Читать я люблю с самого раннего детства. В те неспокойные девяностые годы я не ходил в садик, а оставался с бабушкой. А она большую часть жизни проработала учительницей начальных классов. Так что читать я научился года в четыре. Начинал с детских энциклопедий, потом перешел на потрясающую фантастику Беляева. Обожаю Киплинга и Твена. В школе (помимо более обидных прозвищ) меня называли ходячим справочником.

Иначе откуда, например, я разбираюсь в устройстве пистолета, хотя в армии не служил. Ну как разбираюсь… Казенник от дула, а курок от спускового крючка по крайней мере отличаю. И знаю разницу между обоймой и магазином. Жаль лишь современную историю знаю поверхностно. Однако это всегда можно исправить.

Это необходимо исправить.

Как же достало. Я помотал головой и вошел к магазин. У прилавка стоял невысокий лысый мужчина в очках. Белая борода опускалась почти до пупа. Гном что ли? Спрашивать неудобно и подозрительно. Это как спросить у негра негр ли он.

Так что я поприветствовал бородача кивком и углубился в книжные ряды. Благо разделы были помечены табличками, и нужные полки быстро отыскались.

Учебники для младших классов с картинками. История Асталии, география ее же. Травоведение, животнознание. Это, пожалуй, брать не будем. Взял атлас, полистал страницы. Асталия представляла собой страну на севере крупного, похожего формой на засохший огурец материка. Границы государства походили на тот блин, который комом. Растекшаяся по бумаге клякса с неровными краями.

На севере от Асталии раскинулся лес, подписанный как Эльфийский. Вот так вот просто. Слева, то бишь на западе — горная гряда с труднопроизносимым названием Гаргарбилар. На востоке никак не обозначенное морское побережье. На юге судя по всему пустыня с не менее витиеватым названием Кулхиза.

Сама Асталия разделена на семь почти равных округов. В центре, под номером один, Столичный. Остальные раскинулись подобно лепесткам и никак не подписаны. Просто второй, третий, четвертый и так далее.

Вникать в географию на ходу я не собирался. Сунул покупки подмышку и направился к прилавку. Но не дойдя хлопнул себя по лбу, вызвав приступ тупой боли. Пора заканчивать с привычкой фейспалмить по каждому поводу, а то мало ли какие последствия будут.

Завернул в неприметный темный уголок и взял несколько брошюр с законодательными актами. Земельный Устав, Трудовой, Королевский и Судебный. Он же юридический. Поднимать восстание против рабства мне не по силам, да и времени нет. Придется следовать путем бескровным, авось успею что‑нибудь исправить.

За книги пришлось отвалить целых два золотых, но они того стоили. Знания вообще бесценны, так что жаба меня не душила.

Покупки перекочевали в саквояж, сам я уселся в кресло и велел трогать прямиком на рынок. Выяснилось, что он находится за городской чертой, у северного выезда. Разумная мера для снижения толкотни.

Пока протискивались по узким улочкам, на глаза попалась оружейная лавка. Решил зайти, поглядеть на достижения местных мастеров. Не до одних же однозарядных пистолетов они додумались.

Так и вышло. На полках за спиной носатого мужичка в клетчатой рубашке лежали револьверы самых разных калибров. Были здоровенные, со стволом длинной в полметра, и небольшие. Крохотных дамских не заметил. Наверное, барышень еще не успели уравнять в правах с мужчинами.

Выбор пал на добротный короткоствол с костяной рукояткой. Никогда не понимал тяги к большому калибру. Тут, наверное, стоит обратиться к Фрейду за разъяснениями. Ведь охотиться на слонов с пистолетом — идиотизм, а человека можно подстрелить и из ствола поменьше да поуже.

— Можно мне вот этот, — я ткнул пальцем на понравившийся экземпляр.

— Грамоту дарда предъявите, пожалуйста, — устало бросил продавец.

— Ой, дома забыл, — я глупо улыбнулся. — Потом занесу.

Ага. На оружие распространяется титульное ограничение. Кто такой дард — понятия не имею, но скоро узнаю. Благо нужную литературу прикупил.

Дальше ехали (или шли — смотря с чьей стороны посмотреть) до рынка без остановок. Едва меня занесли в тесные, запруженные людьми ряды, как я услышал странный звук. Нечто среднее между ревом слона и хрюканьем свиньи. Я покрутил головой и заметил в отдалении загон с какими‑то неведомыми зверушками.

Представьте себе матерого вепря размером с быка, но пониже в холке. Вместо клыков — слоновьи бивни. Короткий массивный хоботок заканчивается розовым пятачком. Причем таким, что в одну ноздрю можно руку просунуть. Над всем этим добром нависает черный щетинистый ирокез. Из‑под него злобно зыркают налитые кровью глазки. И все это чудо на шести коротких лапах с плоскими копытами.

А называется животинка, судя по табличке — хонто. И стоит ровно сотню золотых за голову.

— Ничего себе…

Продавец — крепкий высокий мужик в кожаном фартуке и соломенной шляпе, заметил мой интерес и помахал рукой. Эльфы подошли ближе и опустили паланкин. Клыкастая тварь просунула хобот меж прутьев и угрожающе хрюкнула.

— Не бойтесь, добрый господин! — гаркнул хозяин и хлестнул хонто по горбу. — Они смирные!

Судя по тому, как тварь посмотрела на обидчика, ни хрена они не смирные. Насадят на бивень и сожрут — глазом моргнуть не успеешь.

Всего в загоне сидело пятеро зверушек. Земляной пол ровным слоем устилало дерьмо. Вонял загон — аж глаза слезились. Но слишком уж заинтересовали меня эти твари. Силы в них не меряно. Можно в телегу запрячь или в плуг. Такой свин целый караван утянет и не кашлянет.

— Ромэль, что скажешь, — я решил проконсультироваться со знающим эльфом. На всякий случай.

— Тягловое животное. Поведение зависит от воспитания. Раньше люди ездили на хонто верхом. После войны пересели на наших единорогов.

— Серьезно?! Тут есть единороги?

— Не так громко, умоляю. Да, есть.

— А драконы?

— Если вы имеете ввиду древних пещерных ящеров — то да.

— Круто. Как думаешь, взять свинюшку?

— Кого, простите?

— Ну, хонто этого.

— Если брать, то только молодую самку без детенышей. Они наиболее покладистые и спокойные.

— Самки есть? — спросил я продавца.

— А как же. Вот эта вот, — мужик потыкал хворостиной стоящую поодаль скотину.

— Чек возьмете?

— Конечно.

— Ромэль, выпиши.

Эльф достал из‑за пазухи книжку, написал сумму, а я поставил визу. После чего двух рабов пришлось освободить от переноски паланкина. Добрый торгаш в честь покупки подарил мне толстую веревку. Из нее сплели лассо, кое‑как подцепили хонто за бивни и потащили из загона.

Иноземная свинина отчаянно ревела и упиралась всеми шестью ногами. Я не был уверен, что все десять рабов смогли бы сдвинуть ее с места. Поэтому решил попробовать по — своему.

В соседней лавке купил похожий на кабачок овощ за серебряную монетку. Присел напротив открытой дверцы загона и поманил животное.

— Иди сюда. Не бойся.

Хонто помотала лобастой башкой. Я услышал шелест одежды позади — охранник и дворецкий достали пистолеты и направили на тварь.

— Не, так дело не пойдет, — хмыкнул продавец. — Сейчас я ее кнутом выгоню.

— Отставить кнут! — рыкнул я. — А вы веревку бросьте.

Едва хватка ослабла, свинья попятилась назад. Я протянул ей овощ и позвал ласково, как собаку:

— Ко мне. Иди сюда, хрень клыкастая.

Зверушка посмотрела на сородичей. Те предпочли отвернуться и ковыряться хоботами в дерьме.

— Ну. Ты же не хочешь сидеть в клетке? Пошли, будешь жить у меня на плантации. Свинка, не бойся.

Хонто потопталась на месте и сделала робкий шаг вперед. Пятак мерно подрагивал, ощущая вкусно пахнущий (с точки зрения свиньи) подарок. Хрюшка приблизилась еще, откусила добрую половину овоща и отшатнулась в загон. Раздалось чавканье и довольное похрюкивание.

— Осторожнее, господин, — предупредил Ромэль. — У них очень острые зубы.

— Да я заметил.

Подношение пришлось хонто по душе. Вряд ли ее кормили чем‑то подобным. Скорее всего соломой и помоями. Она потянулась за добавкой, а я медленно отполз назад. Так продолжалось до тех пор, пока свинина наполовину не вылезла наружу.

На диковинную дрессировку собралось посмотреть половина рынка. Старшие хмыкали и качали головами — мол, совсем барин головой тронулся. Мальчишки улыбались и делали ставки — получится у меня или нет.

Хонто наконец вылезла целиком. Я положил огрызок под ноги и протянул ей ладонь.

— Господин! — забеспокоился дворецкий.

— Все нормально.

Мягкий шершавый пятак коснулся руки. Я был готов в любой момент отдернуть конечность, но хонто интересовало другое. Она взяла с земли кусок овоща и захрумкала. Я погладил ее по колючему ирокезу и пухлым щекам. В ответ услышал одобрительный хрюк.

— Поехали выбирать телегу, — с улыбкой сказал я, взбираясь на паланкин.

Люд загомонил. Мальчишки, победившие на ставках, дружно заулюлюкали. Под свист и хлопки мы направились к рядам с досками и прочими строительными материалами. Хонто послушно брела следом, метя землю длинным хвостом. Ни дать ни взять радостная собачонка.

— Как назовете? — спросил дворецкий.

— Свинья.

— Красивой имя. Благозвучное.

Я рассмеялся и натянул шляпу на лоб.

После покупки телеги стало понятно, что месячный бюджет придется переписывать. Три сотни золотом за отличную, крепко сбитую телегу с откидными бортами и железными рессорами. Жаба не душила совершенно. На благое ведь дело все пойдет. Да и на что еще я мог потратить состояние? На женщин? Вон их у меня сколько. На вино? Раньше обходился и сейчас обойдусь. Зато есть все шансы прожить короткую, но крайне полезную жизнь. Смогу ли я вытворять такое же на Земле? Сильно сомневаюсь. Хотя… Как знать, как знать. Но сначала надо вернуться.

Телегу нагрузили досками и толстыми рулонами ковров. Сверху купленные «на сдачу» ящики с инструментами. Топоры, пилы, гвозди и прочее. Пару раз мимо проходили богато одетые горожане и спрашивали:

— Что, тайр, ремонт затеял?

Приходилось приветливо улыбаться и кивать. Возможно, эти люди знали меня, не хватало еще оплошать.

Свинья сперва наотрез отказалась лезть в хомут. Пришлось купить ей еще большой и сочный овощ. После чего хонто позволила запрячь себя и дело пошло куда быстрее. Чтобы не толкаться, я велел Ганэлю отвезти груз в поместье, а сам продолжил осматривать магазинчики.

Последний пункт в списке покупок — нормальная одежда для рабов. И что‑нибудь особенное для Триэль. Не шибко роскошное, но определенно выделяющееся на общем фоне.

Я уже шагнул за порог ткацкой лавки, но услышал позади громкий лязг цепей. Обернулся — через улицу ползла длинная колонна ушастых невольников. Все закованы в колодки и соединены цепями. Редко на ком болталась изношенная набедренная повязка. В основном шли голышом. Ноги стерты до крови, на спинах следы от ударов.

Живой товар подгоняла небольшая группа людей в кожаных плащах. Они лупили пленников чисто из удовольствия, ведь эльфы шагали ровно и быстро, почти что строевым шагом.

Во главе — мужчины. Они выглядели совсем паршиво. Чтобы не портить весьма ценных женщин, погонщики отыгрывались на мужчинах и детях. Те плелись в хвосте, едва переставляя ноги. Было их немного, около десятка. Но больше всего меня поразило вот что: совсем юного парнишку волоком тащили по дороге. На его спине не осталось целых мест — сплошные рубцы. Парень явно потерял сознание, а может и вовсе умер, но конвоиры то и дело били его кнутами.

— За что его? — тихо спросил я.

— Молодежь строптива, — вздохнул Ромэль. — Некоторые наотрез отказываются подчиняться и жить в неволе. Предпочитают смерть.

Я сплюнул под ноги и вошел в магазин. Молодая женщина с заметно выпирающим животом приветливо улыбнулась и поздоровалась.

— Мне нужны брюки и рубахи — желательно попроще.

Продавщица взяла счеты в предвкушении хорошего торга.

— Один комплект?

— Да нет, — я снял шляпу и почесал затылок. — Штук сто.

— Ох, — девушка сразу погрустнела. — Это вам в мануфактуру надо. У нас столько нету.

— Ладно.

— Что‑нибудь еще?

— Нет, спасибо.

Тогда в следующий раз там все и купим. Чтобы никто не обиделся. Мало ли как товарки отнесутся к Триэль, если она получит подарок, а они шиш с маслом. Женская зависть — страшная штука.

Я повернулся к выходу. Дверь отворилась, звякнул подвешенный к потолку колокольчик. В лавку вошел Калас собственной персоной. Лицо опухло еще сильнее, под глазами темно — лиловые круги. На переносице металлическая скоба. Левая рука висит на ремешке.

При виде меня глазки старика сузились, хотя казалось бы дальше некуда. Разбитые губы расплылись в ехидной ухмылке.

— А — а-а, — протянул недруг. — Господин Авелин. Покупаете платье возлюбленной? Как там она? Как спина?

— Да уж получше твоей рожи.

Калас скривился, плечи мелко дрогнули. За спиной соседа маячил широкоплечий эльф с кобурой на поясе и дубинкой за голенищем. Охранник напрягся и опустил руку. Теперь его пальцы поигрывали в опасной близости от рукоятки пистолета. Ромэль тоже приготовился к драке.

Я неотрывно сверлил ублюдка колким взглядом. Калас и не думал опускать глаза. Девушка — продавщица предпочла спрятаться за прилавком. Повисла тягостная тишина.

— Это хорошо, — хмыкнул старик. Эльфы слегка расслабились, но руки от кобур не убрали. — Ну что же, не смею вас задерживать. Всего хорошего.

Уходя, я задел гниду плечом. Несильно, но ощутимо. Калас предпочел не заметить наезд. Да и хрен с ним. Однажды он поплатится. Без вариантов.

Как только город скрылся за мельницей, я слез с паланкина и пошел пешком. Во — первых, меня изрядно растрясло от долгой езды. Во — вторых, хотелось уже заняться хоть какими‑нибудь физическими упражнениями. С лишним жиром надо бороться.

Пока шел, в уме прикидывал расходы. Сто свинья, триста телега, сто пятьдесят инструменты, ковры и доски. Итого минус больше полутысячи. Благо что до уборки урожая оставалось несколько месяцев, а там и профит появится.

— Господин, — сказал Ромэль. — Разрешите вопрос?

— Валяй.

— Зачем такие траты?

— Это не траты, а вложения. Инвестиции в будущее, понимаешь? На одной слюле далеко не уедешь, бизнес надо расширять.

— И каков ваш план?

— Понятия не имею. Еще не придумал. Вот почитаю законы, «финансовый вестник», узнаю что у вас почем и тогда решу. В крайнем случае буду разводить хонто.

Я улыбнулся. Эльф моего веселья не разделил.

— Чтобы получать сверхприбыли, — продолжил я, — надо производить нечто уникальное. Много ли можно заработать на пошиве одежды или продаже бревен? Да их на каждом углу как дерьма.

— Есть идеи?

— Да вагон. Кстати о вагоне. У вас вот железная дорога есть?

— Нет, господин.

— Можно заняться. Паровоз я, правда, не построю. Маловато знаний в этой области. А электричество знакомо?

— Только то, что слетает с туч. Ну и магическое тоже.

— Жаль тут реки поблизости нет, замутили бы водяную турбину. Хотя…

Я обернулся. Круглые мельничные крылья покачивались на слабом ветру. Пожалуй, стоит попробовать, но на выкуп мельницы денег явно не хватит. Да и электрик из меня что балерина. Блин, надо было сюда ученого переносить, он бы наворотил делов. Устроил бы тут техническую революцию — мама не горюй!

Но я не ученый. Простенький генератор из магнита и медной проволоки сделать и школьник может. А дальше как? Там уже начинаются совсем иные материи. Сверхпроводники, полупроводники, аккумуляторы, генераторы и прочая фигня. Уж лучше буду заниматься тем, в чем более — менее соображаю.

Да взять то же переливание крови. Просто повезло, что факторы совпали. А как в здешних условиях определить состав крови: белки, эритроциты и прочее? А хрен знает. Это уже к биохимикам вопросы.

В принципе, можно сбацать ДВС. Одно время я торговал запчастями для грузовиков и успел отлично выучить всю их начинку. Топливо тут наверняка найдется, с металлами тоже проблем нет. Подыскать какого‑нибудь умелого кузнеца, выплавить, выточить блок цилиндров, шатуны, втулки, крышки, коленвал, подвести зажигание. И вот уже телега сама по себе движется. Чем не чудо? А там и до трансмиссии с коробкой передач недалеко.

Эх, мечты — мечты. Но с другой стороны от риска не убудет. Эльфы наверняка ребята рукастые и головастые. Вытащить их с поля, выдать инструменты. Глядишь и получится что‑нибудь дельное. Форд более ста лет назад поставил выпуск чудо — колясок на конвейер, а я чем хуже?

Понятно чем, но все же.

С такими мыслями я добрался до поместья.

Первой меня встретила Свинья. С радостным хрюком она выскочила из‑за угла и потерлась пятаком о штанину. Я почесал хонто за ушами и взобрался на крыльцо. Свинья улеглась перед ступенями — совсем как сторожевая собака.

— Эй, на плантации! Перерыв! Все сюда.

Рабы отложили мотыги, ведра и столпились перед входом в дом.

— Плотники и столяры есть? Руку вверх.

Отозвались почти все немногочисленные мужчины.

— Отлично. Вы временно освобождаетесь от работы в поле. Задача первая — выскрести до блеска комнаты, где вы живете. Чтобы ни дерьма, ни мусора. Задача вторая — постелить пол и обшить стены досками. С коврами сами догадаетесь, что делать. Задача третья — в конце плантации построить три туалета типа деревенский сортир. Два женских и один мужской. Знаете, что это такое или объяснять?

— Мы знаем, тахин, — сказал седовласый раб.

— Замечательно. Больше никаких параш. Задача четвертая, — я загнул палец. — Бывшую пыточную в подвале переоборудовать в баню. Берите сколько хотите воды из колодца и мойтесь каждый день. На неделе будет одежда, постельное белье и мыло. Пока что можете отрезать несколько кусков от моего запаса.

Эльфы слушали молча. На усталых лицах не отражалось никаких эмоций. Но их глаза сияли. Так смотрят преданные фанаты на кумира. Да, рабы не прыгали от счастья, не аплодировали и не подбрасывали меня в воздух. Но их глаза перестали быть безжизненными и безвольными как у зомби. Мне этого было достаточно.

— И последнее. Это касается всех. С заходом солнца любая работа прекращается. Раз. Питаться будете трижды в день: завтрак, обед и ужин. Два. Пока все. Инструменты и доски найдете вон в той телеге. Приступайте.

Невольники заметно оживились и разошлись по местам. Я услышал за спиной тихий вздох.

— Что не так, Ромэль?

— Все так, — шепнул дворецкий. — Просто надеюсь, что о ваших реформах никто не узнает.

— Я тоже. Пошли, пожрем чего‑нибудь. И выпьем немного. Денек выдался тот еще.

Каша с мясом и овощами оказалась весьма недурной. Я с аппетитом уплел тарелку, но от добавки отказался, хотя хотелось еще. Диета, труд и нагрузки. Пора убивать в себе пельменя.

Пришла девочка с кухни, кажется Данэль. Принесла два небольших стакана пайвы. Я взял свой и протянул сидящему напротив Ромэлю. Тот недоуменно уставился на меня.

— Хотите поменяться?

— Да нет! Давай чокнемся.

— Что, простите?

— Стукнемся стаканами. У вас нет такой традиции?

— Никак нет.

Мы чокнулись, расплескав немного мутной кремовой жидкости.

— Интересный обычай. А в чем суть? — продолжил дворецкий.

— Ну, издревле так показывали, что в сосудах нет яда. Напиток как бы смешивался, и если один был отравлен, то и второй тоже.

— Вы думаете, вас хотят отравить? — в голосе Ромэля читалась обида.

Я отхлебнул и помотал головой.

— Сейчас это просто дружеский жест. За встречу, на удачу, просто так. Лучше скажи мне вот что. На моей родине эльфов считают сказочными существами. Они прирожденные маги, мастера на все руки и превосходные певцы. А в реальности как?

Слуга покачал стакан в ладони.

— Не сочтите за грубость или оскорбление, но мы определенно талантливее людей. Однако далеко не все из нас искусники и умельцы. А что?

— Да вот все думаю о расширении. Глупо заставлять, например, первоклассного кузнеца копаться в грядках. Или знатную певицу отправить в прачечную. Талант должен приносить пользу. О, слушай что сейчас расскажу!

Я самую малость захмелел, но язык быстро превратился в помело.

— В общем, давным — давно в моей области — или как у вас — округе, жил один крепостной. По сути тот же раб, но обращались с крепостными не так жестоко. Звали его Щепкин и был он шикарным актером. Сперва играл в провинции, потом в столице. И так нравилась зрителям его игра, что добрые люди скинулись и выкупили его у хозяина, у графа какого‑то. Тот, в принципе, мог бы не согласиться, не продать, но все же уступил. Вот о чем я толкую. Если продвигать в массы ваши таланты, все больше народа будет склоняться к отмене рабства.

Ромэль хмыкнул.

— Знаете, сколько сынов человеческих полегло в Великом Лесу?

— Так ведь сто лет прошло!

— Не имеет значения, — слуга вздохнул и залпом допил пайву. — К тому же, держать рабов выгодно. Бесплатная рабочая сила.

— Бред сивого единорога! — злобно бросил я. — Моя история доказала: свобода — лучший источник богатства. Сейчас я один плачу налоги, а так платили бы все сто бывших рабов. У одного — столярная мастерская. У другого — ресторан. У третьего — магазинчик. А так все херней маются. Мне с этой слюлы профита как хонто наплакал.

— Пожалуй, это стоит обсудить завтра.

— Согласен. Что на пьяную голову языками чесать.

Я заснул рано, под стук молотков. А утром проснулся от бешеного стука в дверь. С трудом разлепил глаза, зевнул и спросил:

— Ну кто там ломится? Пожар начался?

— Хуже, господин! — крикнул Ромэль. — Хонто пожрала весь урожай!

Сонливость как ветром сдуло. Я подбежал к окну и едва сдержал крик. По плантации словно пьяный танкист на «Армате» всю ночь катался. Там борозда, тут яма вырыта. Большая часть кустов поломана, плоды объедены. И посреди поля по шею в луже лежит Свинья и радостно похрюкивает.

Я схватился за больную голову и простонал:

— Б — дь. П — дец.