— Значит, вы хотите купить участок Ансия, — Ларитт задумчиво потер подбородок. — Необычный выбор. Дальше на юг только форпост пограничников и бескрайняя степь.
— Сколько? — спросил я.
— Надо подсчитать, — бионин достал какие‑то бумаги и пару минут изучал. — Сорок сэн бесплодной земли. Не вижу смысла проводить аукцион — с момента набега вы первые, кто решил поселиться на пепелище. Десять тысяч.
Я взглянул на Абеля. Тот кивнул.
— Идет.
— Варна! Подготовь документы!
Секретарь зашуршала листами, заскрипела пером.
— А дерева у вас можно прикупить?
— Этого добра полно. Несколько тайров планировали поселиться в Дэрси, если поиски манорода увенчаются успехом. Но из‑за известных событий им пришлось продать запасы и вернуться восвояси налегке. Можете хоть весь склад забирать.
Еще двенадцать тысяч за стройматериалы, расходники, инструменты и доставку. Оставалось шесть тысяч, на которые я планировал гульнуть после застройки участка. Но адвокат посоветовал иное:
— Лучше купи оружие, Джен.
— Я заходил в магазин. Там горсть револьверов, два ружья и винтовка. Не думаю, что это сильно поможет в случае атаки.
Абель улыбнулся и поправил цилиндр.
— Знаешь, я привык в своей практике бороться за каждую мелочь. Даже один процент к шансу — это уже весьма неплохо.
— Хороший принцип. Что планируете делать дальше?
— Вернусь в Столицу, продолжу агитировать за отмену рабства и помогать соратникам. Все документы подписаны и заверены, а строитель из меня паршивый. Я буду время от времени заглядывать в гости и слать письма.
Мы пожали руки.
— Спасибо за все. Без вас я бы не справился.
— Борьба только начинается, господин Авелин. Не сдавайтесь.
Чтобы доставить все дерево понадобились пять телег. Пока мужчины разгружали бревна и доски, женщины расчищали площадку от пепла и мусора. Я наблюдал за процессом из‑под навеса, как вдруг подбежал Ганэль и выкрикнул:
— Господин, Кирра сбежала!
Я аж подпрыгнул на месте.
— Когда?
— Точно не могу знать. Мы не оставляли ее без присмотра, но сейчас ее нигде нет. Нашли только цепи. Думаю, она отвела нам глаза. Разведчицы владеют такой магией.
— А следы?
— Уходят на юг, в сторону степи, но шагов через пятьсот обрываются.
— Ладно, черт с ней. Надеюсь, ее сожрут орки. Выставь охрану по периметру, пусть дежурят днем и ночью. Перед шахтой постройте наблюдательную вышку. Бойцы не должны отвлекаться на постороннюю работу.
— Будет исполнено! Кстати, насчет вышки и всего участка. Старый Ильдариэль желает поговорить с вами о ритуале очищения душ.
Хм, интересно, что это такое.
— Пусть подходит.
Вскоре пришел пожилой эльф с сединой в черных волосах. Именно он первым назвал меня Тахином. Старик встал рядом с телегой и низко поклонился.
— Тахин, прежде чем строить тут дома, надо очистить землю от скверны и упокоить павших. Здесь все залито кровью моего народа. Здесь творились страшные вещи. А поблизости нет ни одного дерева, через которое могли бы уйти души мертвецов. Можете мне не верить, ведь у вас другие боги. Но они будут мстить и притягивать зло.
Во дела. Сейчас выдаст мне какой‑нибудь хитрый квест, из‑за которого придется отвлекаться от работы. Убить десять орков и вырезать им сердца, например. Или провести сложнейший магический ритуал с участием сорока эльфийских старцев, за которыми придется ехать аж в Златолист. Или еще чего похуже.
— Что надо делать? — спросил я, решив не забивать голову раньше времени.
— Посадить на участке дерево.
— Всего‑то?
— Да. Остальное за нами.
— Не знаю, приживется ли оно здесь. Да и где его взять? Я не видел поблизости деревьев.
— Деревья есть там, — Ильдариэль указал рукой в сторону степи.
Ну конечно. И как я раньше не догадался.
— Ты уверен, что хочешь пойти? — взволнованно спросила Триэль.
— Ну да. Почему нет? — я подтянул ремень с револьверами и перекинул через грудь патронташ. — Все равно пока делать нечего. Подай винтовку, пожалуйста.
Эльфийка протянула мне оружие. Ее руки едва заметно дрожали.
— Не волнуйся, — я обнял девушку и поцеловал. — Орки заняты своими распрями. А от малого отряда мы отобьемся. С нами идут Ганэль, Ромэль, Тэн и еще пара охранников. Не пропадем.
— А вы надолго?
— Понятия не имею. Но в радиусе обзора точно нет никаких деревьев. Так что придется прогуляться.
— Удачи, — вздохнула невольница.
Я сменил белый плащ на кожаный пыльник. И вымарать не жалко, и заметить сложнее на фоне коричневой травы. Натянул на лицо маску, помахал Триэль и потопал вслед за Ильдариэлем. Охранники шли рядом со стариком, Тэн по левую руку от меня, дворецкий замыкал шествие.
Почему‑то я ощущал себя сталкером, отправившимся в поход за ценным хабаром. Возможно, соответствующую атмосферу навевало монотонное уныние вокруг. Или плотная испарина, похожая на аномалию. Или то, что нам предстояло чесать бог знает сколько времени по безжизненной земле.
Но, скорее всего, все вместе.
Да уж, не так я представлял приключения в сказочном мире. Даже злобные орки — и те куда‑то делись.
— Джен, — позвала учительница. — Надеюсь, наш договор не забыт?
— Нет конечно. Как только — так сразу.
Девушка томно вздохнула и заправила локон за ухо. Несмотря на богом забытое место, она до сих пор ходила в рабочем костюме. И прятала стволы под длиннополой черной юбкой.
— Ясно. Просто здесь так безлюдно, а рядом плечистые мальчики с оружием, которые меня дико заводят. Как насчет привала?
— Никакого привала, сталк… Тэн! Здесь же опасная зона! Чем быстрее вернемся, тем лучше. Кстати, Ильдариэль, а где твои деревья? Мы уже полчаса идем, а вокруг ничего, кроме сухой травы.
Старик указал пальцем вдаль.
— Дерево там.
— Далеко до него?
— Совсем чуть — чуть, юный хозяин.
— Смотрите! Слева от нас! — крикнул Ганэль.
Мы обернулись. Я ожидал увидеть отряд разбойников, но на глаза попалась какая‑то черная куча, возвышающаяся над травой. Подошли ближе и поняли, что это сорванные ветром кожаные орочьи палатки в количестве трех штук. Их покрывали разнообразные знаки, нарисованные белой краской. В центре лагеря остались следы кострища. Ганэль присел на колено и разрыхлил пепел рукой. Понюхал пальцы и сказал:
— Орки покидали стоянку в спешке.
— С чего ты взял? — спросил я.
— Во — первых, они не забрали с собой вещи. А это странно, учитывая кочевой образ жизни зеленокожих. Во — вторых, зола не пахнет их мочой. А именно так орки тушат костры. Воды мало, а трава сухая. Того и глядишь полыхнет.
Я поморщился.
— Здесь следы копыт, — сказал Ромэль. — Орки сели верхом и унеслись прочь. Как видно, в лагерь они не возвращались.
— Но что могло их так напугать? — спросила Тэн.
Дворецкий пожал плечами.
— Что угодно. Стая гхоров, другая банда, мало ли. Но не стоит тут задерживаться. Надо идти.
Возражений не последовало.
Мы миновали каменную проплешину и подошли к склону невысокого, в человеческий рост, холма. Судя по ровной форме, насыпь явно рукотворная.
— Курган? — догадался я.
— Он самый, — ответил старик. — Так орки хоронят вождей и шаманов. А вот и дерево.
— Где?
— Вот же оно, — эльф кивнул себе под ноги.
Из травы торчало странное растение с уродливым изогнутым стволом и мясистыми круглыми листьями. Со стороны его можно принять за змею из‑за коричневой коры в черную крапинку. Уродец доходил мне до голени.
— Это… дерево?
— Карликовое дерево мар'блан! Выкапывайте, ребята, но помните, что у него очень длинный корень. И землю с кургана не вздумайте брать!
Все оказалось куда проще, чем я рассчитывал.
Эльфы достали мешки и заработали крохотными лопатками вроде саперных. Корень действительно оказался очень длинным. Полчаса спустя невольники уже зарылись по пояс, но до конца так и не добрались.
Мне работать по статусу не положено, поэтому я разглядывал удивительной красоты пейзажи. Надеялся заметить на горизонте хоть одного орка, но те как назло не показывались. Зато увидел неподалеку вспучивающиеся холмики. Они двигались аккурат в нашу сторону.
— Глядите, крот!
— Кто? — старик нахмурился. — О Владыка Леса! Парни, рвите что выкопали и бегом отсюда! Земляной дракон!
Земля задрожала, холмики стали приближаться с удвоенной скоростью. На ум сразу пришел фильм "Дрожь земли". Черт, это совсем не то приключение, которое я хотел.
— Быстрее! Уходим! — кричал Ильдариэль.
Стражники засунули дерево в мешок, похватали вещи и бросились прочь. А мне пришла в голову интересная мысль. Почему бы не поохотиться на чудовище? Я снял с плеча винтовку, прицелился и пальнул на упреждение. Дракон остановился. Но мигом позже фонтанчик пыли от попадания пули превратился в долбанный грязевой гейзер. Комья земли взметнулись в небо, во все стороны брызнула плотная пылевая завеса.
— Хозяин! — заорал старик. — Что вы делаете? Драконы ненавидят громкие звуки!
От вибрации я потерял равновесие и чуть не упал. Тварь ползла к нам с огромной скоростью, вздыбливая кучи земли.
— Мы не успеем! — крикнул Ганэль, выхватывая револьверы. — Уходите, я прикрою!
— Никаких прикрою! — рявкнул я. — Все на камни! Там нас не достанут!
Фильм оказался прав, спасибо ему. Дракон действительно не мог бурить твердые породы. Поэтому просто нарезал круги рядом с пятачком диаметром метров пять. А мы стояли на нем спина к спине, подстелив под ноги пыльники. Но даже сквозь толстый слой кожи ноги медленно поджаривались на раскаленном валуне.
Мы пытались пристрелить тварь, но пули вязли в толще грунта. Пару раз дракон окатил нас грязью, после чего решено было не тратить попусту патроны.
— Поздравляю, ваш хозяин — идиот, — вздохнула Тэн. По лицу девушки бежали ручейки пота.
— Почем мне было знать?! — огрызнулся я. — Обычно животных отпугивают выстрелы!
— А долго он будет тут ошиваться? — продолжила учительница.
— Драконы преследуют добычу неделями! — страшным голосом ответил старик. — Но его может отвлечь другая добыча. Будем молиться, чтобы мимо нас проскакал отряд орков.
Прошел час. Никто так и не появился. Лишь одинокий гхор пробежал вдали, но дракона не заинтересовал. От жары разболелась голова, стоять на ногах становилось труднее с каждой минутой. В горле пересохло, я то и дело кашлял. И каждый раз по затылку будто кувалдой били.
— У меня есть идея, — сказал дворецкий. — Прикажите одному из нас ступить на землю. Тварь насытится, а остальные убегут.
— Исключено.
— Ты чего?! — взвилась Тэн. — Отличная же мысль! Иначе погибнем все.
Смерть одного лишь нужна. И мы, мы вернемся домой.
— Ждем и думаем другие варианты.
Прошло еще минут тридцать. Жара стала невыносимой. Вдали, среди клубов испарины я увидел фонтан, в котором купались десантники. Они рвали арбузы голыми руками и вгрызались в сочную сладкую мякоть. Потом разбивали о головы бутылки с шипучей, пенящейся минералкой.
У меня потекли бы слюни, если б остались. Чертов мираж.
Я отвернулся, и увидел как Тэн обмахивает лицо шляпкой. В принципе, ничего удивительного, если бы не одна немаловажная деталь.
— Эй, красавица, — прохрипел я. — А что это у тебя в волосах?
Девушка машинально коснулась узла на макушке и отдернула руку.
— Ой, граната.
— И ты молчала все это время?!
Учительница виновато улыбнулась и пожала плечами.
— Извини, после увольнения всегда ношу ее с собой. Она для меня как заколка. Каждое утро я вплетаю маленькую прелесть в прическу. Вот и забыла.
— Расплетай, иначе будет как в прошлый раз. А вы берите камешки и по очереди метайте в ту сторону.
Эльфы набрали полные руки каменной крошки и приступили к делу. Дракон остановился и пополз в сторону источника вибрации. Наверное подумал, что мы рискнули сбежать с проплешины.
— Всем лечь. Ганэль — твой выход.
Охранник размахнулся и метнул снаряд точно в цель. Потом рухнул как подкошенный и накрыл голову руками. Я обратил внимание, что эльфы обложили нас с Тэн со всех сторон, прикрыв телами от осколков.
Громыхнуло, в небо поднялся синий столб вперемешку с пылью и землей. Послышался приглушенный отчаянный звук, похожий на рев слона. После чего все стихло.
— Ну и вонь, — Тэн закрыла нос ладонью. — Зря я не взяла маску.
— Дракон мертв! — известил Ильдариэль.
— Все целы? — спросил я, продрав глаза от грязи.
Эльфы встали. Все, кроме Ромэля.
Острый шип угодил дворецкому прямо в затылок. Символично, не так ли? Мы похоронили его сразу по возвращению, на краю участка. Два метра сухой земли, похожий на курган холмик, сверху деревце. И все, нет человека. Вернее, эльфа.
Зато традиция погребения полностью соблюдена. Тело Ромэля обрело вечный покой под корнями, а душа ушла на суд Владыки Леса. Вместе с павшими от орочих лап товарищами.
На прощальной церемонии я впервые услышал настоящее имя товарища — Ромару. Никто не лил по нему слез — это у эльфов не принято. Невольники стояли кругом рядом с могилой, старик шептал что‑то на родном языке. Наверное, молитву. Я наблюдал за этим со стороны. Но Ильдариэль обернулся в мою сторону и сказал:
— Встань в круг.
— Но я не…
— Неважно. Ромару хочет, чтобы ты его проводил.
Триэль с сестрой расступились, освободив мне место. Я выглядел немного нелепо — толстое низкорослое звено среди высоких идеально сложенных созданий.
— Скажешь что‑нибудь? — поинтересовался старец.
Совсем как на земных похоронах. В горле стоит комок, хочется просто постоять молча, но оскорблять память погибшего неправильно.
— Он был мне другом и хорошим эльфом. Сразу понял, кто я на самом деле и помог во всем разобраться. В общем, покойся с миром.
Высказались почти все, но на эльфийском. После речей по кругу пустили пузатый кувшин с водой. Каждый подходил к могиле и плескал на деревце несколько капель. Как только влага иссякла, эльфы запели. Я ожидал чего‑то унылого и печального, но мотив оказался довольно веселым для похорон. Невольники хлопали в ладоши и притопывали ногами в такт. Слов я не знал, поэтому просто двигался вместе со всеми.
— Мертвые нашли дорогу домой! — трижды прокричал старец, после чего пение смолкло. Эльфы вернулись к работе.
Я отыскал Триэль у телеги. Девушка насыпала крупы в большущий котел. Еще две эльфийки нарезали овощи. Привычный кухонный расчет.
— Заканчивай тут и следуй за мной, — устало сказал я. — Теперь ты будешь выполнять обязанности моего помощника.
Рабыня молча кивнула. Подошла, взяла меня за руку.
— Не переживай. Он сейчас в хорошем месте.
— Лучше бы он был тут, — я покачал головой и всплеснул руками. — Отличное начало. Только приехали — и на тебе. А все из‑за меня. Если бы я не…
Триэль приложила палец к моим губам.
— Назад не вернуться. Время никого не ждет. Смирись и продолжай начатое.
— Да. Ты права. Итак, нам нужно расселить сто одного человека. Ничего, что я обобщил?
Триэль улыбнулась.
— В этом случае нет.
— Я обещал Тэн отдельный дом с собственным гаремом. Не думаю, что она ненасытная нимфоманка, пяти эльфов ей вполне хватит. Рассчитаем площадь. Один этаж, кровать побольше, места для стола и гардероба… Двадцати квадратов вполне должно хватить. Так, надо бы все записать и назначить бригадира. Кто лучше всех соображает в строительстве?
— Вириэль. А о каких квадратах идет речь?
— Сейчас объясню. Позови того парня и захвати бумагу и какую‑нибудь линейку или чем вы тут пользуетесь.
Бригадир оказался из полевых работников. Поджарый парень среднего роста с длинными светлыми волосами и шрамами на носе и щеке. Он поздоровался и протянул мне рулетку с железной лентой. Лента выглядела как земная, только отрезки другие. Минимальное деление навскидку около пяти миллиметров. Называется рит. Большое — сантиметров десять, зел. В итоге наш метр примерно равен десяти зелам.
Я прислонил лист бумаги к борту телеги и закрепил гвоздями. Вооружился карандашом и нарисовал наш участок — ровный квадрат с шахтой посередине.
— Хочу, чтобы постройки стояли буквой "П". Вы такой буквы не знаете, поэтому нарисую. Два дома вот тут, для экономии стена к стене… Хотя нет, я не собираюсь слушать вопли Тэн каждую ночь. А может быть и день. Ее дом будет вот здесь, на другом краю участка, подальше ото всех.
Вириэль слушал и молча кивал.
— А мой тогда будет посерединке этой самой "П". По сторонам пусть стоят бараки. Или к черту бараки? Как думаешь, на сколько домов вот такой площади хватит купленного дерева.
Эльф взял карандаш и записал какие‑то хитрые расчеты. Они разительно отличались от наших столбиков и прочих методов, поэтому даже описывать их не буду. Сам ничего не понял.
— Если стены и крыша общая — получается восемь.
— Около шестнадцати мест в каждом. Будет тесновато. Ладно, стройте два маленьких дома и пять бараков. Когда доберемся до манорода и разбогатеем, купим еще земли и сделаем нормальное жилище каждому. Сколько времени уйдет на строительство?
— Дня три, господин.
— Приступайте. Не забудьте про сторожевую вышку и укрепите тоннель, если останутся обрезки.
Сперва я хотел взять Триэль и уехать в Дэрси. Снять номер, купить вина и как следует оторваться. Во время перехода все так уставали, что думать ни о чем не могли, кроме как лечь и заснуть.
Но потом совесть заела. Я и так ничего не делаю, только командую. А теперь и вовсе собрался слинять со стройки. Нет уж, останусь со своими подопечными. К тому же, в телеге под ковровым навесом не так уж плохо. Места свободного полно. Красота.
За первый день невольники вкопали несущие бревна и намостили полы. Работали все — и мужчины и женщины. Получалось все очень быстро и красиво. Похоже, эльфы даже простой барак могут превратить в произведение искусства.
После заката мы поужинали из общего котла и отправились спать. Я и Триэль в телегу, остальные ровными кольцами вокруг костра.
Где‑то в середине ночи мне приспичило справить малую нужду. Осторожно спрыгнул на землю и добрался до границы участка. Закончив, повернулся и увидел прямо перед собой Кирру. Девушка выглядела ужасно. Тощая, с потрескавшейся кожей — словно ожившая мумия. На лице и руках запекшаяся кровь, одежда изорвана в лоскуты. Но свой верный ножик предательница не потеряла. Интересно, успею ли я позвать охрану. Если останусь жив возьму за правило никогда не расставаться с револьвером.
— Джен…, — простонала Кирра и упала на колени. А потом заплакала — навзрыд, с подвыванием. Потоки слез были хорошо заметны на чумазом лице.
Сбежались охранники. На беглянку нацелили несколько стволов. Одно неверное движение и ей конец. Только вот нападать она явно не собирается.
— Что случилось? — спросил я, отшагнув на всякий случай назад.
— Там, — всхлипнув, ответила Кирра и указала рукой на степь. — Орки. Очень много. Я бежала без перерыва сутки и оторвалась с большим трудом. Джен, их там сотни. А может целая тысяча.
— Очередная ложь? — я скрестил руки на груди. — Чего ты добиваешься этим рассказом?
— Это правда, — эльфийка размазала слезы по щекам, отчего кожа стала полосатой. — Хочешь сам проверь.
— Вот и проверю. Привяжите ее к столбу — да так, чтобы не выпуталась. Ганэль — бери хонто Тэн и скачи на разведку.
Начальник охраны кивнул, и пару минут спустя унесся в темную даль. Появление беглянки разбудило рабов, и теперь они снова разжигали костер. И наблюдали, как Кирру приматывают к основанию барака. За руки, ноги, талию и даже шею. При всем желании ей не сбежать.
— Джен, что случилось? — зевнув, спросила Триэль.
— А ты погляди.
Подруга выбралась из телеги и подошла ко мне.
— Кирра?
— Ага. Жрать в степи нечего, вот она и прибежала обратно.
— Дурак, — обреченно выдохнула предательница. — Я без труда пробралась на территорию лагеря. Я могла бы вырезать вас всех спящими, и никто бы не проснулся! Но сюда движется целая орда. Если не сбавят темп, будут здесь к утру.
— Если это так, то мне даже повезло. Только начали возводить дома — не будет обидно, когда их сломают. Но зачем, черт возьми, оркам нападать на недострой?! Им что, бревна понадобились?!
— Я думаю, их цель — Дэрси, — ответила пленница.
— Да брось, я махнул рукой. Даже если орки есть — то их вряд ли больше пары десятков. Нападать на укрепленный город таким составом — чистое самоубийство. Лучше скажи сразу, зачем вернулась? Попросить прощения? Проси. Будешь стараться — может быть, тебя отпустят. И даже дадут немного еды в дорогу.
Кирра вздохнула и покачала головой, насколько позволяла петля на шее.
Из темноты донесся глухой топот и похрюкивание — разведка вернулась. Ганэль не стал спешиваться и подъехал прямо ко мне. Его выпученные глаза мне сразу не понравились. Никогда прежде я не видел охранника таким испуганным.
— Господин! — выпалил эльф. — В нашу сторону движется отряд. Я приложил ухо к земле и примерно определил количество зеленокожих. Не меньше тысячи. Все всадники. Идут быстро, на рассвете пересекут границу. А от форпоста до нас считанные минуты.
— Вот дерьмо, — я сплюнул под ноги. — Вы все слышали! Поднимаемся и бегом в Дэрси! С собой ничего не брать, кроме оружия. Надо предупредить горожан и сваливать отсюда так далеко, как только сможем.