Орки шли широким клином. Черная стрела, оставляющая за собой густой пылевой след. Громыхали боевые барабаны, слышались крики и рев. Ветер срывал пламя с факелов.

Минут через сорок стрела ударит в первый рубеж обороны. Если удастся прорваться и подойти к городу — нам конец.

— Отряды на позиции! — крикнул я. — Остальные готовьте воду и ведра. Ваша задача — не допустить пожаров любой ценой!

— Первый отряд — спрячьтесь в окопе! Вас не должно быть видно! Второй и третий — оружие наизготовку. Четвертый и пятый — берите орков на прицел. Удар должен быть нанесен в острие клина, чтобы рассеять фланги.

Чем ближе подходил враг, тем сильнее ощущалась дрожь земли. Вскоре крыша тряслась так, будто в потолок долбили отбойным молотком.

Теперь налетчики стали отчетливо видны. Разношерстная толпа в чалмах, масках и халатах. Обмотанная патронными лентами, измазанная белой краской. Даже шкуры рогатых тварей украшали неведомые знаки.

Снизу раздались выстрелы. Сначала одиночные, робкие, позже слившиеся в залпы.

— Какого хрена?! — рявкнул я. — Слишком рано!

— Да пошел ты к черту! — огрызнулся Шелти. — Мы не станем ждать, пока нас затопчут копытами!

— Не стрелять! Ты весь план похеришь!

Тайр махнул рукой и продолжил пальбу. Орки отреагировали мгновенно. Замедлили ход и разделились на две части. Обе пошли в разные стороны, обходя город с флангов. Разбойники шли туда, где были пустые окопы.

— Идиот! — заорал я.

Над ухом сухо щелкнула винтовка. Шелти дернулся, по спине расползлось темное пятно. Я обернулся — позади на коленях стоял Ларитт и перезаряжал оружие.

— Я предупреждал! — крикнул он. — Кого еще по законам военного времени?!

Первый отряд лишился командира. Я быстро пробежался взглядом по ряду стрелков и заметил охранника.

— Ганэль!

— Да, господин?

— Назначаю тебя главным! Первый и второй — на левый фланг, третий и четвертый — на правый. Пятый делится поровну и поддерживает огнем с крыш!

Бойцы двинулись вдоль окопов. Земляная насыпь надежно защищала от пуль, несмотря на малую глубину укрытий. Орки, судя по всему, отказались от первоначального плана, и теперь кружили вокруг Дэрси, выискивая брешь в обороне.

Из‑за маневров и суматохи тесный огневой контакт не получался. Нашим удалось прикончить меньше десятка бандитов — а это вообще ничто в общем зачете. Хорошо хоть сами потерь не понесли, за исключением придурка Шелти. Но долго так продолжаться не будет.

Орки перестроились в два клина и рванули прямиком на стены. Несмотря на ожесточенную пальбу, разбойники не стали менять направления, шли напролом. Всадники пригибались к спинам животных и стреляли над головами. О точности можно не говорить, зато кучность была весьма неплохой. Несколько ополченцев из пятого отряда рухнули с крыш на пыльную землю.

Эффект неожиданности был потерян, а вместе с ним все наше преимущество. Когда до первого рубежа оставались считанные метры, налетчики резко развернулись и бросились к северной стороне, где в тот момент не было ни одного бойца.

Орки значительно превосходили нас в скорости и маневренности. Пока ополченцы бежали по окопам, зеленокожие подошли вплотную к воротам и забросали их бутылками с горючей смесью. Кто‑то забил в рынду, но звон быстро смолк. Неизвестный смельчак упал как подкошенный с простреленной головой.

Но пожарная бригада уже знала, что делать. Старики выстроились цепями и передавали друг другу ведра с водой.

Пятый отряд первым добрался до северной оконечности. Огонь успел перекинуться с ворот на близстоящие дома, так что мы не могли занять позиции, пригодные для прицельной стрельбы. Пришлось палить наугад, сквозь пламя и дымовую завесу, лишь бы отогнать проклятых орков от стен. Хорошо еще что ветер дул нам в спины, иначе серьезного пожара было бы не миновать.

Большой группе эльфов удалось незаметно зайти бандитам в тыл. Невольники разрядили весь боезапас, после чего быстро отступили. Перезарядились — и ударили снова. Все пространство между дугой окопа и пылающими воротами устилали мертвые тела. Оставшиеся без ездоков твари стремглав помчались в сторону степи, бодая рогами всех на своем пути.

Это внесло сумятицу в ряды врага. Орки отступили, дав нам время потушить огонь и скоординировать действия.

— Сукин сын! — прорычала Тэн, ударив ладонью по крыше. — Надо было его самой пристрелить!

Я перевернулся на спину и принялся заряжать оружие.

— Слушай, а у тебя гранат больше нет?

— Нет! Не будь у них шипов, я бы смогла припрятать парочку. А так все — кончились.

Орки не показывались довольно долго. Часа три — не меньше. В сердце вкралась робкая надежда — может, ушли? Решили не ломать зубы об этот маленький, но крепкий орешек? А потом раздался мощный взрыв.

На перекрестке вспыхнул столб ярко — синего огня, разметав пожарников во все стороны. По крышам забарабанили комья земли и осколки. Я откатился от края подальше и накрыл голову рукой.

— Что это?!

— Пушка из форта! — с ужасом воскликнул бионин. — Зеленые подтянули нашу же артиллерию!

А они хорошо подготовились, ничего не скажешь. Не поленились смотаться до пограничников и позаимствовать тяжелое оружие. И как нам теперь быть, бляха — муха?

Послышался далекий хлопок, сменившийся тихим протяжным писком. После чего соседний дом разорвало на кусочки, с неба обрушился дождь тлеющих обломком. Люди закричали и бросились врассыпную. Тушить пожар остались самые крепкие и бесстрашные.

Я взял у Тэн снайперку и поискал артиллерийский расчет. Вряд ли местный примитив имел большую дальность стрельбы. Пушка с черным стволом стояла в километре к югу. Вокруг ошивались орки. Они спешились и спокойно сидели на земле, ожидая, когда город падет.

Рядом с пушкой лежала горка ядер. Я насчитал восемнадцать штук. Этого вполне хватит, чтобы лишить Дэрси какой‑либо обороны. Рядом со снарядами стоял деревянный ящик с маркировкой — явно не орочьей.

Сперва я хотел подстрелить артиллеристов, но передумал. Пушка уже наведена, а справиться с зарядкой сможет каждый. Нет никакого смысла тратить патроны — на место погибшего встанет еще тысяча.

Бандиты тем временем достали из ящика цилиндр манорода и затолкали в ствол. Потом забили ядро. Стреляющий оттянул изогнутый рычаг в казенной части орудия и отпустил. Громыхнуло, железный шар задел крышу соседнего дома и пропахал площадь.

Никакого огня я не заметил. Выходит, манород детонирует от сильного удара. Либо же рычаг как‑то высекает искру. Проконсультировался с Тэн — первая теория оказалась верной.

— Мне нужен самый меткий стрелок! — крикнул я. — Среди вас есть такие?

Вопрос в первую очередь адресовался эльфам. Невольники переглянулись и тихо заговорили меж собой. Но ответ пришел оттуда, откуда я совсем не ждал.

— Есть, — раздалось совсем рядом.

Я наклонил голову. У края крыши, прислонившись спиной к ограде, сидела Кирра.

— Пришла пора отдавать долги, да? — девушка устало улыбнулась.

Я передал ей снайперскую винтовку и обозначил цель — ящик со взрывчаткой. Разведчица кивнула.

Хлопнул выстрел. Кирра смачно выругалась.

— Что такое?

— Недолет! Надо было выше брать. Чертова винтовка.

— Нечего оружие винить, коли руки кривые, — хмыкнула Тэн.

Мы дружно велели ей заткнуться.

— Пробуй еще раз.

— Не выйдет.

— Почему?

— Орки выстроили перед ящиком живой щит. Вот же гады. Хотя… есть один вариант.

Эльфийка выстрелила и попала прямо в ступицу лафетного колеса. Пушка завалилась на бок, зачерпнув дулом пыль.

— Пусть теперь попробуют пальнуть, сучьи дети, — радостно бросила разведчица.

Трое бандитов подперли пушку плечами, но должной устойчивости обеспечить не могли. Сильная отдача шатала зеленых амбалов как ветер ковыль. Ядра летели то вкривь, то вкось. После череды бесплодных попыток разбойники забросили это дело и стали готовиться к новому штурму.

Поправили снаряжение, вскочили в седла и… помчались восвояси. Народ зашумел и стал указывать куда‑то руками. Я обернулся. С севера приближался крупный отряд асталийской кавалерии.

В осаде я потерял пятнадцать рабов. Никого из них не знал, что уже радовало. Общие потери составили полторы сотни людей и эльфов. Орочьих тел насчитали три с половиной сотни.

Мы вернулись на участок. Чертовы разбойники вновь превратили его в пепелище, хотя ничего, кроме вкопанных бревен и полов там не было. После похорон эльфы приступили к восстановлению построек. Неделю спустя перед шахтой выстроились два дома и четыре барака — на один меньше, чем по плану. Я отдал часть досок в Дэрси — на ремонт сожженных и разрушенных зданий.

А еще через три дня на ферму заявились хмурые парни в черных костюмах — тройках. Вместе с ними был Абель. Адвокат жал мне руку, тряс за плечи и кричал, что я теперь без пяти минут национальный герой.

Парни в черном предъявили удостоверения Тайной службы. Местный аналог ФСБ, насколько я понял. Они сообщили, что Его Величество желает представить меня к награде и обсудить крайне животрепещущий вопрос.

Меня доставили в Столицу в закрытом экипаже с крохотным окошком. Насладиться видами города мне не удалось, зато я видел десятки тысяч людей на улицах. Как и прежде, они стояли по разным сторонам. Аболиционисты с плакатами, где красные кулаки рвали черные цепи. Сторонники рабства с портретами короля и выписками из неких законов.

По — прежнему протестующих удерживали от столкновений ряды полицейских. Позади могучих ребят в броне стояли вооруженные винтовками стражи порядка. Все были на взводе, ярость и ненависть витали в воздухе, ощущаясь почти физически.

Подъезд к королевскому дворцу перекрывала баррикада. За ней стояли пушки, рядом с лафетами громоздились бочки. На глаза попалась открытая — внутри лежала картечь размером с грецкий орех.

Стоит упасть одной спичке — и пожар будет невозможно остановить.

Наконец карета остановилась. Агент спрыгнул с козел и услужливо открыл мне дверь. Еще бы — я же очень важная персона, без нескольких минут национальный герой.

Я спрыгнул на мостовую и огляделся. Да уж, обитель Гинтера впечатляла размерами. Квадратная коробка, сложенная из массивных каменных блоков, высотой этажей в пять. Фасад облицован белым мрамором и украшен резными колоннами. Между ними виднелись высоченные барельефы, изображающие каких‑то суровых бородатых дядек. Первый — в легкой тоге, со свитком в руке. Второй — в кольчуге и плаще из звериных шкур. Третий — в изысканной мантии, подпоясанный коротким мечом. Четвертый — в откинутом на плечи капюшоне, на фоне реющего паруса. И наконец пятый — протягивающий зрителям револьвер и ружье.

Видимо, это были правители Асталии — начиная с основателя государства, придумавшего первый свод законов, и заканчивая безжалостным завоевателем, опирающимся на силу огнестрельного оружия.

Ко входу во дворец вела длинная лестница с широкими ступенями. На каждом пролете стояли картечницы, обложенные мешками с землей. Рядом дежурили снайперы. Да уж, король хорошенько подготовился к любому исходу событий.

У здоровенной железной двери к нам присоединился отряд гвардейцев. Крепкие и осанистые как на подбор ребята в алых мундирах проводили нас до самого трона. Я постоянно ловил на себе подозрительные взгляды. Несмотря на тщательный обыск, во мне продолжали видеть угрозу. Это забавляло и раздражало одновременно.

Тронный зал занимал весь первый этаж. Он был кругл и полупуст, под высоченным потолком висела золотая люстра свечей на пятьсот. Она крепилась на четырех цепях, которыми только входы в гавани загораживать. Так что король не особо боялся восседать прямо под многотонным куском металла.

Я прошел по белым плитам пола, краем глаза оценил фрески на сценах. В основном батальные сцены из неизвестной мне истории. То с людьми, то с орками — под конец с эльфами. Масштаб, конечно, впечатлял — ничего не скажешь.

Его Величество полулежал на золотом троне с ножками в виде когтистых птичьих лап. Правитель был одет в один лишь белый халат, сразу напомнивший мне больничный. По левую руку от трона на подставке стояли пузырьки, заполненные разноцветными зельями. С высокой спинки свисало нечто вроде капельницы. Только узкий прозрачный шланг вел не в вену, а прямо в рот королю.

Гинтер выглядел крайне паршиво. Я бы дал ему лет двести. Впрочем, скорее всего именно так и было. Жутко сморщенный, без единой волосинки, с лиловыми кругами под глазами. Бледные губы, прожилки вен на шее и носу. Впалые щеки и почерневшие ногти, желтые пятна по всему лицу и рукам.

Ярко — синяя жидкость лилась в желудок старика самотеком — ему едва хватало сил, чтобы шевелить губами. Я поймал себя на мысли, что Его Величество может откинуться в ближайшие минуты — прямо на моих глазах.

Агенты остановились и припали на правые колена. Гвардейцы промаршировали за трон и выстроились там полукругом, держа винтовки наготове. Одно неверное движение — и меня нашпигуют свинцом. Поэтому не стал выпендриваться и выразил уважение Гинтеру так же, как и спутники.

Король едва заметно кивнул.

— О вас… говорит… вся страна, — прохрипел правитель, делая длинные паузы, чтобы набрать воздуха. — Вы… проявили невиданную… доблесть. От своего имени… вручаю вам… эту медаль. Ярэн!

Внутренняя дверь распахнулась, в зал вошел молодой человек с приятным лицом и короткими рыжими волосами. Он был одет в расшитый золотом камзол, белые штаны и высокие черные сапоги со шпорами. Ярэн нес перед собой пурпурную подушку с медалью на длинной серебристой цепочке.

Мужчина подошел к королю, тот провел пальцем по награде. После чего медаль повесили мне на шею. Перед этим я успел прочитать надпись: "За отвагу".

Понимая, что меня могут выпроводить в любой момент, я решил взять быка за рога.

— Ваше Величество, — сказал я. — Разрешите обратиться с вопросом, требующим немедленного и пристального внимания.

Старик улыбнулся.

— Ты о рабах, да? Я… все прекрасно понимаю. Я… ждал до последнего, но… ты стал факелом, нависшим над бочкой манородной пыли. Больше оттягивать никак нельзя. Смертельно опасно для… всего государства. Мне… осталось недолго. Уже нет сил… обсуждать этот вопрос. Поэтому… я выбрал наследником Ярэна. Говори с ним…

В зал вошла группа людей в белых халатах. Я понял, что аудиенция окончена. Молодой принц взял меня под локоть и повел к винтовой лестнице. Мы поднялись на третий этаж, где находился рабочий кабинет короля. Сейчас он пустовал, и ничто не мешало нам разговаривать.

Ярэн опустился в украшенное золотом кресло и положил руки на заваленный бумагами стол. Я сел напротив с видом бедного родственника. Ничто вокруг меня не интересовало — за пару месяцев насмотрелся на разномастные канцелярии вдоволь.

Принц чего‑то ждал, блуждая взглядом по комнате. Будто собирался с мыслями. Потом резко встал и протянул мне руку.

— Честь быть знакомым с вами, господин Авелин.

— Вот как?

— Разумеется! — юноша сиял и энергично тряс мою руку. Пришлось постараться, чтобы освободить ее. — Как только я вернулся с учебы в Герадии — первым же делом поднял вопрос отмены рабства. Но кто послушает девятого сына?

— Я вообще не принц. Меня вот слушают.

Ярэн напрягся. Кажется, эти слова обидели его. Пришлось виновато улыбнуться и свести все к шутке.

— Понимаете, — будущий король встал и принялся нарезать круги около стола. Парнишка жутко волновался. Еще бы — наверняка узнал о грядущем повышении совсем недавно. — У соседей рабство официально не отменено, но рабов де — факто нет. Они не могут отпустить купленных у нас эльфов домой. Иначе они попадут в куда худшие условия. Поэтому приходится уживаться вместе. В Герадии эльфы владеют собственностью, могут устраиваться на работу или организовывать свое дело. Только избирательных прав не имеют. И знаете — это здорово. Если бы отец не был так стар, свозил бы его на экскурсию к соседям. Но теперь…

Ярэн вздохнул.

— Теперь эта проблема на моих плечах. Как посоветуете поступить?

Я пожал плечами. Рубануть с плеча нельзя, поспешные решения могут спровоцировать гражданскую войну. Тянуть дальше — тоже опасно. Полыхнет с другого краю. Нужно решение, которое устроит обе стороны и даст возможность высказаться и сторонникам, и противникам.

— Вы о референдуме слышали?

Принц вскинул брови.

— Это как?

Я объяснил.

Будущий король подскочил ко мне с улыбкой до ушей и потряс за плечи. Какой импульсивный молодой человек. Не самая лучшая черта для правителя.

— Отличная мысль! Неудивительно, что вас так уважают! Давайте же немедленно выйдем к народу и успокоим его!

Идея выйти к толпе показалась мне не самой удачной. Ну да ладно, нас же будут охранять.

Как оказалось, "выйти к народу" — это такая местная метафора. Мы поднялись на этаж выше и вышли на просторный балкон с белой мраморной балюстрадой. С высоты открывался фантастический вид на забитую людьми площадь. Настоящее черно — серое море, по которому плавали паруса плакатов. Колышущийся покров, разделенный на две части синей полосой.

По обе стороны балкона стояли трубачи в красных кафтанах. При нашем появлении они поднесли горны к губам. На людское море опустился полный штиль, голоса стихли. Сотни тысяч глаз уставились на нас. Я сглотнул и поправил ворот сорочки. Никаких приятных эмоций эта толпа не дарила. Она исторгала жуткую злобу, ненависть и отчаяние.

Мой спутник взял со столика золотой раструб и громко произнес:

— Верные подданные! Вас приветствует принц Ярэн, будущий король Асталии!

Снизу донесся гул. Понять его настроение было сложно — но не радость и ликование точно.

— Рядом со мной человек, не нуждающийся в представлении. Господин Джен Авелин!

Левая половина площади взорвалась аплодисментами. Правая — свистом и улюлюканьем.

— Пожалуйста, тише! — попросил принц. — У нас есть решение вашего давнего спора! Прошу, Джен, вам слово.

Я взял громкоговоритель дрожащей рукой. Никогда прежде мне не доводилось выступать перед таким количеством народа. Волновался жутко, но сделал все возможное, чтобы голос не дрожал.

— Друзья и недруги, сторонники и оппоненты! — начал я, обведя собравшихся рукой. — От вас веет такой злобой, что аж дышать тяжело. Одно неверное слово — и случится самая большая ошибка, какая может быть в истории государства. Да, мы оба против рабства. Вы знаете мою позицию, и наверняка слышали о воззрениях юного принца. Несмотря на это, знайте — мы не будем ставить вопрос ребром.

Я глубоко вдохнул. Митингующие слушали молча, ловя каждое слово. Собравшиеся походили на бегунов в ожидании старта. Напряженные и нервные.

— Наша задача — не допустить войны. Я видел подобное дважды — ничего хорошего, поверьте. Это не нужно ни нам ни вам. Поэтому сразу после коронации принца Ярэна, будет проведен всенародный референдум. Что это такое? Голосование, где каждый может высказать свое мнение. И простой рабочий, и землевладелец. Селянин и горожанин. Богатый и бедный. Молодой и старый. Вы знаете, на какой вопрос вам предстоит отвечать. Варианта будет всего два: да и нет. Просто и понятно. После собранные ответы будут подсчитаны. Кто наберет больше — тот и победит. Как по мне — так все честно и справедливо. Пусть вся страна решит, быть рабству или уйти в прошлое!

Предложение весьма озадачило обе стороны. Я заметил, что народ не орет друг на друга как раньше, а чешет маковки и обсуждает услышанное. Многие стали расходиться.

— Фух, — выдохнул Ярэн, когда мы вернулись в кабинет. — Признаться честно, страшно было до дрожи в коленях. Все думал, что сейчас начнется…

— Главное — компромисс, — назидательно ответил я. — Помните об этом, особенно после коронации. Ни тем, ни этим — лишь так можно избежать бури.

— Вы очень мудры, — с восторгом произнес юноша. — Не желаете стать моим советником?

Я невесело улыбнулся.

— Боюсь, на это нет времени.

— Да бросьте! На первых порах мне очень пригодится ваша помощь. Знаете что — а давайте съездим развеяться куда‑нибудь. На бал или в театр. Ох, сегодня вечером в Главном театре отличная оперная постановка — рекомендую. Заодно посмотрите город, пообщаетесь с людьми, обдумаете предложение. Ведь это и будет компромиссным решением, верно?

Пришлось согласиться. Парень быстро выучил новый прием и тут же применил его на практике. Пожалуй, оставшиеся месяцы можно провести в тепле и уюте дворца. Подустал я немножко от жары, пыли и перестрелок с орками. Надо только Триэль сюда перевезти.

В назначенный час мы сели в карету и поехали по заметно опустевшим улочкам. Визит в театр не остался незамеченным. У входа нас поджидала группа журналистов с блокнотами и карандашами. Я хотел поскорее пройти внутрь, но принц остановился, чтобы дать интервью. Девятого сына вряд ли баловали вниманием, вот юнец и решил хапнуть немножко славы.

Ну да и ладно, королю положено общаться с народом. Что может случиться, в конце концов? Тут же полно охра…

Над крышей театра вспыхнуло синее облако. Грудь пронзила острая боль. На белой сорочке расцвело алое пятно. Я попытался вздохнуть, но не смог. Со всех сторон донеслись крики, постепенно становясь все тише. Колени подкосились. Последнее, что я видел — стремительно приближающуюся землю.