— Ну кто там ломится? — раздался сонный голос со стены.

— Это Авелин! Срочно откройте ворота и поднимите тревогу! Бейте в набат, будите жителей. Орки готовятся напасть!

— Орки? — охранник зевнул. — Давно я не стрелял по зеленым задницам. И много их? Пять? Десять?

— Тысяча!

Дозорный оживился и стащил с плеча винтовку.

— Вы шутите?

— Я стою тут с сотней эльфов поздно ночью, бросив участок. Это, мать твою, похоже на шутку?!

— Открывайте ворота! Я провожу вас к бионину.

Через полчаса не спал весь город. Народ высыпал на перекресток — в ночных рубахах и колпаках, со свечами и факелами в руках. Ларитт и я стояли на террасе перед ратушей, пытаясь докричаться до жителей. Те гудели как осиный рой: каждый задавал вопросы, но никто не хотел слушать.

Гул заглушил громкий выстрел, потом еще один. Тэн сдула синий дымок и спрятала револьвер под юбку.

— А ну завалили пасти все! — прорычала учительница.

Выходка наглая, но действенная. Большинство прикусили языки, только старики продолжали кряхтеть и возмущаться.

— Нужно немедленно покинуть город! — крикнул я, опершись на перила.

— Да черта с два! — ответили из толпы. — Знаете, чего нам стоило построить Дэрси? Не уйдем!

— И куда идти? — подхватил молодой голос. — До ближайшего города день верхом. А хонто есть далеко не у всех.

— Вот именно! Да будь у нас хоть единороги — орочьи твари догонят их в два счета! Уйти — значит погибнуть. Будем драться!

— Да!!! — громыхнул хор голосов.

Я потер переносицу. От волнения и криков разболелась голова.

— Господин Ларитт, как обстоят дела с демографией?

— Чего? — не понял бионин.

— Возрастной состав населения, — вздохнул я. — Сколько в Дэрси мужчин младше сорока лет?

Ларитт шикнул на секретаршу. Та скрылась в ратуше и вынесла какие‑то документы. В тусклом свете фонаря бионин полистал страницы и ответил:

— Двести. Еще сотня молодых женщин без детей. Остальные шестьсот — пожилые семейные пары.

— Прекрасно. Тысяча на тысячу. Десять сотен кровожадных вооруженных до зубов разбойников и три сотни боеспособных горожан. Как вы собираетесь держать оборону?

— Ах ты сосунок! — из толпы, опираясь на костыль, вышел горбатый седобородый старик. — А почему это ты меня не учел? Я знаешь какой боеспособный? Сейчас как дам костылем по спине!

По толпе прокатились смешки. Я покачал головой и провел ладонью по лицу. Они или не верят мне, или воображают себя спартанцами. Но тут не Фермопилы, тут крохотный городишко из двух улиц посреди бескрайней степи. Пара факелов на крыши — и все.

— Джен дело говорит! — выкрикнул охранник, что встретил нас у ворот. — Из нас больше половины второй раз выстрелить не успеют! А у остальных прихватит сердце, когда они увидят на горизонте орочью орду!

— И что тогда делать? — Ларитт развел руками.

— Есть вариант, — ответил я. — Сколько землевладельцев живет рядом с Дэрси? И много ли у них рабов?

Снова зашелестели страницы.

— Так, у нас зарегистрированы пять тайров. Даган — семьдесят голов. Айзель — пятьдесят шесть. Сарма — девяносто. Ульрик — сто десять. Шелти — сто пятьдесят. Итого четыреста шестьдесят семь невольников.

— Отлично. Предупредите их и велите явиться на сбор немедленно.

— А чего это ты раскомандовался?! — крикнул какой‑то мужик. — У нас свободный город и таких как ты тут не жалуют!

— Ладно, — я поднял руки и повернулся к толпе спиной. — Тогда мы уходим. А вы сами разбирайтесь.

Народ возмущенно загомонил. Сосед отвесил смутьяну звонкий подзатыльник.

— Пусть командует! — поддержал меня охранник со стены. — Это же Авелин! С королевским судом справился, и с орками разберется!

— Верно! Он же на нашей стороне!

— Тишину поймали! — крикнул я. — Вы не бабки на базаре, вы — армия, городское ополчение. Ну‑ка построились!

Пока народ толкался и пытался встать в ровные ряды, Ларитт послал стражников предупредить тайров.

— Сколько у вас оружия? — продолжил я. — Наверняка у каждого по стволу, а то и по два.

— У меня три! — отозвался дед с костылем.

— У меня пять! — скрипнула толстая старуха. — Ну а что? Всякое в жизни бывает!

— Тащите сюда все, что есть. Боеприпасы, револьверы, винтовки, ружья. Я объявляю в Дэрси военное положение. Запасы арсенала и магазина должны быть доставлены на площадь немедленно.

— Да как же так? — простонал толстый лысый мужчина в очках. — Мне только — только новую партию подвезли!

— Делай, что говорят! — зарычал бионин. — Иначе будешь торговать за воротами!

Толстяк поник головой, тяжело вздохнул, но подчинился.

— Бейте в набат! — велел я. — Чтобы никто не расслаблялся.

Дозорный на крыше кивнул и дернул за веревку рынды. Над улицами понесся раздражающий перезвон.

— Надо предупредить пограничников! — предложила секретарша.

— А толку? — Ларитт всплеснул руками. — Ближайший форт в двух сутках пути. А гарнизон там — полтора десятка пьяниц и штрафников. Боюсь, до утра нам никто не придет на помощь.

— Господин Авелин! Господин Авелин! — заорал старик с костылем. — Я знаю, что надо делать!

— Говори, — устало ответил я.

— Надо вскипятить воды и затащить на крыши. Орки подбегут — а мы их кипяточком, кипяточком!

— Если орки подбегут — нам всем конец! Главная задача — держать разбойников на расстоянии. Поэтому марш за оружием!

Дед козырнул и поковылял к дому. А народ уже возвращался. У многих на плечах висели целые связки ружей и винтовок. Наиболее запасливыми оказались пожилые жители. Что подарить на юбилей? Ствол. Чем наградить за выслугу лет? Стволом. Какой лучший трофей с дохлого орка? Опять же ствол. За долгую жизнь у многих накопились целые арсеналы.

Ворота вновь заскрипели. По улице к перекрестку двинулись нестройные колонны рабов с хозяевами во главе. Что и говорить — землевладельцы тут оказались на удивление адекватны. Никто не тащил с собой скарб — все явились налегке и очень быстро.

Эльфы остались на улице, хозяева подошли к ратуше. Все в привычных пыльниках и шляпах, никакой вычурности и роскоши в одежде.

— Меня зовут Даган, если кто не знает, — буркнул кряжистый мужчина с седой бородой. — И я требую объясниться, какого черта тут происходит?

— Мое имя — Джен Авелин, если не признали, — язвительно ответил я. — У нас тут планируется крупнейший орочий набег за последние не знаю сколько лет. Тысяча разбойников движется на Дэрси.

— Тысяча?! — гаркнул бородач. — Вот же уроды. Собрались все‑таки.

— И как мы будем обороняться? — хмыкнул незнакомый мне тайр с густыми бакенбардами и черной шевелюрой. Я заочно окрестил его Росомахой. — Тут с большинства пыль сыплется.

— Отчего же? — я скрестил руки на груди. — По моим подсчетам, можно поставить под ружье почти девять сотен молодых воинов в отличной форме.

Тайры переглянулись. Росомаха начал загибать пальцы и бормотать под нос. Даган опередил его:

— Девятьсот никак не получается. Три сотни парней и женщин, плюс нас шестеро. Ну еще вот та прелестная леди, что стоит рядом с вами. Откуда такие числа?

— Вы забыли про них, — я указал рукой на эльфов.

Мое представление о настроении в южных Округах сильно пошатнулось. Возможно, я неправильно понял слова Абеля. Думал, что здесь ненавидят рабство и стремятся его уничтожить, но все оказалось несколько иначе.

Да, рабство как институт здесь не любили. Но эльфов отнюдь не считали друзьями. К ним относились очень настороженно, ни о каком доверии и речи быть не могло.

После моей фразы поднялся такой гвалт, что заглушил звон набата. Даже выстрелы Тэн тонули в нем. Люди орали, грозили мне кулаками. Один раз над головой пролетел камень и едва не задел шляпу. Я ожидал, что идею воспримут с радостью и энтузиазмом. Но все оказалось иначе. Более того — я не нашел поддержки даже среди рабов.

— А ну заткнулись все! — крикнул бионин.

Куда там. Все так и послушались, ага. Тишина наступила минут через десять, когда у большинства заболели глотки.

— До рассвета шесть часов. У нас нет времени на пустую болтовню и ругань!

— Мы не будем драться вместе с рабами! — заявил незнакомый молодой горожанин.

Толпа поддержала оратора выкриками и хлопками.

— Они же спят и видят, как избавиться от нас. Они ненавидят людей, как бы хорошо с ними не обращались. Сколько эльфа не корми — он все равно в Лес смотрит!

— Верно!

— Так и есть!

— Правильно говоришь!

— Тут все судачат о прошлом набеге, — продолжил парень, — когда орки увели рабов. А что если это был сговор? Что если невольники сами вырезали хозяев и сожгли дом?

— Это вранье! — крикнули с улицы.

Сквозь толпу эльфов протиснулась девушка в грязном сером платье. Длинные светло — серые волосы упали на тощее усталое лицо.

— Я единственная, кто выжила после нападения. Мне одной удалось сбежать! Стала бы я возвращаться в город, если все мои братья и сестры отправились на свободу? Вы хоть думайте иногда, что говорите!

Наступила тишина. Пристыженные горожане смолкли. Как оказалось, ненадолго.

— Но вы все равно ненавидите людей! Про хозяев я вообще молчу! — продолжил юный оратор. — Лично я не доверил бы рабу оружие! Не хочу получить пулю в спину!

— Да!

— Все правильно!

— Молодец, парень!

В неверном свете фонарей я заметил Триэль. Она подошла к паникеру и пристально посмотрела прямо в глаза. А потом с размаху залепила звонкую пощечину. Народ ахнул, я схватился за револьвер — мало ли что.

Но никто не посмел приблизиться к эльфийке. Девушка тем временем встала рядом со мной и неожиданно громко произнесла:

— Если кто‑то заслужил ненависть — значит, он недостаточно хорошо относился к нам! Не знаю, какие у вас порядки и нравы, но Джен показал мне, что такое равенство. Показал, какие можно построить отношения за считанные дни! Он рисковал всем ради нас: жизнью, свободой, состоянием. И теперь мы здесь, в этом богом забытом Округе. Но мы — вместе! Я люблю этого человека! Люблю всем сердцем, как только способна любить эльфийская женщина!

Черт, да это самое крутое признание из всех возможных. Жаль обстановка не подходящая. Но в ступор слова меня все же ввели.

— И я спрашиваю: кто пойдет за Дженом? Кто останется здесь с оружием в руках, а кто сбежит?

Мои эльфы без раздумий шагнули вперед и выстроились перед ратушей. От эпичности момента я забыл как дышать, а на глаза навернулись слезы. Пришлось быстро взять себя в руки, пока никто не заметил. Моя гвардия, моя сотня спартанцев. Готовая умереть за чужака на чужой земле, лишь бы в отдаленном будущем забрезжил свет надежды.

— Не знаю, чем вам запудрили головы! — недовольно ответили с улицы. — Но нам не прельщает подыхать здесь.

— Разве не лучше умереть свободными, чем рабами?! — заорал я, стукнув кулаком по перилам. — Вы будете сражаться не ради хозяев! Не ради всех этих людей. Вы будете драться за себя и своих детей! Которые имеют все шансы стать свободными уже скоро!

— Да что ты знаешь о детях! — презрительно бросила незнакомая рабыня.

— Еще ничего, — как‑то странно ответила Триэль. — Но я беременна от Джена. И у нас будет ребенок. Если, конечно, мы доживем до завтрашнего дня.

— Это невозможно!

— Исключено!

— Полуэльфы рождаются только от истинной любви!

— Ребенок от человека? Абсурд!

На улице начались ожесточенные споры. Обычно тихие и спокойные эльфы орали и размахивали руками как бабки на базаре. Люди тоже подключились. Сперва устроили ругань друг с другом, потом подключились к невольникам.

Один я стоял как громом пораженный и плывущим взглядом смотрел вдаль. Вот это, блин, новости в последнее время!

Триэль улыбнулась и положила голову мне на грудь. Я машинально погладил ее по спине и волосам. А сам продолжал глядеть на перекресток выпученными глазами. Ларитт похлопал меня по плечу и хохотнул:

— Поздравляю, папаша.

Вопли и крики внезапно слились в одно слово: "Тахин". Первыми его начали скандировать местные невольники, потом подхватили мои. Я поднял руки и призвал к спокойствию.

— Ваше решение, эльфы?! — вопросил я рабов.

— Умирать — так с кровью орков на лицах. Мы с тобой! Но знай — мы погибнем не за этих людей, а за свободу нашего народа!

— Люди, что скажете?!

— А что тут говорить? — донеслось из толпы. — Это наша земля и дома. Любой помощи будем рады!

— Отлично. Если никто не против, я беру на себя командование обороной.

— А почему это ты? — возмутился Даган, уперев руки в бока.

Я поглядел на бородача хитро, с прищуром.

— Кто из нас дард? Может ты? Если господин Ларитт не против, вам возразить нечего.

— Я только за, — ответил бионин. — Джен, каков твой план?

— Мне нужен большой лист бумаги. А лучше простыня. И банка краски с кисточкой.

Две женщины принесли необходимое. Я попросил растянуть простыню на стене и приготовился рисовать стратегическую карту.

— Итак, у нас две скрещенные улицы, — нарисовал мазками крест посреди полотна. — Дэрси строго ориентирован по сторонам света. Ворота находятся на севере, южная сторона закрыта глиняной кладкой. Именно она примет на себя первый удар.

Снизу я пририсовал стрелку, обозначающую направление движение орков.

— У орков вряд ли есть артиллерия, да и стрелки из них поганые. Скорее всего, они на полном ходу нахлынут на стены. А стены, как мы все знаем — это задние стороны домов. Большинство которых сделаны из дерева. Факел, граната, выстрел в упор — и начнется пожар. Ветра здесь сильные, за считанные минуты огонь разойдется по городу. И защищать будет нечего.

— Это мы и так знаем! — проворчал дед с костылем. — Делать‑то что надо?

— Не перебивай, Фил! — крикнул Ларитт.

— Мы должны вырыть окопы, — ответил я. — Как минимум две линии. Ближний рубеж соединит концы улиц.

Я вписал крест в ровный красный квадрат.

— Дальний будет круглым. Оба рубежа мы соединим, чем обеспечим свободное перемещение бойцов туда, где потребуется поддержка.

— Ты предлагаешь выйти за город?! — воскликнул Росомаха. — Это же безумие! Чистое самоубийство!

— Здесь вам не форт Бойард! — сорвался я. — Не Брестская крепость! Дэрси — это просто городок, способный сдержать два десятка разбойников! Но не тысячу! Считайте, что никакой защиты вообще нет, а мы посреди голой степи! Вот от этого и надо отталкиваться?

— Что за форт такой? — послышались шепотки в толпе.

— Не знаю. Наверное, где‑то на севере.

— А что за крепость?

— Впервые слышу.

— Тихо! — я поднял руку, привлекая внимание. — Пусть каждый, у кого хватает сил, возьмет лопату, кирку, мотыгу — что угодно. Кто слишком стар — поделитесь инвентарем с эльфами. Нас здесь больше полутора тысяч, до рассвета должны успеть! Землю выбрасывайте вперед, будет дополнительная защита. Все, кроме господ тайров — за работу!

Народ зашумел и разошелся по домам. Вооружился кто чем и высыпал за стены. Горбатый Фил, несмотря на то, что алкоголик, руководил процессом и погонял костылем тех, кто по его мнению недостаточно напрягался.

Ополченцы выстроились кругом рядом с Дэрси. Люди и эльфы стояли вперемешку, плечом к плечу. Сначала их ждала совместная работа, потом кровопролитный бой. Со всех сторон доносился хруст сухой земли и шарканье лопат. Небо начало светлеть. Времени оставалось в обрез.

— А нам что делать? — спросил незнакомый тайр.

— Для начала представьтесь.

О внешности Дагана вы уже слышали. Росомаху с бакенбардами звали Ульрик. Высокого и тощего мужчину с залихватскими казачьими усами — Шелти. Плечистый и рукастый, но очень толстый тип с гладкими румяными щеками — Сарма. Последний — суровый детина с дубленым степным ветром лицом и пышными черными усами — Айзель.

— Приятно познакомиться. Я определю вас в отряды по количеству рабов. С первого по пятый. Моих невольников и боеспособных горожан поровну поделите между собой. После вооружите и выдадите боеприпасы. Первый отряд займет вот этот участок окопов.

Я заштриховал южную дугу — ту самую, что примет удар орков.

— Шелти — все твои бойцы должны быть вооружены ружьями и револьверами. Никаких винтовок.

— Что за бред?! — возмутился тайр. — Разве мы не будем отстреливать бандитов издалека?

— Нет. Вы встретите их в упор. Иначе они разойдутся цепью или вовсе сменят направление. Если орки на самом деле кровожадные дуболомы — то надеются только на грубую силу и численное преимущество. Сомневаюсь, что их вожак рассчитывает встретить сопротивление. Наша ответка будет внезапной. Крупной дробью прямо в зеленые рожи. Этот маневр внесет сумятицу в ряды врага.

— Ересь какая…, — Шелти покачал головой.

— Не вздумай ослушаться! — прикрикнул бионин. — Никакой самодеятельности. Иначе я вас сам застрелю, если орки промахнутся!

Я поблагодарил Ларитта кивком и продолжил.

— Второй и третий отряды займут ближний рубеж. По моей команде все три группы дадут залп, после чего будем отталкиваться от обстоятельств. Если орки дрогнут и побегут — добьете в спины сколько получится. Если продолжат переть напролом — спрячетесь в окопах и смените позиции. В это время четвертый и пятый отряды прикроют вас с крыш домов.

— На словах все просто, — хмыкнул Ульрик.

— На деле тоже — если не тормозить. В любом случае, мы не на прогулке. Тут как бы война намечается.

— Я послал гонцов в ближайшие города, — сказал бионин. — Но пару дней нам надо продержаться самим.

— В общем, за дело. Идите к людям и следите за рытьем окопов. Я полезу на крыши — буду наблюдать за степью.

Выход на крыши имелся в каждом доме. Я воспользовался лестницей в ратуше. Скаты были очень пологими и покрыты досками, а не черепицей. Так удобнее перемещаться, да и спотыкнуться сложнее.

С высоты открывался отличный вид на землекопов. За время обсуждения тактики ополченцы зарылись в грунт по колени. Все, даже старики, работали на износ. Ведь от скорости зависели их жизни. Небо посветлело, до рассвета оставалось совеем немного. Я до боли в глазах всматривался вдаль, но так и не заметил ничего подозрительного. Просто темный горизонт.

— Каково это — узнать о наследнике за несколько часов до смерти? — раздалось за спиной.

Я обернулся — Тэн. Девушка нянчила левой рукой винтовку со снайперским прицелом, а правой доставала фляжку. Я выхватил пойло и метнул подальше. Плоская емкость несколько раз срикошетила от земли и исчезла в траве.

— Эй! Я метче стреляю, когда пьяная!

— Чушь собачья! Тебе страшно, вот и решила нажраться.

— А тебе не страшно?

— Страшно. Как и всем вокруг. Но я не планирую подохнуть раньше срока.

В затылок кольнула раскаленная игла. Я поморщился. Интересно, а сколько мне вообще осталось? Месяца три? Вряд ли больше. Не знаю, как долго эльфы вынашивают детей, но побыть счастливым отцом мне точно не суждено.

Тэн присела на скат и оперлась на винтовку. Прислонила ствол к щеке и качнулась из стороны в сторону.

— А мне кажется, что это последнее приключение. Надеюсь, оно будет самым крутым из всех.

— Уж не сомневайся, — хмыкнул я. — Кстати, а почему ты не работаешь?

Бывшая учительница зевнула и прикрыла рот ладошкой.

— Не бабское это дело, окопы рыть.

— Да неужели? Моя беременная жена машет тяпкой, а ты прохлаждаться вздумала?

— Ты сказал жена? — Тэн изогнула бровь. — И когда успели?

— Вырвалось.

— Ну так шел бы и сам пахал. Сидишь тут как кокрун на насесте.

— Я своим видом вдохновляю ополченцев на подвиги.

— Понятно, — Тэн снова зевнула. — Лентяй ты, вот кто.

— Дай винтовку.

— Зачем?

— Быстро!

Прицел был мутный и поцарапанный пылью. Но приближал неплохо. Я заметил вдали нечто черно — серое, похожее на грозовую тучу. Она шла сплошным фронтом прямо в нашу сторону.

Многие эльфы побросали инвентарь и припали ушами к земле. Вот это слух — почувствовать врага на таком расстоянии.

— Ганэль! — крикнул я.

Охранник распрямился и взглянул в мою сторону.

— Когда гости пожалуют?

— Часа через три, если темп не изменится.

— Ройте два часа и занимайте позиции. Повторяю — без моего приказа огонь не открывать.

Я лег на крышу и прицелился вдаль. Пологий скат давал слабое укрытие. Неплохо бы набросать мешков с землей на коньки, на времени нет, да и сил тоже. Люди уже начали уставать, а там и до эльфов очередь дойдет.

Флюгер на соседнем доме в виде расправившей крылья птицы указывал на запад. После залпа все заволочет синим туманом, но его быстро сдует. В окопах легко спрятаться от копыт и рогов, так что таран бойцам не грозит. Вроде бы все правильно. Расстановка, пути отступления, поддержка. Все как в военно — исторических фильмах, заменивших мне службу в армии.

Со стороны ратуши послышались гулкие шаги. К нам приблизился Ларитт с двумя рулонами ткани в руках — красным и зеленым.

— Это флаги, — пояснил он, протянув мне ношу. — Асталии и Златолиста. Я подумал, было бы неплохо воодушевить бойцов.

Я кивнул:

— Хорошо. Повесьте их на флагшток.

— Как будет угодно. Наше знамя будет отлично смотреться на самом верху.

— Отставить верх и низ. Сшейте флаги вместе — так и поднимите. Сегодня здесь все равны. Сегодня люди и эльфы будут драться и умирать плечом к плечу. Возможно, впервые с незапамятных времен. И об этом должны узнать все. Особенно в стенах королевского дворца. Мы обязаны победить, чтобы эта весть разнеслась по всей стране и дальше.

Я сказал это вполголоса, продолжая разглядывать орков в прицел. Так увлекся, что не заметил странной тишины. Ополченцы отложили инвентарь и увлеченно ловили каждое мое слово. А затем снизу донеслись восторженные выкрики. Эльфы скандировали "Тахин", люди — мое имя. Вскоре жители Дэрси подхватили короткое звучное слово. Оно пронеслось по цепочке вдоль окопов. И вот уже кричало больше полторы тысячи ртов. Над городом гремело:

— Тахин! Тахин!! Тахин!!!

Ощущения — словами не передать. Дух захватывает, голова кружится, внутри будто током бьет. Словно некая энергия вливается в тело со всех сторон, питает душу, прогоняет страх.

— Так и будешь лежать на крыше? — вздохнула Тэн. — Встань, помаши поклонникам ручкой.

Я поднялся. Народ закричал еще громче. Меня распирало от странного чувства, никогда не испытываемого ранее. Смесь восторга, гордости и счастья, с мелкими вкраплениями ярости и безумия. Она мощным фонтаном била прямо в мозг, заставляла сердце биться в разы чаще. Я смотрел прямо на черную стремительную тучу, но не боялся. Сегодня мы обязаны победить. Иначе и быть не может.

Рука с винтовкой поднялась над головой. Изо рта сам собой вырвался дикий первобытный клич:

— Ура!!!

Я орал, пока не кончился воздух. Из‑за шума меня никто не слышал, но было все равно. Как командир я уже подготовился. Теперь настало время готовиться воину.