Я пытался вырываться, но двое похитителей крепко держали меня с обеих сторон. Взяли так сказать в клещи. Попытка открыть рот закончилась легким, но болезненным ударом по печени. Одновременно с этим голос из кабины велел отставить физическое воздействие. Мне сообщили, что если не буду дергаться - все обойдется без проблем и неприятных происшествий.
Пришлось откинуться на спинку сиденья и наслаждаться поездкой, мать ее за ногу.
Фургон колесил по городу где-то с час, петляя, как мне показалось, на каждом перекрестке. Наконец машина остановилась, вжикнула дверь и меня выволокли наружу.
Свободу действий предоставлять не собирались - пара громил продолжала держать меня под руки. Хорошо хоть мешок сняли.
Я стоял посреди полутемного гаража. Инструменты вдоль стен, прорытая в центре траншея для осмотра днища, старые шины в углу. Двое похитителей копались в моих пакетах, бережно извлекая палки копченых колбас, сыры и прочие купленные с первой зарплаты ништяки.
За процессом наблюдал невысокий мужчина лет тридцати с коротким ежиком светлых волос. Незнакомец был одет в деловой костюм, в то время как его подельники носили черные комбинезоны и маски.
Тогда я сразу догадался, что имею дело не с обычными бандитами.
- Что вам от меня нужно? - тихо спросил я, опасаясь удара.
Мужчина поднес огонек ко рту и закурил. Вспышка зажигалки осветила худощавое лицо с уставшими зелеными глазами и профессорской бородкой.
- Содействие и сотрудничество, - наконец ответил незнакомец.
- Вы что, из полиции? Или ФСБ? На каком основании я задержан?
- Много будешь спрашивать, - мужчина выпустил клуб дыма и стряхнул пепел, - рано состаришься.
Я начал судорожно вспоминать - не зарепостил ли в недавнее время какой-нибудь политический демотиватор или статью? Вроде бы, за мной такого не числилось, да и вообще я старался держаться подальше от скользких тем. Время сейчас такое, даже за безобидную картинку могут впаять пять лет за экстремизм или разжигание ненависти.
Одна из "масок" вытащила коробку с подаренными очками и показала шефу. Тот кивнул, после чего находку унесли из гаража. Когда дверь открылась, я заметил припаркованный рядом фургон.
Напарник вора принялся складывать продукты обратно в пакеты.
- Эй, это мое!
- Это, гражданин Соловьев, мы конфискуем на некоторое время с целью проверки.
- Какой еще проверки? Это обычные очки для компьютера.
- Не совсем... обычные. Парни, покурите снаружи несколько минут.
Удерживавшие меня похитители скрылись за дверью. Я остался один на один со странным незнакомцем. Он довольно долго молчал, сверля меня взглядом. Словно хотел что-то сказать, но обдумывал, стоит ли? Мне же не оставалось ничего, кроме как наблюдать. Несмотря на невысокий рост, мужчина был просто необъятен в плечах, и даже пиджак не мог скрыть огромные бугры мышц. К тому же, он наверняка вооружен...
- В общем так, гражданин Соловьев. Нам известно, что вас наняли в Эймус Интерактив. И даже знаем ваши должностные обязанности. Все, чего мы просим - предоставление информации о деятельности корпорации. В частности, нас интересует рекламная политика. Как будет развиваться пиар-компания. Какие механизмы будут выбраны для взаимодействия с аудиторией. Когда планируются массовые акции. В общем, все, что касается продвижения игры.
- Почитайте анонсы на сайте, их никто не держит в секрете.
Незнакомец усмехнулся и потушил сигарету подошвой ботинка.
- Для нас главный приоритет - оперативность. Даже случайное упоминание об акции, которую, возможно еще не начали планировать - имеет стратегическое значение. Нам нужен свой человек в структуре. Не забесплатно, конечно.
- Кому - вам? Вы только и говорите: нам, нам. Может, вы из компании конкурента и хотите уничтожить Эймус. Или вообще террористы. С чего мне вам помогать?
- Выражусь твоим языком: мы - силы света. Эймус Интерактив - сила тьмы. Наша первоочередная задача - остановить корпорацию. Но с теми доказательствами, что мы собрали - на нас в лучшем случае косо посмотрят. В худшем, будет дискредитирован весь отдел... То есть, тайный орден. Тайный Орден Хранителей Света.
- Вы что, издеваетесь?
- Вот-вот. Именно это нам и скажут на суде. Если до него, конечно, дойдет дело. Ситуация очень серьезная, Михаил. Я не могу посвятить тебя во все детали, попрошу лишь о небольшом кредите доверия. К тому же, мы не требуем чего-то нехорошего или преступного от тебя. Просто делиться информацией о рекламном отделе. Слухи, наметки, конкретные даты - что получится разузнать. Взламывать сервера или шпионить за кем-то не в твоей компетенции.
- А если я откажусь?
- Мы найдем кого-нибудь другого. Но отказывая нам в помощи, ты отказываешься от нашей помощи. А мы можем многое.
- А если соглашусь?
- Ты хитрый и расчетливый молодой человек, - собеседник улыбнулся. - Мне это нравится. Десять тысяч за любую информацию вперед официального сайта. Пятьдесят за эксклюзивные или секретные данные. Наличными.
- А вы точно не террористы?
- Мы - силы света.
- Ладно. По рукам.
А что? Кто откажется немного пошпионить за такие бабки? Это же не киллером подрабатывать в свободное время.
- Держи, - мужчина протянул мне клочок бумажки. - Мой номер. Я буду связываться с тобой раз в неделю, но если узнаешь что-то важное или тебе будет угрожать опасность - звони.
- А мне может угрожать опасность?
- Нам всем может угрожать опасность.
Я достал телефон и вызвал адресную книгу.
- Как мне вас записать?
- Француз.
До дома меня довезли без мешка на голове. Я вообще не понял, зачем было его надевать, если в фургоне отсутствовали окна. Наверное, какая-то профессиональная этика.
Зайдя в квартиру, я первым делом откупорил шампанское (из-за дрожащих рук пробка грохнула как пистолетный выстрел) и начала глотать, пока пена не пошла из носа.
Меня всего трясло. Несмотря на позитивный исход, похищение оставалось похищением, а это весьма необычное для обывателя событие.
От пьянства отвлек телефонный звонок. Пришлось врать отцу с три короба, почему не брал трубку с самого утра. Сказал, что был на консультации в университете, а потом заехал до одногруппника обсудить план дипломной работы.
Кое-как отвертелся, даже голос не подвел. Отец предложил поиграть вместе после работы, часов в восемь. Пришлось согласиться, дабы не вызывать ненужные подозрения. Хотя, признаюсь честно, больше всего мне хотелось нажраться и заснуть. А утром все произошедшее оказалось страшным сном.
Француз. Почему такая кличка? Или как там у них это называется - оперативный псевдоним. Вроде французского акцента за ним не наблюдалось - только чистый русский язык.
Я запустил терминал и немного поискал в интернете. Выяснилось, что Француз - второе имя Меровингена, персонажа из бессмертной "Матрицы". Сфера деятельности - контроль за поведением людей и сбор информации. Что же, весьма подходящее прозвище.
В принципе, Француз показался мне неплохим мужиком. Не наседал, не угрожал, в обиду не давал. А может, во мне пробудился стокгольмский синдром - хрен его знает.
Допив шампанское, я проверил почту. Час назад пришло письмо от начальника с первым заданием. Необходимо снять тридцать минут геймплея на специальную программу. Установщик был прикреплен к письму и весил целых полтора мегабайта. Называлось сие чудо программистской мысли Aimuse Watcher.
Я вбил название в гугл, но поиск не выдал ни единого результата. Возможно, мне в руки попал тот самый секретный материал на пятьдесят кусков, но сначала нужно было его испытать. Потому я решил дождаться отца и записать наше совместное выполнение квестов - так веселее и прикольнее. Думаю, школоте с ютуба понравится, чтов моей пати будет самый настоящий BATYA.
Родич позвонил в половине девятого. К тому времени я более-менее протрезвел и уже не заплетался языком. Отец весьма строго относился к моему поведению и не терпел пьянства. Особенно в одиночестве.
- Ну что, пошли добьем пещеру?
Как я уже писал, мы выполнили почти все задания в стартовом лагере и апнули пятые уровни. Оставалось пройти небольшой данж со слабеньким боссом в качестве тренировки для серьезных инстансов. Однако папа ответил отказом.
- Подожди, давай прокачаем маму и сходим вместе.
- Не понял, мама уже играет? - выражение моего лица было как у смайлика (о_О).
- Да. Купил ей сегодня новенькие очки. Специально для игры в Эймус. Только вот на микрофон нормальный не хватило, так что она будет писать в канал группы.
И слава богу. Моя мать - весьма импульсивный человек, и слушать ее постоянные крики невыносимо. Хотя, читать в чате: АААААВООООЛК!!!!! каждые две минуты тоже непросто.
- Какой у нее ник?
- Сейчас, пати кину, увидишь.
К группе Арамиса и Миши присоединилась Миледи - манчи-лучница первого уровня.
Миша: надо было назвать Констанцией.
Миледи: такое имя занято.
Арамис: ну что, погнали по квестам?
Как оказалось, перед запуском игры отец провел для супруги курс молодого бойца. Объяснил все термины, сокращения, слегновые обозначения и прочие незаменимые в ММО вещи. Мама подошла к делу с типичной женской дотошностью - даже составила небольшой словарик. Так что мы обошлись без нубских вопросов и откровенного саботажа партийной деятельности, вроде нападения на стаю элитных медведей или собирания огромного паровоза.
К моему удивлению, народа в начальной локации прибавилось еще больше. Вокруг палаток стало тесно, как на площади во время празднования Дня города. Пришлось покинуть общий канал и сосредоточиться на группе, ибо такого количества флуда в единицу времени я не видел никогда.
Нажав горячую клавишу, я активировал зеленую точку в правом верхнем углу визора. Вотчер начал работу. Несмотря на все опасения, программа работала идеально и ничуть не портила без того тормознутый игровой процесс.
Пятый уровень Миледи получила около полуночи. Мы же апнули шестые - теперь пати была полностью готова для последнего испытания в первой части зоны. Отец предложил отложить прохождение на завтрашний вечер, но мама наотрез отказалась. Сказала, что негожее дело - все на потом перекладывать.
Пещера представляла собой отрытые археологами руины погибшей цивилизации. Судя по размерам старинных домов, здесь некогда жили дальние родственники гномов или просто какие-то карлики.
Единственный, похожий на кишку ход трижды изгибался под прямым углом, постепенно расширяясь и уходя в толщу земли.
Мы стартовали на узкой улочке, окруженной двумя рядами крошечных кирпичных построек, а заканчивали на просторной дворцовой площади. Задача - проще некуда. Собрать пять свитков древних знаний и убить стражника дворца - глиняного голема.
Все это я узнал, просмотрев карту в ожидании родителей. Мама прогружалась довольно долго - ноутбук, даже самый современный, значительно уступал в мощности завалящему терминалу.
Когда вся троица оказалась в данже, никто по-прежнему не мог двигаться. Вскоре я понял почему. Земля в конце улицы задрожала, вздыбилась и серый бугорок двинулся в нашу сторону подобно реактивному кроту. Только в отличии от животного, странная аномалия не оставляла за собой холмиков.
Причина нашей неподвижности заключалась в сработавшем скрипте - игровые лаги были не при делах. Я впервые проходил подземелье и ничего не знал о деталях задания. Слышал только, что разработчики Эймуса с особой тщательностью проектировали инстансы для достижения особого уровня интерактивности.
Куча земли остановилась в метре от наших персонажей и разверзлась фонтаном пыли. Наружу выползло крошечное существо неопознанной расы, сильно смахивающее на главного героя знаменитого чешского мультсериала.
Одутловатое тельце, сильные лапы-лопаты, густая черная шерстка. На лице - боевая (или ритуальная?) раскраска, подозрительно похожая на маску Гая Фокса. Она же личина анонимуса, она же джентльмен с усиками - розовые щечки.
Шаман Кейкар: Здравствуйте, странники. Я хочу сыграть с вами в игру...
Миша: мы уже играем в игру.
Шаман Кейкар: Хмм. Тогда так: правила игры изменились, странники. Сможете ли вы совладать с яростью предков?!
Я ожидал, что существо вызовет треш - слабеньких помощников, способных серьезно испортить жизнь незадачливым рейдерам. Но все вышло иначе. Шаман схватил Миледи и утащил в свой подземный ход. К тому моменту, когда с нас сняли паралич, от норы не осталось и следа.
- Этот крысюк украл нашу маму, - выдохнул отец.
- Ничего, скоро мы отмудохаем засранца.
- Сына!
- Упс. Извиняюсь.
Мы прошли вдоль улочки до первого поворота и уперлись в огромные медные врата. Какое-либо взаимодействие с ними отсутствовало - ни рычагов, ни кнопок. Только надпись:
Врата пионеров откроет лишь тот,
Кто истину вспомнит и правду найдет.
- Каких еще пионеров? - удивился я. - Мы что, попали в общину фентезийных коммунистов?
- Пионер - значит первый. Даже космический корабль такой был. Или спутник, не помню. А еще пионерами называли первопроходцев всяких неизведанных земель.
- Проще говоря, врата пионеров - это первые врата?
- Или врата первых.
Я задумался.
- Непонятно только, что за истину надо вспомнить, чтобы найти правду, - продолжил отец.
- Возможно, с произошедшим здесь связано некое утверждение. Ну знаешь, типа присказки или пословицы. Устоявшееся выражение, которое абсолютно истинно или принимается за такое людьми. Например, хрен редьки не слаще. Или: тише едешь - дальше будешь. Это же истина?
- Да. А что за правда?
- Думаю, нам нужно узнать, что случилось в этом месте. Почему оно похоронено под землей, а все обитатели мертвы.
- Не все. И мертвы ли? Может, они ушли? Мигрировали куда-нибудь.
Я приблизил камеру практически в затылок персонажу и попытался разглядеть содержимое построек. Внутреннее убранство было просто фантастически детализировано. Оно напоминало кукольные домики со всякой утварью и предметами интерьера.
Только вместо кукол за столами сидели иссохшие мумии крошечных созданий, очень похожих на людей. Тварь, что похитила маму (второе похищение за день, блин) не имела с мертвыми карликами ничего общего.
- Видишь что?
- Угу. Приблизь камеру и осмотри соседнюю улицу.
Тщательное разглядывание квартирок наводило на одну мысль: эти создания не ждали смерти. И, казалось, умерли в один миг, все вместе.
Вот сморщенный муми-папа (до чего же мерзкий каламбур) сидит за столом, на его коленях истлевшие остатки газеты. Рядом ребенок неопределенного пола уронил головку на блюдце с чаем. Муми-мама в розовом переднике лежит под рукомойником, сжимая в руках осколки тарелки.
На балконе соседнего дома с перил свисает мертвец с длинной трубкой в зубах. И как она только не выпала? Наверное, этот парень так любил курить, что не захотел расставаться с дурной привычкой даже после смерти.
В остальных окнах виднелась схожая картина. Никакого бегства, никакой паники или агонии. Кто как сидел (стоял, лежал), тот так и умер.
- Не понимаю, к чему все это, - вздохнул отец. - Какая тут истина? Не допускайте утечки радиоактивных отходов? Делайте вовремя прививки?
- Помните о смерти, - предположил я. - Эти существа не помнят свою смерть, так как умерли мгновенно!
Я подбежал к вратам и написал в общий чат свою догадку. Никакой реакции. Затем подошел по иному, и вбил "memento more". Результат тот же.
- Не то. Но, кажется, мы идем в нужном направлении.
- Не хочу на это кладбище больше смотреть. Тоску навевает. Вот так живешь себе живешь, строишь планы, а потом - раз! И все. Нет тебя.
- Нет тебя... Нет тебя, - я повертел фразу на языке. - Живешь-живешь, а потом...
Миша: ничто не вечно.
Раздался хлопок, и створки врат с противным лязгом поползли в стороны. С потолка посыпалась пыль и мелкие камешки. Я на всякий случай отошел подальше. И не зря.
Из глубины тускло освещенного тоннеля на нас вылетела пачка каменных големов. Элита пятого уровня -серьезные парни.
Отец отреагировал мгновенно. Рывком налетел на ближайшего врага и принялся крошить его двуручным мечом. Я стоял позади и периодически лечил, стараясь не провоцировать мобов. За минуту от тройки подземных монстров остались лишь кучки щебня.
Трофеев, к сожалению, не дропнулось. Печалька.
Около правой стенки хода располагался вырезанный из цельного камня храм. Или нечто, очень на него похожее. Величественные (по меркам лилипутов) шпили и резные барельефы украшали фасад. Похоже, местные жители отобразили в резьбе свою историю. Нашлось место молитвам огромным идолам, батальным сценам, сотворению големов и эпизодам упорного ежедневного труда. Но одно место - в самом конце хронологического цикла, пустовало. По известной причине подземные мастера не успели вырезать свое настоящее и будущее.
Мы дошли до железных врат, еще больших, чем предыдущие и прочитали стихотворение-загадку.
Сила металла доступна тому,
Кто служит ретиво творцу своему.
- Тут сложнее, - сказал папа.
- А мне кажется, наоборот. Думаю, здание у стены - храм. И нам нужно отслужить творцу этих несчастных созданий. Может, тризну или молебен.
- Но как туда попасть? Мы внутрь точно не протиснемся.
Я еще раз внимательно осмотрел барьельефы. В центре нижнего ряда на глаза попался весьма интересный эпизод. Группа коротышек стояла вокруг огромной колбы, в подобострастии простирая к ней руки. Стоило мне подойти ближе и присесть, как рядом с колбой загорелась кнопка взаимодействия.
Системный чат сообщил о добавлении в инвентарь нового предмета: Зелья изменения. Не долго думая, я открыл сумку и дважды кликнул по фиолетовому пузырьку. Персонаж залпом опрокинул его, словно опытный алкаш, и уменьшился в размерах.
Теперь я доходил сопартийцу до щиколотки и мог спокойно войти под своды храма.
- Ого. А мне что делать?
- Жди, пока зареспаунится кнопка и пей зелье.
Спустя несколько секунд отец присоединился ко мне.
- Как думаешь, эти существа тоже когда-то были людьми?
- Понятия не имею. Вполне возможно.
- Кстати, у этого пойла время действия всего минута. Нужно торопиться.
Внутри строения было довольно мрачно - свет излучали только желтые кристаллы на потолке, окна отсутствовали. Я ожидал увидеть хитросплетения коридоров и комнат, а то и вовсе полный ловушек лабиринт, но все внутреннее пространство храма занимала одна единственная зала.
У противоположной входу стены высилась кафедра на фоне красного ковра. Вокруг нее стояли длинные ряды скамеек. Почти все места занимали мумии.
Я пересек залу по узкому проходу и встал за кафедру. Взаимодействие отсутствовало. И что тут надо делать? Кто служит ретиво творцу своему...
И кто творец этих созданий? Как ему служить?
- Наверное, это не храм, а зал заседаний.
- Зачем? Есть же дворец.
- А вдруг у них была конституционная монархия?
- Лучше придумай, как открыть врата.
- Я думаю.
Арамис обошел помещение по кругу. Никаких дверей или черных ходов.
- Допустим, творец - это зелье...
- Зелье не может быть творцом. Оно же не само появилось, его кто-то создал.
- А что, если этот ретивый служитель - какой-нибудь жрец или алхимик. Ему доступна сила металла, и он может провести нас через врата.
- За кафедрой пусто. Если здесь и стоял некий жрец, то давно ушел. Лажа какая-то. Интересно, в Сети есть прохождение?
- С прохождением не интересно. Первую загадку разгадали и вторую осилим.
- А что, если они взаимосвязаны? Ничто не вечно. Даже... смерть? А кто может служить творцу лучше, чем его творение?
Я открыл инвентарь и нашел квестовый флакон - после применения он никуда не исчез. Вытащил из сумки и нажал "ОК". Пузырек упал на каменный пол и разбился. За считанные секунды все вокруг заволокло фиолетовым туманом, сквозь который доносился сухой скрип и кашлянье.
Пальцы вознеслись над клавишами заклинаний, отец выхватил меч и встал рядом со мной. Однако меры безопасности не понадобились. Да, мы пробудили нежить, но она вовсе не планировала нас атаковать.
Мумии, хрустя суставами, поднимались со скамеек и выстраивались в ряды. Один из оживших мертвецов, видимо, предводитель вышел к нам и произнес:
Служитель Изменений: Благодарю вас, путники, за избавление от вечного сна. Проклятый шаман узурпировал власть и превратил в смертельный яд источник нашей жизни. Мы жаждем расплаты.
С этими словами мертвяк развернулся и заковылял к выходу. Верные подданные зашаркали следом.
- Время заканчивается, пора уходить, - напомнил отец.
Мы вышли наружу, когда счетчик уже начал предупредительно мигать. Войско мумий скопилось перед вратами и ждало своего вожака. Тот, в свою очередь, ждал нас. Скрипты такие скрипты.
Стоило нам пересечь невидимую черту, железные створки открылись. За ними виднелась ярко освещенная дворцовая площадь и сам дворец за высокой золотой стеной.
- Последнее препятствие и квест выполнен.
- Угу.
Но расслабляться было рано. Все только начиналось. Из-под содрогнувшейся земли выползла огромная стая кротоподобных существ. Мертвецы, едва увидев их, разразились боевыми криками и бросились в атаку.
Битва началась.