напрямик через эпическую морскую баталию, которая наверняка разразится сразу после рестарта.

   Если разработчики действительно перекинут все корабли на равноудаленное расстояние от суши, то едва сервера поднимутся начнется такая свалка, что участие в ней будет смерти подобно. Поэтому Арклайт решил миновать заварушку плотным строем, и пока север и юг будет увлеченно месить друг друга, высадиться на материке и рвануть на поиски Хранителя.

   Судя по последним предпатчевым новостям, новый босс будет обитать в жерле пробуждающегося вулкана. Больше никаких подсказок - даже карту не опубликовали, жмоты. Но такая информация все же лучше, чем вообще ничего.

   - Так, парни - спать сегодня никто не идет. Рестарт могут задержать, а то и вовсе перенести на утро - терпим. Запасайтесь кофе, энергетиками, отсыпайтесь сейчас - но чтобы к запуску сервера все были готовы. Кто первым зайдет - тот и победит, запомните.

   Арклайт как в воду глядел. В обозначенное время (полночь по Москве) Эймус продолжал работать. Никаких сообщений от разработчиков, предупреждающих об отключении сервера, не поступало.

   Первый час игроки не особо возмущались, но ближе к трем ночи чат заполнил шквал гневных сообщений. Несчастную корпорацию поминали по чем свет стоит вплоть до бабушек и дедушек. Но особый упор делали, конечно, на мамок.

   Я свернул клиент в окно и откровенно скучал. Бродил по Стиму в поисках индии-игрушек на пару часиков, читал Википедию и смотрел смищные картинки в социальных сетях. Чтобы не заснуть время от времени отрывал зад от кресла и нарезал круги по комнате.

   Недаром говорят, что минуты неизвестности самые тягостные. Хрен его знает, когда сервера выключат на профилактику, а ждать надо, иначе неделя онлайна коту под хвост.

   Установку обновления запустили ровно через час. Последнее сообщение в ленте новостей гласило, что Эймус будет недоступен до восьми утра субботы. Ну что же, вот и отличный повод подремать. Я завел будильник и на всякий случай не стал закрывать рейдспик. Возмущенные вопли соклановцев разбудят эффективнее соседского перфоратора, я вам это гарантирую.

   К счастью, обошлось без крайних мер.

   Пожалуй, стоит опустить не вызывающие особого интереса события до начала игры. Зачем подробно описывать как перенесли запуск в первый раз, потом во второй, затем еще на полчасика. Как успели пересраться и помириться офицеры, как орал на всех Арклайт, а Багратион по привычке призывал к спокойствию.

   Как Гильгамеш едва не сорвала запланированную операцию, в последний момент решив надавать северянам по рогам.

   Как я полтора часа выкачивал два гигабайта из-за огромного наплыва на официальный сайт...

   В общем, к полудню дело более-менее устаканилось, сервера стабилизировались и перестали падать от многочисленных коннектов. И мы в кой-то веки на всех парусах рванули вперед.

   Будучи человеком разумным, я перед уходом игры в оффлайн выкрутил графику на минимум. Иначе описание величайшей баталии Эймуса писал бы кто-нибудь другой.

   Едва полоска загрузки добежала до конца, моему взгляду открылось огромное столпотворение кораблей самых разных форм и размеров. И это с учетом того, что многие обладатели совсем уж допотопных терминалов так и не смогли войти в игру.

   Разработчики решили сыграть с пользователями злую шутку. Они не просто телепортировали всех на одинаковое расстояние от материка - они засунули всех в одну кучу и рендомно перемешали. Суда южан и северян стояли в совершенном беспорядке, ни о какой тактике и грамотном бое не могло идти и речи.

   Выбранная Арклайтом стратегия стала единственным верным решением в сложившихся обстоятельствах. Фрегаты Братства ломанулись вперед борт о борт, нос к носу, топя мелкие посудины и убирая с дороги более крупные.

   И все бы ничего, да только вместе компактного пака из десяти кораблей волей разработчиков остались три небольшие группы, затерянные в общем месиве.

   Из котла удалось выбраться только двум - остальные пали в неравных схватках хрен пойми с кем. Офицеры истово матерились в рейдспике, лидер подгонял выживших. Спустя несколько минут наша изрядно покоцанная флотилия вырвалась из плена и устремилась к новой земле.

   - Лять, триста человек потеряли, это писец!

   - Не ссыте, и так справимся.

   - Жмем, парни, жмем, пока противник не очухался.

   От накала страстей стало ощутимо жарко. А я сидел себе в гнезде и в ус не дул, наблюдая за приближающейся громадой материка.

   - За нами погоня.

   - Бальтазар, Флаттершай - остаетесь в бухте и держите оборону до упора. Когда корабли потопят, доведите рейды до берега и вырвите нам хотя бы минуту времени.

   Командиры ответили утвердительно. Де-факто, мы лишились еще двух фрегатов и трех сотен бойцов. Насколько эффективны будут эти меры оставалось только гадать.

   Суда на полном ходу выбросились на песчаный пляж. Отзывать их не стали в целях экономии драгоценных минут. Высыпав на сушу, десант нестройной толпой ломанулся на север, по исчезающей вдалеке грунтовой дороге.

   Меня предусмотрительно разместили в центре, чтобы случайный моб не обломал нам всю малину. А мобы тут водились ого-го. Едва мы покинули пляж и ступили на болотистую равнину, как из трясины выбралась огромная, покрытая мхом срань и кинулась на передовой отряд.

   С утопцем (так гласила надпись над лохматой репой твари) разобрались довольно споро, несмотря на зашкаливающее количество здоровья. И все бы ничего, но эти уроды постоянно выползали нам навстречу, а один раз утянули Апельсинку на дно болота. Судя по мгновенно обнулившейся полоске жизни, для бедолаги-танка приключение закончилось.

   - Сука. Ребят, смотрите под ноги и не вздумайте наступить на бурую хрень, похожую на коровью лепешку.

   Соклановцы приняли информацию к сведенью, однако принять легко, а реализовать трудно. Будь рейд вполовину меньше, все обошлось бы малой кровью. А так, впопыхах и лагах мы потеряли еще восьмерых, пока не выбрались в следующую зону.

   - Арклайт, это Флаттершай. Нас разбили. К вам идет рейда четыре северян, будьте осторожны.

   - Будем, - ответил лидер. - Спасибо, парни, выручили. Одного не пойму - где тут вулканы?

   - На карте ничего не отмечено?

   - Нет, мы же тут впервые. Все в тумане войны.

   - Дерьмо. Может, разделимся?

   - Опасно, но больше делать нечего. Тут вроде как развилка в конце локации, идем туда.

   В указанном месте отряды разошлись: лидер повел большую часть бойцов на север, остальные повернули на запад. Нам повезло больше остальных. Примерно через час блуждания по локациям и отражения атак монстров, мы вышли на просторную равнину, окруженную цепью высоких гор.

   Небо было затянуто серными облаками, от иссохшей глины под ногами валил пар. Порывы ветра поднимали в воздух клубы пепла.

   Мы сразу решили, что лучшего места для вулкана и быть не может.

   И не прогадали.

   В центре зоны находилось невысокое образование, изначально принятое за холм. Приблизившись, мы обнаружили в центре "холма" неглубокий кратер.

   С масштабами вулкана игроделы явно переборщили. Жерло было неестественно низким и широким как олимпийский стадион. Я понимаю, что это поле эпической битвы с Хранителем, но все же стоит оглядываться на банальную логику.

   Кстати, что касается босса, то при первичном осмотре мы никого не увидели. Арклайт уже приготовил отряд к бою: баффы, построение, тактика, все дела, но покрытая пеплом и прожилками лавы площадка пустовала.

   Насколько я понимал, Хранитель не мог быть крошечной зверушкой и спрятаться в какой-нибудь трещине или норе. Ведь площадку сделали настолько громадной не столько для того, чтобы рейд имел место для маневра, сколько для адекватного размещения самого босса.

   Возможно, это был черный дракон или огнедышащий элементаль или еще какая пакость, но по всем канонам жанра он должен быть просто гигантским.

   Но площадка пустовала.

   Мы подошли поближе. И тут все встало на свои места. Запустился скриптовый анимационный ролик, но вместо появления грозы целого континента прямо из земли выполз немощный старик с огромной бородой. Он был облачен в украшенную прорехами мантию и опирался на изогнутый деревянный посох.

   Некоторые соклановцы попытались атаковать непися, но все усилия оказались бесполезными.

   Тем временем загадочный старец заговорил. Настоящим голосом, а не буквами в чате.

   - Тысячи лет мой дом скрывался в пучине вод. Долгие века я копил силу в вынужденном заточении, и с величайшим трудом сумел поднять проклятый континент на поверхность. Однако заклинание истощило некогда пышущее здоровьем тело, и моя физическая оболочка вот-вот рассыплется в прах...

   - Блин, как он задрал завывать. Как пропустить эту срань? - возмутилась Гильгамеш.

   - Боюсь, никак, - ответил Багратион.

   - ...среди вас найдется достойный преемник, который не убоится тяжелой ноши Хранителя. За сей смелый поступок его воспоют барды и скальды всех островов, он навеки войдет в историю, станет бессмертной легендой на устах. Многие из вас, странники, прошли большую часть жизненного пути. Вы сильны и могучи, но потенциал ваш растрачен...

   - Господи, да когда же он заткнется!

   - Не расслабляемся, парни. Хрен знает, что будет после этой тирады.

   -... посему я выберу самого молодого из вас и передам свою магическую энергию. Расступитесь, воители эпохи! Узрите нового Хранителя!

   Старик взмахнул посохом, и вырвавшийся из навершия светло-синий протуберанец обвил моего персонажа и поднял над землей. Офигевший от такого расклада, я принялся долбить WASD, но лекарь отказывался повиноваться.

   Энергетический поток усилился, и сквозь сполохи молний я увидел стремительно несущийся каскад цифр на месте таблички, где отображался уровень. Это походило на однорукого бандита из казино - с такой скоростью менялись значения.

   Одновременно с этим перс начал увеличиваться в размерах. Минуту назад он висел в десятке метрах над землей, а ныне уже стоял на ней огромными ногами. Краем глаза я заметил, что бешеный счетчик уровней остановился на отметке сто девяносто девять.

   Кажется, после этого остановился и рост. Соклановцы внизу выглядели не больше муравьев. От такого зрелища дух захватывало, я аж присвистнул.

   Три базовых скилла исчезли с панели быстрого запуска. Им на смену пришел целый набор умений, о предназначении которых я мог только догадываться. На чтение описаний не оставалось времени, я должен был в кратчайшие сроки выяснить, что за фигня происходит и как поступать дальше.

   Внезапно раздался встревоженный голос Багратиона:

   - Народ, прочитайте его ник.

   - Хранитель Миша, - ответил Арклайт. - Ну охренеть теперь. И что нам делать? Перетащите его в офицерскую комнату!

   - Ау, парни! - я аж заикнулся от удивления. - Это что за новости?

   - Мы откуда знаем.

   - И что теперь делать?

   - Нам тоже интересно. Валить тебя, наверное.

   - Хм, может, мне поддаться?

   Прямо перед моей гигантской головой возникла весьма странная парочка. Мужчина и женщина манчи, одетые в черные деловые костюмы с белоснежными крыльями за спинами. Я никогда прежде не видел такого стаффа в игре, хотя многие разработчики добавляли в свои игры разные "осовремененные" предметы.

   Но больше всего меня удивили имена незнакомцев. Gm1 и Gm2.

   - Ребята, тут какие-то читеры нарисовались. Мало того, что в никах цифры и английские буквы, так они еще и летают.

   - Балбес, - беззлобно произнесла Гильгамеш. - Это же гейммастера. Мы их тоже видим. О, на спуск пошли.

   Ну надо же! Вечно занятые неотложными делами представители Администрации залетели к нам на огонек. Какая честь...

   Gm1: приветствуем вас от лица Администрации. Как видите, у нас тут необычный ивент, поэтому придется наблюдать за ним лично.

   Gm2: предупреждаем сразу - за поддавки избранный Хранитель немедленно отправится в перманентный бан, а участников рейда телепортируют с континента. Поэтому играйте по правилам, сражайтесь честно и будет вам счастье.

   Gm1: дополнительно сообщаем, что нами ведется видеофиксация ивента. Спасибо за понимание и приятной игры.

   "Феи", как я мысленно окрестил незваных гостей, поднялись повыше и замерли.

   - Мда уж. Ну что, готовьтесь тогда. А я пока почитаю возможности скиллов.

   В принципе, ничем имбовым меня не наделили. Имелась массовая атака, наносящая небольшой урон в конической области и отбрасывающей врагов. Сильный удар посохом по одиночной цели (видимо, набор умений напрямую зависел от класса). Оглушение с практически нулевым дамагом, но вызывающее немоту на две секунды - против лекарей самое оно. Многократно усиленное копье света, большее похожее на лазерный луч. Исцеление себя любимого с дико длинным временем каста, и еще кое-чего по мелочи.

   - Готовы?

   - Угу. Кайзер сейчас будет тебя агрить, лол.

   Да уж, за свою долгую задротскую карьеру я много кем побывал, но боссом - ни разу. На всякий случай снял целый ворох скриншотов - будет что вспомнить в старости.

   Битва началась. Соклановцы навалились всем скопом, со всех сторон полетели стрелы и заклинания. При каждом критическом ударе Хранитель идиотски дергался - анимация явно не предназначалась для столь укрупненной модели. Поэтому я сконцентрировался на панели умений и активировал скиллы по откату, не особо заботясь об эффективности использования.

   Представители Администрации никак не реагировали. Видимо, их все устраивало.

   Несмотря на внушительное количество прокачанных игроков, битва длилась без малого два часа. В последнюю минуту какой-то везунчик умудрился повесить мне стан, сбив исцеление. Дело оставалось за малым, и вскоре моя туша пафосно упала на колени, схватилась за грудь и рухнула мордой в пепел.

   - Кажется, все, - выдохнул Арклайт.

   - Что выпало?

   - Два комплекта тяжелой брони и три меча.

   - И все?

   - Угу.

   - Так значит ролик с ЗБТ...

   Арклайт: Липа. Очередная рекламная акция. Спасибо маркетинговому отделу.

   Gm1: Вам спасибо. По итогам боя клан Южное Братство получает сто очков рейтинга. Администрация выражает благодарность за участие в ивенте.

   После этих слов крылатые наблюдатели растворились в воздухе.

   - Ха, а нас в прямом эфире на ютубе показывали, - поделилась новостью Гильгамеш. - Знаете, сколько людей смотрело стрим? Полмиллиона.

   - Какая радость, - вздохнул я, наблюдая, как мертвый титан превращается в днище первого уровня.

   - Ладно тебе, не переживай. Ты еще будешь играть?

   - Сегодня или вообще?

   - Вообще.

   - Наверное, месяц отыграю. Что я, зря два с половиной рубля заплатил? А потом видно будет.

   - Ну, мы тебя из клана исключать не станем, несмотря на твой уровень. Будешь нашим талисманом. Не против?

   - Надеюсь, качаться-то теперь можно?

   Арклайт рассмеялся.

   - Конечно.

   - Тогда я, пожалуй, поплыву в свою стартовую локацию, откручивать волкам хвосты. Вы, как понимаю, остаетесь тут?

   - Да. Будем строить плацдарм. Удачи тебе, Мих.

   - Вам тоже. Думаю, еще сыграем вместе.

   Наконец-то можно со спокойной душой выключить терминал и как следует выспаться. А завтра меня ждет долгое, полное опасностей и приключений возвращение домой.